Заноза

Я могла представлять источник как угодно. В виде массивной каменной фигуры какого-то божества, что протягивает руки к бесконечному небу, и вниз с его ладоней стекает живительная, насыщенная силой влага. Может, под этими самыми ладонями стояла бы огромная чаша, полная голубоватых блесток и солнечных зайчиков, играющих на поверхности воды.

А может, это будет какой-нибудь колодец, куда искатель исцеления должен прыгнуть, доказав собственную смелость и преданность.

Может, это будет фонтан?

Оазис?

Гейзер, в конце концов?

Может, это будет роща невиданных растений, чьи плоды дарят избавление всем, кто вкусит их мякоть?

Моя голова была способна подбросить сотню вариантов, но ничто не могло подготовить меня к реальности.

Мы вышли на поляну к полудню — как и обещал Клето.

Он и Виго вели себя на удивление тихо, почти не разговаривали, а если и обменивались парочкой торопливых фраз, то на языке, который я не понимала.

Секретики? Очень интересно.

Я хотела спросить, что же происходит, но один только взгляд в центр идеального, поросшего сочной травой круга выбил из моей головы все вопросы.

Вверх, выше верхушек деревьев, тянулась массивная, закрученная спиралью колонна. Я бы не смогла обхватить ее руками, даже если бы мы взялись за руки с Виго и Клето, — колонна все равно была слишком толстой.

Она состояла из трех перекрученных между собой каменных лент, выкрашенных в разные цвета. Вокруг основания росли самые разные цветы: от буйных махрово-красных маков до простого клевера, усыпавшего белыми головками круг не меньше десяти футов в ширину.

На острие колонны, где все три ленты сходились в одной точке, поблескивала массивная иссиня-черная сфера. Внутри прозрачного шара что-то переливалось и перекатывалось, билось о стенки и тихонько булькало, притягивая взгляд.

И там, внутри, что-то двигалось.

Что-то живое.

Я схватила Виго за руку и указала наверх:

— Что это? — только и смогла спросить, прикованная к невероятному зрелищу.

— Это сам источник, — ответил за него Лис. — Он — живое существо, а не просто какая-то бездумная волшебная каменюка. Именно поэтому люди могут попросить у него не только исцеление, но и силу для себя.

Как завороженная я рассматривала движущееся в сфере создание. Из-за расстояния и темной жидкости определить, было ли оно похоже на человека, — невозможно, и мне оставалось только гадать, как мог выглядеть тот, кто владел подобными силами. Был ли он похож на нас? Может, это, вообще, “она”?

И что мне делать дальше?

Просто подойти и проорать: “Эй, ты! Я готова отдать силы!”?

Как-то не очень хотелось обращаться “эй, ты” к возможному божеству. Которое, судя по всему, было таким же старым, как и весь этот долбаный душный остров.

— Мы отходим, а ты ждешь, — сказал Клето. — Здесь будут мои люди, ты должна делать вид, что ничего не происходит, понимаешь? Вся эта поляна будет окружена, незамеченным ваш маджа не пройдет.

— И где вы будете отсиживаться?

— Неподалеку, — неопределенно ответил Лис. — Если этот ублюдок движется на чистых инстинктах, он придется сюда. Как-то же он выследил вас раньше, значит, что-то его притягивает. Возможно — твоя сила. Так что нам остается только ждать.

— Не нравится мне это, — нервно пробурчал Виго, сжимая мою руку так крепко, что стало немного больно. — Не хочу оставлять ее одну.

— Тварь быстрее покажется, если будет думать, что жертва не даст отпор. А ты своей рожей тигриной всю добычу нам распугаешь.

— Чтоб ты горел…

— Идем, — сказал Лис жестко. — Не переживай, я бью без промаха. Ваш маджа даже понять ничего не успеет.

***

Полдень давно миновал, солнце медленно сползало вниз, и самый краешек охряного круга уже касался верхних веток. Маджа все не появлялся, и я уже начинала нервничать. Вдруг он понял, что здесь готовится засада? Вдруг решил подождать, пока мы не вернемся в лес, где и встретит нас во всей красе?

По земле вяло скользили густые тени, а в глотке совершенно пересохло из-за духоты. Проклятье, в пустыне было проще, чем здесь!

Я принялась расхаживать из стороны в сторону, даже затянула какую-то старую детскую песенку, чтобы отвлечься, мысленно помолилась и усиленно делала вид, что не замечала ничего вокруг. Даже села прямо лицом к колонне и рассматривала причудливые узоры на лентах, которых не заметила издалека.

Хруст.

По спине медленно скатилась капелька холодного пота.

Я не обернулась, только закусила губу, чтобы не заорать во всю силу своих легких.

Виго не даст меня в обиду.

Не даст в обиду, не даст, он обещал!

Я должна сохранять спокойствие. Не дергайся, Юла, позволь этому чудовищу подобраться ближе.

Где-то сбоку я заметила, как вокруг меня стягивается густая темная пелена. И у этой пелены были глаза.

Они глядели на меня так пристально, что сердце пропустило несколько ударов — а потом заколотилось изо всех сил, ударилось о ребра, как испуганная птица о прутья клетки.

— Шаби…

Черная фигура застыла чуть в стороне и рассматривала меня. Я повернула голову, чтобы столкнуться с тьмой взглядами.

