Глава 9

Нет. Нет… Нет!Это невозможно. Этого просто не может быть…Я должна увидеть все своими глазами, обязана. Лишь для того, чтобы удостовериться, что это все не по-настоящему. Только дурной сон. Я приближаюсь к покоям короля и вижу стражу у дверей. В этот же момент осознаю, что форедская стража следует за мной. Лучше бы они Реджину так защищали!– Пустите, – тоном, не терпящих возражений, заявляю я.– Не положено! – стражники императора даже в лице не меняются. Только один, тот, что помоложе, делает небольшой шаг назад.– Я. Приказываю. Открыть. Дверь! – чеканю почти по слогам.Слышу, как после моих слов лязгает сталь за спиной. Форедская берется за эфесы мечей и угрожающе начинает доставать их из ножен.– Это распоряжение…Какое к черту распоряжение?! Кровь внутри меня бурлит от злости и ужаса. Я подаюсь вперед и толкаю дверь быстрее, чем меня успевают схватить. Подозреваю, что они просто боятся навредить еще одной из рода Арко.Врываюсь в покои, и распахиваю вторую дверь – в спальню короля. Замираю на пороге, не в силах оторвать взгляд от той картины, что передо мной открылась. Внутренности сворачиваются в тугой узел, ноги будто наливаются свинцом.– Мария… – доносится сквозь гул в ушах голос Мортена. Почти равнодушно подмечаю, что и он, и его братец находятся тут.Равно как и Реджина. Только в отличие от них, живых и невредимых, моя сестра лежит на постели изуродованной куклой в луже собственной крови. Темные пряди прикрывают обезображенное, словно выжженное какими-то зельями лицо. Руки раскинуты в разные стороны, ноги неестественно вывернуты.Теперь во мне бурлит не только злость, но и магия. Требует наказать жестокого убийцу сестры, отомстить не только за ее смерть, но и за те издевательства, что ей предшествовали.– Леди Мария, вы были близки? – врывается в затуманенное сознание вопрос Мортена.Близки?! Он что, издевается?! Как я могу быть не близка с сестрой? Если уж ради нее я бросила любимый Форед и отправилась в Элиор, где даже не могу быть самой собой!– Как это произошло? – спрашиваю хрипло. Как бы я ни старалась быть сильной, мне это не удается. Мне будто хребет пополам переломили!– Леди Мария! – голос императора звучит холодно и неприязненно. – По какому праву вы вламываетесь в мои покои без дозволения?! Не знаю, как у вас в Фореде, но в Элиоре так не принято.Не принято?! Магия почти готова сорваться с пальцев и достигнуть цели – императора.– Леди Мария, – в тоне Мортена мне чудится какой-то непонятный намек. – Возьмите себя в руки.Взять себя в руки?! Да они все свихнулись тут что ли?..– Если в Элиоре так не принято, как тогда произошло это? – я выплевываю вопрос в сторону императора. Он меняется в лице и, на удивление, я вижу там сожаление и вину, а не злость и желание свернуть мне шею.И тут краем глаза я подмечаю одну маленькую деталь. Крохотную. На пальце тела, лежащего на постели. Кольцо. То самое, которое совсем недавно император подарил Асии. В два шага подхожу к постели, хватаюсь за темные локоны, тяну на себя. Парик! Просто темный парик, под которым скрывается светловолосая голова девушки.– Это не Реджина… – выдыхаю с облегчением. – Не Реджина…– Конечно, не Реджина, – едко произносит Локкен, будто это нечто само собой разумеющееся.– Леди Мария, повторите, пожалуйста, – требует Мортен.У него явно со слухом проблемы, а потому повторять я не стану. Император, вот, все прекрасно услышал.– Мария, почему вы посчитали, что это ваша сестра? – не унимается первый советник.– А это не очевидно? – оборачиваюсь к мужчинам. – С утра меня разбудили новостью о том, что мою сестру убили в покоях императора. Я прихожу сюда и вижу труп девушки с темными волосами и обезображенным лицом.