2

Ночной Железногорск встретил колоритную парочку прохладным сибирским ветром, который пах хвоей недалекой тайги и влажным асфальтом после вечернего полива улиц. На часах было начало двенадцатого. Город, спрятанный за забором из колючей проволоки, постепенно затихал. Желтые огни редких фонарей выхватывали из темноты то кирпичные стены сталинских пятиэтажек, то раскидистые кроны тополей. Мимо них с глухим урчанием пронеслась одинокая «Лада», обдав пешеходов волной бензинового выхлопа. Эйдан при этом звуке дернулся и едва заметно оскалился, продемонстрировав неестественно острые клыки.

Валя, уверенно шагавшая по тротуару, выглядела на фоне своего спутника невероятно ярко. На ней были надеты узкие синие джинсы, белые массивные кроссовки и расстегнутая легкая джинсовая куртка-оверсайз, из-под которой виднелась фирменная зеленая футболка «Командора». Огненно-рыжие кудри буйным облаком метались на ветру, то и дело закрывая лицо. Своим ростом в метр семьдесят она гордилась, но сейчас, косясь на спутника, чувствовала себя миниатюрной фарфоровой статуэткой.

Рядом с ней Эйдан казался пришельцем из другой галактики. Магия, соткавшая его одежду на скорую руку, сотворила нечто среднее между походным костюмом воина и байкерским прикидом: облегающие темные штаны из плотного, матового материала, напоминающего мягкую кожу, и свободная черная рубаха без пуговиц, завязанная на груди кожаными шнурками. Этот вырез открывал мощную шею и кусок груди с рельефными мышцами. Но главным, что привлекало внимание, была его кожа — глубокого, золотисто-бронзового загара, будто он сошел с обложки журнала о серфинге, и эти невероятные, фосфоресцирующие в темноте изумрудные глаза.

— Так, драконище, давай на чистоту, — Валя поправила на плече сумочку и заглянула ему в лицо. — У тебя рубашка, конечно, секс, но для нашего города в конце июля это слишком экстремально. Патруль ППС увидит — сразу загребет за бродяжничество или пропаганду стриптиза. И как ты вообще через КПП просочился? У нас тут режимный объект, пропуска, колючая проволока!

Эйдан шел размашистым, хищным шагом, подстраиваясь под ее темп, и внимательно осматривал серые панельные дома. Каждое слово Вали он ловил так, словно это была величайшая ценность.

— Ва-ли-я, — его голос пророкотал низко, с вибрирующими нотками, от которых у девушки по спине пробежали вполне каноничные ромфантовские мурашки. — Твои слова звучат странно. Что такое КПП? Мое падение из разлома произошло в чащобе, у большой воды. Магия вела меня сквозь деревья. Никакие железные нити меня не остановили. Я просто перешагнул их.

— Перешагнул колючую проволоку под током в районе городского озера? — Валя нервно хихикнула, представив шок местных пограничников. — Ну, допустим. Магия, все дела. Слушай, а у вас там, в Иллирии, все такие… поджаристые? Ты как будто на пляже родился.

Эйдан на секунду остановился под фонарем, отчего его зеленые глаза вспыхнули ярче, а на загорелых скулах заиграли желваки.

— Мой клан Огненного Изумруда живет на Парящих Островах Южного предела, — серьезно ответил он, повернувшись к ней всем корпусом. — Там солнце никогда не заходит за горизонт, а скалы дышат лавой. Наша кожа впитывает этот жар. Но сейчас этот жар уходит. Земля забирает мою силу.

Он прижал ладонь к груди, и Валя заметила, как под его кожей на долю секунды проступил мерцающий зеленый узор, похожий на чешую. Счетчик внутри него безжалостно отсчитывал время:двадцать часов тридцать минут.

— Оу… — Валя сразу растеряла всю свою шутливость, разглядывая его. Как заправская фанатка фэнтези, она мгновенно включила аналитическое мышление. — Ладно, верю. В книжках всегда так: попаданцы на Земле слабеют, если нет подпитки. Слушай, Эйдан, а почему именно я? Ну, то есть, я обычная девчонка, на кассе стою, пикаю продукты. Почему я твоя… как ты сказал? Ра-Ари?

Дракон сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними. От него пахло костром, озоном и чем-то неуловимо сладким, мускусным. Он медленно протянул руку и аккуратно, едва касаясь, заправил непослушную рыжую прядь ей за ухо. От этого прикосновения между его загорелыми пальцами и ее кожей снова проскочила пучок золотистых искр.

— Потому что моя кровь отзывается на твою, — тихо, но весомо произнес он, глядя ей прямо в глаза. — Ты видишь? Наши глаза одного цвета — цвета высшей магии Иллирии. Твой мир прячет твою суть за этой огненной гривой. Но моя душа знает: ты принадлежишь не этой земле. Ты моя половина, Валия. И если ты не уйдешь со мной через двадцать часов, я стану прахом. А ты никогда не узнаешь, кто ты на самом деле.