— Что ты такое? — прошептала я одними губами.

Мне показалось, что это важно. Я должна была знать.

— У нас нет имени. Мы — единое целое.

Не ожидая, что мне ответят на вопрос, я даже опешила и успела подумать, почему Клето не стреляет. Возможность идеальная! Враг, вот он, всего в пятидесяти футах от кромки леса.

— Твои друзья не вмешаются.

Что?..

Повернув голову, я заметила что по всему периметру поляны протянулся иссиня-черный барьер, отрезавший меня от Виго и Лиса.

Вот и приплыли.

Облизнув пересохшие губы, я медленно поднялась на ноги и быстро осмотрелась. Бежать некуда! Все проходы между деревьями залеплены странной силой, больше похожей на ягодный кисель.

Потяни время. Наверняка они догадаются, как сломать преграду.

— Зачем я тебе?

— Ты знаешь, — ответила тьма и шагнула ко мне. — Будет не так больно, если ты не станешь сопротивляться.

Я нервно хихикнула.

— Боюсь, что с этим ты запоздал! Моя сила инициирована другим человеком.

Тьма застыла, склонила голову к плечу, из-за чего весь ее облик пошел волнами, как поверхность воды.

— Ты врешь, — в голосе существа не было уверенности. Оно и правда не догадывалось, что я давно отдалась Виго.

— Боюсь, дружище, что тебе придется поискать себе другую цель.

Короткий смешок, который издал враг, мне совсем не понравился.

— Ты — все еще шаби. Я попытаю удачу.

Мрак качнулся вперед, проскользил по земле как змея и вытянул вперед руку, моментально превратившуюся в тонкое щупальце.

Я метнулась в сторону и, перекатившись по траве, едва успела увернуться от хлесткого удара, обезглавившего несколько крупных цветов.

Человеческая фигура разрослась вверх и вширь, превратилась в черное, непроницаемое пятно. Бросившись за колонну, я успела только сделать один глубокий вдох, прежде чем тварь обхватила меня со всех сторон, вместе с постаментом, прижала к камню до хруста в ребрах.

Прямо передо мной раскрылась уродливая зубастая пасть, и раздвоенный язык с наслаждением прошелся по телу, оставляя на рубашке и штанах влажный, скользкий след. В уголках глаз закипели слезы и покатились вниз, а из горла вырвался хриплый, полный боли стон.

Дернувшись, я попыталась вырваться, но тщетно: руки и ноги скрутили скользкие холодные путы, и все, на что хватило сил, — бросить взгляд в сторону деревьев.

За размыто-серой пеленой я увидела Виго. Он бился о преграду, пытался рвать ее когтями и что-то кричал.

Он ничего не мог сделать.8c847c

— Что же ты не зовешь на помощь?

Запрокинув голову, я замерла, рассматривая странную сферу, что должна была даровать и отнимать силы. Где-то там, в глубине, нечто пристально наблюдало за каждым моим движением, смотрело на губы, что кривились от боли, заглядывало в глаза.

Если ты есть. Если ты меня слышишь, то помоги мне.

Если там хоть кто-то меня слышит…

— Не дергайся, — прошипела темнота, но я забилась, как раненый зверь в силках, не желая облегчать ублюдку задачу.

Треснула рубашка на груди, темное щупальце дернуло ремень штанов.

Это кара!

Кара за его смерть.

Я выпустила этот мрак — и боги меня наказывают.

Если там кто-нибудь есть — помоги мне. Я отдаю все силы источнику. Забери мой дар и позволь освободиться! Помоги мне!

Помоги!

Помо…

Невидимая рука намотала мои волосы на кулак и рывком впечатала затылок в камень. Воспоминания о том моменте, когда маджа схватил меня в комнате, вернулись, заставив открыть рот в беззвучном крике.

Мир медленно мерк, расплывался яркими пятнами.

Неужели это конец? Все было напрасно?

И тут слуха коснулся странный гул.

Он медленно нарастал, ширился, ходуном заходила земля и заскрипели вековые деревья. Над головой вспыхнул свет, заставивший меня зажмуриться, а тьму — завизжать и откатиться в сторону.

Рухнув на колени, я видела, как тонкие нитки света впились в мрак и спеленали его, как паук пеленает свою жертву.

Световая воронка раскрылась над тьмой, втягивая ее в себя, разрывая на кусочки, забрызгав траву внизу темной вязкой жижей.

Чудовищее верещало и билось, рвалось прочь, а вместе с ним ломался и барьер вокруг поляны. Стена осыпалась вниз хлопьями, звенела и хрустела под ногами Виго, что уже мчался ко мне с перекошенным от ужаса и гнева лицом.

А в воздухе просвистела стрела, оборвав визг темноты на самой высокой ноте.

Столб за мной вспыхнул и нагрелся так, что я чувствовала, как медленно обугливается одежда и тлеют волосы на голове, как вот-вот закипит под руками земля.

Провал.

Я полетела в неизвестность, и что-то нежно укачивало меня в прохладных объятиях.

Меня будто обтирали холодной тряпкой, а на лоб клали льдинки. И в ушах снова и снова звучала мелодия, которую напевала знахарка, а перед взором стояло ее умиротворенное лицо и сверкали во тьме хищные зеленые глаза.

— Еще не время умирать, шаби. Для тебя еще рано.