Эпилог

Год спустяЯ много слышала о Тамиэрине, маленьком северном королевстве, что располагается на самом берегу Серого моря. Еще в детстве мама читала мне о причудливых горных хребтах, пустых каменистых пляжах и древних храмах, затерявшихся среди прибрежных скал. И я любила мечтать, что когда-нибудь непременно там побываю, полазаю по горам, посижу на гигантских валунах, глядя, как серебристые волны облизывают суровую твердь. Мечтала я и о том, как сплету себе венок из маленьких горных цветов, как босиком похожу по пушистому пряному разнотравью, подставляя лицо солоноватому ветру. Однако же я и представить не могла, что именно в Тамиэрине, в храме морской богини, состоится моя свадьба. И уж точно я бы ни за что не поверила, что когда-то решу связать свою судьбу с кем-то из рода Уейтов.Впрочем, жизнь нередко преподносит сюрпризы. Порой те, кого мы считаем врагами, становятся самыми верными соратниками, а те, кого называем самыми близкими, оказываются на поверку предателями.Взять хотя бы моего брата: уже год прошел с тех пор, как я узнала, что он собирался убить Реджину и выставить убийцей меня, чтобы единолично занять трон Фореда, а я до сих пор с трудом в это верила. Не знаю, каким чудом сестре удалось убедить Локкена сохранить Николасу жизнь, и брата отправили в пожизненную ссылку в рудники. Впрочем, чему тут удивляться? Локкен в Реджине души не чаял, а уж после брака и вовсе старался во всем ей угождать. Я изредка получала ее письма и пришла к выводу, что та свадьба была не такой уж плохой затеей. И Локкен взял мою сестру в жены не только – и не столько из дипломатических побуждений. Кажется, и сама Реджина со временем к нему прониклась… По крайней мере, писала она о супруге с такой нежностью, что я лишь диву давалась.Да, сколь сильно я ошибалась в своем брате, столь сильно заблуждалась и насчет Мортена. Порой мне казалось, что в ту ночь, когда Локкен изгнал нас из Элиора, я будто заново родилась. Началась совершенно иная жизнь, полная путешествий, открытий и приключений. Порой я, конечно, скучала по сестре, но с Мортеном невозможно было долго скучать.За эти месяцы, что промелькнули для меня одним днем, мы побывали в стольких городах, стольких королевствах! Мы встречались с самыми опытными магами, изучали новые чары и заклинания, посетили древнейшие библиотеки и прикоснулись к редчайшим изданиям. Я уже не представляла себя без Мортена. Помню, как-то мы наведались к одному колдуну, которому, кажется, перевалило уже за сотню лет, и я спросила его о природе тех искр, что пробегали между мной и Мортеном при каждом прикосновении.– О, эта магия старше самого мироздания, – изрек тогда старец, усмехнувшись в густую седую бороду.– И какова ее природа? – поинтересовался мой товарищ по изгнанию.– Любовь, – морщинистое лицо колдуна расплылось в улыбке, глаза таинственно блеснули. – Вам дан удивительный дар, дети мои. Ваша сила – дополнять друг друга, вместе вы способны создавать такую энергию, какой позавидовали бы самые великие маги этого мира.В тот же вечер, немногим позже, когда мы разместились в мансарде небольшого уютного постоялого двора, Мортен вежливо постучал в мою комнату, и первым, что я увидела, распахнув дверь, было кольцо с камнем удивительного зеленого оттенка.– Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Арко? – торжественно спросил Мортен. – Заметьте, я подбирал кристалл точь-в-точь под цвет ваших прекрасных глаз.Я помню, что удивилась, но виду не подала, и важно ответила в тон Мортену:– С превеликим удовольствием приму ваше предложение, лорд Уейт.Ну как я могла удержаться и не подколоть его? Мой новоиспеченный жених тут же скривился, будто его пчела ужалила.