Валя сглотнула, чувствуя, как внутри все переворачивается от масштаба происходящего. Это было не просто приключение из книжки — это была её жизнь, и на кону стояла жизнь этого невозможного, загорелого мужчины.

— Ладно, Изумрудный, убедил, — выдохнула она, стараясь вернуть голосу уверенность, хотя колени предательски дрожали. — Мой подъезд вон там, за углом. Пошли быстрее. Будем сочинять план твоего спасения, пока ты тут в прах не превратился. И да… обувь у тебя тоже магическая? А то наши железногорские дороги даже драконью чешую сотрут!

Эйдан едва заметно улыбнулся угоками губ, оценив её заботу, и они быстро зашагали к темнеющей впереди пятиэтажке.

***

Квартира Вали на четвертом этаже встретила их привычным домашним уютом: запахом мятного чая, светлыми обоями в цветочек и огромным стеллажом, до самого потолка забитым книгами в ярких фэнтезийных обложках.Эйдан переступил порог и замер, едва не задев головой потолочный плафон. Дракон озирался так, словно попал в пещеру к очень странному и опасному магу. Холодильник «Бирюса» тихонько заурчал в углу, и загорелый гигант тут же напрягся, бросив на белый ящик подозрительный взгляд изумрудных глаз.

— Расслабься, это просто бытовая техника, она не кусается, — весело хмыкнула Валя, скидывая кроссовки и вешая джинсовку на крючок. — Так, чешуйчатый, снимай свои магические сапоги и проходи на кухню. Первое правило любого земного гостеприимства — гостя надо накормить. А дракона — тем более. У меня как раз смена закончилась, я голодная как волк.

Через десять минут на плите уже шумела кастрюля с водой. Валя, напевая под нос, достала из морозилки пачку фирменных полуфабрикатов, купленных в родном «Командоре».Эйдан сидел на крошечном кухонном табурете, который под его весом жалобно поскрипывал. Его длинные ноги в кожаных штанах едва умещались под столом. Он завороженно наблюдал, как Валя ловко бросает что-то в кипящую воду,— Что это за ритуал? — низким бархатным голосом спросил он, потянув носом воздух. Запах лаврового листа и варящегося мяса явно заинтриговал его внутреннего зверя.

— Это, дорогой мой Эйдан, вершина сибирской кулинарии — пельмени! — торжественно объявила Валя, вылавливая шумовкой горячую порцию в глубокую тарелку. Она щедро бухнула туда кусок сливочного масла и сметану, после чего пододвинула кулинарный шедевр дракону.

— Держи. Вилку в руки и вперед. Только аккуратно, они горячие.Дракон недоверчиво взял маленькую для его лапищи вилку. Наколол один пельмень, тщательно осмотрел его со всех сторон, словно искал подвох, и целиком отправил в рот.

Валя замерла, сдерживая смех.

Секунду Эйдан жевал с абсолютно царским выражением лица. Но затем его глаза округлились, а загорелые щеки смешно раздулись. Земная физика и законы кулинарии сработали безупречно — горячий мясной бульон внутри пельменя оказался настоящим испытанием. Дракон судорожно сглотнул, из его ноздрей вырвался едва заметный струйка серого дыма, а на лбу выступили капельки пота.

— Клянусь предками, это… божественно, — прохрипел он, тяжело дыша, но его рука уже потянулась за вторым пельменем.

— В Иллирии мы запекаем мясо быков на открытом огне, но прятать огненный сок внутри теста… Твой мир полон удивительной магии, Валия.

— Это не магия, это кулинарный гений, — рассмеялась Валя, довольная реакцией.

Пока Эйдан с королевским аппетитом уничтожал запасы из холодильника, Валя перешла к самому главному — сборам. Она переместилась в единственную жилую комнату, которая одновременно служила ей и спальней, и гостиной.

Обстановка здесь была типичной для молодой общительной девчонки, но с четким фэнтезийным уклоном. Возле окна, занавешенного легким полупрозрачным тюлем, стоял небольшой письменный стол. На нем мирно спал закрытый ноутбук с забавными цитатами вроде «Осторожно, кассир мечтает о прекрасном принце». На подоконнике в ряд выстроились горшки с цветами, а на стене висела гирлянда с прищепками, на которых держались фотографии Вали с коллегами из «Командора» — вот они на летнем шашлыке у городского озера, вот дурачатся в новогодних колпаках прямо в подсобке.

Главной гордостью Вали был огромный деревянный стеллаж во всю стену. Книги на нем стояли плотными рядами, сияя золотым и серебряным тиснением на корешках. На полках не было свободного места: романы про попаданок, властных повелителей, академии магии и, конечно же, драконов занимали здесь почетное центральное место.

