Глава 14. Добро пожаловать в королевство вулканов

Отчаявшись, я заскулила от охватившего меня ужаса.

– Эливентор! – робко позвала я.

Остаться в одиночестве в темной пещере, не зная, куда идти? Я вытянула руку со светляком – никакого волнения на воде.

– Эливентор, миленький, не надо меня пугать…

И зачем мы вообще сюда сунулись?

– Пожалуйста, не оставляй меня одну…

Неужели призрак приемной матери отправил сына на погибель?

– Сейчас же выходи! Слышишь? – в отчаянии я топнула ногой и едва не описалась от страха. По воде пошла рябь, и кто-то большой и темный всплыл на поверхность. С упорством голодной акулы это нечто устремилось к берегу.

– Эли? – не то крикнула, не то каркнула я, но на всякий случай попятилась, таща упирающуюся лошадь за собой. «Нечто» выползло на камни и затихло. Я сглотнула и немного подождала. Не увидев признаков жизни, решилась подойти ближе. Заметив, как конь таращит от страха глаза, погладила его по морде. Заодно немного успокоилась сама. Поводья отпустить побоялась – вдруг убежит. Я лелеяла надежду, что со скакуном не пропаду, куда-нибудь да выведет. У животных ведь особое чутье, правда?

Светляк осветил грязное мочало, которое вдруг зашевелилось. Я вскрикнула и отпрянула, и лишь мгновение спустя поняла, что это Эливентор – его тело все еще находилось в воде.

 – Все хорошо, – произнес он, после того, как извергнул из себя полреки, и снова уронил голову. Его спутавшиеся волосы были похожи на пучок водорослей.

– Ты цел? – я что есть силы вцепилась в его мокрую одежду и потащила подальше от воды. Как же я боялась, что увижу лишь половину туловища!

Убедившись, что у моего попутчика две руки (в одной даже зажат меч) и две ноги, упала рядом с ним на колени и разрыдалась. От пережитого нападения неизвестной твари, от усталости, от страха, что охватил меня, когда я только на секунду поверила, что Эливентор погиб. Сколько мы с ним знакомы? Всего ничего, но, пребывая в беде, всегда становишься ближе с тем, кто проявил хоть толику сочувствия и предложил помощь. Тут трудно поспорить, кто кому протянул руку, но нас объединила единая цель – дойти до королевства Звездной ночи и понять, что случилось с моим женихом. Жертва он или один из тех, кто заставил нас пуститься в опасный путь.

Невзгоды сближают, пусть даже поступки того, кто идет с тобой плечом к плечу, не всегда понятны, а шутки пересекают границы приличия. Да-да, я не забыла, как муф заставил меня раздеться догола после драки с Дайко, как разглагольствовал о невестах-шлюхах, как прыгал в мою постель, лишь бы убедиться, что я не провороню визит призрака. Но все равно, он стал для меня родным, и я ни за что на свете не хотела бы рыдать над его трупом.

Конь дотронулся губами до лба хозяина, и тот слабо отмахнулся.

– Что это было? – вытерев лицо мокрым рукавом куртки, я заставила себя отвлечься от рвущих душу переживаний. Пора думать о насущном. Распустила нюни, а ведь пора взваливать тело Эливентора на коня и бежать отсюда со всех ног. Кто еще смотрит на нас из темноты?

– Пещерный страж, – муф с трудом перевернулся на спину. – Я думал, хурдаги исчезли вместе с демонами. Они ни разу не встречались после разгрома.

– Нам повезло… – что тут скажешь? Случайности превращаются в закономерности.

– Хорошо, что змей не сразу атаковал.

– Так это змея все время задевала мое тело? – мой голос звенел. От отвращения меня передернуло.

– Нет, скорее ее детеныши. Взрослая особь не будет играть с едой.

– А хур… хурдаги на берег выползают?

– Они сейчас заняты. Пожирают твою лошадь. Мне жаль…

– Ты почему не предупредил меня об опасности? – воспоминания о пережитом в воде начисто смели годы обучения хорошим манерам: я тыкала сыну эльфийского короля и не замечала этого!

– И что мое предупреждение изменило бы? Ты наотрез отказалась бы лезть в воду. И потом, хурдаги магически призваны охранять границы, и я не ожидал, что они вновь появятся. Какая охрана, если королевство перестало существовать? Они должны были уйти в подземное море.

– Боже! Море тоже существует?

