Смерть Робена
Давненько я так не волновался, даже когда вёл свой флот в бой против превосходящих сил противника или шёл на императорский суд в Тронном Мире. Прошло четыре дня с того момента, как по моему приказу были отключены варп-маяки Форпост-4 и Форпост-13, и теперь настала пора включать их обратно.
К сожалению, раньше этого сделать было никак нельзя – шёл кровавый штурм «Королевы», богомолы гибли миллионами, зачищая исполинский флагман чужих. Лишь час назад генерал Савассс Ях доложил, что последние организованные очаги сопротивления чужих подавлены, и его бойцы проводят зачистку звездолёта, вылавливая одиночных незамеченных ранее защитников. Все ключевые системы гигантского корабля уже контролировались исееками, и Ищущие Правду не смогли бы так просто осуществить свой замысел по уничтожению огромной «Королевы».
Кстати, внутри Королевы действительно обнаружилась фабрика по производству боевых дронов и малых фрегатов, и огромные склады материалов для неё. На этих складах нашлась и вывезенная с грузовых терминалов станции Гиморы руда, и разрезанные на куски корабли погибшего в Гиморе флота Восьмого Сектора Периметра.
– Что время тянуть, приказывай уже включить маяки, – проговорила недовольно Катерина.
Сестра дулась на меня уже четыре дня за то, что я не дал ей хотя бы минуту времени, чтобы она как-нибудь логически завершила свой эпичный репортаж о грандиозном бое в системе D56KT. Согласно правилам Министерства Связи Империи из-за обрыва трансляции зафиксированный рекорд количества зрителей не будет засчитан. А потому у Катерины ройл Унатари не произойдёт повышения известности, а такие желанные и находящиеся уже фактически в руках достижения «Лучший репортёр», «Лучший военный репортёр», «Самый популярный репортёр» в последний момент выскользнут из пальцев.
Я приказал включить варп-маяки и внутренне напрягся. Накопившиеся за последние дни сообщения действительно полились водопадом, но… Ничего экстраординарного не произошло, чему я крайне удивился. По словам Мии, во время боя Криста, теневая правительница Синего Дома, в ультимативной форме требовала уничтожения флагмана чужих. Того же требовали Ищущие Правду из свиты Тёмной Матери. Но ни войны с Синим Домом, ни даже разрыва дипломатических отношений не произошло. Не последовало и упрёков на моё своеволие со стороны Тронного Мира. Странно. Очень странно.
Я начал выборочно просматривать сообщения. Отметил рост своей глобальной известности до семидесяти и значительное улучшение фракционных отношений с Военными Империи. Увидел рост репутации со стороны Хамелеонов и всех подрас Роя, кроме исеек-прайм (видимо, Най Игир питалась, и ей было не до битвы с чужими в далёкой системе), а также некритичное падение отношений с герцогиней Овеллой из Синего Дома. Отметил улучшение отношений разных фракций к Государству Унатари и ответил всем тем же.
– Ваше величество, королева Мия покинула свои покои в неизвестном направлении, – пришло сообщение от охраняющих сон моей супруги хамелеонов. – Она забрала с собой Айну.
Я с досады стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Неуловимая Мия опять в своём репертуаре! Я очень надеялся поговорить со своей супругой и обсудить множество самых разных вопросов, но после сражения с «Королевой» и спора с другими Ищущими Правду Мия была предельно вымотана и едва держалась на ногах. Жена лишь передала мне слова Тёмной Матери: «Силы Мии значительно выросли, и она стала третьей в иерархии Ищущих Правду Империи», после чего отправилась в свои покои, приняла дозу кристаллов и провалилась в кристаллический сон. А сразу по пробуждении снова исчезла, на этот раз прихватив с собой служанку.
– Кронпринц Георг, вас вызывают из Генерального Штаба Империи.
Я подтвердил соединение. На экране появился официальный представитель Генерального Штаба граф Тимур ройл Найт тон Миро, курирующий проведение военных и разведывательных операций против нечеловеческих рас. Вместо вежливого приветствия он сразу поинтересовался результатами сражения в системе D56KT.
– Противник потерял сто шестьдесят семь линкоров типа «Бегемот», порядка сорока «Кувалд» и до двухсот кораблей малых классов. После чего предпочёл выйти из боя и скрыться на недоступных нам территориях, бросив свой флагман. В настоящее время ведётся штурм «Королевы» силами десанта исеек-доминантов, но исполинские размеры этого корабля и огромное число защитников не позволяют пока назвать срок окончания этого сражения. Потери исееков в сражении за «Королеву» уже превысили шесть миллионов бойцов, и требуется высадка всё новых и новых штурмовых отрядов для продвижения в глубь корабля. Двенадцать «Триа» заняты переброской подкреплений, каждый из них привозит по четыреста тысяч богомолов в эту мясорубку.
– Потери бойцов исееков меня интересуют весьма слабо, – отмахнулся граф. – У Роя миллиарды готовых к бою особей, так что плюс-минус несколько миллионов богомолов картину абсолютно не изменят. Меня волнует совершенно другое. Во-первых, фракционная принадлежность «Королевы» после окончания штурма. Во-вторых, оставшиеся у Государства Унатари собственные силы без учёта кораблей исееков. В-третьих, принадлежность отбитых у чужих звёздных систем. В-четвёртых, судьба перешедшего на сторону врага линкора «Оранжевое Величие». Вот те вопросы, которые действительно интересуют Генеральный Штаб Империи, и именно в такой последовательности.
– По оптимистичным оценкам, флагман чужих будет полностью захвачен через три недели. По более реалистичным, требуется два-три месяца.
Я сразу в явном виде высказал свои притязания на этот корабль, и никто – ни Рой, ни Империя, ни Великие Дома – не выразили никаких возражений. Так что вопрос с принадлежностью «Королевы» после захвата и ремонта считаю закрытым. В сражении мой объединённый флот лишился трёх линкоров, ещё два требуют капитального ремонта и выбыли на несколько месяцев. Потеряно двадцать шесть тяжёлых крейсеров и сорок семь лёгких. Потери кораблей малых классов составили девятьсот единиц.
– М-да… сочувствую…
Мой собеседник в задумчивости снял головной убор и начал нервно мять его в руках. Я же продолжил:
– Вопрос о принадлежности систем нужно обсуждать с Королевой Роя Най Игир. Но мы мало что сможем возразить, если исееки потребуют эти системы себе – освобождением систем занимаются десантники богомолов, да и всё сообщение идёт через территории насекомых. Если Рой и предложит Унатари какую-то компенсацию или часть систем, это будет только их доброй волей. Насекомые вполне могут посчитать, что «Королева» сама по себе является достаточной компенсацией. Что же до «Оранжевого Величия», то этот линкор в конце сражения пристыковался к «Мамонту» и вместе с кэриером вышел из боя.
Граф задумчиво помолчал, потом надел свой головной убор и, глядя мне прямо в глаза, жёстко потребовал:
– Генеральный Штаб Империи в моём лице требует от Государства Унатари немедленно прекратить блокаду запертого в системе Форпост-31 флота Зелёного Дома. Этот флот проследует на новые, освобождённые от чужих территории и послужит неким противовесом излишне усилившемуся Рою. Империя же будет требовать от Роя справедливого раздела полученных звёздных систем.
Я едва сдержал своё негодование. Генеральный Штаб открыто вмешивается в конфликт внутри Империи и даёт рекомендации, откровенно выгодные лишь одной стороне? Наверняка ведь лоббисты Зелёного Дома проталкивают эту идею, чтобы спасти свой застрявший флот.
– Боюсь, это невозможно, граф, разве что этот флот Зелёного Дома сдастся и в полном составе перейдёт под моё управление, – улыбнулся я.
– Зелёный Дом никогда не согласится на такое, – покачал головой мой собеседник. – А Государство Унатари после всех понесённых потерь не в том положении, чтобы служить для богомолов сдерживающей силой. Вам очень повезёт, кронпринц, если Рой в ближайшие несколько недель не объявит войну вашему государству.
– Я так не считаю, граф. Насекомые достаточно лояльны мне, я не жду от них удара в спину. Да и в случае чего вполне справлюсь с этой агрессией. А вот Зелёный Дом воюет с Унатари, и у меня нет никакой уверенности, что мои враги не воспользуются представившейся возможностью захватить мои незащищённые системы, пока корабли Унатари находятся совершенно в другом месте. Кроме того, описанные вами действия Империи разрушат установившееся хрупкое доверие насекомых к людям, а потому послужат для Роя достаточным поводом нарушить договорённости и взять себе «Королеву».
– М… да, тут я соглашусь. Действительно, сперва нужно дождаться захвата флагмана чужих и передачи его Государству Унатари. Но в остальном сказанное остаётся в силе, и это не только моя личная точка зрения. Генеральный Штаб серьёзно озабочен. За последний год Рой опасно усилился – он разросся почти двое, включив в себя территории аритов, а вскоре вернёт себе ещё и девять ранее захваченных чужими систем. Если же учесть намерение насекомых добавить ко всему вышеперечисленному ещё двадцать систем чужих, а также зная плодовитость насекомых и их способность быстро осваивать планеты… Вскоре Империя получит соседа, совладать с которым не сможет. Ранее исееков теснили чужие, а потому насекомые вели себя смирно. Но теперь эта угроза для Роя в значительной степени нивелирована, во многом благодаря вашим победам над чужими, кронпринц Георг. Теперь исееков никто не сдерживает. И это заметили не только мы – Механоиды сегодня прислали герцогине Овелле ройл Сток тон Миро официальное сообщение, что желают отказаться от вассалитета Синего Дома и перейти под покровительство Роя. Это очень плохой знак – нечеловеческие расы больше не видят Империю единственной военной силой. У нас в соседях двадцать пять нечеловеческих рас, причём многие из них имеют зуб на Империю, а кое-кто и территориальные претензии. Ни в коем случае нельзя позволить им выйти из подчинения Империи и перейти к другому центру силы. Поэтому я даю Государству Унатари максимум два месяца на захват «Королевы» и переброску её на собственную территорию, после чего Империя официально предъявит Рою претензии на половину захваченных систем чужих.
Когда граф Тимур ройл Найт тон Миро отключился, Катерина осторожно поинтересовалась у меня:
– Брат, почему ты исказил срок захвата «Королевы», ведь она уже захвачена? Да и назвал ты графу общие потери всего объединённого флота, включая корабли Роя, а не только потери Унатари. Ведь реально у нас осталось гораздо больше кораблей, чем он мог подумать!
