Глава 18



Дрейвен

— Нам стоит опасаться пищевого отравления? — Эдгар указал хвостом на мини-пирог с мясом, в который вгрызался Элм. Угощение было едва ли не больше самого дракончика. — Я слышал, что если еда стоит на жаре, бактерии плодятся в геометрической прогрессии.

— Разве драконы не едят сырое мясо? — спросила Джорджи, пока Эдгар летел рядом с нами по рынку.

— Справедливое замечание.

Я откусил кусок от своего пирога: сочная говядина с луком идеально сочетались с рассыпчатым тестом.

Вдалеке Джорджи приметила лавку с манекеном в сверкающем розовом платье — облегающем, с длинными рукавами и высоким воротником. Ее глаза расширились.

— Можем зайти туда? — она указала на наряд, ткань которого переливалась на солнце.

— Я не могу, — отрезал я. — Мне пора возвращаться в трактир.

Сестра тут же поникла.

— Понятно.

Я положил руку ей на плечо:

— Уверен, Эдгар может тебя сопроводить. Или Элм.

— О да! — Элм доел последний кусок и вытер руки друг о друга. — У меня отличный вкус в вопросах моды.

Мой друг сегодня явно был в добром здравии, хоть и получил от меня нагоняй за то, что пропустил вечер игр.

— Или, может, Эдгар пойдет? — предложил я, видя, как Джорджи кривится.

— Мне тоже придется примерять платье? — спросил Эдгар, вытаращив оранжевые глаза. — Сомневаюсь, что их шьют на драконов.

— Забудьте, — пробормотала Джорджи и побрела к лавке со свечами. На прилавке стояли свечи всех мастей, и на каждой была пометка с описанием аромата и магических свойств.

— Знаешь, мне кажется, она просто хочет провести время с тобой, — Элм кивнул в сторону моей сестры, которая наклонилась вдохнуть аромат свечи.

— Она меня ненавидит, — констатировал я. — И я ее не виню. Понятия не имею, как сделать ее счастливой. Думал, Эдгар ее подбодрит, но она к нему, похоже, совершенно равнодушна.

— Эй! — подал голос Эдгар. — Я вообще-то все слышу.

Элм хлопнул меня по плечу:

— Она тебя не ненавидит. Просто не знает, как к тебе подступиться.

— А я уж точно не знаю, как подступиться к ней.

Мимо пронесся прохладный ветерок, колыхнув скатерти и навесы над прилавками.

— Возможно, ей просто не хватает женского участия, — я опустил взгляд и увидел стоящую рядом Морти Холлоу. Ее седые волосы, завитые в идеальные спирали, касались плеч. Несмотря на семьдесят лет, глубокого кофейного цвета кожа оставалась гладкой и почти лишенной морщин.

Старая ведьма недавно отошла от дел, передав свою чайную лавку племяннице.

Я приподнял бровь:

— Нехорошо подслушивать, Морти.

Она отмахнулась:

— Вы так громко болтали, что это было несложно.

Элм расплылся в улыбке:

— Привет, Морти.

Она ткнула в него длинным фиолетовым ногтем:

— Я все еще в обиде на тебя за то, что ты так и не заглянул в мою чайную на вечер знакомств.

— Ну, я не был готов к тому, чтобы меня с кем-то сводили, — просто ответил Элм.

Женщины частенько пользовались Элмом, но его это, казалось, не задевало — или он просто не замечал. Он раздавал деньги, секс, услуги, выполнял любые прихоти, а когда в нем переставали нуждаться, не проявлял никаких эмоций. Престранная черта, которую я никогда не мог понять.

— А теперь, значит, готов? — с излишним интересом спросила Морти.

Элм отвел взгляд.

Точно. Я ведь все испортил. Элм вчера официально пригласил Аделаиду на свидание, и она ему отказала. Он подозревал, что виной всему мои скверные отношения с ее сестрой. Я не хотел снова ввязываться в спор с Элспет и портить их семейный вечер. Похоже, любая наша встреча обречена на провал.

— Не совсем, — выдавил Элм.

Морти перевела свои темно-зеленые глаза на меня:

— А что насчет тебя?

Я усмехнулся:

— Меня ты ни с кем сводить не будешь, Морти. К тому же ты на пенсии.

Чайная лавка Морти, «Любовный настой», славилась своими купажами и — что важнее — удачными союзами. Когда Морти владела лавкой, она регулярно устраивала магические сватовства. Видимо, даже отойдя от дел, она не могла удержаться от вмешательства в чужую личную жизнь.

Мне жаль было ее разочаровывать, но любовь меня не интересовала. На это не было времени: нужно заботиться о сестре, управлять трактиром и оттачивать заклинания.

— Жаль, — вздохнула Морти. — А я слышала, неделю назад в город приехали пять новых ведьм.

Я поперхнулся, а Элм расхохотался:

— О, а это мысль!

— Плохая мысль, — вставил Эдгар. — Дрейвен жутко разругался с одной из этих ведьм у себя в трактире.

Я метнул в него предупреждающий взгляд, но дракончика было не остановить.

