ГЛАВА 1.

Сегодня отключили лифт, и офисные работники вынужденно пользовались служебной лестницей, которая обычно использовалась курильщиками, как место перекура. «Надо выделить для курильщиков один балкон, а то на лестнице дышать невозможно», – подумала Ялика и шагнула на площадку. Её спутница вначале последовала за ней, но вдруг остановилась и замерла, вслушиваясь в мужской разговор на верхней площадке. Ялика остановилась и тоже прислушалась.

– Да надоела уже, курица драная, – с досадой делился один из мужчин. – Вроде и в доме чисто, и жрать всегда есть, а ноги в дом не идут. Витенька, зайчик, солнышко, сю-сю-сю. Тьфу! – сплюнул мужчина. – Поговорить не о чем: только ребёнок, болезни, покупки. Надоела!

– Так по ходу она тебя любит, брат, – заметил другой. – Меня вот никто так дома не встречает и не ласкает. Намекни ей, что сюсюкать – это лишнее, а пока потерпи. Бабы они такие…

– Да, нах мне терпеть-то! Сейчас жалею, что не догадался вначале пожить без брака. Сразу бы увидел эту слюнявость. Поверишь, иногда противно дотрагиваться до неё! Да что говорить: нежеланная баба! Не хочу ни ласкать её, ни трахать. Давно уж не сплю с ней. А ведь когда сходились, казалось, что моя, та самая… Вот как ошибаешься иногда. Ну, ничего, – продолжил через паузу мужчина. – Я себе уже отдушину нашёл: Нинку из отдела продаж. Ух, и горячая зараза! Два «п» от неё гарантированы: полный желудок и пустые яйца. Лёгкий от неё ухожу. Да, и уходить уже не хочется. Хочу с ней остаться. Сын только тормозит пока. Но думаю над этим, как и что, – закончил мужчина. – Ладно, пойду я, добегу до Нинки, напряжение скину.

– Ну-ну, Казанова, – неодобрительно хмыкнул собеседник. – Зря ты так, баба у тебя путёвая, да видать дураку досталась.

Дверь наверху хлопнула и стало тихо. Кажется, оба мужчины покинули площадку. Ялика обернулась на спутницу и поразилась её бледному виду.

– Лера, что с тобой? Плохо, да?

Эта помощница работала с ней уже полгода и показала себя спокойным, толковым работником. Ялику она устраивала полностью и искать кого-то другого в случае чего ей не хотелось.

– Всё в порядке, Яливента Захаровна, – прошептала молодая женщина. – Просто услышала неприятные вещи. Это муж мой говорил, – пояснила она Яливенте. – Пойдёмте, совещание без вас не начнут, – женщина начала спокойно подниматься по лестнице.

– Давно женаты? – не стала скрывать своего понимания Ялика.

– Пять лет, – сдержанно ответила женщина. – А знакомы уже десять. Учились вместе.

– Понятно, – посочувствовала Ялика, но больше ничего говорить не стала, видя, что женщине тяжело отвечать.

Пусть немного отойдёт, но для себя Ялика решила помочь женщине. Она всё же была светлой ведьмой, и такая несправедливость задевала её самолюбие.

Ялика и Данила работали на Земле уже пятнадцать лет, со дня своей свадьбы. Начинали в строительной фирме Андариана Гимметвина – отчима Данилы. Но фирма стремительно разрасталась и вскоре в ней выделилось самостоятельное подразделение – отдел логистики, который занялся товарооборотом между Землёй и Литеррой. Они стали первыми в этой нише и быстро выросли до серьёзного холдинга.

И Андрей передал эту новую часть бизнеса Даниле. Ялика же работала в фирме мужа руководителем клиентской службы. Имела свой офис и своих сотрудников. Умелых и серьёзных сотрудников Ялика берегла. Поэтому она решила после совещания задержать Валерию и поговорить с ней, а также познакомиться с личным делом её мужа. Такие напыщенные самцы Ялике не нравились, и она всегда ставила их на место, если ей приходилось сталкиваться с ними.

Ялика уже придумала, чем и как поможет женщине и надеялась, что та согласится. Кстати, и дело было по её специальности и профилю.

– И так, Валерия, у меня к вам будет выгодное, но неожиданное предложение и прежде чем отказываться, обратите внимание на его плюсы для вас конкретно, – улыбнулась она помощнице.

– Слушаю вас, Яливента Захаровна, – внешне спокойно ответила женщина, но Ялика видела, что внутренне она насторожена и встревожена.