– Катерина, я не соврал ни с «Королевой», ни с потерями. Он не совсем точно сформулировал вопрос, а меня интересовала его реакция. Любопытная вырисовывается картина – мы тут воюем с чужими, защищая всё человечество, несём при этом потери, а за нашей спиной другие силы Империи уже списали Унатари со счетов и ведут свою игру, совершенно не считаясь с нашими интересами…
Сестра кивнула и задумчиво проговорила:
– Два месяца нам дали на решение своих проблем, это совсем немного. Что можно изменить за это время?
В комнату вошла моя синтетическая помощница, и я подозвал её:
– Бионика, ты говорила, что можешь повторить диверсию с водой и продовольствием Первого Ударного Флота Зелёного Дома. Сейчас самое время это сделать.
Синтетическая красавица коротко кивнула:
– Да, ваше величество, я подготовлю такие приказы для андроидов того флота. Но я зашла по другому вопросу. Разбирая вашу скопившуюся почту, я обнаружила сообщение, которое должно вас заинтересовать, отметила его.
Я вызвал интерфейс пришедших сообщений и сразу увидел выделенное красным письмо, пришедшее от моей бывшей помощницы Николь тон Савойи.
«Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель!
Считаю своим долгом сообщить, что ваш брат граф Робен ройл Инокий тон Месфель находится в критическом состоянии, врачи единодушно в своих прогнозах дают ему не более недели жизни. Графиня Верена после получения этой информации от медиков имела долгий разговор с главой Оранжевого Дома, после чего приказала запретить распространение сведений о состоянии Робена и вести себя так, как будто ничего не происходит.
P. S. Спасибо за информацию по Гиморе! Мы уже вернули эту систему Империи.
Командующая флотом Восьмого Сектора Периметра
Я посмотрел на время этого сообщения. Пришло оно девятнадцать часов назад.
– Внимание всему объединённому флоту! Флот Яйхо остаётся в этой системе и прикрывает десточк «Триа». Остальным кораблям и двум «Триа» готовность тридцать минут. Мы выдвигаемся в Тессу!
* * *
Мы спешили, как могли. Но всё же пришлось делать крюк через нестабильный маяк системы Сигур, так как путь через звёздную систему Гимора для моего флота был по очевидным причинам закрыт. Был в этом и положительный момент – Оранжевый Дом не знал о перемещении моих кораблей вплоть до того момента, как объединённая армада вывалилась из варп-туннеля в систему Тесса. Вышли мы всего в трёхстах километрах от поверхности планеты Тесса-III (именно тут ранее по моей просьбе «заякорился» механоид Одиннадцатый, сняв для нас координаты для прыжка вдалеке от варп-маяка).
Первым делом я потребовал соединить меня с Николь тон Савойей, чтобы избежать ненужного боестолкновения с флотом Восьмого Сектора Периметра. Командующая приняла мой вызов почти сразу.
– Кронпринц Георг, я очень сочувствую вашему горю…
У меня всё сжалось в груди. Всё-таки я не успел. Робен умер.
– Когда это случилось, Николь?
– Вашего старшего брата кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля не стало сегодня утром. Я как раз нахожусь на погребальной церемонии в летающем дворце. Урну с прахом графа только что поставили в колумбарий. Сейчас вдова графиня Верена произносит прощальную речь, следующей своё слово скажет герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель, потом будет моя очередь.
– Постой, Николь. Я что-то не понял. Робен только сегодня утром умер, а его уже кремировали и похоронили?! Почему такая спешка?
– Сама не понимаю, но такова была воля новой хозяйки звёздной системы Тесса графини Верены.
– Понятно. Тогда мне придётся поспешить, чтобы успеть до окончания церемонии. И да, Николь, прикажи своим кораблям не приближаться к третьей планете, а бойцам ПВО Тессы-III следующие два часа отдохнуть. Не хочется превращать траурную церемонию в кровавую бойню.
– Не поняла, кронпринц. Вы сейчас где?
– Если прямо сейчас возьмёшь бинокль и посмотришь в небо, то увидишь три больших светлых пятна, пятнадцать поменьше и многочисленные совсем мелкие точки. Это и есть мой флот.
Я расслышал, как Николь отчётливо ругнулась, и поспешил её успокоить:
– У меня нет намерения воевать с твоим флотом, так что не переживай – мои корабли первыми не откроют огонь. Глава Оранжевого Дома герцогиня Сильва тоже может не беспокоиться – я ценю тот факт, что она прилетела проститься с моим братом, и не собираюсь её арестовывать. Я прилетел сюда проститься с Робеном.
Через полтора часа два десятка больших десантных челноков с эмблемами Унатари на бортах приземлились на стоянке флайеров летающего дворца. Никто не пытался нам воспрепятствовать. Четыреста вооружённых до зубов исеек-доминантов в ярко-красной раскраске, с одной или даже двумя белыми полосами поперёк панцирей, застыли по обеим сторонам посыпанной мелким золотистым песком дорожки. Такое же количество людей в тяжёлых бронекостюмах рассыпались по всему летающему острову, не выпуская из рук оружия и настороженно поглядывая на бойцов в оранжевой униформе.
«Кронпринц Георг, непосредственной опасности я не чувствую. Присутствующие на церемонии гости и их охранники испытывают любопытство и страх, а некоторые откровенно восхищаются демонстрацией силы. Есть даже те, кто готов присягнуть вашему величеству по первому слову».
– С этим потом. Выходим. Катерина справа от меня, Ликанна слева. Мариан Сабати и Флора на пару шагов позади. Идём не спеша, демонстрируем уверенность и силу.
Солдаты Оранжевого Дома старались держаться поодаль и не мешать моему кортежу. Мы прошли шагов двести, потом я поднял руку, приказав группе остановиться. Вдалеке за кустами сидела маленькая, всеми забытая девочка с русыми волосами. Я решительно направился в её сторону.
Миллена Майер, возраст 9 лет
Раса: Человек
Пол: Женский
Класс: Мистик
Достижения: Приносящая удачу
Известность: 1
Репутация: 3
Предполагаемое персональное отношение: неизвестно
Девочке было откровенно плохо. Тёмные круги под глазами, засохшая кровь под носом, зарёванное лицо, трясущиеся руки. У неё даже не хватило сил встать при моём приближении. Миллена лишь сумела приподнять голову и с выражением обречённости посмотрела на двух сильных Ищущих Правду.
«Год назад Миллена смогла победить меня. Сейчас же я в сотню раз сильнее этой малышки».
– Не хвастайся, Флорианна. Ты за прошедший год присутствовала при стольких победах моего флота и поглотила столько энергии, что не могла не усилиться. А Миллена только сегодня потеряла хозяина и находится в страшно ослабленном состоянии.
– В «ослабленном» это мягко сказано, – фыркнула Мариан Сабати. – Она при смерти и вскоре умрёт. Видела такое уже не раз. Потерявшая хозяина слабая Ищущая Правду не может найти новый источник силы и быстро угасает. Неприятное зрелище.
– Ты можешь подпитать её энергией? – спросил я у Мариан, но та лишь покачала головой:
– Смысла нет. Это всё равно что лить воду в ведро без дна. Вся переданная ей энергия также уйдёт.
Между тем маленькая умирающая девочка силилась что-то сказать. Я с трудом разобрал едва слышные слова:
– Это она убила его.
– Она? Герцогиня Сильва?
Я заметил краем глаза какое-то стремительное смазанное движение, затем услышал болезненный вскрик, и… разрубленный надвое представитель расы Равааш с обнажёнными клинками в лапах рухнул на землю всего в метре от Миллены. Фобос молча достал из поясной сумки свёрнутую ткань и тщательно вытер едва видимому Росссу окровавленную верхнюю конечность. Проявившийся Попори-де-Кача склонился над убитым соплеменником и прокомментировал:
– Это телохранитель графини Верены. Кронпринц Георг год назад подарил трёх хамелеонов своему брату, а Робен отдал их своей супруге. Где-то поблизости есть ещё два. По возможности просьба не убивать их, а просто обездвиживать. Представителей расы Равааш и так слишком мало.
Последнюю часть фразы Попори-де-Кача продублировал на языке исееков, после чего снова ушёл в невидимость. Маленькая Миллена долго молча смотрела на останки несостоявшегося убийцы, а потом вполне отчётливо и даже подробно ответила на заданный мною ранее вопрос:
– Не герцогиня Сильва. Это графиня Верена убила своего мужа. Вколола ему шприцем медленный яд в шею, когда Робен лежал пьяным. Я была рядом, но не смогла вмешаться – меня схватили телохранители Верены, болезненно скрутили руки и насильно всунули в рот кристаллы, чтобы я отключилась и не путалась под ногами, а потом оставили в запертой комнате. Они знали, что я умру сразу после кронпринца Робена, и хотели выставить мою смерть как естественную. Когда хозяин умер, я всё же вырвалась из заточения, но моих сил хватило лишь доползти сюда, в парк.
– Ты можешь подпитаться от меня? – спросил я, но Миллена отрицательно покачала головой:
– У вашего величества и так уже имеется две сильных Ищущих Правду, я не смогу черпать энергию.
– Папа, я готова стать её новой хозяйкой! – решительно выступила вперёд Ликанна.
В траурном тёмном платье и с золотой короной в изумрудных волосах дочь смотрелась очень величественно, истинная принцесса Империи. Миллена подняла на неё глаза и молча кивнула.
– Флора, Мариан, подкачайте Миллену энергией. Попори-де-Кача, мне нужно, чтобы ни один флайер не покинул летающий дворец. Мне очень хочется поговорить с Вереной.
* * *
Меня ждали. В главном зале роскошного дворца собралось множество аристократов Оранжевого Дома, а также видные политические деятели и промышленники Тессы. На центральном инкрустированном самоцветами троне, ранее принадлежавшем Робену ройл Инокию, восседала глава Оранжевого Дома герцогиня Сильва. Её телохранители безучастно наблюдали, как бойцы Унатари растекаются по всему залу, и без сопротивления позволили себя обезоружить. Я приблизился и по всем правилам этикета приветствовал герцогиню Сильву, как более старшую в иерархии аристократов Империи.
