Глава 46

По приставной лестнице сначала спустился лорд Лагерд, за ним полезла и я.

Подвал был странный, а пугающий, явно кем-то прорытый тоннель, вёл куда-то в непроглядную тьму. И пахло тут… У меня мигом навернулись слёзы на глаза. Не сговариваясь, я и граф стали друг к другу спинами. Из недр подвала послышались чьи-то медленные, шаркающие шаги.

– Мои дети скоро сюда придут. Ваша плоть станет их первой пищей, – вновь заговорила нежить и шагнула из тени, крепко прижимая к себе испуганного, заплаканного ребёнка. – ваша кровь полна магии. Мм, сладкая, сильная. Мои детки станут быстрее, мощнее и помогут собрать ещё больше душ верующих, чтобы подарить их нашему великому повелителю… Без резких движений, – заметив, как мы двинули в её сторону, предупреждающе каркнуло чудовище в облике простой бабушки в нищенской хламиде до пола, с грязным платком на седых, спутанных волосах. Длинный крючковатый нос и почти белые глаза пугали. Этой женщины точно не было в приюте для бездомных, я бы её однозначно заприметила, она сегодня туда не пошла. Откуда ей стало известно, что мы напали на след? Хозяин подсказал? Вполне может статься и так. – Господин шепнул, что на меня открыта охота, – будто мысли мои прочитала. – Потому я сегодня решила не высовываться наружу.

– Ты не в меру болтлива для нечисти, – грубо оборвал её Лоран, спиной я чувствовала его напряжение. А градоправитель оказался не из робкого десятка. – Отпусти мальчика, и мы в твоём полном распоряжении.

– Не держи меня за дуру! – мерзко хохотнула тварь. – Раз такой борзый, тебя съедят первым. А потом она, – кивок на меня, – увидит, как я отпущу мальца. И уже затем мы расправимся с твоей подружкой.

Думай, Еся, думай!

Голова туго соображала, а ещё эти пугающие звуки откуда-то из глубин рукотворного тоннеля, и вот в неровном свете магических огней я вижу силуэты согбенных людей, едва переставляющих ноги.

– Что будем делать? – прошептала я, стараясь сосредоточиться.

– Я кинусь на эту гадкую толпу, а вы на бабку, действуйте по наитию, – скороговоркой ответили мне. – Иной раз импровизация лучше всего.

– Шепчетесь? Ни один план вам не поможет. Вам никто не поможет.

– Чего хочет твой хозяин? – стараясь отвлечь лугару, спросила я.

– Он входит в силу, и вот-вот прорвёт грань, чтобы завладеть этим миром, поглотить все ваши жалкие душонки, править вами.

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, ещё один властилин-пластилин на мою голову.

– Нет ему места в нашей реальности, – бросила я. – Пусть пыжится, да никто ему не позволит сюда проникнуть. Есть непреложные законы, и твоему хозяину их не отменить. Он просто какой-то низший демонёнок, готовый лопнуть от собственного чувства превосходства над всем сущим.

– Низший? – проскрежетала старуха, больно резанув своим противным голосом по ушам, – демонёнок? – вызверилась она. – Это ты – еда! – прошипела она, брызжа едкой слюной.

Мальчик в её цепких лапах тихо заплакал, на его щеках темнели разводы грязи. Моё сердце сжалось в сочувствии, а в душе поднялась бессильная ярость.

Бывшие некогда людьми, а теперь почти соукоянты, наконец-то вывернули из тоннеля и, завидев вожделённую "пищу", вдруг стали шустрее и ринулись на нас, толкая друг друга, опрокидывая собратьев, наступая на их мягкие черепушки и раздавливая под когтистыми лапами, словно переспелые арбузы.

Меня приморозило к месту, мысли хаотично заметались туда-сюда, и ни одной дельной! Колдовать не решалась, поскольку опасалась задеть ребёнка.

– Мяур-р-р! – раздалось откуда-то сверху, и тут же, буквально в одно мгновение, события понеслись вскачь, закружив-завертев меня в своём стремительном водовороте!

Зебра рухнула прямо на старуху-лугару, отчего та заверещала, её визг больно ударил по ушам. И выпустила малыша.

