Глава шестая

– Ричи, мальчик, ты где? – Авери отодвинул ветку, преграждающую лесную тропу, но и за этой поляной не увидел волка. – Майк?

Где же носит этого несносного малыша?

Стоило лишь дать слабину, позволить тому побегать под Пологом Невидимости, как этот наглец убежал!

Ну, Майки, как найду, держись! Не увидишь ту сочную отбивную, что я присмотрел для тебя в мясной лавке!

– Майки?!

Авери шел дальше, глядя по сторонам, но его окружали лишь деревья и кустарники, а от криков разве что птицы срывались с насиженных мест, оглашая округу перекличем в рассвете предстоящего дня.

Рассвет. Они уже гуляют несколько часов. Вскоре следует начать сбор трав, нельзя пропускать нужный момент.

– Майк, отзовись!

И тишина, прерываемая лишь порывами ветра в шепоте листвы, шуршанием ночных животных, устраивающихся на ночлег, да пробуждающейся живности в предстоящем дне.

– Майки!

Нет, он отдаст ему эту отбивную! Да купит еще парочку, но пусть он только отзовется! Несмышленый дитеныш, возомнивший себя взрослой особью?

Авери понимал, что ричи не убежит просто так. Не попрощавшись. Он всего лишь играет в прятки. Да наверняка помесь волка с пумой сейчас гоняется за особенно красивой бабочкой и пытается цапнуть ее зубами. А, может, кого покрупнее, зайца или белку.

Вот только почему не слышно его шагов или хотя бы подвываний?

– Майк, где ты?!

Грудное рычание, что раздалось где-то слева, заставило Авери на мгновение замереть, после чего сорваться с места, устремляясь сквозь лес навстречу другу.

Майк не будет просто так рычать. Он встретил кого-то. И, видимо, посчитал этого «кого-то» нарушителем его территории.

Гисхильдис, дай ему время! Нужно успеть до того, как незнакомец столкнется нос к носу с невидимым сейчас противником.

Хоть бы ричи не пострадал!

Авери бежал, не разбирая дороги, не обращая внимания на то, как ветви больно хлестали по лицу, цеплялись за одежду и оставляли кровоточащие полосы в тех местах, где кожа была не защищена тканью.

Успеть! Успеть!

Разумеется, Майки мог позаботиться о себе, да он и не стал бы нападать просто так, но вдруг тот, кто сейчас бродит в округе, подумает иначе? Вдруг он решит использовать силу?

Ричи не станет терпеть боль. Не после того, как познал все прелести годового рабства на рынке, где на него натравливали волков. И не после годового пребывания под крышей дома, где его любят.

Майк увидел, какими могут быть двуногие. Опасными и злыми. И лишь некоторые проявляют чудеса учтивости, милосердия и внимания.

Ричи, держись, я иду!

***

Эйя срезала стебельки мяты, растирая между пальцами один из листочков и вдыхая легкий аромат, после чего аккуратно положила срезанные зеленые побеги в плетеную корзинку, что всегда носила с собой, когда отправлялась за целебными травами, в компанию к уже собранной коллекции. Ей всегда нравилось это растение. Помимо чисто декоративной функции, мяту можно было добавлять в чай, выпечку, к основным блюдам, да и в качестве украшения десертов. Здорово было набрести на россыпь зелени в этой части леса!

Эйя поднялась и двинулась дальше. Солнце уже окрасило небосвод в желто-оранжевые тона, однако тепло от светила пока не успело достигнуть одинокую путницу, и девушке приходилось кутаться в бежевую накидку, что подарила ей мама на последний день рождения. Удобная вещица и весьма практичная, как оказалось. Правда своим внешним видом она скорее подходит именно для прогулок по лесам, нежели променаду по улицам города, но наличие карманов компенсировало это неудобство, девушка могла положить маленький складной ножик, которым пользовалась для деликатного изъятия у природы ее «детей», и, признаться, с ним чувствовала себя увереннее.

Может, с ее стороны было безрассудно каждый раз покидать пределы Аминса, пробираясь в леса, что окружали столицу, в поисках той или иной травки, ведь здесь Эйя не была защищена магией города, да и случись что, никто не подоспел бы на помощь, но только тут, в нетронутой человеком природе, попадались редкие экземпляры нужных ей ингредиентов.