– И как вы поняли, что это не она? – очередной вопрос от Мортена.– Кольцо, – решила не отрицать осведомленность. – Мне было известно, кто преподнес фрейлине ее величества столь щедрый подарок.Я перевела взгляд на задумчивого и притихшего Локкена.– Теперь, когда вы удостоверились в том, что ваша сестра не пострадала и сейчас, вероятнее всего, находится в своих покоях и сладко спит, можете идти, – с нажимом проговорил Мортен.Меня все еще потряхивало от пережитого ужаса, однако способность мыслить здраво уже вернулась. В ту самую секунду, как я осознала, что мертвое тело принадлежит не сестре.Но почему тогда все в замке уверены в обратном?! С чего все взяли, будто Реджину убили, и при этом никто даже не удосужился проверить ее покои?– Асия была и моей подчиненной, я имею полное право тут находиться, – твердо ответила я, сложив руки на груди.Да, пусть это не моя сестра, но все же форедская подданная. Асия была хорошей фрейлиной, служила верой и правдой, за что так жестоко была наказана. Я обязательно поддамся скорби, поселившейся в груди, но позже. Сейчас не время. И не место. К тому же, Асия тоже заслуживает отмщения, а потому я просто обязана узнать, кто с ней так поступил.– А вот тут я с леди Марией спорить не стану, – неожиданно вмешался император. – Мы минут двадцать потратили на то, чтобы понять, какие у преступника были мотивы, чтобы убить Асию… Но что, если убийца спутал ее с королевой? Если уж даже леди Мария приняла девушку за свою сестру…– Я останусь, – твердо произнесла я, но тут же опомнилась: я – всего лишь гостья в этом замке, а потому стоит быть почтительнее. – С позволения его императорского величества.– Я закрою глаза на то, что, вламываясь в мои покои, вы позволения не просили, – фыркнул Локкен.– Хотя бы прикройтесь, – бросил Мортен. Он ловким движением стянул с постели покрывало и накинул мне на плечи, чтобы я завернулась.С постели! С постели, в котором лежал труп девушки, с которой я еще вчера вела беседы! Я избавилась от покрывала быстрее, чем от ядовитой змеи, хоть Мортену это явно не понравилось.– Брось, Мортен, леди Мария уже всей страже продемонстрировала свои очаровательные ножки, – вступился за меня Локкен. – К тому же, этот халат явно лучше, чем окровавленное покрывало.Не рановато ли над трупом бывшей любовницы обсуждать чьи-то очаровательные ножки, ваше императорское величество? Вслух я этого, конечно, не сказала. Просто поджала губы.Да, халат едва-едва прикрывал колени, но разве об этом сейчас стоило говорить?– Что именно произошло? – перешла к делу.Признаюсь честно, в голове занозой засела очень неприятная мысль. Что, если это сделал император? Если у него есть извращенное пристрастие к переодеванию своих любовниц, вдруг он еще и садист?– Мы предавались страсти, – просто и совершенно спокойно ответил Локкен. – После за мной пришел секретарь и сообщил, что меня ожидают на срочный разговор. Я вышел из комнаты, оставив Асию тут. Час назад ко мне прибежала стража и сообщила о том, что в моих покоях труп.– Ваше императорское величество, если позволите, то с самого начала. С того самого момента, как моя сестра пришла к вам на аудиенцию, – как можно мягче попросила я. Если императору сейчас придутся не по душе мои вопросы, дело может кончиться очень плохо.Я хотела восстановить всю цепочку событий. Было бы проще, если бы Локкен с Мортеном вышли из комнаты и дали мне возможность использовать магию, чтобы воссоздать образ того, что видела Асия перед смертью. Но такая роскошь мне была недоступна.Локкен тяжело вздохнул и поморщился.– Я все еще считаю, что девушке не стоит лезть в это дело, – сказал Мортен.– Наверное, девушке и на мечах биться не стоит, – не удержалась от очередной шпильки.