Глава 1

Вот теперь вы, справедливо, спросите: «А ей-то какое дело до вакансии героини?». И, опять-таки, мне есть что вам рассказать! Например о том, каким на самом деле бывает утро перед «сказкой».

То памятное утро сказочным не было однозначно. Оно началось с моего «Да твою-ж мать!», падения на пол с кровати, с намертво запутанной в одеяле ногой, не смолкающего будильника, который доигрывал восьмую по счету мелодию моего пробуждения и осознания того, что за десять минут собраться и добраться до офиса я не успею при всем желании. «Где же вы, уважаемые Британские ученые, когда необходимость в телепортах давно стала жизненной, на фоне стрессовых и депрессивных состояний рабочего населения по причине глобальной загруженности, возросших должностных обязанностей и нехватки времени?!»- думала я, если убрать нецензурную лексику, сидя на унитазе и натягивая колготки на заляпанные зубной пастой ноги, одновременно стараясь не выронить изо рта остервенело жужжащую электрическую зубную щетку. Особую скорость моим хаотичным метаниям придало смс от генерального, которое задорно тренькнув, сообщило мне, что: «Если ты через 15 минут не появишься в моем кабинете, можешь не появляться вообще!». С волшебным заклинанием «Бл…!» я, метеором, взметнулась с унитаза и…уронила телефон в образовавшееся вакантное пространство. Раздался громкий «бульк!» и яблочный эквивалент моей месячной зарплаты погрузился на фаянсовое дно… Что далее?

Вынуть телефон, погрузив руку по локоть в трубу; С матом снять намокшую блузку; Понять, что это последняя чистая блузка и полностью сменить весь «лук»; выцарапать мини-симку; найти рамку от стандартной сим-карты (Ура! Не выкинула-таки!) и вставить мини-карту туда. Почувствовать себя сборщиком- нано-технологом, пока вставляла распадающуюся сим-карту в свой старый смартфон. Попрыгать по кровати с воплями «Кто молодец? Я молодец!», потому что сим-карта вставлена и старый телефон работает, а, значит, я снова на связи! Снова проорать магическое «Бл..!», посмотрев на часы и снова упасть с кровати, запутавшись ногой в одеяле. Выскочить, наконец, из квартиры, в расстегнутых сапожках, без макияжа и голодной. В зубах телефон, в руках открытая сумка, на ногах наискось сидящая юбка и полуспущенные колготки.

А на часах, тем временем, было «пять минут, как начался рабочий день».

Не знаю, кто был автором идеи, что если сто раз нажать на кнопку вызова лифта, то он приедет быстрее. Но в то утро я однозначно проверила эту теорию. Фуфло. Приехал лифт не раньше и не позже, чем пришло второе смс: «Я так понимаю, ждать тебя бесполезно?». Прямо не генеральный, а Капитан Очевидность. Вниз лифт полз, казалось, еще медленнее, останавливаясь чуть ли не на каждом этаже. Причем этажи оказывались пустыми- отчаявшиеся дождаться лифта жильцы, видимо, согласованно решили начать заняться физическими нагрузками и принялись сообща штурмовать лестничные пролеты, споро покидая наше двадцати-с-лишним-этажное здание пешком.

Зато на пятом этаже мое лифтовое одиночество было нарушено- в тесную кабинку неуклюже ввалилась пожилая женщина с объемными авоськами, в старом пальто и с странно уложенной на манер исторических причесок шевелюрой. Мадам активно работала локтями и полными бедрами, стараясь поменяться со мной местами и прижаться к дальней стене лифта. В какой-то момент одна из ее сумок зацепила петлю моих колготок. Раздался треск и вот уже мою ногу украшает огромная дырка и тянущаяся вниз широкая стрелка поехавшего капрона. Я вскрикнула, женщина ойкнула, лифт дернулся и… вдруг остановился. Свет погас. На мгновение повисшую было тишину неожиданно прервал веселый мотив звонка моего старого телефона. Истинное чудо! Ибо в нашем лифте, увы, нет сигнала. Ну, то есть обычно нет. Когда очень надо. А когда как сейчас- то та-дааам! Чудо! Трясущимися пальцами нажала кнопку «ответить». На том конце «провода», голосом моего генерального злобно квакала злая лягушка. Я слышала либо первую часть слова, либо последнюю. Иногда середину. Иногда ничего не слышала. И последнее, кстати, было самым приятным. Общий смысл гневной тирады сводился, примерно, к следующему: «Киреева, ты сов… ох…Мало того, что ты пост.. опа… так тебе открове… сра… постоя… на тебя жалу… меня доста… ты можешь счи. бя. увол…Ты все по…?» Я машинально опустила руку, с замолчавшим уже телефоном, бездумно глядя в темноту перед собой. Ну что сказать? Я все «по». Судя по тому, что обычно наш генеральный слов на ветер не бросает, я могу «счи-бя-увол». Какое прекрасное завершение не менее прекрасного утра! Занавес!