— Скверное было дело. Мне пришлось прятаться под стойкой. Боялся, они достанут палочки и устроят дуэль.

Я закатил глаза:

— Все было не так уж плохо.

— Кончилось тем, что ты повалил ее на пол, — припомнил Элм. — Потом ты снова повалил ее вчера в ручье, и, насколько я слышал, еще раз у них в коттедже этой ночью.

Я вспомнил ощущение ее тела под своим, и в паху запульсировало. Ведьмины сиськи, это уже пугало. Почему-то со вчерашней ночи я никак не мог выкинуть Элспет из головы. Вспомнить податливость ее стройного тела под моим весом. То, как она двигалась подо мной, заставляло воображать, как бы она двигалась, делай мы совсем другие вещи.

Масла в огонь подлило и то, что вчера утром в ручье она была насквозь мокрой: платье облепило фигуру, соски затвердели. Какая-то дикая часть меня проснулась, требуя схватить ее и зацеловать до беспамятства. Целовать так сильно, чтобы она наконец перестала со мной спорить.

Я сглотнул, отгоняя эти мысли. Очевидно, я просто переутомился. Пусть мне и не нужны были отношения, но разрядка определенно требовалась. Переспать с какой-нибудь женщиной и выкинуть Элспет из головы. Избавиться от нее как от наваждения.

— О, я наслышана, — вставила Морти. — Похоже, ты нашел себе пару, Дрейвен Даркстоун.

Я хмуро на нее посмотрел. Элспет мне не пара. Она — заноза в заднице.

Подбежала Джорджи, сжимая в руках расшитые драгоценными камнями туфли на высоком каблуке. Бледно-розовая ткань, сверкающие стразы на каблуках.

— Я в них влюбилась, — она прижала их к груди.

— Джорджи, — вздохнул я. — Куда тебе в них ходить?

— Может, мне не нужен повод? Может, я хочу носить их когда вздумается! — она выпятила нижнюю губу. — Ты ведь все равно никогда не берешь меня туда, где такая обувь уместна. Я просто хочу что-нибудь красивое.

— Мне они нравятся! — пискнул Эдгар, обнажив в улыбке острые зубки. — Они чудесно подошли бы к тому розовому платью, на которое ты положила глаз.

Я зыркнул на него, и он тут же нырнул за спину Элма, выглядывая из-за его плеча. Джорджи не нужны были новые вещи. Трата денег не решит проблем между нами — ее неуверенности, ее вспышек гнева.

— То самое платье? — Морти указала на лавку.

— Дрейвен уже сказал «нет», — буркнула Джорджи.

— Оно прелестное, — заметила Морти. — В самый раз для бала.

— К несчастью, мы на балы не ходим, — я коротко кивнул Морти. — А теперь, если вы нас извините…

Морти задумчиво постучала длинными ногтями по подбородку:

— Пока ваши родители были живы, в поместье Даркстоунов каждый год гремели балы в честь Марлот.

Праздник в честь самой первой Верховной Ведьмы, которая победила в войне против вампиров и оборотней, изгнав их из нашего мира и основав Ведьминские земли.

— Твоя бабушка даже иногда выходила к гостям и пускалась в пляс.

Я фыркнул, не в силах представить свою бабку за таким радостным занятием, как танцы.

— Я не танцую, — отрезал я.

Я знал об этих балах, но никогда на них не присутствовал — всегда был слишком занят работой.

Глаза Джорджи заблестели:

— Бал?

Я потер виски:

— Нам правда пора…

— Можно нам устроить бал? Я так по ним скучаю, — Джорджи молитвенно сложила руки. — И, может, позовем бабушку?

Это было именно то, чего я пытался избежать. Я наградил Морти тяжелым взглядом, но она, к ее чести, даже не вздрогнула.

— У меня нет времени на дурацкие балы.

Морти хмыкнула:

— Ну, я уверена, тебе не придется делать все в одиночку.

— Я бы с удовольствием сходил на бал, — подал голос Элм, глядя куда-то вдаль. — Знаешь, это именно то, чего сейчас не хватает Тислгроуву.

— Я помогу с организацией! — воскликнула Джорджи, глядя на меня с мольбой.

— И я! — крылья Эдгара затрепетали быстрее. — У меня выдающиеся организаторские способности.

— Я тоже помогу, — добавила Морти. — Теперь, когда я на покое, времени у меня предостаточно. К тому же вашему огромному пустому поместью не помешало бы немного жизни. Вы ведь ютитесь в этой каморке над трактиром, а дом стоит заброшенный.

Все это превращалось в одну большую головную боль, но Джорджи выглядела такой воодушевленной. Давно я не видел ее в таком восторге.

— Ладно, — сдался я. — Устроим мы этот чертов бал.

Джорджи взвизгнула и бросилась мне на шею. Я на миг замер, затем расслабился и крепко прижал ее к себе.

— А теперь пойдем посмотрим на то платье, — Морти предложила сестре руку, и прежде чем я успел возразить, Джорджи подхватила ее под локоть, и они скрылись из виду.

— Мать твою, — выдохнул я, когда Элм подошел ближе.