– У нас на Литерре открывается новый филиал в землях орков. Младший брат моего мужа должен жениться на орчанке, – пояснила Ялика. – Жить они будут у орков по договору о мире. Однако, орки сейчас уже не те, что были двадцать-тридцать лет назад. Недалеко от границы с нашим королевством они основали свой первый город – Гент. И многие из них перешли к оседлому образу жизни. Вот туда нам и нужен руководитель филиала. Правда, всё придётся начинать с нуля: здание, сотрудники, контакты, договора, способы и пути перемещения грузов. Но я надеюсь, что не ошиблась в вас и вы справитесь. Согласны?

Ялика не надеялась на скорый и необдуманный ответ, но женщина, подняв на неё умные, понимающие глаза, сразу твёрдо и без раздумий ответила: «Согласна!»

Для себя Валерия сразу поняла преимущества такой командировки: она либо окончательно разведёт их с мужем, либо, наоборот, поможет понять, как они нужны друг другу. Валерия, несмотря на услышанное и понятое, любила мужа и отказаться от него в один миг, как это могут сделать некоторые женщины, не могла. Умом она находила ему тысячи оправданий, но душой и сердцем, конечно, обижалась.

Ей было, вообще, непонятно, как можно ТАК говорить о жене – женщине, которая рожает детей, варит, стирает, убирает, ласкает, нежит, ублажает. Пусть он её разлюбил, но обсуждать её с другими мужчинами в уничижительном стиле – это низко. Валерия посчитала такие слова мужа подлостью. Они задевали, обижали. Но… она продолжала его любить. А Нинку, про которую он говорил так увлечённо, презирала и ненавидела. А ещё ей было стыдно перед шефиней за мужа и за себя.

Она остро желала, чтобы ничего этого не случилось, но оно УЖЕ случилось. Остро желала всё это не знать, не видеть, не слышать, но УЖЕ всё узнала и услышала. Остро желала куда-нибудь деться, исчезнуть… Но выпал вариант гораздо лучше.

Поэтому она не задумываясь согласилась на предложение Яливенты. Расстаться на время для них с мужем сейчас – лучший вариант. А там видно будет. А сына она заберёт с собой, естественно.

– Ну, раз согласна, – обрадовалась Ялика, – то с сегодняшнего дня ты в командировке. Уйдёшь прямо сейчас, прямо отсюда. Муж давно портал установил на территории нашей базы. С тобой пойдёт наш друг, он как раз возвращается домой. Я попрошу его сопроводить вас с сыном до Зелёной Долины. Ты же ребёнка с собой берёшь?

– Д-да! – заикнулась от неожиданной скорости Валерия.

– Ну, вот и хорошо! В Долине вас встретят, устроят и всё объяснят. Рассчитывай сразу на долгий срок. Приказ о твоей командировке я издам немедленно, так что муж твой, – тут Ялика презрительно усмехнулась, – его обязательно увидит. Вещи с собой не бери, в том мире не носят земную одежду. Вот тебе аванс, сразу в столице купишь себе и сыну всё необходимое. Езжай! Работа – лучший лекарь от душевных травм, – озвучила Ялика свой принцип.

Валерия вышла из офиса и сразу направилась за сыном, который находился в детском саду рядом с офисом. Потому она его сюда и устроила через кучу знакомых, чтобы иметь возможность забирать пораньше. А Ялика набрала номер Александра Рекостена, которого по земной привычке звала дядей Сашей, так как он был ровесником её тестя, друга семьи Гимметвинов и по совместительству королевского советника Дарлата, передала ему свою просьбу и оставила данные Валерии, чтобы они могли связаться друг с другом.

Закончив с этим, неожиданно возникшим делом, Ялика вернулась к работе. Сегодня у неё в плане была аттестация работников. Нет, не земными методами. Вернее, не только земными. Люди уже прошли профессиональное тестирование и теперь ожидали собеседования с Яливентой. Она не стеснялась пользоваться своими ведьмовскими способностями для оценки человека.

Это здорово помогало. По крайней мере, неудобных, агрессивных, двуличных индивидов можно было легко вычислить и вовремя уволить. Ялика считала, и Данила с ней был согласен, что если человек чего-то не знает, то его можно обучить. Но если он нагло врёт, работу игнорирует, свои задания спихивает на других, то это неисправимо и с таким кадром фирме не по пути.

– Дени, ты не мог бы подойти в мой кабинет сейчас? – позвонила она мужу, напомнив об обещании помочь с ментальным сканированием.

Они, конечно, старались не нарушать закон о защите людей от магии, но в данном случае интересы фирмы и семьи были важнее.

– Сейчас буду, родная моя, – ответил муж.

Данила, несмотря на уже долгий брак, по-прежнему нежно любил свою ведьму. А сейчас относился к ней ещё бережнее: Ялика, наконец-то, согласилась на ребёнка и сейчас её беременность достигла четырёх месяцев. Конечно, ещё ничего не было заметно, но Данила в стремлении оградить жену от всех проблем, напоминал суматошную наседку, чем выводил из себя ведьму довольно основательно.