Но меня сейчас интересовала не она. На соседнем малом троне в искрящемся от многочисленных бриллиантов длинном тёмном платье восседала графиня Верена, новоявленная хозяйка звёздной системы Тесса. Без всякого преувеличения, Верена была восхитительно прекрасной, она просто являлась эталоном женской красоты. Лишь Мия или Астра могли соперничать с вдовой моего брата, и то, пожалуй, проиграли бы Верене, случись им встретиться на конкурсе красоты.
И вдруг… пелена очарования пропала. Зрачки красавицы испуганно расширились, губы нервно сжались, руки затряслись. На троне сидела безумно уставшая, до смерти перепуганная женщина. Я обернулся, чтобы понять причину столь разительной перемены. За стройными рядами моих телохранителей в зал решительно входила малышка Миллена. Верена сразу всё поняла и сникла.
Сурово посмотрев на убийцу моего брата, я произнёс:
– Верена, у меня будет лишь один вопрос к тебе. Зачем?
Вдова повернула голову в мою сторону и трясущимися губами произнесла:
– Мой маленький сын умер шесть дней назад. Умер у меня на руках, несмотря на все усилия лучших лекарей. А муж… эта скотина опять в тот день нажрался, веселился и хохотал, даже не понимая, что произошло. Он вообще редко бывал трезвым последний год. Вот я и не выдержала…
Я обернулся сразу к трём Ищущим Правду за моей спиной. Вердикт был единогласным:
– Она лжёт!
– Она лжёт!
«Она лжёт!»
Вперёд шагнула поправляющаяся прямо на глазах Миллена Майер, но малышку отстранила Мариан Сабати и сама рассказала о том, что прочла в мыслях обвиняемой:
– Верена задумала это преступление очень давно. Ещё когда стало понятно, что её сын родился болезненным и может не выжить. Другого, более здорового ребёнка от Робена Верена не надеялась зачать. Она и с первым-то ждала более десяти лет, а потому отчётливо понимала, что другого шанса не будет – Робену лекари отводили от силы пару лет жизни. Будущее Верены сильно зависело от того, кто умрёт первым: её муж или болезненный сын. Если бы первым умер Робен, вдова становилась бы регентом при несовершеннолетнем кронпринце Георге ройл Робене и получила бы себе звёздную систему Тессу. И даже в случае смерти ребёнка в дальнейшем звёздная система всё равно оставалась бы за Вереной. Если же первым умирал маленький Георг ройл Робен, то ситуация была совсем иной – после ожидаемой вскорости смерти мужа Верена оставалась у разбитого корыта, так как всё имущество кронпринца Робена по закону Империи делили между собой его родные брат и сестра – близнецы Георг и Виолетта. Допустить такого Верена не могла, а потому давно продумала свои действия. Когда малыш умер у неё на руках, Верена дала пьяному и ничего не соображающему Робену медленный яд. Ей оставалось только похоронить Робена, а через несколько дней заявить о смерти сына.
– Пусть так, – легко согласилась Верена. – Да, я давно продумала такой шаг. И что с того? Вон ты, Мариан, вообще грохнула своего хозяина герцога, украла двадцать пять миллиардов из казны Оранжевого Дома и на ворованные деньги купила себе амнистию и покровительство в другой части Империи. И никто – ни властитель Унатари, ни герцоги, ни даже сам Император больше не вспоминают о твоих преступлениях. Чем я хуже? У меня даже средств побольше будет, к тому же звёздная система Тесса в придачу. Так что называйте свою цену и проваливайте.
Я был даже сбит с толку такой наглостью и откровенным хамством. Обогатившаяся на смерти мужа Верена явно полагала, что деньги позволяют ей всё. И это при том, что за любые агрессивные действия против кронпринцев Империи в законах было предусмотрено лишь одно наказание – смерть.
– А какова роль во всё этом главы Оранжевого Дома? – задала вслух вопрос моя сестра Катерина ройл Унатари, обращаясь к Ищущим Правду.
Молчавшая до этого немолодая герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель нервно заёрзала на троне, но вынуждена была ответить:
– Никакой связи нет. Несколько дней назад Верена тон Месфель сообщила мне о резком ухудшении здоровья мужа и предупредила о возможном летальном исходе. Также в связи с недееспособностью кронпринца Робена испросила у меня официального подтверждения её статуса правительницы, заверила в верности Оранжевому Дому и сохранении текущей политики Тессы. Я дала своё согласие. Когда же получила известие о кончине кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, то прилетела на траурные мероприятия.
Ищущие Правду единодушно подтвердили, что глава Оранжевого Дома не лжёт и к убийству моего брата не имеет никакого отношения. Герцогиня Сильва сразу же успокоилась и неожиданно твёрдо заявила, что именно она, как старшая из рода Месфелей по возрасту и титулу, должна решать судьбу Верены. Вдова явно обрадовалась и даже, как мне показалось, подмигнула своей соседке. Я же, наоборот, насторожился, так как не мог допустить, чтобы убийца Робена избежала возмездия.
Герцогиня встала и величественным голосом произнесла:
– За убийство наследника Императора подсудимая графиня Верена тон Месфель приговаривается к смерти путём отсечения головы! Приговор должен быть исполнен немедленно!
Я кивнул, и проявившийся за спинкой трона Попори-де-Кача взмахнул своими клинками. Верена даже не успела испугаться. Во всей этой неприятной процедуре я больше всего переживал за реакцию своей дочери Лики, опасаясь, что маленькая девочка упадёт в обморок или завизжит. Но кронпринцесса Ликанна сохраняла спокойствие.
Когда слуги унесли мёртвое тело и затёрли кровь, я произнёс, обращаясь к собравшимся в зале:
– Как законный наследник своего брата кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, я принимаю на себя бремя ответственности за звёздную систему Тесса. Как законный наследник своего племянника кронпринца Георга ройл Робена тон Месфеля я принимаю на себя бремя ответственности за звёздную систему Тиалла. Церемония прощания со всей семьей Робена состоится здесь же, на летающем острове, через три часа. Герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель, вы и верные вам люди вольны покинуть летающий дворец и звёздную систему Тесса в любое время, никто не будет чинить вам препятствий.
* * *
Летающий дворец медленно плыл за уходящим за горизонт Солнцем. Церемония прощания завершилась, три урны с прахом были поставлены рядом, гости разлетелись кто куда. Мы с Катериной и Флорианной сидели в той самой беседке, где когда-то отмечали вместе с Робеном приезд Катерины. Как же давно это было! Не было ещё ни раскола в Оранжевом Доме, ни первого штурма «Бегемота», ни рейда по территориям чужих. Многие люди, ушедшие за этот год, тогда ещё были живы…
С бокалом крепкого бренди в руке я задумчиво смотрел на вечный закат – летающий дворец не давал светилу уйти за горизонт. Меня же терзал один вопрос – согласись я пойти с Вереной «посмотреть на коллекцию раковин», и всё пошло бы по-другому. Верена нянчилась бы с малышом, а мой брат Робен был бы сейчас жив…
«Именно об этом думала Верена в последние секунды перед казнью. Поступи она тогда чуть мягче, не столь напористо, и столько жизней сохранилось бы».
– Флора, такие личные мысли могла бы и не читать. Или уж хотя бы не комментировать, – строго выговорил я малышке, но моя Ищущая Правду лишь улыбнулась в ответ.
Улыбаться у Флоры получалось ещё плохо. Гримаса напоминала скорее оскал, чем улыбку, но девчонка явно гордилась этим успехом. Как и тем, что сегодня она впервые ужинала без своих миньонов. Надетый поверх тёмных одежд непромокаемый фартук был залит соком и испачкан остатками салата, но это было такой мелочью в сравнении с тем, что парализованная девочка самостоятельно орудовала ложкой и вилкой!
Попори-де-Кача вывалился из невидимости и произнёс:
– Туки-тука-де-са, сюда идёт герцогиня Сильва. Она одна, без охраны, оружия не замечено. Задержать?
– Не нужно, пусть идёт. Она не улетела с острова после окончания траурной церемонии, хотя никто её катер не удерживал. Узнаем, что герцогине нужно от нас.
Хамелеон кивнул и, взяв с подноса с фруктами небольшое яблоко, снова исчез в невидимости. Лишь едва слышные хрумкающие звуки позволяли понять, где сейчас перемещается мой начальник охраны. Герцогиня Сильва в строгом чёрно-серебристом платье подошла и уселась на скамейку рядом со мной.
– Георг, плесни и мне того, что вы тут пьёте, – попросила стодвадцатилетняя женщина, выглядящая не старше сорока.
Я своей рукой наполнил бокал и передал ей.
– За память о твоём брате и его семье! – произнесла тост глава Оранжевого Дома и медленно, не отрываясь, осушила бокал. – Ох, и крепкая же, зараза!
На глазах герцогини Сильвы проступили слёзы. Мы с Катериной терпеливо подождали, пока наша гостья отдышится и запьёт соком слишком крепкий напиток.
– Почему вы не воспользовались возможностью улететь, ваше высочество? – спросила Катерина.
Немолодая женщина усмехнулась:
– Потому что в бегстве смысла не было. Я поговорила с командующей своим флотом Николь тон Савойей и спросила насчёт шансов на победу.
Герцогиня включила наладонник и дала нам прослушать ответ командующей флотом Восьмого Сектора Периметра:
«Герцогиня, даже при равных составах флотов кронпринц Георг ройл Инокий победит, а у него десятикратное преимущество по кораблям. А самое главное – половина моих офицеров откажется воевать против героя войны с чужими и готова хоть сейчас перейти на сторону кронпринца. В Тессе мой флот кронпринц Георг обещал не трогать, а он всегда держит слово. Поэтому я отдала приказ звездолётам просто стоять и ждать, а сама лично собираюсь на пару дней отправиться по приглашению кронпринцессы Ликанны в её дворец на Тессе-III».
– Да, моя дочка решила похвастаться дворцом и яхтой перед своими подругами, в числе которых и Николь тон Савойя. У кронпринцесс заканчиваются каникулы, через пару дней настанет пора лететь в Тронный Мир. Так что пусть отдыхают и отрываются напоследок. Я и Бионику туда на праздник отпустил, и Валиан тон Корсу, и мой телохранитель Фобос там же.
– А вам не кажется это несколько… странным, кронпринц Георг? Идёт война, а командующая флотом Оранжевого Дома отправилась на гулянку в компании офицеров Унатари!