Из подобия транса меня вывел хрип. Он доносился откуда-то с уровня пола. Потом в мою ногу ниже колена судорожно вцепилась рука, вырывая из моего горла спонтанный визг. В темноте замкнутого пространства я не могла разглядеть, что происходит, однако быстро сообразила, что моя вынужденная соседка по заточению в лифте находится на полу. Нервными пальцами с пятого раза активировала «фонарик» на смартфоне и окружающая тьма рассеялась до полумрака. Женщина скорчившись, насколько позволяло пространство, лежала на полу, хрипло и надрывно дыша. Глаза ее были прикрыты.

— Вам плохо? — испуганно спросила я, не узнавая собственный голос.

Несчастная всхлипнула:

— Сердце… — едва слышно просипела она.

И тут как-то сразу меня неожиданно и плотно накрыла паника:

— Помогите! — орала я, молотя руками по закрытым дверям- Помогите! Тут женщине плохо!

— Кнопку диспетчера… — кое-как крикнула женщина.

— А! Да! Правильно! — истерично взвизгнула я и начала молотить уже по кнопке вызова.

— Але! Да! Что у вас случилось? — флегматично донеслось из динамика через несколько мгновений.

— Мы застряли! Тут женщине плохо! С сердцем! Скорее, умоляю! — продолжала истерить я.

— Какой подъезд? На каком этаже застряли? Ага. Ждите. Лифтер приедет в течении часа. Скорую тоже вызывать? Ладно. Ждите!

Я стояла и надрывно дышала, прижавшись спиной к стенке, зачем-то, зажмурившись.

— Как тебя зовут? — вдруг прохрипела с пола пострадавшая.

— Ка…Каро…лина…Можно просто Лина…

— Наклонись. Посвети мне- почти шептала она.

Я неуверенно присела на корточки рядом с женщиной, направляя ей в район груди «фонарик». Она судорожно шарила в нагрудном кармане своего старого пальто.

— Дай руку.

Я неуверенно протянула ей ладонь. Сухие пальцы неожиданно сильно вцепились в мое запястье и тут же на мою ладонь опустилось что-то тяжелое и металлически-холодное. Дернушись, я недоуменно уставилась на небольшую шайбу серебристого цвета.

Если соединить на руке большой и указательный палец, образовав ими кольцо, или известный жест «ок», то полученный круг будет как раз того же размера, что предмет в моей руке. На старый подшипник, вот на что это было похоже! В детстве, старший брат моей дворовой подруги постоянно таскал такие к ним домой, за какой-то своей мальчиковой надобностью. У него их было штук сто, наверное, разных видов и размеров. Иногда он выковыривал из них маленькие металлические шарики, которые потом единичными преступниками катались по полу квартиры и периодически становились причиной падений и ушибов разной степени тяжести у домочадцев и гостей. Подшипник на моей ладони состоял как-бы из двух независимо вращающихся элементов-один внутри другого. Сверху на шайбе, на внутреннем ее круге, прикрепленное к середине, так же свободно вращалось серебристое кольцо, с ярко-зеленым камушком. На одной стороне каждого элемента были выгравированы символы. Странные символы. Не похожие ни на что, и похожие на многое из виденного ранее одновременно.

— Смотри и запоминай…Не успею ничего… Я чувствую, что это все…

Взвизгнув, попыталась вскочить, но вырваться из неожиданно сильного захвата умирающей оказалось не так просто.

— Смотри, говорю! Тебе повезло! Ты никто, а тебе повезло! Не доехала до нее…до другой… с кем договорилась…не доехала… обязана передать, чтобы был шанс у меня…Тебе и так ничего не успею рассказать…Ты же ничего не знаешь…

Боже мой! У нее агония, чтоли? Сейчас умрет? Я просто панически боюсь мертвых! У меня снова начиналась настоящая истерика.

— Отпустите меня! — рыдала я, размазывая по лицу сопли свободной рукой и стараясь вырваться из железного захвата- Отпустите же!

— На артефакт смотри! — неожиданно властно рявкнула женщина и от этого тона я вдруг успокоилась. Ну, не то, чтобы совершенно, но как-то паника схлынула и голова мгновенно прояснилась.