Однако, сейчас она была рада его скорому приходу. Среди десяти аттестуемых была одна девица, которая вызывала у неё стойкое неприятие. А своей интуиции Ялика доверяла.

– Ну? Что тут у тебя? – стремительно вошёл в её кабинет Данила через несколько минут.

– Сейчас увидишь, потерпи. Я этого человека приму последним. Во избежание, так сказать, – предупредила Ялика и, нажав кнопку селектора, разрешила секретарю запускать аттестуемых.

Как Ялика и предполагала первые девять были обычными добросовестными работниками. Их аура не содержала и намёка на враждебные отношения к фирме. Эмоции, которые Ялика тоже прекрасно считывала по отношению к фирме были доброжелательны. И даже в личном плане у большинства из них было всё более-менее нормально. Ялика специально это посмотрела, наученная опытом Валерии.

А вот десятая… Она оказалась хорошо закрытой: ни ауру, ни эмоции, ни тем более мысли прочитать было невозможно. Либо на десятой был сильный амулет, либо она сама владела сильными магическими способностями. В любом случае, скрывая это, она вызывала серьёзное недоверие.

Скорее всего, она попыталась бы избежать собеседования, но Ялика специально вызвала всех аттестуемых заранее и дала приказ не покидать офис, объясняя свой распоряжение тем, что может освободиться для собеседования в любой момент, поэтому людям лучше подождать всем в одном месте.

Когда молодая женщина вошла в кабинет, Ялика сразу почувствовала дискомфорт и тревогу. Но на внешний вид женщина была ей незнакома. Ялика мельком глянула на её досье: Разуваева Елена Анатольевна, человек, уроженка Земли, работает в их фирме три месяца. Принята отделом кадров, справляется с работой хорошо, гласило личное дело.

Однако, тревога Ялики нарастала. Она взглянула на мужа, который уже должен был считать мысли этой дамочки. Данила был хмур, глаза его опасно щурились, и он сверлил ими неприятную кандидатку. Почувствовав взгляд жены, Данила обернулся к ней и сказал:

– Ты права, Яливента. Перед нами собственной персоной известная тебе тёмная ведьма – Келли Ландер.

– Вот как? – с угрозой в голосе отреагировал Ялика. – Ни разу не ведьма, обычный человек и знать нас не знает? Интересно… Что тебе надо у нас, тёмная? Решила испытать судьбу? – внезапно жёстко прикрикнула Яливента.

Тёмная замерла, переводя взгляд с жены на мужа. Видимо, она не предполагала, что её маскировка окажется слабой для них, но решение приняла быстро.

– Я уже три месяца работаю у вас и ничего не сделала ни вашей фирме, ни вам конкретно. Может, хватит уже видеть во мне врага? Я дорого заплатила за ошибки и теперь стараюсь не нарушать закон. Яливента, мы с тобой всё же из одного мира, учились вместе в академии и на Земле должны держаться вместе, – не просящим, а укоряющим тоном произнесла она.

– А раньше ты так не думала, – усмехнулась Ялика. – Тётку свою, магессу, на меня натравила, мою девственность и ведьмовскую силу боевику продала. Какой пустяк, правда? Забыть и не вспоминать, – саркастически усмехнулась Ялика в лицо Келли. – Не выйдет, тёмная! Я этого никогда не забуду и никогда тебе не прощу! Что скажешь, Дени? – обернулась Ялика к мужу.

– Она не изменилась, – спокойно ответил Данила. – Та же грязь в мыслях, та же подлость в действиях. Только то, что успел увидеть тянет на новый срок. Например, планы по продаже сведений о нашей фирме конкурентам, наведение на тебя неснимаемой порчи, а на меня отворота от тебя. В общем, надо сообщить Александру, пусть забирает её.

– Да, как ты посмел?! Есть запрет на ментальное сканирование на Земле! – взвилась Келли.

Одновременно, она начала атаку на Ялику и Данилу, метнув в них зелье подчинения. Тёмная считала себя сильной ведьмой и надеялась с помощью внезапности отвлечь супругов и, хотя бы, успеть сбежать из здания. А потом уж она снова скроется на Земле и найти её здесь будет не так-то легко.

Но она просчиталась: Данила стал за это время могущественным магом и перехватить флакон с зельем с помощью магии воздуха ему ничего не стоило. Заодно он воздушной петлёй снял с Келли амулет защиты, женщина тут же приняла свой настоящий вид, и её аура стала видна Ялике.

– Что ж, тёмная, это ещё один кирпичик для твоей подземной тюрьмы. Что касается сканирования, то к тебе этот закон не относится. Мне ещё и благодарность объявят. Пойду, потороплю Александра. Справишься без меня? – обратился Данила к жене.

– Справлюсь, – кивнула Ялика и тут же спеленала тёмную нитями силы.

