26.3

Страх нарастал с каждым шагом, заставляя сердце биться быстрее.

Любой шорох или звук пугал до дрожи, а дикие растения вокруг отбрасывали причудливые тени от крохотного пламени в наших руках. Это я еще молчу про пауков, мелких ящериц и других пресмыкающихся, ползающих где-то рядом.

– Мелисса, а ты действительно встречаешься с Дарином Форсом? – неожиданно тихо поинтересовалась Аманда, пытаясь отвлечься, и я неловко прикусила губу. Благо в темноте это было незаметно.

От ее внезапного вопроса внутри что-то тоскливо колыхнулось, а под кожей словно вспыхнули тлеющие искры.

Наверное, мне бы очень этого хотелось, но...

Я решила не отвечать.

– Ты еще спроси, сплю ли я за деньги?

– А спишь? – изумленно произнесла она, и мне вдруг захотелось ее ударить.

Я обернулась и в свете маленького пламени на ладони заметила на ее лице заговорщицкую улыбку, от чего сама невольно улыбнулась в ответ.

– Фрида та еще стерва... – продолжила она. – Не повезло тебе встать у нее на пути.

– Это точно.

– Ой, что это?! – вдруг воскликнула Аманда, и мы резко остановились.

Я чуть вытянула руку с колышущимся пламенем вперед и увидела перед нами невероятных размеров корни, покрытые мхом, что уходили на многие мили вглубь земли, будто напитываясь ее силой.

Это оно. Мы добрались.

Вблизи дерево оказалось еще более огромным и массивным, чем мы могли себе представить. Необъятный ствол в свете маленького огня был похож на бесконечную стену из коры, возвышавшуюся над корнями и уходившую далеко в ночную высь.

– Великий дракон... – изумленно произнесла Аманда, запрокинув голову.

Внезапно мое внимание что-то привлекло, и я разглядела у подножья в земле ярко-зеленые камни, что блестели, словно изумруды, от слабенького свечения моего пламени.

Кристаллы земли!

Я бросилась вперед, огибая корни, и уже почти добралась до заветных камней, как вдруг услышала пронзительный крик Аманды.

– Мелисса! – я резко обернулась и застыла от ужаса.

Прямо передо мной, опутав ствол и корни дерева хвостом, возвышалась пятнистая змея чудовищных размеров. Ее длинный раздвоенный язык почти доставал до моего лица, а два светящихся желтых глаза смотрели прямо в душу.

– Беги! – снова прокричала Аманда, выводя меня из оцепенения. – Беги, Лисса!

И я побежала, но реакция змеи была молниеносной.

За долю секунды она поймала меня, обвила своим телом и стала медленно сжимать в смертоносных объятиях.

О, нет!

Я тут же попыталась вырваться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но все оказалось тщетно. Пока в какой-то момент моя рука с пламенем случайно не взметнулась перед глазами змеи, и та не зашипела, в страхе отстранившись.

Ей не нравится свет...

«Титанабу живут в полной темноте и охотятся исключительно по ночам» – вспомнилась вдруг лекция профессора Фига по зоологии.

Нужно было лишь усилить пламя.

В панике я посмотрела на Аманду Трипл, которая стояла примерно в пятидесяти метрах и была бледнее полотна. В дрожащей руке она держала крохотный огонь.

Плевать. Пусть увидит...

Я не умру здесь!

Пытаясь максимально сконцентрироваться, я высвободила магию огня в полную силу. Змея болезненно зашипела, а после резко дернулась и заключила меня еще в одно кольцо, сковав руки и ноги вдоль туловища.

Нет! Нет! Нет!

Я освобождала пламя из пальцев, пытаясь сжечь змею заживо, но на нее не действовал огонь из-за чрезвычайно прочной чешуи.

– Аманда! – в отчаянии прокричала я, чувствуя, как начинают хрустеть мои кости, а боль становится невыносимой. – Помоги мне!

– Я... я... – она испуганно смотрела, пятясь назад. – Я не могу...

– Аманда! – из последних сил произнесла я, ощущая себя будто в титаническом прессе.

– Я приведу помощь! – выкрикнула она, и я увидела, как ее слабый огонек уже мелькает между деревьями и листьями высоких кустарников, отдаляясь все дальше и дальше от меня.

Какая помощь? Вокруг никого...

Аманда просто сбежала!

Я жадно хватала губами воздух, но не могла вдохнуть и крупицы кислорода. Легкие жгло огнем. Казалось, ребра вот-вот сломаются и воткнутся мне прямо в сердце, перед глазами стояла кромешная тьма. Либо из-за того, что я теряла сознание, либо потому, что уже наступила ночь. Я совершенно точно погибала, жалея лишь об одном...

Что так и не смогла увидеться с Мелиной и обнять ее в последний раз.

Я уже прощалась с жизнью, как неожиданно золотистый яркий свет ослепил глаза. Он засиял из глубины ночи и рассеял тьму, проникая в каждую клеточку моего тела, словно наполняя ее жизнью. Такой теплый, лучистый, родной...

И в следующее мгновенье я куда-то провалилась, окончательно потеряв сознание, а с моих губ сорвалось:

– Мое солнце.