– Все как на поверхности, только вместо солнца свет огня, – муф попытался подняться, но вновь рухнул. – Королевский замок и охрана границы.

Понятненько. Мы только что нелегалами проникли в чужое государство.

– Пограничник взял взятку моей лошадью?

– Хорошо, что обошелся ею, – муф задрал ногу, и я увидела, что она босая. Сапог сдернули вместе с половиной штанины. Кожа влажно поблескивала разводами крови, смешавшейся с грязью. Наверняка, если приглядеться, то можно увидеть и глубокие раны.

– Тебя нужно перевязать, – как же я сейчас ненавидела Дайко, утащившего вместе с ослом аптечку.

– Я остановил кровь амулетом, – Эливентор выцепил из-под ворота толстую цепочку, на которой висело не меньше дюжины кулонов. Амулеты звякнули, и некоторые из кругляшей засветились.

– А промыть раны? – не унималась я. – В вашем мире существует заражение крови? – представив пасть той твари, что сдернула сапог, добавила: – Или бешенство?

Эливентор вместо ответа махнул рукой. С трудом, но поднялся. Его шатнуло, но я тут же подставила плечо. Нога доставляла муфу беспокойство, поэтому два шага до лошади мы преодолели с шумовым аккомпанементом: он стонал, я кряхтела, сгибаясь под тяжестью мужского тела. А с виду вроде не здоровяк.

Ах да, я забыла, что мокрая одежда тоже знатно прибавляет в весе.

Эливентор скрежеща зубами забрался на коня сам, потом протянул руку мне.

– Не обессудь, но теперь только так.

Я не стала сопротивляться. Второй вариант – бежать как Дайко рядом, даже не рассматривался.

– Добро пожаловать в королевство Вулканов, – невесело хмыкнули за моей спиной.

***

От «пограничного поста» мы отъехали довольно далеко, когда я, не выдержав, взмолилась. Устала трястись от холода. Прижимающийся со спины Эливентор создавал иллюзию тепла, но ноги совсем окоченели. В сапогах хлюпало. Не спасал и плащ, которым нас накрыл муф. Из-за мокрой одежды он быстро отсырел и грел мало. Мой же сгинул вместе с лошадью. Вспомнив о потере, испытала двоякое чувство: грусть по погибшей лошади и облегчение, что добычей сделалась не я. Сюда же примешивалась радость, что сумки с провиантом навесили на коня Эливентора, а не на мою несчастную лошадку.

– Подожди немного. Скоро будет крепость.

Эливентор тоже устал. Он был несловоохотлив и все время о чем-то размышлял. Я чувствовала его напряжение по затаенному дыханию.

– Крепость? Здесь в подземелье?

– Когда-то в Демоновой пади брала начало столица королевства Вулканов – Дрейбедент. Эльфы даже вели с демонами торговлю. Они нам железо и необработанные драгоценные камни, мы им – пшеницу, ткани, кожу.

– Так почему же они ринулись покорять чужие земли? Почему не жилось в своей Дребедени?

– Мы не знаем. Драконы предположили, что демоны обезумели и сами не ведали, что творят.

– А главарь? Что сказал их главарь? Тот, что все это затеял? Король, главнокомандующий или как он тут называется.

– Короля не нашли. Скорее всего погиб в одной из последних битв.

– Или переметнулся к нам. Подозреваю, что войны у нас тоже его рук дело. Кстати, как давно была война?

– По нашим меркам недавно. Меня нашли, когда зачищали Дрейбедент.  

– А сколько тебе лет?

Муф, хотя и пришел в себя, не потребовал, чтобы я вернулась к обращению на «вы». Я восприняла его молчание за разрешение и теперь вовсю «тыкала».

– Никто не знает, когда я родился.

– Но ты же не был крохой. Неужели ничего не помнишь? Как, например, звали твоих родителей? Кто они?

– Боюсь, что и тут ответить нечего. Демоны держали в рабстве тысячи пленников. Эльфы, драконы, пустынники, орки и люди – все перемешалось.

– Даже драконы? Не могу поверить. По мне так и пары ящеров хватило бы, чтобы сжечь Дребедень к чертям.

– На рабов надевались ошейники. На мне он тоже был. Никакой магии, никакого желания сопротивляться приказам. Даже сейчас, столько лет спустя, ошейники еще действуют. Я как-то попробовал. Не застегнул, а просто приложил к шее.

– И что? – пауза затянулась, пришлось подтолкнуть.