Она только внешне казалась хрупкой женщиной, на самом деле за годы замужества Ялика тоже набралась опыта и силы, стала известной на Литерре светлой ведьмой. Так что справиться конкретно с этой тёмной она могла. Тем более теперь, когда Данила снял с неё амулет защиты.

После ухода Данилы в кабинете на короткое время установилась тишина, но вскоре Келли попыталась надавить на Ялику и вызвать к себе жалость и сочувствие.

– Яливента, мы с тобой вместе учились, родились в одном мире. Давай забудем наши прошлые разногласия! Я согласна навсегда исчезнуть из вашей жизни. Не знаю, зачем я устроилась к вам. Случайно, честное слово. Просто у вас платят прилично. Бес попутал, как на Земле говорят. Отпустите меня, и мы больше не встретимся.

– Ну, нет, Келли Ландер, – раздался звучный баритон Александра от двери. – Если бы даже тебе удалось разжалобить Ялику, которая вечно всех обиженных собирает, то я не готов тебя отпускать. Придётся тебе погостить у меня в департаменте, а потом вспомнить монастырские будни. Видимо, пяти лет в монастыре тебе оказалось мало.

Александр без дальнейших разговоров наложил на женщину заклятье подчинения и, попрощавшись с друзьями, повёл арестованную к порталу. Там его должна была ждать ещё одна подопечная на сегодня – некая Валерия, которую необходимо было переправить в Долину.

* * *

Всю дорогу до портала Александр наблюдал за тёмной ведьмой. Нет, сбежать у неё не было возможности: портал рядом и скрыться здесь негде. Но существует много способов симулировать болезненные состояния, а их выявление – лишнее время и хлопоты. Но всё же подчинение, которое он второпях кинул на ведьму в кабинете, продолжало действовать, и Келлли шла к порталу, следуя его указаниям. Сам Александр шёл сзади, чтобы держать её в поле зрения и голосом давал команды направления.

Келли, хотя и была под принуждением, но это касалось только двигательных функций, мозги её работали вполне самостоятельно, и она сейчас злобно завидовала молодой женщине – спутнице Александра. Надо же! Ей предложили место представителя фирмы на Литерре! Какой-то зачуханной лохушке с прицепом! А её – тёмную ведьму – арестовали. Где справедливость?! А ведь это она могла бы стать представителем фирмы и купаться в лучах всеобщего внимания на королевских и аристократических балах. Она и сама тера, а эту ещё учить надо, как вести себя в приличном обществе. Злобная ярость и гнев наполняли молодую женщину (на самом деле не такую уж и молодую, просто ведьмы, как и маги живут долго) и в уме она строила сотни планов мести и своего возвышения. Хорошо, что только в уме и ни Александр, ни Валерия не о чём не подозревали.

Вторая спутница Александра – молодая женщина с ребёнком лет четырёх, молча шагала рядом с ним, о чём-то глубоко задумавшись и практически не обращая внимания на окружающую ситуацию. «У неё что-то случилось, – понял Александр. – Что-то серьёзное», – но всё его внимание было обращено к тёмной ведьме и от второй спутницы он на время отвлёкся.

Очень быстро они подошли к ангару, в котором был скрыт портал. Сюда подходили асфальтированная дорога и узкоколейная железнодорожная ветка, так как отсюда фирма сама, минуя межмировую границу, отправляла грузы на Литерру, естественно с разрешения и под наблюдением земных структур. Но, кроме грузового, здесь был и пассажирский портал, которым пользовались как жители Литерры, так и работники земной фирмы. Чужих здесь не было.

Пассажирский портал был свободен и Александру осталось только набрать код Эфины, чтобы портал вынес их именно в столицу. С удовлетворением он заметил, как зажглись шары-диагносты, определяющие магию. Значит, ему не надо крутить защитный кокон над этими землянами. Литерра примет их, так как и сын, и мать имеют магию. Но вот какую, они могут выяснить позднее, если захотят.

В Эфине их встретили заранее вызванные офицеры департамента и забрали тёмную ведьму. На попечении Александра осталась лишь Валерия с сыном.

Советник одобрительно взглянул на мальчугана, который совершенно спокойно перенёс и портал, и другой мир, и предложил:

– Валерия, здесь нас ждёт машина. Мы можем где-нибудь перекусить и потом приобрести нужные вам вещи. Или, наоборот?

– Нет, вы правильно предложили, – откликнулась женщина. – Время уже к обеду, а Максим завтракал только в садике. Поэтому лучше вначале перекусить, если несложно, – извиняющимся тоном попросила она.

– Ничего сложного, следуйте за мной вон к тем закусочным, – и Александр широким шагом направился через предпортальную площадь Эфины к виднеющимся на другой стороне уличным кафе.