– Когда-нибудь я отучу тебя так называть, – хмыкнул он, а потом поцеловал. Да так крепко, что мне тут же расхотелось отпускать какие-либо шпильки в его адрес.С того дня прошло немногим больше месяца, и все это время мы готовились к свадьбе. Стоит отдать Мортену должное: он не мог выбрать места для церемонии лучше, чем этот храм в Тамиэрине. И пусть меня снедала тоска от того, что не отец поведет меня к алтарю, что я никогда больше не увижу родных краев, Мортен дарил мне целый мир – и самого себя. А это куда ценнее.Мы разослали приглашения, в том числе – и Реджине с Локкеном, но особо не надеялись, что они явятся. До нас доходили слухи, что Локкен распустил прежний совет и собрал новый. Теперь в него входили люди молодые и более лояльные к магии, но все равно невозможно изменить устои целой империи так быстро. Говаривали, что инквизиторские казни в Элиоре прекратились, однако же я не рассчитывала, что Локкен осмелится приехать на свадьбу своего опального брата – и не менее опальной свояченицы.Я подошла к окну, за которым простиралось бескрайнее Серое море, в последний раз поправила прическу и маленькую бутоньерку из вереска, приколотую к лацкану моего свадебного жакета. Да-да, я тайком от Мортена заказала себе белый брючный костюм. Чуть более женственный, чем тот, который надевала в дорогу, – с серебристой окантовкой и широкими, почти напоминающими юбку, брюками из тончайшего леотского шелка, но все же брючный. Мне хотелось в день свадьбы оставаться собой, и я надеялась, что Мортен меня не осудит. Впрочем… Даже если осудит – пора бы ему привыкать, что его будущая супруга не собирается ни в чем ему уступать. Ведь гордость – это фактически семейная реликвия рода Арко. Все, что у меня осталось от семьи.Бросив короткий взгляд на широкую постель, в которой нам с Мортеном предстояло консумировать брак сегодняшней ночью, я почувствовала, как краска приливает к щекам. Да, нам уже приходилось целоваться, и я была не против зайти дальше, но Мортен почему-то настаивал, что мы должны сделать все по правилам. Коварный! Рассчитывал, наверное, что томительное ожидание лишь распалит нас обоих. Не знаю, что там насчет него, но со мной это сработало, – одного вида атласных простыней хватило, чтобы сердце забилось чаще, а внизу живота разлился приятный жар.Решительно отбросив пикантные мысли, я вышла из спальни, которую отвели мне для переодевания, и спустилась вниз, в главный зал храма, где и должна была пройти церемония.Зал уже утопал в цветах, снаружи доносился шум моря, на стенах плясали отблески факелов… Дух захватывало! Неужели совсем скоро я стану женой своего возлюбленного?!Я распахнула двери, и тут же заиграла торжественная музыка. Гостей было мало, и Локкена с Реджиной я среди них не увидела. Лишь с десяток приглашенных магов. Некоторые из них даже не удосужились снять капюшоны дорожных плащей, отчего церемония больше походила на какой-то древний ритуал, чем на свадьбу.Но это меня нисколько не беспокоило: мой главный герой ждал меня у алтаря, рядом с пожилым жрецом морской богини. Выпрямив спину, я медленно двинулась к нему по узкому проходу.– Костюм? – удивленно шепнул Мортен, когда я встала по левую руку от него.– Тебя что-то не устраивает? – изогнула бровь.– Только то, что ты еще не стала моей женой, – усмехнулся жених.Жрец прочитал глубокомысленную речь о единении душ, о горе и радости, жизни и смерти… Я слушала его вполуха: все мое внимание занимал Мортен – и многообещающие огоньки, что поблескивали в сапфировых глазах.– …Можете поцеловать друг друга, – донеслась до нас фраза, которую мы оба так ждали, и Мортен жадно впился в мои губы, забыв о приличиях и присутствующих.