— А по-моему, она милая, — заметил Эдгар. — Не такая ворчливая, как некоторые, — он покосился на меня и нервно хихикнул.

Мы побрели вслед за Морти и Джорджи к прилавку с платьями.

— Элм! Дрейвен! — раздался голос, который мгновенно подействовал мне на нервы.

Я обернулся и увидел Элспет Мунфлауэр, которая махала нам рукой. Рядом с ней за небольшим столом стояли Аделаида и Тея Мунфлауэр. Над кипящим котлом поднимался пар. Я принюхался: до меня донесся аппетитный, густой аромат леса.

Элспет махала с натянутой улыбкой, пока Тея разливала суп по мискам для очереди покупателей, подавая к нему ломти хлеба с хрустящей корочкой.

— Аделаида, — выдохнул Элм и зашагал к ним быстрее, чем я успел его остановить.

Я стиснул зубы и последовал за ним.

— Привет, — выдавила Элспет из-за прилавка. Я оглянулся, гадая, к кому она обращается, но сзади никого не было. Когда я снова повернулся к ней, она смотрела на меня выжидающе. — Рада тебя видеть, — быстро добавила она.

— Неужели? — протянул я. — Даже после того, как я вчера обставил тебя в «лунный мяч»?

— Мне пора прятаться? — шепнул Эдгар.

Взгляд Элспет переметнулся на дракончика.

— А это кто?

— Это Эдгар, — ответил я. — Наш питомец-дракон.

— Я предпочитаю слово компаньон, — поправил Эдгар, протягивая хвост для рукопожатия. Элспет улыбнулась ему — по-настоящему, и эта улыбка буквально преобразила ее лицо.

Ее карие глаза засияли, и она вмиг показалась моложе, такой беззаботной. Она убрала челку со лба.

— Я могу чем-то помочь? — спросила она, и на лицо снова вернулась та натянутая маска.

— Что? — буркнул я.

— Вы пялитесь.

Я отвел взгляд, сжимая кулаки. Аделаида и Элм стояли чуть поодаль, вполголоса о чем-то переговариваясь. Элспет бросила на них взгляд, затем обогнула стол и встала прямо передо мной.

Она вздернула подбородок и глубоко вздохнула; грудь ее при этом взволнованно поднялась.

— Я хочу извиниться за то, как вела себя вчера в коттедже.

— Только в коттедже? — я вскинул бровь.

Она стиснула зубы:

— И в вашем трактире тоже.

— Что ж, ладно, — сказал я.

— Ладно? — переспросила она, и в ее глазах вспыхнул тот самый огонек, который я находил до безумия притягательным. Мне захотелось раздуть это пламя снова. — И это все? Вам нечего мне сказать? — она скрестила руки на груди.

— Ой, началось… — Эдгар нырнул мне за спину, прижавшись к лопаткам и обвив хвостом мою талию.

— Не думаю, что мне есть за что извиняться, — я вел себя как последний козел. Я это знал. У меня самого был целый список поводов для извинений, но по какой-то причине мне нравилось выводить эту женщину из себя. Нравилось видеть ее ярость.

Она прищурилась:

— Тогда можете взять свои извинения и засунуть их себе прямо в…

— Что здесь происходит? — рядом возникли Аделаида и Элм.

Элспет вздрогнула, рванулась вперед и схватила меня за руки.

— Я как раз извинялась перед Дрейвеном!

Аделаида переводила взгляд с одного на другого.

Руки Элспет в моих широких ладонях казались совсем крошечными, ее бледная кожа была мягкой и теплой.

— Правда? — Аделаида скептически выгнула бровь.

— Да! — выпалила Элспет неестественно тонким голосом.

Что она задумала? Что бы это ни было, я ей не верил.

— Странно, — я высвободил руки и потер щетину на подбородке. — А мне показалось, ты как раз собиралась посоветовать мне засунуть извинения прямо в…

— Дрейвен, посмотри на это платье! — мимо пронеслась Джорджи, прижимая к себе сверкающий наряд. — Разве оно не божественно?

— Оно чудесное, — Морти шла следом. — На балу ты будешь в нем великолепна.

Вся эта кутерьма была на совести Морти. Если бы она не влезла, не ляпнула про этот идиотский бал, не потащила бы Джорджи смотреть платье, я бы сейчас не стоял здесь, вынужденный вести этот разговор с Элспет.

Морти и Джорджи вернулись к лавке, и я услышал, как старуха начала яростно торговаться со швеей.

— Бал? — переспросила Аделаида. — Какой бал?

— Вы обязательно должны прийти, — вставил Элм. — Вся ваша семья приглашена, — он указал на Элспет и ее мать, которая все еще была занята покупателями.

Ведьмины сиськи. День катился под откос со свистом.

— Я не знаю… — Аделаида нервно сплела пальцы.

— Да! — выпалила Элспет. — Мы с удовольствием придем.

— Отлично, — Элм хлопнул в ладоши.

— Просто замечательно, — выдавила Элспет с улыбкой, которая явно не затронула ее глаз.

Мать твою, просто блеск.