Для начала он решил не смущать землянку дорогими и пафосными ресторанами. Валерия, взяв за руку сына, торопливо последовала за своим провожатым. Она не знала, кто такой Александр Рекостен, Яливента не говорила о его статусе, но по тому, как их встретили после портала, как он отдавал указания и как их воспринимали, поняла, что мужчина занимает высокий пост. Да даже просто, глядя сейчас на то, как уверенно и по-хозяйски Александр ведёт себя в Эфине и некоторые прохожие сворачивают с пути, опасаясь пересечься с ним, а другие, наоборот, спешно кланяются, можно сделать вывод, что он далеко не простой человек или маг, – сделала про себя вывод Валерия и решила держаться с этим мужчиной официально. «Не дай бог, что не так и подведу Яливенту Захаровну», – подумала Лера.

Но поспевать за быстро шагающим Александром у них не получилось. Максику было только четыре годика и, хотя шагал он уверенно, но уже устал, а шаги были не такими широкими, как у взрослого мужчины. Лера же не могла взять его на руки. Во-первых, у неё в руках ещё была сумка и пакет с вещами Макса из садика, а, во-вторых, Макс был крупным ребёнком и для неё уже стал банально тяжёлым, нести его на руках она бы не смогла. Поэтому мать с сыном значительно отстали от мужчины, а он этого и не заметил. Не привык к таким спутникам.

Эфина – столица, и народу в ней, тем более рядом с порталом, очень много. Валерия практически моментально потеряла из вида, шагающего впереди Александра, но не испугалась и не растерялась. Она решила перейти площадь, как и предполагалось и где-нибудь перекусить, а потом самим добираться до Долины. Как она поняла, денег ей Яливента Захаровна дала достаточно много.

Они зашли с сыном в первое подвернувшееся кафе и заказали еды. С удовольствием Валерия констатировала, что шефиня была права и при переходе они получили знание местного языка. Это было круто и серьёзно облегчало их положение. Валерия занялась сыном, следя внимательно, чтобы он вёл себя как следует и не обращала внимание на площадь, хотя сидели они у самого панорамного окна. Поэтому она не увидела Александра, который крутнувшись пару раз возле кафе, торопливо направился назад к порталу.

Александр тоже не заметил их за столиком. Народу было много, и он посчитал, что его спутники ещё не дошли до этой стороны площади. Он обнаружил их отсутствие уже в закусочной, когда решил поинтересоваться меню для ребёнка. Обругав себя за невнимательность, Алекс ринулся на поиски потеряшек, надеясь быстро их разыскать. Но, видимо, у судьбы были свои планы: они постоянно проходили мимо друг друга.

Хорошо перекусив и немного отдохнув, Валерия с сыном вновь вышли на площадь. Александра они, ясное дело, не увидели, но женщина не расстроилась. Ну и что, что другой мир? Это просто незнакомый город, а бывать в незнакомых городах ей приходилось на Земле не раз. Есть, полиция, или что тут вместо неё, есть такси, кстати вон их жёлтенькие шашечки видны невдалеке.

Ухватив сына покрепче за руку, Валерия и направилась в сторону наёмных экипажей. Шефиня рассказывала, что работают они на магии, а не на бензине и Валерия намеревалась опробовать местный транспорт.

Опасения, конечно, были, но не особые. Яливента объяснила, что каждый перевозчик заключает с департаментом перевозок магический договор, где есть отдельный пункт о сохранении жизни и здоровья пассажиров. Так что нарушать его дураков не было. У мобилей её первым встретил молодой мужчина и предложил услуги.

– Мне, если можно, надо в Зелёную Долину, – нерешительно спросила Валерия.

– Землянка? Впервые на Литерре? – в ответ спросил парень.

– Да, – призналась Лера.

– Тогда лучше так: идите сейчас снова к порталу. Там оплатите переход в Нарич – это центр тех земель, и уже из Нарича можно и на такси до усадьбы «Зелёная Долина» доехать или вызвать оттуда машину. А из столицы до Долины несколько часов езды на машине: долго, не очень удобно и дорого, – приветливо пояснил парень.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила Лера за пояснения и направилась к порталу.

Александр же в это время, не найдя их возле портала, вновь метнулся на площадь, уже по-настоящему волнуясь о своих подопечных. «Дожил до девяноста лет, ни семьи, ни детей! Где теперь их искать?! Мало ли что случиться может, незнакомый мир всё же?! Ребёнок маленький!»

Советник на самом деле расстроился и передал патрульным полицейским приметы своих потеряшек. Лера в это время уже оплатила билет до Нарича и заходила в портальную камеру вместе с сыном. Не волновалась и не пугалась. Ей очень понравилась Эфина, и она не нашла особых различий в укладе жизни землян и террян.