– Не более странно, чем то, что глава Оранжевого Дома распивает бренди в компании монарха Унатари и его офицеров, – парировал я с улыбкой, наливая своей собеседнице ещё.
Герцогиня Сильва покрутила бокал в руке и произнесла:
– Ладно, Георг, скажу максимально прямо. Мне кажется, эту начатую моим предшественником странную войну между Оранжевым Домом и Унатари нужно прекращать. Ещё не прозвучало ни одного выстрела в этой войне, а мой Великий Дом уже лишился Девятого Сектора, а до окончательной потери Восьмого Сектора остаётся несколько дней. Ведь так?
– Почти. Ещё нужно добавить, что самым крупным флотом Седьмого Сектора командует моя сестра-близнец кронпринцесса Виолетта, а флот Седьмого Сектора Периметра куплен на мои личные деньги и весьма лоялен мне.
– Тем более. Кронпринц Георг, я хотела бы услышать ваши условия окончания конфликта.
Мы с Катериной переглянулись, и моя советница ответила вместо меня:
– Оранжевый Дом передаёт Унатари все системы Восьмого Сектора Периметра. После этого подписывается мирный договор. Сразу после подписания мира герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель переходит в Государство Унатари с сохранением титула герцогини и имеющейся звёздной системы Улиа.
Глава Оранжевого Дома думала достаточно долго, а потом уточнила у меня, что станет с Седьмым Сектором. Я пожал плечами и ответил, разглядывая появившиеся на горизонте чёрные грозовые тучи, прямо в которые двигался летающий дворец:
– Ещё будучи ребёнком, я обещал сестре Виолетте, что однажды сделаю её герцогиней Оранжевого Дома. Настала пора выполнять обещание. Как сестра поступит с этим титулом и территориями – её личный выбор. Может примкнуть к Фиолетовому Дому или Унатари, может и сохранить независимость, это её полное право…
– Условия выгодные. Честно говоря, я рассчитывала на меньшее при таком военном и политическом разгроме. Хорошо, я согласна.
Оранжевый Дом предлагает Государству Унатари мирный договор на следующих условиях: Оранжевый Дом передаёт Унатари системы Асти, Реа, Брен, Улиа, Несси, Верфи, Тесса, Оранжевый Дом, Гимора, Клесто.
В уже знакомом меню я выбрал вариант «Согласиться», и моментально получил перед глазами целую простыню сообщений:
Оранжевый Дом теряет суверенитет над системой Тесса
Государство Унатари получает суверенитет над системой Тесса
Оранжевый Дом теряет суверенитет над системой Оранжевый Дом
Государство Унатари получает суверенитет над системой Оранжевый Дом
Оранжевый Дом теряет суверенитет над системой Несси
Государство Унатари получает суверенитет над системой Несси
Оранжевый Дом теряет суверенитет над системой Улиа
Государство Унатари получает суверенитет над системой Улиа
…
Подписан мирный договор между Государством Унатари и Оранжевым Домом Империи.
Глава Оранжевого Дома герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель отреклась от власти.
ВНИМАНИЕ! Новым главой Оранжевого Дома Империи становится герцогиня Виолетта ройл Инокий тон Месфель (77,8% голосов)
Императорский суд
Какое великолепное утро! После многих проведённых в космосе недель начинаешь ценить такие простые радости, как голубое небо над головой, лёгкий приятный ветерок и радующая глаз зелёная трава. Я сидел на кресле-качалке у открытого настежь окна и завтракал в компании своей сестры Катерины. Наше настроение было изумительным под стать погоде – только что Бионика сообщила, что от кронпринца Демьена ройл Амелия тон Лаваэля, командующего запертой в системе Форпост-31 армады звездолётов Зелёного Дома, поступило предложение обсудить условия капитуляции его флота.
Мы ждали лишь Мариан Сабати – вести без неё переговоры по дальней связи с загнанным в угол кронпринцем Демьеном было неразумно. Дело в том, что на его флагмане, линкоре «Бессмертный Гладиатор», находилась сильнейшая Ищущая Правду Зелёного Дома баронесса Вероника тон Таки. Ещё совсем недавно она считалась третьим по силе псиоником в Империи, лишь на днях уступив это место Мии.
– Ваше величество, из системы Дамир поступил запрос на соединение от главы Оранжевого Дома герцогини Виолетты ройл Инокий тон Месфель. Соединять?
Я дал согласие, и на экране появилась моя сестра-близнец Виолетта в официальной мантии главы Оранжевого Дома и с герцогской короной на каштановых волосах.
– Поздравляю тебя, сестрёнка! Сбылась мечта всей твоей жизни! – проговорил я жизнерадостно, но понимания не встретил.
– Георг, поздравлять будешь потом, когда вернешь мне полагающиеся Оранжевому Дому Восьмой и Девятый Сектора Периметра. Я всё ждала, когда ты сам без напоминания это сделаешь, но прошло уже двое суток, а ты что-то не торопишься.
Мы с Катериной удивлённо переглянулись, после чего я ответил Виолетте:
– Ты что-то путаешь, сестра. Договорённости были такие: я помогаю тебе продвинуться в очереди наследников Оранжевого Дома, ты поддерживаешь меня финансово. И я, и ты выполнили свою часть сделки. Ты помогла мне в трудное время, я сделал тебя герцогиней. Всё честно.
– И это ты называешь честно?! – Виолетта сорвалась на крик. – От Оранжевого Дома остался какой-то жалкий огрызок, из тысячи аристократов в списке наследников на трон осталось менее двухсот, не сохранилось ни одной планеты с населением свыше миллиарда человек. Я хочу нормальный Великий Дом, а не эту пародию! Хочу жить в исторической столице Оранжевого Дома, а не на окраине герцогства!
В конце своей речи Виолетта уже кричала в голос от переполнявших её эмоций. Я же ответил на все упрёки, наоборот, максимально сдержанно и спокойно:
– Сестра, мы не обговаривали с тобой ни количество, ни состав систем Оранжевого Дома. К тому же отдать тебе бывшую столицу «оранжевых» я никак не могу, так как уже обещал её своему сыну Георгу, а я всегда выполняю свои обещания.
– Вижу, как ты выполняешь! Обобрал меня до нитки, а ещё смеешь говорить о своём благородстве. Поверь, я этого так не оставлю, Георг! Я буду жаловаться Императору!
Экран отключился, но у меня ещё несколько секунд звенело в ушах от криков Виолетты. От хорошего настроения не осталось и следа. Особенно после того, как резко помрачневшая Катерина задумчиво произнесла:
– Ни за что не поверю, что весьма опытная в политических играх кронпринцесса Виолетта ройл Инокий действовала сейчас спонтанно или рассчитывала на другой итог вашей беседы. Нет, она явно специально нарывалась на отказ и дальнейший скандал. Также мне трудно поверить в то, что твоя сестра сидела сложа руки эти двое суток. Наверняка ведь торговалась с другими соседями – с Зелёным и Фиолетовым Домами, кто из них предложит больше за Седьмой Сектор Периметра.
ВНИМАНИЕ! Оранжевый Дом Империи прекращает своё существование.
Появившееся сообщение заставило меня вздрогнуть, а вот Катерина восприняла его как само собой разумеющееся. Сестра вчиталась в видимые ей новости и прокомментировала для меня вслух:
– Всё-таки больше дал Фиолетовый Дом. Что же, герцога Такуро ройл Андора понять можно. Веками Фиолетовый Дом считался самым скромным по размерам среди всех Великих Домов Империи. У «фиолетовых» было только два сектора Периметра: Пятый и Шестой, и меньше всех обитаемых планет. За возможность увеличить размеры своей территории сразу в полтора раза герцог Такуро сделал твою сестру второй в списке претендентов на трон Фиолетового Дома, сразу после своего старшего сына. Более того, он назначил кронпринцессу Виолетту ройл Инокий тон Месфель ответственной за внешнюю политику. Боюсь, Георг, времена хороших отношений Государства Унатари с Фиолетовым Домом остались позади…
Изменение репутации. Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари ухудшилось.
Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари +4 (безразличие)
Катерина как в воду глядела, заранее предсказав это событие. Горько усмехнувшись, моя троюродная сестра проговорила:
– Боюсь, это только начало, Георг. Теперь при каждой возможности твоя сестра будет опускать уровень отношений между фракциями, пока не случится дипломатического разрыва или даже открытой войны…
Моя сестра резко замолчала, так как в комнату вошёл один из офицеров. Козырнув, он доложил:
– Ваше величество, только что из секретариата Императора поступил приказ кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю немедленно прибыть в Тронный Мир. Код поступившего сообщения красный – важность максимальная.
– Интересно, что недоброжелатели ставят мне в вину на этот раз? – задумчиво проговорил я, не понимая происходящего. – И кто будет выдвигать против меня обвинения? Зелёный Дом? Но у нас война, и едва ли семью Лаваэлей можно назвать беспристрастными. Неужели Виолетта? Но она бы не успела, да и несерьёзно это – требовать от меня территорий на основании детских обещаний.
– В любом случае, кто бы ни был нашим оппонентом, я полечу с тобой, Георг! – решительно встала Катерина. – Тебе потребуется моя поддержка.
«Кронпринц, я чувствую серьёзную опасность. Причём как для вашего величества лично, так и для всех, кто полетит с вами в Тронный Мир. Это однозначно ловушка. Обратной дороги из Тронного Мира для вас не будет, а все свидетели уже заранее приговорены к смерти. Меня просто трясёт от предвидения серьёзной беды».
Предупреждение Флорианны прозвучало весьма пугающе. Я передал слова Ищущей Правду своей сестре, Катерина снова опустилась в кресло и задумчиво подпёрла рукой подбородок.
– Какой смысл устраивать на тебя ловушку и тем более уничтожать свидетелей встречи у Императора? Должна существовать архиважнейшая причина для подобных действий, а я такой не вижу. Да, Тронный Мир может быть недоволен некоторыми твоими действиями, но не до такой степени, чтобы забывать о традициях и нормах гостеприимства, нападая на лояльного Империи правителя. Что-то мы упускаем из виду, Георг. Понять бы только, что именно. Может, более сильная Ищущая Правду сможет подсказать ответ? Где Мариан Сабати?
– В последний раз её видели во дворце позавчера примерно в то время, когда гости разлетались с траурной церемонии. Может, приняла кристаллы и спит, а потому не отвечает на вызовы. Но на летающем острове её точно нет, охрана уже все помещения проверила.
