78

- На сдачу зачета вам дается не больше пяти часов! — магистр Ллойд строго оглядел присутствующих. — Те, кто сдает повторно, имейте в виду, что это ваш последний шанс! Не справитесь — на выход из академии со справкой, всем понятно?

Все дружно закивали, а Эва побледнела. Ее можно понять — третий раз уже пытается сдать. Несмотря на то, что теория отскакивала у нее от зубов, на практике она терялась, путалась в координатах, смотрела в карту, повернув ее вверх ногами, и не могла отличить сосну от дуба.

- Если меня отчислят, мать с меня шкуру спустит! — тихо прошептала Эва, косясь на меня, пока магистр не видел. — А отец просто выдаст замуж за первого встречного — и прощайте, мои мечты о свободной жизни!

- Не торопи события! — шикнула я. — Разберемся на месте что и как! Я и так нервничаю, еще ты добавляешь.

- Тишина! — повысил голос Ллойд, и от его строгости захотелось выпрямиться до боли в спине. —Территория, на которой вы сдаете зачет, огорожена сигнальными и охранными артефактами. За ее пределы выйти у вас не получится. Каждому будет выдан конверт с заданием и картой.

- Простите, магистр! — я робко подняла руку и тут же наткнулась на суровой взгляд голубых глаз. — А что полагается делать, если что-то пойдет не так? Например, кто-то угодит в яму и потребуется помощь...

Воздух закончился, и я замолчала на полуслове, тяжело вздохнув. Первый раз в жизни буду сдавать зачет в лесу, надо же уточнить все детали.

В конвертах у вас будет флакон сигнального зелья, - металлическим тоном ответил магистр. — Раздавите стекло, я с высоты увижу и приду. Еще вопросы?

Студенты замотали головами, и Ллойд дал знак следовать за ним. Мы с Эвой пристроились в самый конец колонны, стараясь не наступать друг другу на ноги на узкой дорожке.

- Ну хотя бы не одна я пересдаю, - прошептала подруга, высматривая среди студентов знакомые лица. —Нас всего десять человек, говорят, в прошлом году было больше! А потом шестерых отчислили!

- Сдадим, вот увидишь! — тихо проговорила я, чувствуя, как ускорился пульс. — У меня хорошее предчувствие!

На крыльце главного здания переминался с ноги на ногу со скучающим видом секретарь ректора Райса, молодой парень лет двадцати пяти в строгом темном костюме. В руках у него было несколько больших конвертов, которые он мигом нам раздал и с облегчением на лице скрылся за дверью, не сказав ни слова.

- Открывайте, копию задания передаете мне и приступаете, - Ллойд вытащил из кармана черных брюк странный предмет, похожий на секундомер. — Время пошло, тик-так.

Шелест бумаги и гул голосов перекрыл все остальные звуки. Я старалась не отставать, ловко вскрыла конверт, зажала в руке флакон зелья и развернула листок с заданием.

«Используя карту; найдите на местности тайник с магической сферой. Определите тип растений рядом с ним, в каких зельях они могут быть использованы. Рассчитайте расстояние от академии до тайника.»

Я нахмурилась и развернула карту. На первый взгляд, все показалось не таким уж и сложным, наверняка быстро справлюсь.

В боевых искусствах я проигрывала, а вот за всю свою жизнь еще нигде ни разу не потерялась, тем более с картой.

Эва жалобно всхлипнула и беспомощно посмотрела на меня.

- Ты мне поможешь? — прошептала она затравлено. — Тут опять какая-то белиберда — пойди туда, сверни сюда... Я снова заблужусь в этом лесу, и меня точно отчислят!

- Пошли, время идет— шикнула я, выхватила у нее копию задания, приложила к своей и протянула магистру.

Взгляд голубых глаз Ллойда, обычно насмешливый, сегодня был холодным и сосредоточенным.

Непонятная тревога разлилась в груди, и я никак не могла понять почему. Но что-то было не так.