– Мортен, оставь, – отмахнулся Локкен. – Леди Мария, ваша сестра пришла ко мне в покои после полуночи. У нас состоялась беседа, занявшая не больше двадцати минут, после чего ее величество вышла из комнат в сопровождении моей стражи. Как мне доложили, ее без лишних проблем проводили до покоев. А вот вашей стражи на месте не было, и именно об этом, на мой взгляд, вам сейчас следует беспокоиться.Хм, даже интересно, куда делась наша стража и почему они прошляпили возвращение королевы? Почему они вообще не проводили ее сами? В этом совершенно точно нужно разобраться.– После этого я послал за Асией. Дальше вы уже поняли? Или поведать в подробностях?Нет уж, еще один рассказ про парики и сексуальные предпочтения императора я вряд ли выдержу.– А тот, с кем вы встречались после моей сестры – и из-за кого вам пришлось покинуть постель, – я осторожно подбирала слова. – Мог ли этот человек выманить вас специально, чтобы пробраться сюда? Ведь если он считал, что вы здесь с Реджиной, то…– Это совершенно исключено, – перебил меня Мортен.– Как и вероятность пробраться в императорские покои, – фыркнула я. – Элиорская стража, ваше императорское величество, не сумела остановить даже меня, безоружную девушку!– Это потому, леди Мария, что им был дан строгий приказ и пальцем не трогать ни вас, ни королеву Реджину, – усмехнулся Локкен.– Мы не можем исключать разные возможности, – заспорила я, меряя комнату шагами. Меня уже почти не волновало, что я нахожусь в одной комнате с трупом. Разве что от железистого запаха крови немного мутило, и на душе было тяжело. Впрочем, я изо всех сил старалась не давать выхода эмоциям.– Однако же эту версию вам придется отмести. Потому что человеком, попросившего императора о срочной аудиенции, был я, – припечатал Мортен.Час от часу не легче! Теперь у нас еще больше подозреваемых.Мотив Локкена? Сексуальный. Предположим, что он действительно садист и сейчас попросту пытается все замять, выдав убийство за измену форедской короне.Мотив Мортена? Понятия не имею. Мутный человек с совершенно непонятной мне мотивацией. К тому же, вряд ли он мог не знать, что император развлекается с Асией, а не с Реджиной. Зачем убивать Асию?.. Хм, разве что она узнала о чем-то, что знать фрейлине форедской королевы не следовало.Или за этим всем стоит кто-то третий. Его мотивы, как и он сам, неизвестны, но можно предположить, что в дело вмешался случай. Что этот мистер Таинственность действительно принял Асию за Реджину. Из этого вытекает два вопроса. Во-первых, зачем так уродовать тело? И во-вторых, кому именно из подданных Элиора могла понадобиться смерть моей сестры? Вероятно, тому, кто хочет продолжения войны.Если бы королеву Фореда и вправду убили в покоях императора, – да и вообще в любой из комнат императорского замка, – ни о каком мирном договоре речи бы не велось. Я бы уже сейчас была на полпути домой, готовя самый что ни на есть кровавый военный ответ Локкену и всему Элиору. Ответ, из-за которого пострадал бы в первую очередь сам Форед.– Может, поделитесь, о чем вы так крепко задумались? – с совершенно невеселой усмешкой поинтересовался Локкен.Скрывать мои догадки не было никакого смысла. Разумеется, говорить про то, что в число моих подозреваемых входят и Локкен с Мортеном, я не стала, но об остальном поведала. А завершила я свой короткий монолог следующими вопросами:– Много ли людей в вашем Совете, кто поддерживает идею войны? Те, кто выступал против мирного договора и брака с форедской королевой?– Разумные домыслы, – нехотя признал Мортен.– И вполне очевидные, – добавил Локкен. На этом он не остановился: – По крайней мере, для нас. Для девушки вы, Мария, обладаете цепким умом.