Глава 45

Пещеры оказались именно тем, что нужно — сухими, прохладными и достаточно глубокими, чтобы спрятаться от случайных глаз. Мы забрались внутрь, насколько хватило смелости, и устроились в небольшом гроте, куда едва проникал свет снаружи.

Я села на холодный камень, прижимая к себе Тучку, и уставилась в одну точку. Мысли были не здесь. Они были там, в небе, в улетающем челноке, с Зорианом.

Жив ли он? Успел уйти? Ранен?

Каждый вопрос впивался иглой под рёбра. Я пыталась убедить себя, что он справится. Он же генерал, чёрт возьми, легендарный воин, скала. Но скалы тоже крошатся. И от этой мысли становилось ещё хуже.

— Надо перекусить, — голос Зариана вырвал меня из оцепенения. Он рылся в складках своего костюма, и через секунду извлёк на свет два продолговатых батончика, завёрнутых в серебристую фольгу. — Армейский паёк, улучшенная версия. Вкус так себе, но калорийность — зверь.

Он протянул один мне. Я взяла, но есть не хотелось. Тучка, почуяв еду, тут же забыла о пережитом стрессе и требовательно мявкнула, глядя на Зариана с выражением «а мне?»

— А тебе, мадам, — Зариан снова полез в карман и извлёк небольшой пакетик с вяленым мясом, от которого пахло так, что у меня самой слюнки потекли. — Специально припас. Знал, что ты будешь нас шантажировать.

Он кинул пакетик Тучке. Та ловко поймала его лапами и тут же принялась терзать упаковку, довольно урча.

Я смотрела на эту идиллию, и в груди щемило. Зориан тоже любил подкармливать Тучку. Зориан, который сейчас неизвестно где.

— Ешь, — мягко сказал Зариан, садясь рядом. — Ему это не поможет, а тебе — да.

Я взглянула на него. Он смотрел на меня с той же понимающей усмешкой, но в глазах читалась усталость и, кажется, та же тревога, что и у меня.

— Ты тоже за него переживаешь, — тихо сказала я.

— Он мой брат, — Зариан пожал плечами, но жест вышел неестественным. — Привычка.

Мы жевали в молчании. Батончик оказался на удивление вкусным — с ореховым привкусом и сладковатой ноткой. Или это просто голод давал о себе знать. Тучка расправилась с мясом и теперь вылизывалась с видом полного удовлетворения.

— Нам нужно идти, — сказал Зариан, поднимаясь. — Город недалеко. Тот, кто нанял мирангонцев, ждёт.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что жук сказал координаты, — он усмехнулся. — А жуки, при всей их мерзости, не умеют врать. Физиология не позволяет. Так что наш клиент там.

Я встала, стряхивая крошки. Тучка, почуяв сборы, тут же запрыгнула ко мне на руки — видимо, решила, что так безопаснее.

Город оказался именно тем, чего можно было ожидать от захолустной планеты на задворках галактики. Несколько десятков низких зданий, прилепившихся к скале, пыльные улочки, редкие прохожие, которые провожали нас подозрительными взглядами. Воздух пах гарью и какой-то приторной дрянью.

Зариан вёл уверенно, будто бывал здесь сотню раз. Мы остановились у неприметного строения с вывеской на чужом языке. Он толкнул дверь, и мы вошли внутрь.

Там, в полумраке, за столом, заваленным какими-то бумагами и голографическими экранами, сидел Он.

Инопланетянин. Не похожий ни на кого из виденных мной ранее. Высокий, тощий, с сероватой кожей и большими, абсолютно чёрными глазами. Его голова была непропорционально большой, а пальцы — длинными, с множеством суставов.

При нашем появлении он поднял взгляд. И уставился прямо на меня.

— А-1, — прошелестел он голосом, похожим на скрип сухих веток. — Живая. Интересно. Очень интересно.

Зариан шагнул вперёд, заслоняя меня собой.

— Ты знаешь, кто мы и зачем пришли. Говори, и, возможно, мы оставим тебя в живых.

Инопланетянин улыбнулся. Это было жуткое зрелище — его рот растянулся почти до ушей, обнажая ряды острых, как иглы, зубов.

— Оставите в живых? — переспросил он. — Милые мои, вы даже не представляете, во что ввязались. Ваша маленькая тайна, — он ткнул длинным пальцем в Тучку, которая зашипела, — стоит дороже, чем вся эта галактика.

— Кто тебя нанял? — жёстко спросил Зариан.

— Нанял? — инопланетянин рассмеялся скрипучим смехом. — Никто меня не нанимал. Я сам — наниматель. И мой заказчик... — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — ваш Император.