Она немного приподнялась, морщась от боли и сбивая дыхание. Пальцем одной руки прижала к моей ладони шайбу и легко другим пальцем прокрутила кольцо указывая камушком на гравировку:

— Смотри! Вот так вращается! Внешнее кольцо- это та сторона. Внутренняя- твоя. Смотри дальше- придерживаешь пальцем центр и подцепляешь кольцо с камнем. Раз- и оно уже у тебя на пальце. Обратно так же- палец с кольцом в центр и снимаешь кольцо прямо по пальцу на платформу. И оно прилипает, как на магнит. Поняла? Пробуй!

Я машинально повторила манипуляции, не отводя взгляда от металлической шайбы.

— Дальше: находишь подходящее зеркало- лучше в полный рост и там, где мимо него лишний раз ходить посторонние не будут. Прижмешь артефакт к стеклу- он приклеется. Каплю своей крови в центр и он активируется. Теперь про символы: запоминай!

«Видеть/слышать/понимать;

Дать услышать/показать;

Либо, все одновременно, если грани совмещать»- хрипло тараторила она, одновременно указывая зеленым камушком вращающегося кольца на символы и передвигая платформы в отношении друг друга.

— «Чтобы снять границу, впредь,

Не забудь кольцо одеть.

Ну а чтоб вернуться, нужно на руке кольцо иметь». Повторяй! Запиши!

И я записала. Вот тупо включила камеру и добросовестно провращала, пробубнила всю эту ерунду. Спросите- зачем? Да не знаю я! Просто рядом со мной, на грязном полу лифта, умирала незнакомая мне женщина. Да, она несла какой-то бред и вращала части подшипника на моей ладони. Но по ней было видно, что для нее это крайне важно. Просто жизненно необходимо. И даже я, со своей стервозной натурой, не смогла в тот момент отказать ей. Посмеяться, сьязвить, Задать логичные вопросы, которые вырвут ее из мира фантазий. Просто не смогла. Просто поняла, что это то немногое, что я могу сделать для человека в тот момент. Ну бред сумасшедшей, конечно. Ну так что? Пусть так. Память моего телефона с легкостью переживет временное захламление этим странным видео, а несчастная пожилая женщина сможет выдохнуть и спокойно дождаться скорую, думала я. А потом, когда она вернется из больницы, найдет меня через консьержа, например, и я спокойно верну ей ее дражайший подшипник. Еще думала о том, что если она реально невменяемая, то с ней вообще надо во всем соглашаться Вдруг она буйная? Кто знает, как она отреагирует на неподчинение. Вон как больно вцепилась в руку… Ну и еще думала о том, что если она сейчас, прямо здесь, умрет, то ее злобный призрак будет до концов жизни являться мне во сне. Или даже наяву являться и хватать меня за ногу ночами в темном туалете. И требовать повторить ритуал с подшипником. За неправильно выполненные манипуляции, возможно, он будет таскать меня за волосы и злобно хохотать. Я свихнусь и буду одной из тех ненормальных, что не выключают свет в квартире даже по ночам, а утром ходят с мешками под глазами. И все из-за того, что однажды мы случайно столкнулись в лифте, а я отказалась записать танцы сумасшедшей на телефон.

Короче, мысли табунами носились вслед за истеричными мурашками и все хором орали: «Мы сейчас все умрем!» Я старалась их игнорировать и действовать согласно правилам поведения с сумасшедшими: соглашалась, исполняла, повторяла. Продемонстрировала как снимаю и магничу обратно кольцо.

Женщина удовлетворенно улыбнулась:

— Ну вот и хорошо. Вот и молодец. Это твой шанс, Каролина. И мой шанс тоже…Выключи свет- глаза режет очень. Сейчас уже все приедут…

И я выключила «фонарик».

Минуту спустя к нам и правда уже стучал и скребся лифтер, довольно споро вскрывая дверной механизм. На площадке, как ни странно, вместе с техником уже дожидалась нашего освобождения бригада скорой помощи. Мою соседку по несчастью вынимали уже без сознания, сгружая на носилки вслед за ней ее необьятные авоськи. Лица врачей были безрадостными. Быстро задав мне несколько вопросов и поняв, что я совершенно не владею никакой информацией о потерпевшей, бригада скорой помощи быстро «отчалила» в сторону больницы, мигая проблесковыми маячками и оглашая улицу звуками сирены. А я, уныло вздохнув, направилась в сторону лестницы. Мне предстоял долгий пеший подьем обратно, на свой этаж.