- Эльза, не торопись и подойди к заданию со всей внимательностью, - сухо произнес магистр. — И если ты что-то подскажешь своей подружке, то я сделаю вид, что поверил, будто она сама справилась. Видеть эти слезы уже не могу!

Я слегка улыбнулась, кивнула, схватила Эву за рукав и потянула в лес. Она еле успевала перебирать ногами, горестно жалуясь на свою судьбу.

- Ну серьезно, как будто я после академии по лесам за преступниками гоняться буду! — восклицала она, гневно сверкая глазами. На это есть стражи порядка вообще-то!

Лес шумел вокруг и я остановилась, с наслаждением вдыхая свежий, наполненный ароматами трав и цветов воздух. Это не зачет, а прогулка, которой мне так не хватало!

Со всех сторон доносилось пение птиц и шелест листьев. Трава мягко стелилась под ногами, солнечный свет едва пробивался через пышные кроны, и все вокруг дышало спокойствием и умиротворением.

Впечатление портили топот ног студентов за спиной и тихие всхлипывания Эвы.

- Давай сначала твое задание сделаем, потом мое, - вдохнув, предложила я. — Магистр разрешил тебе помочь, видимо, совсем на тебя не надеется!

- Правда? — она оживилась и развернула карту. — Тогда мне надо найти сигнальный флажок у какой-то столетней сосны, соорудить из камней сторожевой холм и добыть ветки багульника. Из всего этого я только его и знаку. Ладно, холм тоже сделать смогу, осталась эта треклятая сосна!

Я заглянула через ее плечо в карту, прикинула в уме направление и поманила ее за собой.

Эва засияла, как начищенная монетка, и двинулась следом, на ходу рассуждая о том, как несправедливо гонять студентов рано утром по лесу.

- А ты уверена, что мы правильно идем? — засомневалась она через несколько минут, когда лес стал гуще, а голоса остальных стихли. — Как-то тут жутко!

Я остановилась и огляделась. Деревья в этой части были темнее, солнечные лучи почти не пробивались через листья, и вокруг был приятный глазу полумрак. Красиво, таинственно и действительно жутковато.

— Мы не могли выйти за периметр охранных артефактов, - добавила Эва, рассеянно озираясь. — Они бы заголосили на всю округу!

Я развернула карту. Все верно, до сосны оставалось еще немного.

- Пойдем, до твоего сигнального флажка примерно пятьсот метров, - махнула я рукой вперед. — Только полезешь за ним сама!

Она кивнула и снова принялась болтать о всяких пустяках, жаловаться на магистра и вспоминать о том, что не дописала конспект по боевому построению.

Еще через несколько минут мой нос уловил терпкие горькие нотки смолы.

- Почти пришли, - прошептала я, осторожно ступая. — Аккуратней, на карте указано, что тут где-то огромный муравейник, не наступи на него!

Тишина вокруг стала такой непроницаемой, будто на лес набросили купол, не пропускающий внешние звуки. Веточки хрустели под ногами, и этот шорох казался грохотом.

По коже прокатился ледяной холод, и сердце тревожно стукнуло в груди, словно предупреждая о чем-то.

- Что с тобой? — выпалила Эва, вглядываясь в мое лицо. — Тебе нехорошо? Ты побледнела, как будто ‘увидела что-то страшное!

Я застыла, глубоко дыша, чтобы успокоиться, и на всякий случай оглянулась.

Все казалось немного зловещим, но в то же время безмятежным, будто в эту часть леса вообще никогда не ступала нога человека и не нарушала местный покой.

- Вот твоя сосна! - я указала на высокое дерево впереди. — Можешь бежать и снимать флажок, первое задание выполнено!

Но ответила мне не Эва. Вкрадчивый бархатный голос, от которого все волоски попытались встать дыбом, ноги едва не подкосились, а кровь отхлынула от лица.

- Какая приятная встреча... Ты скучала, Эльза?