И именно здесь она могла обдумать ситуацию, произошедшую пару дней назад.

Господин Танасори тогда долго пытался ей объяснить, что ему действительно не нужно противоядие, ссылаясь на абсолютную защиту. Но она-то знала, что подобной защитой может похвастаться только королевская семья! Авери Танасори, каким бы не был приближенным к киосам, не мог иметь столь сильное щитовое поле.

Однако демон твердил обратное, и даже дал слово, что ради ее спокойствия, как только доберется до дома, выпьет очередной антидот.

Про последний, кстати, стоило задуматься еще после приема любовного зелья. Приготовить противоядие не помешает. А то последняя баночка была распродана еще на прошлой неделе. Так не вовремя! Собственно, именно за травками для нужного настоя девушка и отправилась, когда солнце еще не поднялось из-за горизонта.

Двинувшись дальше, Эйя не сразу услышала подозрительный шум, что приближался к ней с западной стороны. Неясное шуршание листвы, после сменившееся треском ломавшихся веток, нельзя было спутать с обычным ветром. Кто-то был в этот ранний час в лесу. И хоть бы этим кем-то оказался заяц или на худой конец лиса! Встречать незнакомца в достаточном отдалении от города желания не было совершенно никакого.

Липкие объятья страха постепенно окружали Эйю, когда она начала различать колыхание листвы и треск кустарника, что были на другой стороне поляны. Она видела, как колышутся ветви, но не видела того, кто бы мог издавать их. И это пугало больше, чем если бы Эйя столкнулась с этим кем-то с глазу на глаз.

Тяжелые шаги, явно указывающие на массивность надвигающегося, заставили девушку впасть в ступор, вместо того, чтобы повернуться и убежать.

Эйя приготовилась к худшему, вообразив себе уже невесть что, но невидимый пришелец не спешил совершать какие-либо действия, просто затаился, не доходя до нее с десяток метров, девушка поняла это, увидев, как совсем недалеко от нее примялась трава.

– Кто здесь?..

Она пыталась проделать фокус с переходом на магическое зрение, но у нее это всегда получалось не очень хорошо, да и в Алхимии не обязательно было обращаться к подобному способу восприятия окружающего, чтобы приготовить зелье нужной консистенции, а Дерентар, что заставлял их с мамой забыть все Стихии, кроме Огненной, не помогал развитию магического потенциала… Хотя сейчас магическое зрение, которое можно довести до абсолютного, очень бы пригодилось! Ведь с абсолютным зрением можно было пробивать выстроенные щиты отвода глаз, коим наверняка в данный момент был скрыт невидимый путник. Эйе почему-то казалось, что рядом с ней находится мужчина, уж женщина не могла ступать так тяжело, да и смысл другой женщине скрываться от себе подобной?

– Я знаю, что Вы здесь. Покажитесь!

И вновь в ответ тишина, лишь появилось движение, судя по тому, как трава стала мяться дальше. Гость обходил ее кругом, однако, не сокращая дистанцию. Изучал? Пытался понять, не вооружена ли она, и не представляет ли сама опасности?

Может, невидимый как раз использовал щит, дабы уберечь себя от возможных нападений?

– Я не причиню Вам вреда.

Где-то совсем рядом фыркнули.

– Ты смешная.

Говоривший был мужчиной, определенно, низкие хриплые нотки могли принадлежать только представителю сильного пола. Вот только… что-то в его манере речи смущало Эйю, и она не могла понять, что именно.

– Где Вы?

– Прямо напротив тебя, человечка.

Эйя нахмурилась.

Разумеется, понять, что она человек, можно было с первого взгляда, но определить это могли лишь те, кто обладал магическим зрением. Значит, собеседник был магом. Причем, в отличие от нее, практикующим различные области.

– Я… Вас не вижу.

– От тебя пахнет магией. Ты мож-ж-жешь.

Интересно, почему он так растягивает некоторые слова? Словно… говорить для него – сложно и непривычно?

Может, он – иностранец?

Эйя снова попыталась перейти на магическое зрение, но все было тщетно, та же поляна, те же деревья и травы, никакого путешественника, скрытого Пологом Невидимости.

– Интер-р-ресно, – протянул незнакомец, и она увидела, как трава начала приминаться, прокладывая дорогу прямо к ней.