– Тер советник, указанные вами женщина и ребёнок купили билет до Нарича и уже совершают переход.

– Спасибо, – буркнул советник и построил портал на Нарич.

Он надеялся попасть туда раньше, чем Валерия и высказать при встрече этой слишком самостоятельной девице, как она неправа. «Наверное, все землянки такие», – мимолётно подумал Александр, выходя из портала в Нариче.

Его пропажа тоже уже была здесь и крутила головой, выискивая на площади стоянку мобилей. «А ведь не растерялась, – одобрительно отметил советник. – Вполне себе самостоятельно добралась почти до места. Но выговор ей всё же сделать необходимо. На будущее полезно», – решил советник и двинулся навстречу Валерии, которая его пока не видела. Зато увидел мальчик и громко воскликнул: «Дядя Саша!» Валерия обернулась.

– Ой, как хорошо!..– начала было она, сверкнув радостным блеском глаз.

– Вы что себе позволяете?! – гневно перебил её Александр. – Куда вы подевались от меня?! На площади, где потеряться невозможно?!

И радостные огоньки в глазах землянки моментально погасли. Она приняла строгий вид и сухо ответила:

– Прошу прощения, больше такого не повторится.

А мальчишка, до этого с улыбкой смотревший на советника, моментально насупился и исподлобья набычился на Александра, всем своим видом говоря; «Как ты посмел обидеть мою маму?!»

Советнику стало стыдно: чего это он на самом деле вскинулся на женщину? Себя надо винить в первую очередь.

– Прошу прощения за резкий тон, – сразу же исправился он. – Пойдёмте, нам сейчас удобнее взять мобиль, чем ждать машину из поместья.

Женщина сдержанно кивнула и, ни слова не говоря, последовала за ним, удерживая за руку сына. Мужчина так и не догадался забрать у неё немаленький, кстати, пакет. Он к этому просто не привык: любой груз за него всегда перемещали слуги, а его руки – руки боевого мага должны были быть всегда свободны. Но он и не додумался просто подозвать мальчишку-разносчика, которые всегда стайкой крутились на любой площади, и нанять его для переноски вещей. Бывает.

Через несколько минут они уже садились в мобиль. До усадьбы было полчаса езды. Все они свободно разместились в салоне машины, который чем-то напоминал карету: такие же мягкие сиденья напротив друг друга и небольшие деревянные подставки возле каждого места вместо столиков.

Ларе понравилось, и она с интересом изучала устройство местных средств передвижения, отвечала на редкие вопросы сына и поглядывала в окно. Единственное, чего она не делала – это не смотрела в сторону своего провожатого и не набивалась ему на разговор. До неё всё же дошло, что человек занимает не просто высокое, а очень высокое положение, а она тут отвлекает его от важных дел.

Попросила за неё, конечно, Яливента, но она же не предполагала, что Лера сумеет потеряться и отвлечь время серьёзного человека на свои поиски. Поэтому Валерия решила строго следовать за провожатым, ни на что не отвлекаться и не мешать тому выполнять просьбу шефини.

Александр, видя, что женщина старательно молчит и отводит взгляд, не желая вступать в беседу, тоже молчал всю дорогу. Ему на самом деле было о чём подумать: он потому и согласился довезти женщину до Долины, что там сегодня вечером должна была произойти встреча с орками. И пропустить её советник не мог.

Дело не только в том, что решался вопрос женитьбы Антона, младшего сына Андариана Гимметвина, но и обговаривались условия мирного договора и сотрудничества с орками. Кстати, и этой приезжей даме придётся сразу вступать в переговоры, потому что проезд на земли орков и коммерческая деятельность там, возможна только с разрешения их верховного шамана – отца невесты, кстати. В общем, большой круг вопросов намечался и Александр, прикрыв глаза, отдался их анализу. А мобиль между тем добрался до усадьбы.

– Добро пожаловать, леди, лорд, – произнёс слуга, открывая дверцу мобиля.

А навстречу к ним с крыльца уже сбегал высокий, подтянутый мужчина с седыми висками.

– Добрый день, Грег, – приветствовал его Александр, пожимая руку.

– Рад видеть вас в долине, советник, – улыбаясь, ответил тот. – Леди? – обратился Грег к Валерии.

– Леди Валерия Старцева с сыном Максимом, представитель фирмы «Сокол» Данилы и Ялики, – представил Леру советник, а ей представил мужчину: – Грег – управляющий Зелёной Долины. Все хозяйственные вопросы можете решать через него или через экономку.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила Валерия.

– Не беспокойтесь, леди. Хозяйка в курсе вашего приезда и комната вам уже готова. Прошу, – Грег посторонился, пропуская Валерию, и она вошла в замок, не оглядываясь и не прощаясь с Александром; всё же его несправедливая претензия задела её довольно сильно.