Для девушки?.. У-у-у… Само собой. Давайте еще поудивляемся, что я умею пользоваться не только пуховкой и пудреницей! Впрочем, чего еще стоило ждать от императора Элиора?– Вполне вероятно, убийство Асии было просто демонстрацией. Чтобы столкнуть Элиор и Форед лбами. Как отреагирует ваша сестра на смерть своей фрейлины? – Мортен хищно прищурился. – Так же спокойно, как и вы?Последние слова резанули. Я чувствовала неподъемную ношу вины из-за смерти Асии, ведь именно из-за меня она оказалась в императорских покоях. Могу ли я относиться к этому спокойно? Нет, только создать такую видимость.Но вопрос хороший. Если бы Реджину, как и меня, разбудили с утра вестью о смерти пусть и не сестры, но одной из ее фрейлин, то как бы она себя повела? Я не узнавала королеву в последнее время, а потому не могла предугадать ее реакцию.– Реджина явно не обрадуется этому известию, – расплывчато отозвалась я.– В таком случае, думаю, будет лучше, если о случившемся королева узнает от вас, – заметил Мортен.Какой элегантный и деликатный способ избавиться от моего присутствия! Впрочем, спорить с ним было бессмысленно. В его словах была доля истины: мне следовало немедленно поговорить с Реджиной с глазу на глаз.– Вы правы, лорд Уейт, – кивнула я. – Тело пострадавшей следует отправить в Форед вместе с денежной компенсацией ее родственникам. Дайте знать, когда можно будет прислать людей.– Элиор тоже выделит золото, – сказал Локкен. – И мы сами готовы перевезти тело.– Простите, ваше императорское величество, но не думаю, что в Фореде благосклонно отнесутся к элиорской страже. Тем более, с телом нашей подданной на руках. У нас есть несколько свободных людей. Я напишу брату, их встретят и вышлют сюда стражников на смену тем, кто сопроводит Асию. С вашего позволения, ваше императорское величество. Уверена, что лишние сильные руки защитников не помешают даже элиорскому императорскому дворцу.Я старалась говорить, как можно учтивее. Сама же преследовала совсем иные цели. Со своими людьми я смогу договориться, с подданными императора – нет. Мне необходимо заглянуть в сознание покойной и воспроизвести образ того, что она видела перед смертью, а сделать это под пристальным надзором стражников Локкена не удастся.Убийца фрейлины должен быть наказан по всей строгости форедского закона. Даже если это будет император или его брат.Локкен, к счастью, настаивать не стал, и я присела в реверансе. Выглядело это, вероятно, не особо элегантно с учетом моего внешнего вида, но комментировать никто не решился. Ну, почти. Когда я уже выходила из спальни, в спину ударил насмешливый голос императора:– Я начинаю думать, что мне подсунули не ту сестру.* * *Я смогла отпустить эмоции с поводка лишь когда переступила порог наших с Реджиной покоев. Плечи тут же опустились, придавленные тяжестью новостей. Тихо шмыгнув из-за подкатывающих слез, я устремилась в комнату Реджины. Когда увидела мирно спящую сестру в постели, тут же всхлипнула еще раз. Шумнее и надрывнее.Реджина жива. Моя милая сестра жива…К черту прошлые обиды, это вообще не имеет никакого значения! Самое главное, что моя Реджина не погибла, что она здесь, рядом. Со всем остальным можно разобраться.Зареванная, я рухнула на ее кровать, совсем как в детстве, и прижалась к сестре. Она проснулась, привычно погладила меня по голове и сонно поинтересовалась.– Мари, что случилось? Снова кошмар приснился?Кошмары… После смерти родителей они часто меня преследовали. И только сейчас, столкнувшись с настоящим страхом, – страхом потерять еще и сестру, – я поняла, что прошлые сны были лишь ничего не значащим пустяком. Реальность оказалась куда важнее и куда опаснее.– Реджина, мне надо кое-что тебе рассказать, – сдавленно прошептала я, прежде чем вновь разрыдаться.