Судя по всему, он замер всего в нескольких шагах.

Сердце пустилось вскачь, а руки внезапно взмокли, несмотря на весьма прохладную погоду.

– Что ты здесь делаешь, человек?

– Собираю травы, – перехватив корзинку крепче, Эйя выставила ее перед собой, создавая тем самым хоть какую-то, но преграду.

Конечно, это было глупо, ведь пожелай, незнакомец с легкостью сможет напасть, а она не поймет, откуда ожидать удара, но пока не было попыток с его стороны, да и агрессии как таковой не прослеживалось в вопросах, лишь любопытство, он интересовался, почему она одна оказалась в лесу, да в приличном удалении от последней городской постройки.

– Лекар-р-рь?

Эйя кивнула.

Странно было разговаривать с пустотой, и ощущение от этого действа были весьма двойственные, однако лучше уж говорить, чем драться.

– Ты не похожа на лекаря.

И что отвечать на подобное?

– Но я на самом деле занимаюсь сбором лекарственных трав, из которых после изготавливаю зелья… У меня даже есть небольшая зельевая лавочка на окраине города.

И зачем она это говорит?

Играет в крови задетое самолюбие? Факт, что незнакомец сомневается в том, что какая-то девчонка может быть настоящим лекарем? Да, пусть лекарская профессия скорее была по мужской части из-за больших затрат энергии при непосредственном лечении, да и при составлении многокомпонентных растворов, в которых девушки мало что понимали, предпочитая покупать готовое, но она-то не какая-то пустоголовая барышня, мечтающая только о балах, да рассуждающая о нарядах и прическах! Если честно, и нарядов-то у нее на самом деле раз-два и обчелся, их что ли обсуждать?

– Знаете… мне очень непривычно разговаривать с кем-то лицом к лицу, не видя собеседника.

Послышался смешок и движение травы. Казалось, мужчина обходит ее с левой стороны, Эйя повернулась в том же направлении.

– Однако ты чувствуешь, что я перемещаюсь.

– Вы не могли бы сбросить Полог Невидимости?

Незнакомец хохотнул.

– Не думаю, что тебе понр-р-равится мой вид.

У него отпугивающая внешность? С ожогами, покрывающими лицо? Или перевязанным бинтами телом? А, может, он калека?.. Или просто-напросто подшучивает над ней? Ведь судя по тому, как бесшумно он передвигается, проблем с перемещением у мужчины явно нет.

– И все же, я настаиваю.

С полминуты собеседник молчал, после, еще раз хмыкнув, начал избавляться от магического фона, что окружал его.

Воздух завибрировал, словно потревоженный пламенем свечи, и через пару мгновений на поляне оказался… волк. Огромный серый волк! Правда, не совсем обычный, что-то было в нем от… кошки? Да, наверное, какая-то примесь из семейства кошачьих. Вот только от кого? Львица? Тигрица? А, может, пума?.. Скорее последний вариант.

Странная вещь – подсознание. Вместо того, чтобы испугаться или на худой конец удивиться, Эйя начала рассматривать появившегося пред ней говорящего волка с научной точки зрения, как ученый, которым она нескромно хотела себя считать.

Ей казалось, что о похожих экземплярах где-то слышала или читала, но не придавала особого значения, здраво предполагая, что никогда не столкнется с проявлением природы так близко. А вот как оно оказалось…

Видя ее явно несвойственную своему появлению реакцию, зверь тряхнул головой, отчего его уши забавно колыхнулись.

И именно в этот момент послышался пока еще далекий, но довольно знакомый голос:

– Майки!

Волк дернул хвостом и повернул голову в сторону звавшего его.

– Господин Танасори?..

Майки снова посмотрел на нее, услышав едва слышный шепот, невольно сорвавшийся с губ, и повел носом.

– Ты знаешь Авер-р-ри?

И почему в его голосе вдруг почувствовалась угроза?..

– Господин Танасори несколько раз заходил в мою лавку…

– Майки?! Ты где?!

Волк, вздохнув, как человек, поднял морду и… завыл.