В этот момент передо мной из невидимости проявился Попори-де-Кача и, уставив на меня оба своих подвижных глаза, доложил:
– Кронпринц Георг, из звёздной системы Улиа поступила информация, что пять часов назад Мариан Сабати прошла пограничный контроль и покинула пределы Государства Унатари. Приказа задерживать её не было, и наши пограничники пропустили Ищущую Правду в Ядро Империи.
Что?! Мы с Катериной недоумённо переглянулись. Объявленная в розыск за убийство главы Оранжевого Дома Мариан Сабати отправилась на территорию, где её немедленно арестуют? Но зачем?! И, собственно, почему она сбежала? Неужели из-за тех слов Верены про украденные из казны Оранжевого Дома двадцать пять миллиардов? Отдала мне Мариан Сабати, помнится, восемь. Остальные, видимо, присвоила себе. Посчитала, что я потребую остатки денег? Едва ли…
– Она везёт в Тронный Мир тайны Унатари! – Лицо Катерины озарилось пониманием. – Точно! Наши военные и научные разработки, имеющиеся военные силы, строящиеся на секретных верфях два «Квазара» и другие корабли, припрятанный «Мамонт», реальное состояние дел в экономике, местоположение «Королевы», наши договорённости с Роем… Мариан Сабати рассчитывает получить амнистию, передав эти сведения в Тронный Мир!
– И не только это везёт… – проговорил я растерянно. – Ещё наши планы во внешней политике, которые однозначно не понравятся Синему и Зелёному Великим Домам, секретные договорённости с андроидами, тайну механоидов, разгадку гибели герцогини Инессы ройл Джордж, и…
Тут у меня волосы на голове встопорщились от ужаса. Мариан Сабати была известна тайна подмены мною кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля! Это же конец всему! Отказаться от визита к Императору я не мог, а первая же проверка Тёмной Матерью, прекрасно знающей, что именно спрашивать и искать… Я тяжело встал и обвёл комнату ошалелым невидящим взглядом.
– Сестра, мне нужно побыть одному и обдумать сложившуюся непростую ситуацию. Ты пока вызови из Унатари яхту «Королева Греха» и передай трём кронпринцессам на планете Тесса-III, чтобы собирались лететь в Тронный Мир.
Я прошёл в одну из внутренних комнат шикарного дворца, отключил громадный информационный экран на стене и систему видеонаблюдения, а также изменил прозрачность окон до нуля. Обернулся к всюду сопровождающим меня телохранителям и приказал всем, даже хамелеонам и Фобосу с Росссом, покинуть помещение и подождать в соседней комнате. Едва за последним из охранников закрылась дверь, я отошёл в угол и обернулся, чтобы держать в поле зрения всю комнату. Мне давно было интересно увидеть, как именно это происходит.
– Мия, ты нужна мне!
Один миг, и в центре комнаты появилась группа людей и хамелеонов, как будто они всегда и стояли тут. Моя супруга в ярко-алом длинном платье мгновенно сориентировалась и безошибочно развернулась в правильном направлении, встретившись со мной взглядом. За этот краткий миг двое хамелеонов уже успели уйти в невидимость.
– Айна, убери оружие, всё в порядке, – лишь после этой произнесённой Мией фразы я сообразил, что громадная фигура в тяжёлой штурмовой броне, полуразмытая из-за окружающего её силового поля, и есть служанка моей супруги.
Айна поставила пехотный резонатор на предохранитель, убрала это страшное в ближнем бою оружие в кобуру на поясе, после чего отключила силовое поле. Только тогда я смог заметить у ног бронированной амазонки маленькую темноволосую девочку, испуганно прижимающую к себе плюшевого ослика.
– Дея, это и есть твой папа, – представила меня Мия. – Подойди к нему, дочка.
В голосе супруги, когда она обращалась к дочке, сквозили нежность и теплота. Но маленькая кронпринцесса всё равно испуганно помотала головой, бросилась к матери и зарылась лицом в её платье. Мия виновато улыбнулась, развела руками и обняла дочь. Я тоже смущенно улыбнулся, не зная, как и реагировать в данной ситуации.
– Ладно, сантименты оставим на потом. Поговорим о деле, – произнесла супруга совершенно другим, холодным и отдающим металлом голосом. – Так… Тронный Мир пошёл на обострение. Очень хорошо, Георг, что ты сообразил вызвать меня до встречи с Императором. Насколько я понимаю, Мариан Сабати уже сбежала? Или ещё нет?
– Сбежала ещё два дня назад, – подтвердил я, стараясь не удивляться такой проницательности Мии. – Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ей это было нужно, и как Мариан Сабати надеется избежать ареста и самого сурового наказания.
– Она и не собирается избегать ареста. Наоборот, при первой же возможности сдастся силовым структурам Империи, после чего её в целости и сохранности доставят в Тронный Мир. А вот наказывать её не за что – она лишь выполняла приказ своего истинного хозяина. Да, Георг, Мариан Сабати никогда не была Ищущей Правду герцога Аваля ройл Анжера. Настоящий её Хозяин…
– Император! – выпалил я в приступе озарения.
Мия несколько раз хлопнула в ладоши, аплодируя моей сообразительности.
– Именно! Об этом мало кто знал, лишь узкий круг самых сильных Ищущих Правду. Даже сам герцог Аваль не подозревал, кому на самом деле служит его псионик. Мариан Сабати – вторая, а может даже третья, по силе Ищущая Правду правителя Империи. Сколько же всего псиоников у Императора, можно лишь догадываться. Много. Обожания, которое получает Август с сотен миллиардов граждан Империи, с лихвой хватает на содержание нескольких сильных Ищущих Правду и десятков более слабых. Во время недавней битвы с «Королевой» Криста, формально числящаяся при герцогине Овелле из Синего Дома, привела четыре десятка Ищущих Правду во главе с Тёмной Матерью. И все они работали на одной волне. То, что они служат одному хозяину, сама я поняла лишь после опыта совместной работы с малышкой Флорой.
Я не мог поверить своим ушам. Криста – тоже Ищущая Правду Императора?!
– Да, Георг. Хотя я не могу это доказать, так как Криста значительно сильнее меня самой. А вот про Мариан Сабати я знала давно, но не распускала язык. Её заданием было втереться к тебе в доверие и выяснить, насколько правдива мимолётно промелькнувшая информация о подмене кронпринца Георга ройл Инокия человеком по имени Роман. Нужно отметить, Мариан Сабати блестяще справилась с первой частью задания. Убийство раздражавшего Тронный Мир герцога Аваля ройл Анжера и кража казны Оранжевого Дома – элементы этого хитрого плана. Да, Георг, это Мариан Сабати убила главу Оранжевого Дома, так как сил у малышки Флорианны не хватило. Я когда-то говорила тебе, что обвинившая Мариан Сабати в убийстве Тёмная Мать не может ошибаться. А вот подтвердить догадку насчёт подмены личности Мариан Сабати не смогла, так как твой разум слишком хорошо экранирован.
– Зачем же тогда она сбежала, если ещё не справилась с заданием? – удивился я.
Мия улыбнулась и указала рукой на Айну:
– Получить информацию напрямую от тебя шпионка не смогла и стала искать другие варианты. Действовать через Флорианну не получилось – мозг парализованной девочки закрыт для считывания не хуже твоего, а сама она бесконечно предана хозяину. Тогда Мариан попыталась завербовать Айну, полагая, что искалеченная на ринге девушка должна быть ей признательна за лечение. Но Айна при первой же возможности рассказала всё мне, и я забрала её с собой, чтобы укрыть от гнева Мариан Сабати. Собственно, шпионка понимала, что прокололась. И потому по приказу из Тронного Мира сбежала из Унатари, предварительно собрав полные сведения о военной мощи нового государства и целый чемодан компромата на его правителя.
– Но зачем Тронному Миру меня шантажировать? Я выполняю волю Императора, усиливая своё государство и флот.
Мия задумалась, застыв почти на минуту. После чего пошатнулась, лишь поддержка Айны помогла моей супруге не упасть. Айна осторожно усадила хозяйку на диван, но Мия быстро пришла в себя и ответила уже нормальным голосом:
– Крайне трудно считывать любую информацию о планах Тронного Мира, огромный расход сил. Но в целом я поняла, чего именно опасается Император. Дело тут не в тебе и даже не в подмене личностей. Рой усиливается гораздо быстрее, чем человечество.
– И что? При чём тут обвинения в мой адрес?!
– Если случится серьёзный внутренний конфликт между людьми, то стороны понесут тяжёлые потери и будут ослаблены. В этом случае исееки могут воспользоваться шансом и нападут на Империю. А в свете ожидаемого противостояния Империи с антагонистами или вполне вероятного выхода из-под контроля Зелёного Дома такие конфликты между людьми будут. Так что вариант с вторжением Роя на территорию людей кажется вполне вероятным. Поэтому в Генеральном Штабе уже фактически принято решение атаковать исееков превентивно, Император Август знаком с этим планом и в целом одобрил. Поэтому Империи потребуются территории Унатари как плацдарм для атаки, а входящие во флот Государства Унатари корабли исееков постараются заманить в ловушку и разом уничтожить, воспользовавшись доверием насекомых к Гроссадмиралу Роя кронпринцу Георгу ройл Инокию. Именно поэтому на предстоящем вскоре суде правителя Унатари обвинят во множестве тяжких преступлений и поставят перед выбором – или отдать территории и полностью согласиться с другими требованиями Генерального Штаба Империи, или кронпринц Георг ройл Инокий будет объявлен государственным преступником со всеми вытекающими последствиями. Причём вина правителя Унатари будет доказана самыми сильными Ищущими Правду, и в глазах граждан Империи этого будет более чем достаточно.
Я помолчал, переваривая полученную информацию. А потом усмехнулся пришедшей на ум идее:
– Мия, просто напрашивается вариант отправить в Тронный Мир не Романа, а настоящего Георгия Иннокентиевича! Он будет бить себя пяткой в грудь и утверждать, что совершенно непричастен к тем нарушениям законов Империи, в которых его обвиняют! Он успешно пройдёт любые проверки Тёмной Матери, пусть даже с целой сворой других Ищущих Правду в придачу…
Я замолчал, сбитый с толку резко помертвевшим лицом супруги. Ещё я заметил, как Айна потянулась за оружием, поглядывая на Мию словно в ожидании приказа. Почему-то мне представилось, как через секунду двое хамелеонов нападают на меня и заламывают мне руки за спину, а Айна направляет мне прямо в лоб разрывающий любые живые ткани резонатор и нажимает на курок. Что за бред?