– Все вокруг сделалось серым. Мысли потекли медленно-медленно. Плитой навалилась тоска.

Я вздохнула. Мой рыцарь прошел через рабство. Скорее всего собственное подсознание защищает его от жутких воспоминаний детства. Может, оно и к лучшему? Эльфы вырастили из него прекрасного человека. Полного достоинства…

Тут я цокнула языком. Вспомнила, как «эльф» хитростью заставил меня раздеться. Про достоинства поэтому промолчу. А так да. Эливентор хороший парень. Пусть и не для меня.

«Хоть бы Федя не оказался гадом».

– Называй меня просто Лерой, – я повернула к муфу лицо. Он слабо улыбнулся. – Никаких ШилО.

– Хорошо. А меня зови просто Эливентор. Никаких Эли. В последний раз предупреждаю.

– О! Так ты слышал, как я кричу у реки «Эли, гад такой, выходи!»? – я специально прибавила то, чего не было, чтобы увидеть его реакцию.

– Нет. Я был занят. Меня душил змей, – Эливентор нахмурился. – На самом деле кричала?

– Скорее, требовала. И даже топала ногами.

– Вот как, – он задумчиво уставился куда-то вдаль.

– Как же ты справился со змеем?

– Сам не знаю, – Эливентор пожал плечами. – Мне казалось, что я уже умер.

– Но ты же плыл! Правда, почему-то лицом вниз, – мне сделалось жутко. Я повернулась и прислушалась к дыханию своего попутчика.

– Что? – он заметил мой взгляд и как специально задержал дыхание.

– А вдруг ты уже зомби?

– Кто такой зомби?

– Мертвяк, который ожил. Его основной целью является чужой мозг.

– Я не зомби. Меня совсем не интересует твой мозг.

– А, ну хорошо.

И опять мы погрузились в размышления. Не знаю, о чем думал Эливентор, а я о том, отчего змея не добила муфа. Он же был без сознания, и что ей стоило забрать его туда же, куда уволокли лошадь?

Неужели все дело в моих криках? Я каким-то образом напугала змею?

Мне самой сделалось страшно. В Сосенках пожелала избавиться от дракона, и рухнувшая колокольня остановила Сим Симыча. В городе у ворот рассердилась за испытанное унижение, и тут же тряхануло так, что обидчики попадали с ног. Топнула ногой и приказала муфу выплыть – и вот вам: он на берегу и дышит. Нет, не надо меня злить, иначе я разрушу полмира.

– Надо быть скромнее в своих желаниях, – произнесла я вслух.

– Согласен, – эхом откликнулся Эливентор.

Вот интересно, а какие у него желания? Я покосилась на руку, которой муф придерживал меня. Кажется или нет, что он слишком плотно притискивает меня к своему телу?

– Чувствуешь, как потеплел воздух? – муф Эливентор ожил. – Это пограничная крепость. Там передохнем и согреемся.

С каждым шагом становилось все светлее и светлее. Но свет был вовсе не солнечным. Создавалось впечатление, что раздвигающееся в высоту и ширину пространство освещается огромными кострами. Но я оказалась неправа.

Крепость, сложенная из необработанных камней, выглядела спящим великаном. Древнее строение озарялось пламенем – прямо по склону за ним текла река лавы, поэтому хорошо просматривались очертания полуразрушенных зданий, зубцы огромных башен и выбоины в стенах. Лава медленно сползала в ров, который петлей опоясывал древний редут.

– Нам придется пройти по мосту?

Подъемный мост, некогда соответствующий своей основательностью крепости, сейчас обветшал. Через криво лежащие доски, некогда служившие настилом, легко просматривалась огненная река. В паре мест зияли приличные дыры, а потому закралось подозрение, что на мост мы не сунемся, найдем другую дорогу.

– Увы, это единственный путь в крепость. Там мы сможем отдохнуть.

– Вы специально выбирали для нас самую трудную дорогу? – я с укором посмотрела в его глаза. В зрачках Эливентора плясало пламя.

– Я выбирал самую безопасную. Грозная природа ничто по сравнению с враждебно настроенным человеком. Она ничего не сделает специально.

Конь остановился у моста.

– Придется спешиться, – Эливентор спустился сам, помог слезть мне. Отстегнув от седла сумки, одну из них бросил у моих ног, вторую взвалил на плечо. – Снежку придется дожидаться нас снаружи. Он не пройдет по мосту.