– Посторонись! – следом за кошкой к нам спланировал… Тео!

Дюваль красиво приземлился на голову твари. В руках мужчина держал острые, горящие зелёным пламенем, клинки. Вжиих! И сразу две нежити, ещё не до конца трансформировавшиеся в лугару, остались без черепушки.

Бабка-монстр продолжала верещать, стремясь отцепить от своего лица мою Зебру.

Я наблюдала за всем, будто в замедленной съёмке, не зная, за что хвататься и куда бежать.

– Есения, ребёнок! – крикнул лорд Лагерд. Его слова подстегнули действовать.

Я встряхнулась, сбрасывая странный паралич, и стрелой кинулась к мальчику, стоявшего неподалёку от соукоянта и вцепившейся в неё кошки. Подхватила его на руки и метнулась к лестнице.

– Беги! – крикнула, подтолкнув малыша. Тот, заторможенно кивнув, соскальзывая со ступеней, всё же смог выбраться из погреба и был таков. Но я уже не смотрела в его сторону: повернулась к старухе, по её безобразному лицу текла чёрная, смолянистая жидкость – Зебра выцарапала ей глаза, оставив жуткие провалы.

Самой кошки я не видела, да и некогда было смотреть по сторонам.

Соукоянт взвизгнула и полетела, но не на меня, а мимо, к выходу из погреба.

– Куда? – прорычала я и прыгнула наперерез старухе, повиснув на ней всем весом. – Я с тобой ещё не закончила! – и откуда взялась эта бесшабашная смелость? Сама себя не узнаю!

Старуха, словно змея, извивалась подо мной, я видела, как её кожа пошла трещинами – сущность нежити стремилась сбросить шкуру и напасть на меня. Челюсть лугару деформировалась, и я, в неровном свете магических огней, увидела длинные, острые клыки. Жуть какая! Да ещё так близко от меня!

Я слышала, как ругался граф, сражаясь с целой толпой монстров, как молча резал своих противников Тео. Но оставить бабку, чтобы им помочь, не могла, иначе сбежит, ищи её потом.

Вскинула руку и вцепилась в спутанные волосы противницы, что есть мочи, дёрнула. Сильнее, ещё сильнее! И наконец-то раздался непередаваемый треск, когда что-то буквально расходится по швам.

Резко оттолкнувшись одной рукой от земли, вскочила, таща за собой пустую, воняющую гнилью шкурку соукоянта. На земле осталась странная масса из костей и плоти, которая непрестанно шевелилась, трансформируясь в.… чудовищного, ненормальных размеров ворона!

– Мря-у? – услышала я Зебру и, оглянувшись, поняла: дело плохо – градоначальника буквально завалило телами, его даже видно не было. Тео зажат в углу. Сколько же она таскала сюда своих будущих детей? А кошка бабушки Мишель, неведомым образом здесь оказавшаяся, сидела передо мной и не давала пройти тварям, что кружили в стороне.

– Кркркр, – послышалось снизу. Я мигом встряхнулась и пока лугару не стала птицей, кинула её шкуру на землю, вынула из поясной сумки платочек с солью, проткнула и высыпала на кожу.

– Sequere me! (Иди за мной!).

Мир подёрнулся рябью. И вот я снова стою на берегу Стикса, от которого несло ледяным холодом, пробиравшим до костей, и запахом тины. А позади плотной стеной возвышался голый лес, за ним горы, чёрные, как оникс, и уходили они куда-то ввысь, теряясь за плотными, серыми облаками.

– Кркркр… – рядом, у моих ног лежала лугару. Не птица и не человек, что-то среднее. И полупрозрачное.

– Твоя первая победа, моя Есения, – прошелестело сзади. Я заранее ощутила приход Госпожи, потому даже не вздрогнула. Просто повернулась и поклонилась хозяйке, той, которая ведёт души на другой берег, чтобы не в одиночестве, ведь вдвоём не так страшно, не так ли?

– Ну, наконец-то, Олли, ты пришла ко мне, долго ж сопротивлялась, – Смерть повела рукой и вот на сырой земле лежит не монстр, а обыкновенная женщина. Невнятные черты лица, грустный взгляд, даже тоскливый.