Пару минут спустя, ломая на своем пути мелкие веточки (судя по их многочисленному хрусту) и продираясь сквозь кусты, на поляну выбежал (Гисхильдис, действительно выбежал!) геун Танасори. Но в каком виде! Весь взъерошенный, походная одежда то здесь, то там запачкана зеленью, ботинки и вовсе были полностью покрыты землей, а ворот куртки расстегнут, являя шею и часть нижней рубашки.

Видок явно не подобающий аристократу, коим, разумеется, явившийся был по всем правам.

Стоило блондину увидеть ее, как высокородное лицо вытянулось, явив крайнее удивление и заставив Эйю невольно растянуть губы в улыбке, пряча глаза.

Это она должна была выглядеть подобным образом, увидев Майка, а никак не мужчина, завидев горожанку посреди леса.

– Доброе утро, геун Танасори.

– Доброе утро, Эйя… – Авери переводил взгляд с нее на волка и обратно, заставляя ее нервно хихикнуть, уж больно ситуация была комичной.

Ее смех, казалось, еще больше сбил с толку Танасори, а Эйя развеселилась сильнее, позволив себе заливисто рассмеяться.

Она представила, как выглядела со стороны: этакая лесная ведьма, ведущая светские беседы с кровожадным хищником и застигнутая врасплох рыцарем, что пришел сразиться с лохматым чудищем. Вот только девушка не определилась, кто в ее образах был чудищем, она или волк?

***

Услышав призывный вой, Авери, сломя голову помчался в сторону ричи, не замечая, как ветки хлещут ему по лицу, а одежда цепляется за кустарники.

Первым порывом, когда он заметил сквозь заросли листвы серую шерсть, было желание в весьма нецензурной форме сообщить расшалившемуся волчонку, как плохо убегать от взрослых, да еще бегая по лесу, скинув его Полог. Однако, стоило лишь ему выбежать на поляну, глаза решили выстроить пред ним иллюзию, показывая ту, о которой он думал на протяжении вот уже нескольких дней.

Напротив Майка стояла его синеглазая знакомая. Хрупкая, с заплетенными в тяжелую косу волосами, что сейчас были перекинуты на грудь, и облаченная в нечто бесформенное.

Вряд ли его подсознание стало бы рисовать шатенку в подобном виде, да и наличие у девушки плетеной корзины с выглядывающими из нее ростками, заставил его поверить, что все же Эйя действительно решилась на подобное безумие, как на рассвете в одиночестве отправиться в лес собирать травы. В том, что девушка пошла выбирать лекарственные ингредиенты, сомнений не было, но в одиночку?!

Он скорее машинально ответил на ее приветствие, внутренне содрогаясь от возможных опасностей, которые могли подстерегать молодую девочку в дремучем лесу. Да и встреча с ричи! Вот только Эйя не выглядела напуганной, а ее смешок, переходящий в звонкий смех, лишь подтвердил догадку, что ее скорее забавляла их встреча, да и вся ситуация в целом.

Безрассудная. Отважная. Глупая.

Ему хотелось ее отшлепать, чтобы она поняла, чему могла себя подвергнуть, какие опасности ожидали ее.

И ведь наверняка Эйя далеко не в первый раз отправляется сюда!

Разумеется, каждый уважающий себя лекарь сам собирает необходимую атрибутику для своей работы, но всегда берет себе помощников, охрану на худой конец, а Эйя пришла одна!

Ее точно нужно отшлепать!

– У вас все… в порядке?

Глупый вопрос, несомненно глупый, но что еще он может сейчас спросить, стараясь сдержать желание как следует наказать отчаянную девчонку? Показать ей, что она своей бездумной выходной подвергает опасности не только свою девичью честь (все же разбойников и путешественников, истосковавшимся по женскому телу, никто не отменял), но и рискует распрощаться с жизнью, банально свернув шею, оступившись на скользком камне или потревожив берлогу медведя.

Девичья честь… почему один лишь образ Эйи, опрокинутой на свежую траву, вызывает в нем непонятную бурю эмоций?

Он будто наяву видит себе подобную картину: как девушка, с широко распахнутыми глазами смотрит на него снизу-вверх, пока Авери томительно медленно скользит рукой по ее бедру, пробираясь выше под эту смешную накидку. Как накрывает ее грудь ладонью, и чувствует учащенное сердцебиение. Как она, боясь пошевелиться, безмолвно позволяет ему исследовать ее тело, освобождая от ненужных одежд, и резко втягивает в себя воздух, стоит лишь ему коснуться заветной кожи губами.