Валя со стуком водрузила в центр комнаты большой туристический рюкзак ядовито-зеленого цвета — подарок друзей на прошлый день рождения. Она решительно распахнула дверцы платяного шкафа и критически осмотрела свои вешалки.

— Так, Эйдан! — крикнула она в сторону кухни, вытаскивая первую охапку вещей. — Извини, но если верить моим книжкам, в твоем мире меня точно не ждут асфальтированные дорожки и центральное отопление. Рассказывай давай, какая у вас там погода? Мне брать теплый худи или сразу три зимних пуховика? Учти, сибирская зима меня закалила, но к драконьему климату я не приучена!

Эйдан появился в дверном проеме, держа в руках пустую тарелку из-под пельменей. Он осторожно поставил её на край стола, стараясь ничего не разбить, и уставился на ворох одежды, который Валя безжалостно бросала на диван.

— В Иллирии тепло, Валия, — тихо пророкотал он, качнув головой, отчего его длинные темные волосы мазнули по плечам. — На Парящих Островах всегда дует легкий бриз с полуденных морей. Тебе не понадобятся эти тяжелые доспехи из шерсти.

— Ага, «легкий бриз», плавали — знаем, читали мы такие аннотации! — Валя обернулась, держа в руках любимые джинсы с высокой посадкой и пушистый оранжевый свитер. — Сначала у вас легкий бриз, а потом портал заносит в какие-нибудь Ледяные Пустоши к проклятым лордам. Так что свитер я беру. И джинсы. Кстати, про штаны. У вас там девушки вообще в штанах ходят, или мне придется путаться в километрах шелковых юбок и спотыкаться на каждом шагу?

Эйдан сделал шаг вглубь комнаты, отчего пространство сразу словно уменьшилось вдвое. Он наклонил голову, с искренним любопытством разглядывая узкие синие джинсы, которые девушка крутила в руках.

— Женщины моего клана носят туники и свободные шаровары из тонкой ткани, когда тренируются на аренах или летают с нами, — ответил дракон, и его изумрудные глаза забавно сузились. — Но эти твои… оковы выглядят очень узкими. Как ты в них дышишь, Ра-Ари? Они же совсем не тянутся.

— Это стрейч, темнота ты чешуйчатая, они отлично тянутся! — рассмеялась Валя, заталкивая джинсы на самое дно рюкзака. — И вообще, это базовая вещь. В них хоть на драконе летай, хоть от стражи убегай. Так, теперь обувь…

Она присела перед шкафом, вытаскивая коробку с новенькими белыми кроссовками на толстой подошве.

— Вот. Моя гордость. Если твои замковые полы сделаны из холодного мрамора, эти малыши меня спасут. А то знаю я вас, напридумываете замков без подогрева пола, а девчонки потом простужаются. У вас там, кстати, аптеки есть? Ну, или лекари?

Эйдан подошел ближе и опустился на одно колено рядом с ней, чтобы оказаться на одном уровне. Запах костра и озона окутал Валю плотным облаком. Его огромная загорелая ладонь легла на край рюкзака.

— В моем замке есть маги Жизни, Валия, — серьезно произнес он, заглядывая ей в лицо. — Они способны залечить любую рану одним прикосновением руки. Тебе не нужно нести с собой этот короб со странными вещами. Зачем? Моя сокровищница полна золота, шелков и редких камней. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь. Моя пара ни в чем не будет нуждаться.

Валя замерла, держа в руках упаковку пластырей и пачку активированного угля. Она посмотрела в эти честные, сияющие изумрудом глаза, в которых сейчас отражалось столько преданности, что у неё перехватило дыхание.

— Эйдан, ты не понимаешь, — мягко сказала она, и её голос впервые прозвучал без шутливых ноток. — Золото и шелка — это здорово. Но я привыкла полагаться на себя. В этом городе я сама зарабатываю, сама плачу за эту квартиру, сама решаю, что мне есть и что носить. Мой рюкзак — это не просто вещи. Это моя независимость. Я лечу с тобой в чужой мир, где никого не знаю, кроме одного очень красивого и очень загорелого дракона. Мне нужно иметь хоть что-то свое, понимаешь?

Дракон долго молчал, вглядываясь в её зеленые глаза. На его бледных губах медленно появилась уважительная, теплая улыбка. Он аккуратно взял из её рук пачку пластырей и сам бережно опустил её в боковой карман рюкзака.

— У тебя сильное сердце, Валия, — тихо, с глубоким уважением пророкотал он. — Ты рассуждаешь как настоящая воительница, а не хрупкая дева. Бери всё, что считаешь нужным. Я сам понесу этот груз.

— Ловлю на слове, чешуйчатый! Настоящий джентльмен, — Валя облегченно улыбнулась и закинула в рюкзак походную аптечку. — Так, теперь нужно решить, что делать с косметикой и…

И именно в этот момент магия Земли нанесла свой коварный удар.