В моей голове раздался голос Флорианны:
«Это не бред. Предвидение, такое иногда случается у Мистиков. Один из вариантов будущего. Такое действительно может быть».
Мия с лёгкостью поддержала ментальный разговор:
«Именно. Роман коснулся запретной темы и назвал имена, которые нельзя произносить вслух. Убить его, когда он находится в теле кронпринца Георга, я не могу. Поэтому это должны были сделать мои слуги, они получили чёткие указания на эту тему. Но ситуация изменилась».
– Оставьте меня с мужем вдвоём, – произнесла Мия ледяным голосом.
Комната опустела. Айна и проявившиеся хамелеоны едва не бегом поспешили оказаться по другую сторону дверей. Лишь маленькая Дея осталась возле матери, цепляясь за полы длинного платья.
– Флора, ты можешь продолжать подслушивать, но если попытаешься передать информацию дальше, умрёшь мучительной смертью. Роман, вариант отправить в Тронный Мир вместо тебя Георгия Иннокентиевича интересный, но нереализуемый. Мой супруг кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель умер четыре месяца назад. Именно его смерть и послужила причиной второго контракта – я успела заменить его угасающее сознание твоим.
– Но как же разговор с Георгием Иннокентиевичем во сне, состоявшийся после того?
Мия потупила взор и виновато улыбнулась.
– Я попыталась создать видимость присутствия знакомого тебе собеседника, но не смогла достоверно имитировать Георгия. Ты сразу распознал фальшивку. Дурацкая была затея, и больше я так не делала.
Я набрал побольше воздуха в лёгкие, собрался с духом и задал самый важный для себя вопрос:
– И что теперь? По истечении срока контракта, когда я вернусь в своё собственное тело, кронпринц Георг ройл Инокий умрёт?
Красноволосая красавица отвела взгляд, помолчала немного и ответила едва слышно:
– Тебе некуда возвращаться, Роман. Ты умер там, в ресторане. Те таблетки, которые ты проглотил в конце нашего разговора, содержали смертельный яд. Так нужно было сделать, чтобы перенести твоё сознание в тело кронпринца Георга ройл Инокия. Теперь ты – наследный принц Империи, а Романа больше никогда не будет.
* * *
Я достаточно легко принял эту новость. Нет, имела место и двадцатиминутная изобилующая нецензурными словами гневная речь, более похожая на истерику, и обещания сотворить с Мией ужасное, и даже несколько реально отвешенных женщине оплеух. Пожалуй, только присутствие маленькой Дейанны и абсолютная покорность Мии, согласной безропотно принять любое наказание, сохранили жизнь этой красноволосой убийце. Подозреваю, что именно поэтому Мия и оставила дочку в комнате, а сама вела себя столь покладисто.
Когда поток моих гневных слов иссяк, Ищущая Правду проговорила спокойно:
– Георг, ты получил интересную, насыщенную событиями жизнь в мире, о котором всегда мечтал. Этот мир полностью реален, ты ничем не ограничен в нём. Чем же ты недоволен?
– Чем недоволен?! Ты убила меня!!!
– Не нужно повторяться, ты это говорил не один десяток раз. Но разве убитый человек может ходить по комнате и разговаривать?
Видя, что я снова начинаю закипать от гнева, Мия сменила тон:
– Хорошо, я согласна с тем, что поступила некрасиво, и приму любое твоё наказание. Но сейчас предлагаю всё же вернуться к делу. Вызов в Тронный Мир грозит бедой не эфемерному игровому персонажу, а вполне реальному кронпринцу Георгу ройл Инокию. У нас крайне мало времени, чтобы подготовиться.
Уже через пятнадцать минут мы с Мией вполне мирно беседовали за обеденным столом в компании моей сестры Катерины. Разговор шёл о звёздной политике. Катерина описала своё видение ситуации:
– Основные две причины недовольства Императора, из-за которых даже потребовался вызов в Тронный Мир, – чрезмерное усиление Роя и продолжающаяся блокада армады Зелёного Дома. Если оба важных вопроса успеть закрыть до суда, то других крупных претензий не останется, лишь мелочь вроде недостроенного «Мамонта», договорённостей с андроидами или смутных планов по Синему Дому, а всего этого недостаточно для санкций против Государства Унатари и его правителя.
Мы с Мией переглянулись, и моя супруга подтвердила, что в целом так и есть. Красноволосая красавица, ни на секунду не спускающая глаз с играющей на полу Деи, решительно проговорила:
– Переговоры с Первым Ударным флотом Зелёного Дома необходимо провести прямо сейчас. Моё участие в них послужит гарантией, что никаких эксцессов со стороны Ищущей Правду баронессы Вероники тон Таки не будет. В принципе можно даже попробовать её саму убить, в паре с Флорианной у нас есть неплохие шансы, но это несвоевременно – мне ещё потребуется энергия для других дел. А вот с Роем вопрос должен решить ты сам, Георг. Я слабо разбираюсь в насекомых. Меня учили лишь убивать исееков, но не разговаривать с ними.
– Зато мне, наоборот, привычнее решать с ними вопросы дипломатией. И я считаю, что самым правильным вариантом будет честно предупредить Рой о планах Генерального Штаба и предложить свои варианты для предотвращения большой войны.
* * *
Яхта «Королева Греха» совершила стыковку с огромной орбитальной крепостью Тронного Мира. Я сразу же отправил трёх маленьких кронпринцесс на катере к поверхности планеты, сам же стал ожидать вызова к Императору. Долго ждать не пришлось. Уже через десять минут из секретариата Императора поступило требование через два часа прибыть в Серебряный Дворец. Но не успел катер с делегацией Унатари отправиться в полёт сквозь атмосферу, как меня вызвал посол Роя Триассс Зесс. Он находился прямо тут, на станции, и просил срочной аудиенции.
– Мой принц, времени на посадку и полёт к дворцу Императора в обрез, – высказался Попори-де-Кача. – Разве только предложить Триассс Зессу лететь с нами в челноке.
Посол Роя моментально согласился на такие условия, и трёхметровый снежно-белый богомол с косой синей полосой поперёк панциря втиснулся в катер. Едва наш челнок покинул «Королеву Греха», исеек-доминант изобразил низкий поклон и проговорил:
– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, Рой благодарит вас за полученное предупреждение о планах Генерального Штаба Империи. Най Игир уже ознакомилась с этой важной информацией, а также обдумала предложение сохранить её разум в теле андроида.
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение +15
Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.
Отношение к вам расы Исеек Прайм +27 (дружба)
– И что решила Королева Роя? – поинтересовался я.
– Най Игир благодарит за заботу о ней, но вынуждена отказаться. Философия исееков предписывает не цепляться за старое, постоянно меняться и двигаться вперёд. Поэтому Королева Роя не станет замораживать свой разум в теле андроида и освободит дорогу новому правителю. По законам Роя им станет наиболее популярный исеек из числа вхожих в ближний круг Королевы. Через три дня Най Игир придёт время отложить кладку, и потому она спешит. В этом послании предложения Королевы по поводу выхода из сложившейся ситуации.
С этими словами посол Роя в глубоком поклоне протянул мне какой-то запечатанный тубус. Мои телохранители забеспокоились и просканировали непонятный предмет, но признали неопасным. Я вынул сделанную из полированного камня пробку, вытряхнул на ладонь свиток и развернул его. Половина выгравированного на тонком листе металла текста была написана символами исееков, половина на языке людей. Я вчитался в текст послания, и мои брови взлетели вверх от удивления. Внимательно трижды прочтя весь текст, я протянул свиток Фобосу, чтобы проверить аутентичность перевода. Мой телохранитель подтвердил абсолютное совпадение текстов, написанных на двух языках.
– Тут не указан срок, – заметил я.
Триассс Зесс снова поклонился и пояснил:
– Законы Роя предусматривают пожизненные права правителя. Най Игир – исключение, связанное со срочностью.
– В таком случае я согласен стать новым правителем Роя и объединить территории исееков с территориями Государства Унатари. Готов дать клятву любой ценой оберегать всех граждан единого государства, независимо от их расы.
Перед глазами побежали строки системных сообщений, указывающих на смену суверенитета множества звёздных систем в случае моего выбора. Но я пока закрыл эту вкладку интерфейса и проговорил с усмешкой:
– Триассс Зесс, я даю согласие, но официально хочу сообщить о своём решении на встрече у Императора. Это должно произвести эффект разорвавшейся бомбы и разрушить планы моих недругов.
– Как вам будет угодно, мой король! И, раз уж всё прошло благополучно, это уже не требуется, – богомол выгнул шею, вынул из складок между хитиновыми пластинами круглый предмет и передал Попори-де-Каче. – Это мощная бомба. Рой не мог допустить, чтобы флот вторжения возглавил лучший из флотоводцев Империи.
* * *
Второй раз ощущения от посещения Серебряного Дворца были совершенно не те. Пропал щенячий восторг от великолепия залов, совершенно отсутствовала робость перед сильными мира сего, да и сам Император уже не вызывал того пиетета и непроизвольного желания рухнуть на колени. Год назад я видел в нём Бога этого мира, способного одним движением брови вершить судьбы миллиардов людей. Сейчас же передо мной был древний больной старик, который безумно устал от своего многолетнего правления, но всё ещё упорно цеплялся за власть, так как она помогала поддерживать жизнь в его дряхлом теле.
То же самое можно было сказать и о собравшихся в зале главах Великих Домов. Год назад любые герцоги находились для меня на недосягаемой высоте, сейчас же я при всём старании не мог вызвать у себя чувства раболепия перед ними. Чему тут восхищаться? Герцогиня Овелла – малолетняя стерва, которую Ищущая Правду Криста посадила на трон Синего Дома и оставила своей марионеткой. Герцог Такуро из Фиолетового Дома – неплохой старик, прекрасно понимающий, что его времена прошли. Герцог Амелий ройл Лаваэль, который и не пытался скрывать своего враждебного отношения ко мне. Я усмехнулся, так как представил лицо главы Зелёного Дома через несколько минут.