Александр же заторопился в кабинет к хозяину – Регану Гимметвину, где нашёл и Андариана, и их жён – Самию и Марию.

– Саша! – обрадовалась ему Мария. – Как там наши Данька с Яликой?

– У них всё хорошо, дорогая. Я привёз вам представителя фирмы, – с некоторым сомнением в голосе сказал Александр, – но, боюсь, такая молодая и нежная леди вряд ли сможет начать работу с нуля. С другой стороны, Ялика отзывалась о ней очень убедительно.

– Разберёмся, – рассмеялась Мария. – Не усложняй. Ялика меня предупредила и ситуацию обрисовала. Разберёмся, – повторила она. – Мы с Самией к ней зайдём через часок и всё обговорим.

Женщины вышли, а мужчины переглянулись и начали серьёзный разговор.

– Ну, что там орки? – спросил Александр, который долго был на Земле и пропустил некоторые события.

– Прибыли, – вздохнул Андрей, – и, кажется, они недовольны обстоятельствами. По крайней мере, Урагаш даже не захотел со мной переговорить перед встречей. Синега и вовсе «не заметила» и прошла мимо. Ощущение, что мы в чём-то виноваты, – с раздражением заметил Андрей.

– И я даже понимаю в чём, – отметил Александр. – Этот договор пока ничего не принёс оркам. Отсюда и обиды. Плохо, лорд Гимметвин. Король полагается на вас на этом участке границы, а вы, похоже, не справляетесь?

– Мы сделали всё возможное, Алекс, – по-прежнему раздражённо сказал Андрей. – Я сына своего отдал под этот договор. Они сами предложили эту невесту и не наша вина, что ей уже тридцать лет.

– Это так, но тогда сегодня вечером надо сделать всё, чтобы дата свадьбы была назначена, и орки успокоились, -вклинился в разговор Реган. Как отец я прекрасно понимаю Урагаша: единственная красавица-дочь вынуждена смириться с неравным и нежеланным браком.

Мужчины снова замолчали. Все видели невесту Антона, и все признали, что она удивительная красавица. Но все понимали, что за тридцать лет её сердце вполне могло уже познать силу любви. И тогда брак для Антона превратится в мучительную пытку. Ведь по условиям договора жить молодые должны были среди орков и, кроме того, магический брак на крови нерасторжим.

– Ладно, – энергично воскликнул Андрей. – Незачем заранее хоронить надежду. Посмотрим, что они скажут на переговорах.

* * *

В большом зале приёмов, где располагались родовые артефакты Гимметвинов – герцогский трон и геральдический щит сегодня стоял длинный стол, по обе стороны которого тянулись ряды парадных кресел. Андрей хотел показать верховному шаману орков, как ценит и уважает их договор и их делегацию. Поэтому он не стал садиться на трон герцога и этим подчёркивать свой статус, а расположился вместе с людьми на одной стороне стола. На другой расположились орки.

– Итак! – Андрей, не вставая, обратился к Урагашу. – Уважаемый верховный шаман союза орочьих племён. Настало время исполнить последнюю часть договора, без которой он не начнёт действовать. Мы должны договориться о дне свадьбы наших детей, и эта дата станет началом всех других договорённостей и условий между нашими народами. Вам слово, дорогой Урагаш.

Со стороны людей за столом сидели Александр Рекостен – советник короля и начальник департамента правопорядка; Андариан Гимметвин – герцог, владетель всех этих приграничных земель и руководитель переговоров с орками от имени короны; начальник департамента королевского сыска – Реган Гимметвин, владелец поместья «Зелёная Долина», начальник пограничного округа и командующий пограничными войсками; Мария Гимметвин – жена Андариана, землянка, магесса, преподаватель академии, Антон Гимметвин – младший сын Андрея и Маши – официальный жених орчанки.

Со стороны орков присутствовали Урагаш – верховный шаман орков, отец Синеги; Рарег – каган, верховный вождь орков; Улазаш – военный вождь; Синега – невеста Антона.

Визит был неофициальным, а потому здесь собрались только самые важные в этот момент переговорщики.

– Мы подписали договор пятнадцать лет назад. По твоему настоянию, женщина, – бросил Урагаш недовольный взгляд на Марию. – Он отодвинул срок свадьбы на пять лет. Это много. Синеге теперь тридцать лет. Она старуха.

Синега на этот спич вспыхнула, но промолчала, опустив голову, а орк невозмутимо продолжил.

– Однако, мы живём таким же сроком, как и маги, и она ещё долго останется молодой и гибкой лозой. Сегодня она просила дать ей здесь слово. Синега – моя единственная дочь, я согласился. Говори! – обратился шаман к дочери.