– Поздравляю, дорогой братец, – раздался вдруг над ухом знакомый голос, и я невольно отпрянула.Локкен?! Ошибки быть не могло: император Элиора собственной персоной стоял перед нами. На нем был длинный плащ с большим капюшоном, – вот почему я не сразу узнала его. Я-то искала корону с шипами, но Локкен явился на свадьбу инкогнито. Но, что еще важнее, он все же привез с собой мою сестру!Она выглянула из-за его спины, заговорщически улыбаясь, и я, не сдержав восторженного возгласа, бросилась к ней на шею.– Реджина!..Как долго я не держала ее в объятиях, не чувствовала столь родного мне аромата ее волос! Реджина расцвела. Щеки ее стали румяными, что спелое яблоко, глаза блестели, от тела исходил жар… Я замерла. Кончики пальцев странно покалывало, магия пыталась мне что-то подсказать… Неужели?..– Ты беременна?! – выдохнула я, отстранившись и всматриваясь в похорошевшее лицо сестры.– Тише! – смутилась она. – Мы пока не объявляли официально…– Боги! – обрадовалась я. – Это так чудесно!.. Я стану тетей!– А я – дядей, – вмешался Мортен и протянул Реджине небольшой мешочек. – В отличие от своей супруги, я подготовился. Мои поздравления, ваше величество.Реджина извлекла из мешочка шелковую распашонку, расшитую руническими узорами. Оберег на здоровье младенца! Но откуда Мортен мог знать?.. Откуда он знал, что они вообще приедут?– Считай, это мой свадебный подарок тебе, – довольно сообщил Мортен, отвечая на немой вопрос. – Я позаботился, чтобы никто не узнал о приезде его величества.– У меня тоже есть подарок, – Реджина достала из кармана платья свернутую бумагу, запечатанную форедским гербом.– Мне?! – растерялась я.– Открывайте, леди Мария, – обратился ко мне император. – Признаться, мне и самому любопытно, что там. Моя дражайшая супруга держала все в секрете даже от меня!Я вскрыла печать, развернула документ, пробежалась взглядом по аккуратным строчкам, узнавая почерк сестры… И не поверила своим глазам.– Что?.. – выдохнула я. – Ты отрекаешься от форедского престола… в мою пользу?!– Именно так, – кивнула Реджина. – Мне достаточно обязанностей и в Элиоре, и я подумала, что Фореду нужен тот, кто будет отдавать ему все время. И всю любовь.– Ну и ну… – озадаченно фыркнул Локкен. – Что ж, решение неожиданное… Но мудрое.– А как же мой… эм… статус? – я вопросительно воззрилась на императора.– Я снял с вас обвинения, – отозвался он. – С вас обоих. Видите ли, Элиор взял новый курс в отношении магии… Как говорится, не можешь победить – возглавь. А потому я создал совет по делам магии и выделил грант на исследования, академии и все прочее. Мой опыт показал, что от магии может быть польза. В особенности – от лекарской.– Ты сам это понял, или тебе кто подсказал? – Мортен с сомнением покосился на Реджину, которая в этот момент скромно отвела взгляд.– Это не имеет значения, – Локкен поджал губы. – Гораздо важнее то, кого я назначил распорядителем этого гранта.– И кого же? – прищурился Мортен.– Тебя, разумеется, – император надменно вздернул подбородок. – Я, так и быть, дам тебе месяц на вкушение радостей семейной жизни, но очень надеюсь, что после этого ты незамедлительно приступишь к своим обязанностям.Мортен молчал, не зная, что ответить. Я редко видела его таким озадаченным, – похоже, решение брата вогнало его в ступор. А потому мне пришлось самой благодарить императора и сестру.После этого мы пригласили их на небольшое застолье, и уже ночью, под покровом темноты, экипаж Локкена и Реджины отбыл обратно в Элиор. Нам же с Мортеном предстояло куда более приятное путешествие, – в счастливую семейную жизнь. И началось это путешествие в спальне, на широкой кровати с атласными простынями…