– Да, господин Танасори. Я имела честь познакомиться с Вашим… другом.

Он не сразу сообразил, о чем она толкует, вырываясь из плена ярких и несвойственных ему фантазий.

Почему он решил, что Эйя не стала бы давать отпор? Безропотно сносила бы все, что ни пришло в мужскую голову?..

– Я правильно понимаю, что Вы находитесь в лесу в одиночестве?

– Уже нет, – слабая улыбка скользнула по загорелому лицу. – Однако встретить кого-то здесь в столь ранний час оказалось для меня весьма удивительным фактом.

– Идемте, я провожу Вас до города.

– Но я не успела собрать все травы, что запланировала!

Авери вздохнул.

– В таком случае, я помогу Вам в поисках, а после, будьте любезны, согласитесь пройтись со мной до Аминса.

Эйя несколько раз моргнула, видимо не ожидая предложения от лорда в принятии участия в подобном занятии, после чего медленно кивнула.

***

Удивительно было видеть лорда, собирающего лекарственные травы. Более того, по тому, как быстро геун Танасори их находил и срезал ножом, можно было прийти к ошеломляющему выводу: данная работа для него совсем не нова.

Эйя боролась с любопытством, но когда корзинка была уже доверху заполнена, и они двинулись в сторону города, решилась спросить:

– Господин Танасори, я не могла не заметить, что сбор трав для Вас, кажется, не нов… Вы увлекаетесь Алхимией?

Блондин улыбнулся.

– Да, Эйя. И прошу, причем уже не в первый раз, обращайтесь ко мне по имени, а то чувствую себя неловко, имея право обращаться так к Вам.

– Хорошо… Авери.

– Что касается Алхимии, то тут, вынужден признаться, я готов погрузиться в работу с головой, порой забывая о реальности.

– Алхимия – это Ваше хобби?

– Хобби? Нет, скорее это моя жизнь. Я не представляю себя без Алхимии. И сколько себя помню, всегда пытался что-то смешать, изобрести или истолочь, – Авери проводил взглядом прыгающего поблизости ричи. – Так что и в травах более-менее научился разбираться за пятьсот с лишним лет.

Эйя пораженно распахнула глаза. Шагающий рядом с ней молодой человек был в разы старше ее родителей! Однако выглядел лет на двадцать пять, не больше.

Демоническая кровь действительно удивительна.

Задумавшись об этом, девушке на ум пришла совершенно немыслимая идея. Более того, запрещенная и порицаемая обществом, но, если помнить, что геун Танасори выпил любовный напиток, может, он не будет резко отвечать на один маленький провокационный вопрос?

– Авери… а Вы ставили опыты с целью выявления способностей у тех или иных… жизненных форм?

Мужчина даже сбился с шага, вопросительно взглянув на нее.

– Вы имеете ввиду использование магии крови?

Эйя покраснела, пряча взгляд.

Зачем она это спросила? Теперь лорд Танасори подумает невесть что! А вдруг ему в голову придет, что она могла промышлять подобным? Тогда темница вновь станет не столь далеким вариантом проведения жизни.

– Честно говоря, неожиданно услышать подобный вопрос от девушки. И, если Вы призываете меня к ответу, будет справедливо, если я, в свою очередь, задам такой же сокровенный вопрос Вам. Вы согласны, Эйя?

Ей волей-неволей пришлось посмотреть на мужчину, что парой фраз сумел поразить.

Он не злится, не обвинял, а просто решил поддержать беседу, логично затребовав плату.

– Пожалуй, это действительно справедливо.

Авери улыбнулся.

– Я прибегал к магии крови. И не только в Алхимии, но и в Некромантии. Опережая Ваш следующий вопрос, поясню: я не жалею, что пошел вразрез законам, но заклинаю кого-либо, не обладающего демонической силой, даже пытаться на подобное. Эффект от опытов был… неоднозначный, – он остановился. – Впрочем, я могу показать.

Эйя остолбенела.

Что он собрался показывать? Призывать кого-то из-за Грани? Пролить кровь, создавая эликсир с непонятными свойствами?

Однако реальность оказалась еще более смущающей.

Мужчина потянулся к пуговицам на своей куртке, раздеваясь.