– Георг, не понимаю твоей неуместной весёлости, – строго проговорил Император Август ройл Толль тон Акад, усаживаясь во главе большого стола. – Список обвинений достаточно серьёзен, и на этот раз именно я буду зачитывать их по пунктам.
Катерина незаметно под столом стукнула меня ногой, призывая к серьёзности. Я кивнул Императору и постарался убрать дурацкую улыбку с лица. В это время кресло по правую руку от Императора заняла Тёмная Мать, по левую руку, как в прошлый раз, уселся спейс-маршал Звёздного Флота Империи Абрам Ковель.
«Георг, поправь корону, она съехала вправо, из-за чего камера не отцентрирована». – В микронаушнике послышался голос Попори-де-Качи, который отслеживал картинку с закреплённой между крупными рубинами короны камеры. Я поправил золотой обруч короля Унатари.
– Итак, все в сборе. Начнём, пожалуй, – проговорил Август и спросил меня, понимаю ли я сам причину, по которой меня вызвали на императорский суд.
– Откровенно говоря, с трудом, ваше императорское величество. Все мои действия были направлены на обеспечение безопасности Империи, а также на выполнение ваших приказов, Император Август. Я даже не препятствовал и никоим образом не ограничивал деятельность Мариан Сабати, поскольку эта объявленная в розыск Ищущая Правду являлась вашим личным псиоником и выполняла ваши приказы. Временами её действия откровенно выходили за рамки закона Империи – например, при убийстве главы Оранжевого Дома герцога Аваля ройл Анжера тон Месфеля, при краже казны Великого Дома, при совершении диверсии на моём флагмане во время тяжёлого боя с чужими или при сборе материалов о моём государстве. Но я всё равно сдерживал своих слуг и не препятствовал деятельности вашего шпиона, мой Император.
Я снова не сдержал улыбки, так как Август не смог сохранить невозмутимое лицо и откровенно растерялся. Полагаю, значительное количество обвинений, которые Император собирался предъявить мне, было связано именно с деятельностью Мариан Сабати. Я же сработал на опережение.
– У меня имеются доказательства, что находящаяся в розыске псионик Мариан Сабати работала на ваше императорское величество, – проговорил я, так как Август что-то слишком затянул с ответом. – Если нужно, я могу их предоставить.
– Нет, не требуется, – проговорила Тёмная Мать вместо своего хозяина. – Мы собрались здесь по другим вопросам, и моя ученица Мариан не имеет к ним никакого отношения.
– Да, интересующие меня темы гораздо более серьёзные, чем шалости одной Ищущей Правду, – оживился и снова включился в разговор Август. – Георг, мне крайне не нравится, что из-за твоих действий исееки стали совершенно неуправляемыми. Они стремительно расползаются по галактике, захватывают одну за другой пригодные для людей планеты и даже имеют наглость отбирать у нас вассалов! Рой представляет самую серьёзную опасность для Империи, а потому его необходимо остановить! Ты же сюсюкаешься с насекомыми и делаешь им уступки, даришь военные технологии и всячески усиливаешь потенциального противника! Я крайне недоволен и требую от тебя пояснения своих действий!
В разговор тут несколько неуместно вклинился глава Зелёного Дома:
– Совместно с озвученным Императором обвинением хочу поднять вопрос и запертой эскадры Зелёного Дома. Она была направлена к границам исееков именно для того, чтобы служить сдерживающим фактором для Роя, но правитель Унатари заблокировал её! Он сыграл на руку неприятелю! Это граничит с изменой!
Я встал, посмотрел на главу Зелёного Дома и проговорил с откровенной насмешкой в голосе:
– Герцог Амелий тон Лаваэль, хочу напомнить вам, что откровенно врать в присутствии Императора – крайне дурной тон. У меня имеются самые неопровержимые доказательства, что перемещение этой армады Зелёного Дома никоим образом не было связано с исееками, и Рой вообще не упоминался в задании этого флота. Корабли Зелёного Дома шли уничтожать планеты Государства Унатари, составной части Империи. У нас имеется кристалл-накопитель с записью допроса командующего Первым Ударным флотом Демьена ройл Амелия тон Лаваэля.
Моя сестра Катерина молча выложила на стол информационный кристалл. Спейс-маршал потянулся за накопителем, собираясь вставить в экран и просмотреть, но я перехватил его руку:
– Одну минуту. Я всё же предлагаю герцогу Амелию тон Лаваэлю ещё до просмотра записи отозвать своё нелепое обвинение. В противном случае получит доказательство преднамеренная клевета и распространение им заведомо лживой информации прямо во время императорского суда.
А это крайне серьёзное нарушение законов Империи, которое наказывается лишением титула.
Глава Зелёного Дома пару секунд буравил меня взглядом, но потом отвёл взор и проговорил громко:
– Я отзываю своё обвинение! Возможно, сын неверно информировал меня об истинных целях военного похода Первого Ударного флота Зелёного Дома. Но я хочу знать, что с ним?
– С вашим сыном или флотом? – не удержался я от укола. – Кронпринц Демьен отпущен на все четыре стороны в целости и сохранности. Подозреваю, что он уже находится на пути в Зелёный Дом. Также вместе с кронпринцем отпущена баронесса Вероника тон Таки – я не смел задерживать ещё одну Ищущую Правду самого Императора.
Это стоило видеть! В глазах герцога Амелия мелькнули растерянность и удивление, уже через секунду сменившиеся откровенной злобой. А герцог-то не знал, какого шпиона к нему внедрил Тронный Мир!
Перед глазами мелькнуло какое-то полупрозрачное личное сообщение, я сфокусировал на нём взгляд.
«Герцог Амелий предлагает поддержать его действие – понизить репутацию Императору Августу ройл Толль тон Акаду. Согласиться (Да/ Нет)».
Ух ты, неожиданно! Старый герцог меня удивил и даже восхитил. Не каждый решится столь явно выразить Императору своё недовольство. Я выбрал вариант «Да» и заметил, как удивлённо вытянулось лицо моего обвинителя. Император Август откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вчитываясь в системные сообщения. Кстати, я заметил, что за следующие несколько секунд репутация Августа упала сразу на четырнадцать пунктов до +222. Видимо, глава Зелёного Дома не только мне предложил участвовать в этой информационной атаке.
Когда Август открыл глаза, они пылали откровенной яростью. Явно не привык Император, что его характеристики вдруг уменьшают. К счастью, гнев был направлен не на меня. Но глава Зелёного Дома выдержал суровый взгляд Императора и лишь улыбнулся ему в ответ. Пока двое аристократов пытались испепелить друг друга взглядами, слово взяла молчавшая ранее глава Синего Дома:
– Есть ещё одно обвинение, про которое не стоит забывать. Кронпринц Георг ройл Инокий официально обещал системы Синего Дома моей кузине кронпринцессе Натали тон Миро.
Я поднял руку вверх и, поискав глазами Тёмную Мать, проговорил:
– Стоп, стоп, стоп. Похоже, герцогиня, вас ввели в заблуждение относительно моих планов. Государство Унатари не планирует и никогда не планировало воевать с Синим Домом Империи. Присутствующая здесь Тёмная Мать при необходимости подтвердит мои слова. Реально тот разговор с кронпринцессой Натали касался гипотетической ситуации, при которой разгромившие Красный Дом чужие продолжат наступление и сметут защитников Синего Дома. В таком случае флот Унатари будет единственным, кто сможет прийти на выручку Синему Дому и уберечь от полного уничтожения. Я предположил в разговоре с кронпринцессой Натали, что награда в таком случае должна быть очень щедрой, чтобы соответствовать масштабу содеянного – минимум один из шести принадлежащих Синему Дому Секторов Периметра.
– Надеюсь, до этого никогда не дойдёт, – фыркнула молодая герцогиня. – Синий Дом – самый большой по территории и никогда не будет оккупирован врагами. Хорошо, моя претензия снимается.
У меня язык чесался рассказать кронпринцессе Овелле, что её Синий Дом уже фактически оккупирован, так как реально власть принадлежит ставленнице Тронного Мира Кристе, а вовсе не герцогине Синего Дома. Но я сдержался, посчитав момент несвоевременным. Вместо этого я вернулся к теме армады Зелёного Дома:
– Возможно, собравшиеся ещё не в курсе, но три дня назад в системе Форпост-31 Первый Ударный флот Зелёного Дома в полном составе сдался Государству Унатари. Сейчас идёт фильтрация пленных офицеров и членов команд. После завершения всех процедур желающие примут присягу и станут моими подданными. Если Генеральному Штабу Империи станет от этого спокойнее, я даже направлю эти захваченные звездолёты на территории исееков. Хотя лично я не вижу в этом никакой необходимости, да и эти корабли мне нужнее в других регионах моего большого государства, а не только заселённых насекомыми.
Сказанное мною далеко не сразу дошло до собравшихся. Первым сообразил глава Фиолетового Дома герцог Такуро. Старик прокашлялся и спросил:
– Георг, я что-то не понял. Ты хочешь сказать, что Рой – это часть твоего государства?
В зале после этих слов наступила тишина. Я посчитал момент идеальным, чтобы вызвать внутренний интерфейс и принять предложение Триассс Зесса. Замелькали многочисленные сообщения о смене суверенитета звёздных систем, у меня аж зарябило в глазах. Итоговая надпись меня позабавила:
Получено достижение: Хозяин Улья
Повышение глобальной известности. Текущее значение +67
Пока все собравшиеся застыли с открытыми от удивления ртами, я прокомментировал:
– А теперь вернёмся к самому началу нашей встречи и словам Императора Августа о гипотетической угрозе вторжения насекомых. Как единовластный Хозяин Улья, я официально заявляю, что проблемы Роя не существует – все системы исееков, все их планеты, все их войска и все боевые корабли подчиняются мне. Ни один звездолёт насекомых не сдвинется с места без моего приказа. Ни одна пустая планета не будет занята исееками, если на то не будет моей воли. Не существует и проблемы раздела трофеев войны с чужими – все захваченные у чужих системы и боевые корабли так или иначе принадлежат Унатари.
В наступившей тишине слова Тёмной Матери прозвучали особенно резко:
– Очень плохо. Рой был проблемой сам по себе. Сейчас же в усиленном состоянии, с дополнительными системами, новыми технологиями и с хорошим командующим флотом Рой стал недопустимой угрозой, мириться с существованием которой нельзя. Ни я, ни Император не допустим, чтобы такая сила была неподконтрольна Тронному Миру.