– Отец! Договор с людьми важен, я понимаю. Но у людей нет обычая скреплять такие договоры браком. И мы может отказаться от этого древнего обычая. Люди не будут против. Дай мне свободу, отец! Я сама хочу выбрать судьбу!

Девушка стояла, высоко подняв подбородок, и смело глядя в глаза отцу. Правда, сейчас он был не просто отцом, а верховным шаманом орков. И думал шаман сейчас не о своей дочери и её счастье, а о благополучии своего народа.

Шаман тоже встал. В зале установилась настороженная тишина, нарушаемая только мощным дыханием военного вождя Улазаша. Он сидел рядом с Синегой, но теперь встал и тоже, требовательно и нетерпеливо, уставился на верховного шамана, крепко сжав резную рукоять камчи.

В этой тишине раздался спокойный, но предостерегающий голос верховного вождя орков – Рарега (по людским меркам – короля объединённых орочьих племён).

– Улазаш, ты не забыл, где находишься и зачем?

– Нет, вождь! – вскинулся орк, не убирая руку с плети. – Я прошу Синегу у верховного шамана. Что может дать ей этот мальчишка?! – презрительно скривился он в сторону Антона. – Он даже не сможет поймать её на аркан. Синега не для него! Или люди хотят опозорить своего сына? – повернулся орк к Андрею и Марине. – Ты же, мать, сама была против этого брака. Я помню, как пятнадцать лет назад ты тигрицей сражалась с Урагашем за своего сына. Неужели вы передумали?!

– Рано, Ула! – сожалеюще воскликнула Синега. – Рано ты открылся! – и замолчала.

– А я, смотрю, нас и за стоящих партнёров не считают? – обманчиво спокойно проговорил Антон, поднимаясь.

Да, он договорился с Синегой попробовать отказаться от брака. Но ведь не так?! Не путём унижения и оскорбления своей семьи и себя самого?! Что этот дикарь, вообще возомнил о себе? «Синега не для него!» А для кого?! В Антоне вспыхнуло непонятное раздражение, досада и даже обида. С чего это его законную невесту кто-то пытается перехватить?! Когда это Гимметвины отдавали своё?! Кто там не сможет кого-то поймать арканом?! Посмотрим ещё! Но, будучи связан словом и с отцом, и с Синегой, не стал открыто, как этот дикий орк, выплёскивать своё настроение, а продолжил почти спокойно.

– Но если на то пошло, я тоже обращусь с вопросом к представителям нашего короля:

– Александр, Андариан, вы сильно расстроитесь, если этой свадьбы не будет? Повлияет ли этот факт на наши отношения с племенами орков?

Однако, ответить не успели.

– Так! – резко выкрикнул шаман. – Наши духи одобрили этот союз, и он уже нерасторжим. За пятнадцать лет ничего не изменилось: степи нужны свежие силы и свежая кровь. Степи нужны перемены. Они начнутся с вас. Ты огорчила меня, Синега, но ты сама исправишь свою ошибку через месяц на своей свадьбе. Ты удивил меня, Улазаш, но я ничего не буду делать. Теперь за все действия Синеги отвечает её жених. Только он может решить: простить тебя или ответить по закону степи. Сразу скажу, молодой маг Антон, – обратился шаман к жениху, – простить – значит выказать слабость и трусость. Ответить по законам степи – значит принять открытый поединок до первой тяжёлой раны. Мелкие раны здесь не считаются, маг.

– Антон! – невольно воскликнула Мария, опасаясь за сына и сравнивая его с могучей фигурой оркского вождя, но быстро взяла себя в руки. – Будь мудр, сынок.

– Я буду, мама, – внешне спокойно заверил её Антон. – Я тоже не горю желанием вступать в этот брак, – сказал он, прямо глядя в глаза верховному шаману. – Но сейчас была задета моя честь и честь моей семьи. Поэтому Улазаш сможет получить Синегу только после поединка. Насколько я знаю, это соответствует законам степи, – уточнил он, не показывая от кого узнал такие тонкости.

– Соответствует, – медленно ответил шаман, внимательно рассматривая Антона. – Ты так уверен в своих силах, молодой маг?

Антон хотел ответить: «Не ваше дело!» Но решил быть более учтивым.

– До сих пор у меня не было возможности в них сомневаться. Но перейдём к делу: свадьба назначена вами через месяц, значит, поединок должен состояться до неё. Кто поведёт Синегу в свой шатёр – Улазаш или я – решит судьба. В любом случае, я останусь жить в степи, как и было оговорено нашим договором. Буду представлять людское королевство на землях орков. Со стороны людей отказа от договора не будет и неважно, если Синега не станет моей женой.

– Что ж, может, вы и правы, – с явным одобрением ответил шаман. Рарег, возьми на себя организацию поединка через неделю в твоём ближнем стойбище. Как раз хватит времени, чтобы оповестить все племена. Степь всё решит!