– Госпожа, – дрожащими губами воскликнула она поднимаясь на ноги, – я не ведала, что творила. Те люди… их души… Они такие сладкие…

– Пойдём, Олли, поболтаем, и ты мне всё расскажешь, – и так это было сказано, у меня мурашки от затылка пробежали вниз до копчика. – Ах да… Есения, один глоток, ты заслужила…

Фигуры Смерти и Олли, когда-то превратившейся в соукоянта, нырнули в загустевший туман…

Я, вспомнив, быстро окликнула:

– Госпожа!

Смерть замерла, но не обернулась.

– Там мужчина, граф Лагерд. Как ему помочь? Есть ли у него шанс?

– Его укусили, – едва слышно, будто через вату, донеслось до меня. – Тебе нужно его убить.

Это было неправильно. Моё сердце сжалось от несправедливости.

– Я не буду пить из Стикса, взамен прошу сохраните ему жизнь.

Хозяйка всё же на меня посмотрела и молвила:

– Какая наглость… Но ты сегодня меня уважила. Набери в рот воды и не смей глотать. Если сможешь донести до раненого, то у него будет шанс выжить. А затем убей всех остальных и приведи сюда, ко мне. Им уже не помочь, процесс трансформации зашёл слишком далеко.

Смерть растворилась в молочно-сером тумане, я же, тряхнув головой, шагнула к реке вечности и, сев на четвереньки, наклонилась, чтобы ртом набрать воду. Знала, что зачерпывать пригоршней нельзя.

Втянув сколько смогла, старалась не глотать. Но с каждой секундой жажда становилась всё нестерпимее, я, будто заблудившаяся в пустыне, мечтала только об одном – утолить жуткую, убивающую меня жажду. И вот эта драгоценная, ледяная вода сама просилась дальше, в глотку и ниже – в пищевод. Точно знала: его (глотка) одного хватит, чтобы решить мою проблему.

Но я держалась, встала. Медленно выдохнула носом, и берег реки подёрнулся рябью, как и всё вокруг, вскорости я снова стояла в зловонном погребе. В уши ударила волна звериного рычания и крика о помощи.

Тео уже расправился со своими и бросился к бедолаге графу.

Я выхватила кинжал из ножен, толкнула силу из груди, и клинок вспыхнул ярким, гудящим изумрудным пламенем.

В четыре руки мы раскидали тварей, наседавших на нас со всех сторон. Их длинные когти рвали мою куртку, их острые клыки целились мне в глотку.

– Мяур-р! – рычала Зебра, следовавшая за нами по пятам и прикрывавшая наши спины.

Наконец-то мы "откопали" бургомистра. Я, судорожно всхлипнув, прижалась к его губам своими.

Дар Смерти – вода Стикса наполнила рот Лорана, тот поперхнулся, закашлялся, но большую часть всё же проглотил.

Это было чудовищным испытанием на силу воли, силу духа. Я даже заплакала от облегчения. Но долго "прохлаждаться" мне не позволили.

– Есения! – крик Тео вырвал меня из прострации.

В мои плечи вцепились чьи-то острые когти, и я резво вскочила. Капли воды из реки вечности всё же упали в желудок, и я почувствовала, как быстрее заструилась кровь в жилах, как отступила усталость, и я, раскинув руки, активировала своё любимое заклинание.

– Наставник, запускаю лазер!

Дюваль, всё прекрасно поняв, встал так, чтобы раненый градоначальник, с сидевшей у него на груди Зеброй, оказался между нами и тоже поднял руки. Теперь можно было вдарить убойными заклинаниями не боясь кого-нибудь задеть!

– Покрошу вас всех на мелкие квадратики! – крикнула я и звонко хлопнула в ладони.

Тео использовал что-то другое, но не менее впечатляющее.

От моего тела разошлась невидимая волна, оттолкнув в разные стороны беснующуюся нежить, а за потоком воздуха последовала сеть, беспощадная, прожигающая плоть насквозь, не дающая шанса никому остаться целым.