Я был совершенно сбит с толку и обратился к Августу:
– Ваше императорское величество, не вы ли сами дали мне задание любой ценой усиливать флот Государства Унатари, чтобы было чем ответить на возможное вторжение антагонистов?
Император усмехнулся или скорее оскалил зубы в хищной улыбке и, глядя мне прямо в глаза, проговорил:
– Георг, вторжение антагонистов когда-нибудь начнётся, но вовсе не обязательно сегодня и даже не через год. А вот то, что корабли Роя не сдвинутся без приказа, пока их Король находится в Тронном Мире, гораздо интереснее! Такой исторический момент нельзя упускать. Стража, взять его живым! С остальными не церемониться!
В микронаушнике, с помощью которого я поддерживал связь с другими членами своей делегации, послышались выстрелы и крики Попори-де-Качи, Фобоса и других моих оставшихся в коридоре телохранителей:
«Кронпринц Георг, на нас напали! Аааааааааа!»
Одновременно с этим один из находящихся в комнате телохранителей Императора вскинул короткоствольную лазерную винтовку и разрядил батарею в спину моей советнице Катерине ройл Унатари. Другие бойцы навалились на меня и сбили с ног.
– Что ты делаешь, Август?! Он же верен тебе! – крик принадлежал, кажется, герцогу Такуро.
– Август, ты нарушаешь написанные тобой же законы! – возмущался глава Зелёного Дома.
– Ничего, моему внуку полезно. Посидит несколько месяцев в тюрьме без кристаллов и выдаст как миленький все коды от варп-маяков своего государства. Заодно научится вежливости, а то быстрый рост популярности вскружил ему голову! А такой исторический момент упускать нельзя. Мы можем раз и навсегда уничтожить Рой!
Уже со скованными за спиной руками я успел заметить, как изрешечённое тело сестры расплылось белым облачком и втянулось в вентиляционную решётку. Пожалуй, и мне настала пора сваливать.
– Мия, пора! – мысленно подал я сигнал.
– Уйдёт! Я не понимаю как, но он уйдёт! Застрелите Георга! – завизжала истерично Тёмная Мать.
Но обстановка уже сменилась. Я лежал на металлическом полу какого-то большого помещения. Мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, где я оказался, – главный банкетный зал моего флагмана «Толстушка Джоан». Вокруг находилось множество людей. Ближе всего три Ищущих Правду – Мия, стоящая(!!!) рядом с ней Флорианна и Миллена, все трое псиоников стояли с закрытыми глазами и держались за руки. Рядом с матерью, вцепившись в красное платье, на полу сидела маленькая Дея.
Чуть дальше на полу зала сидели исеек-мажоры – сотни огромных мокриц, чьи многочисленные лапки лежали на сидящих впереди особях, а самые первые касались Ищущих Правду. Всё ясно. Живая батарея, подкачивающая Ищущих Правду.
Я обернулся. Прямо на холодном полу, положив руки на плечи соседей, сидели мои друзья, близкие и дальние знакомые, да и просто подчинённые. Все они смотрели на меня. Многие не скрывали текущих по щекам слёз радости. В первом ряду я увидел Николь Савойю, Бионику, Фобоса, Попори-де-Качу, свою сестру Катерину рядом с её мужем герцогом Корвином ройл Унатари-Угаром, свою дочь кронпринцессу Ликанну и её подругу кронпринцессу Натали, многих адмиралов, генералов и капитанов…
– Получилось… – проговорила Мия и пошатнулась, но руки Ищущих Правду и цепкие лапки исеек-мажоров не позволили ей упасть.
Я встал и подошёл к своей супруге. Она едва держалась на ногах от усталости, но всё же нашла в себе силы улыбнуться и выговорить:
– Знаю, что ты хочешь мне сказать. Я прощена.
– Да. Всё по-честному – ты один раз убила меня, один раз спасла. И должен тебе признаться, Мия. Я не собирался возвращаться и бросать всё это, – я обвёл рукой огромный зал и собравшихся в нём людей и нелюдей. – «Защита Периметра» – мой мир, только в нём я живу по-настоящему. Поэтому ближе к концу контракта я бы сам убил тебя, уже даже начал продумывать способы. Тем не менее вскоре жду от тебя полного рассказа о происходящем, уже без туманных фраз и недомолвок.
– Хорошо, договорились, – Мия улыбнулась и взяла на руки Дею. – Кстати, как освободишься, зайди в свою каюту. Тебе понравится то, что ты там увидишь.
Я не успел уточнить, что там должен увидеть, так как меня перехватила Катерина:
– Георг, картинка получилась просто супер! Немотивированное вероломство Императора, нападение на дипломатов, нарушение Августом своего слова и законов гостеприимства. Я запустила по всем информационным каналам Унатари, и даже в новостях Империи уже прошло. Репутация Августа просела на сорок единиц и продолжает падать. Правда, Тронный Мир уже запустил свою контрпропаганду – обвиняют тебя в сговоре с твоей бабкой Элеонорой ройл Акад, правительницей Антагонистов. Но пока сторонники Императора выглядят бледно – простейшая проверка любой Ищущей Правду разрушает все их инсинуации.
Подошёл Попори-де-Кача, хамелеон выглядел донельзя довольным.
– Туки-тука-де-са, все сопровождавшие ваше величество в Тронном Мире ариты сумели уйти, в том числе и с яхты. Теперь Тронный Мир наводнён нашими шпионами-диверсантами. Хотя саму «Королеву Греха» корветы Тронного Мира взорвали.
– Там же в одной из кают спала кристаллическим сном Ищущая Правду баронесса Вероника тон Таки!
Моя сестра Катерина покачала головой:
– Это Императора не остановило. Август вообще был в ярости, рвал и метал. Говорят, даже заехал кулаком по уху главе Зелёного Дома за то, что тот пытался не дать тебя арестовать. Зелёный Дом возмущён и заявил о проведении референдума по поводу выхода из состава Империи. Посольство Роя в Тронном Мире разгромлено, дипломаты частично убиты, частично арестованы. Старший посол Триассс Зесс взорвал себя бомбой, чтобы не достаться живым.
Я опустил голову. Жалко. Не всегда мои отношения с послом богомолов складывались гладко, всякое бывало. Но всё равно Триассс Зесс был по-своему верным, жизнь готовым отдать за свой народ. Подошёл мой бывший тесть герцог Валеси и похлопал меня по плечу:
– Ловко ты, Георг, все обвинения с себя снял. Мы тут всем залом аплодировали, переживали за тебя. Только я не понял, почему ты обвинил Мариан Сабати в диверсии.
– Я просто посмотрел на ситуацию шире. Кто, зная о планах Роя начать контратаку, наверняка отдал бы приказ своему шпиону мешать насекомым расширять территории? Мариан Сабати лишь исполнитель. К тому же она – единственная, кого мы не смогли проверить. Да и все используемые на нашем флагмане программы управления щитами и накопителями энергии были написаны в Империи, а потому специалисты Тронного Мира знали, как сломать их.
– Понятно. Но что теперь? Война?
Все разговоры вокруг стихли, каждый старался не пропустить ни одного моего слова. Я же чётко и решительно проговорил:
– Для начала направить в Тронный Мир официальный ультиматум. Императору Августу даём двенадцать часов на то, чтобы принести извинения и выплатить виру за вероломное убийство нашего посла и уничтожение моего имущества. Также потребуем от Августа извиниться перед всеми присутствующими на встрече герцогами. Если эти условия не будут выполнены, Государство Унатари выйдет из состава Империи. Если нас не захотят отпускать миром, мы завоюем право на свободу!
Присутствующие закричали и загалдели, преобладало радостное возбуждение. Народ поддерживал решение своего монарха и готов был идти за мной даже против Императора. Это было хорошо.
«Кронпринц Георг, я напоминаю про слова Мии и прошу зайти в ваши каюты».
– Что там, Флора? – задал я вопрос вслух.
«Не скажу. Сюрприз».
Хорошо, заинтриговали. Я покинул общий зал и, окружённый группой бдительных телохранителей, направился по коридору к своим комнатам. Открыл двери… и замер на пороге. На диванчике возле большого иллюминатора, поджав ноги, в коротком халатике сидела принцесса Астра, прижимая к груди закутанного в одеяльце младенца. Астра повернула голову на звук открывшейся двери, встретилась со мной взглядом и улыбнулась:
– Снова прилетела непрошеная, как и всегда. Увидела в новостях, что моему сыну подарили столицу Оранжевого Дома, и поняла, что кронпринц Георг меня всё же не забыл.
– Разве я мог тебя забыть? – Подойдя ближе, я осторожно обнял кормящую мать и рассмотрел сосущего грудь младенца. – Но ты как сюда добралась?
– Пошла к капитану «Звёздного Пса» Тазару тон Акаду и сказала ему лететь к кронпринцу Георгу, – как само собой разумеющееся объяснила принцесса. – Обещала капитану, что его щедро наградят за доставку фаворитки. Он, правда, долго спорил и говорил про какой-то потерянный год полёта, но в итоге согласился. Ваше величество, вы ведь наградите его?
– Безусловно. Капитан «Звёздного Пса» сделал мне самый лучший подарок и достоин поистине королевской награды.
Восстановлено достижение: Хозяин соблазнительницы исееков
Потеряно достижение: Отказавшийся от ребёнка
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение +21
Астра улыбнулась, но тут же надула губки и проговорила обиженно:
– Мне уже сообщили, что мой господин летал в Тронный Мир один, без меня. Хотя обещал свозить меня туда и показать великолепные дворцы и фонтаны.
Я улыбнулся. Астра нисколько не изменилась. Всех этих войн с чужими, переделов границ звёздных государств и жестоких политических баталий просто-напросто не существовало в её внутреннем мирке.
– Ничего, Астра, мы ещё слетаем туда вместе. С нами будут тысячи кораблей, и тогда я подарю весь Тронный Мир тебе. Слово кронпринца!
– А разве Император не будет против? – удивилась красавица, прижимаясь ко мне, словно маленький ласковый котёнок.
– Да кто будет спрашивать Императора? Август сам разрушил законы, по которым веками жило всё человечество. Империя вот-вот рассыплется, Великие Дома один за другим исчезают или откалываются. Грядёт совершенно другая эпоха. Началась игра без правил. И это наше время!