Глава 17

Первый танец… Кого же выберет себе в пару Император? Этот вопрос, безусловно, мучил не только меня: все невесты были напряжены до предела и, точно сговорившись, принялись энергично обмахиваться веерами. Впрочем, в бальном зале и без того царила духота, хотя все двери террасы, выходящей в парк, были открыты настежь.

— Запомните, — между тем поучала ре-сента Мелани, — вы не можете ни с кем танцевать на этом балу, пока вас не пригласит Его Величество. Уже после партии с ним разрешается станцевать с парой-тройкой кавалеров, но не более. Да, и не стоит отказывать Его Величеству Бертону, если он тоже изволит пригласить вас на танец. Не забывайте, что он тоже оценивает и выбирает… Также…

Но что она говорила дальше, я уже не слушала: к нам направлялся Император. Увидев его, притихли и другие невесты, а Мелани, улыбнувшись, отошла в сторону. Мне же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться, на крайний случай прикрыть лицо веером, чтобы не бросались в глаза пылающие щеки, но этикет подобного не позволял. Пришлось приседать в глубоком реверансе с остальными и ждать, на кого падет выбор Его Величества.

«Только не меня, только не меня…» — стучало в голове.

— Ваше Высочество, прошу, — рука Императора протянулась к Сапфировой принцессе. Молитвы были услышаны, но сердце вместо того, чтобы радоваться, разочаровано ухнуло вниз. Неужели я все же подсознательно ждала этого приглашения?

Итак, выбор Его Величества был сделан, пара направилась к центру зала, невестам же оставалось лишь нервничать в ожидании следующего танца. Ре-сенту Мелани тоже пригласи некий солидный господин с роскошными усами, и мы вовсе остались одни, рассевшись по диванчикам в специально выделенной для нас нише. Впервые никто не заводил разговор, все молчали и безотрывно наблюдали за кружащими под музыку парами. Император вел партнершу умело и непринужденно, та откликалась на его движения так же легко и изящно. Пришлось признать, что смотрелись они вместе весьма гармонично. Изумрудный Король тоже мелькал среди танцующих, однако меня он интересовал куда меньше, да и чувство обиды на него никак не желало отпускать.

Оркестр замолчал, Аллен Варрлей в знак признательности склонил перед принцессой голову, та ответила ему реверансом, и вскоре они оба опять были около нас. И вновь — сумасшедший стук сердца, реверанс, взгляд в пол и ожидание выбора…

— Сента Коллин, разрешите вас пригласить…

Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом таком раскладе быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться, ну и ладно. Поэтому когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.

— Сента Мэриндж, — произнес он, и протянул мне руку. — Следующий танец я хотел бы станцевать с вами.

Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.

— Да, конечно, — мой голос прозвучал тихо и хрипло.

Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.

К центру зала шла словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моими — и внутри все обмерло. Наваждение какое-то… Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так… Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо… И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная голова — половина успеха любого мероприятия.

И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем… Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух… Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне…

Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.

— Где я мог видеть вас? — вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.

Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.

— Это невозможно, — ответила я почти шепотом. — Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество… Я до Отбора никогда не покидала своего дома…

— А где ваш дом? — вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. — Откуда вы родом?

Откуда я родом?.. О, боги… Что же там написано в моих бумагах?.. Не помню, совсем не помню… Алина, ну как так можно?.. Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.

— Вы проверяете меня, Ваше Величество? — я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. — Ведь вы не можете не знать, откуда я родом… У вас же есть досье на всех нас.

Нагло для невесты? Наверное. Но это все ж лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.

Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру…

На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.

— То есть вы никогда не были в Биатре? — еще один неоднозначный вопрос.

Но на него я ответила уже куда более уверенно:

— Нет. Простите, Ваше Величество… Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, — добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.

Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина… Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только… Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, могла думать только о его кольце.

Неужели это Халлот? Цвет, размер… Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?

— Благодарю за танец, сента Мэриндж, — выдернул меня из раздумий голос Рубинового Короля.

— Примите мою взаимную благодарность, Ваше Величество, — я вовремя вспомнила о реверансе.

Он вновь предложил мне руку, чтобы довести обратно к невестам, и я нерешительно взяла его под локоть.

Следующей счастливицей стала одна из близняшек. Лучась самой жизнерадостной улыбкой, она упорхнула за Императором, оставив сестру переживать, почему повелитель выбрал не ее. У меня же в голове был полный кавардак, я не знала, за какую мысль ухватиться и какая из них волнует меня больше: возможный Халлот в перстне Императора или его подозрения насчет меня?

— Наконец-то пришел и мой час, — знакомый голос прозвучал сзади, почти над самым ухом, заставив меня резко обернуться.

Кайл. Вернее, Изумрудный Король. Он смотрел на меня с усмешкой и, кажется, ничуть не чувствовал себя виноватым.

— Теперь и я могу пригласить вас на танец, сента Мэриндж. Надеюсь, вы не откажете мне?

— Ваше Величество, — я растянула губы в улыбке, — разве я могу вам отказать? Тем самым я нарушу правила…

— Впервые я рад этим дурацким правилам, — он галантно поклонился.

Теперь мне пришлось возвращаться в центр зала, но уже в сопровождении Изумрудного Короля. Из-за прочих мыслей моя обида на него несколько поутихла, но забывать о ней я пока не собиралась. Большую часть танца мы прокружили в молчании, которое Кайл-Бертон все-таки нарушил первым.

— Вы не ждете от меня никаких объяснений? — поинтересовался он.

— А разве я могу их требовать, Ваше Величество? — с вызовом ответила я. — В свете открывшихся обстоятельств, полагаю, что нет.

— Это ничего не меняет, — Король пытался перехватить мой взгляд, но я его старательно отводила.

— Меняет, — отозвалась я с горечью. И добавила с нажимом: — Ваше Величество…

Музыка каскадом потекла вниз и стихла. Остановились и танцующие пары. По закону подлости по соседству с нами оказался и Император со своей партнершей, вот только смотрел он не на нее, а на нас с Изумрудным Королем. Глаза Аллена Варрлея были чуть прищурены, будто он пытался понять, о чем мы говорим.

— Простите, Ваше Величество, — я поспешно изобразила перед Кайлом-Бертоном реверанс и быстро, насколько позволяли юбки и каблуки, направилась к выходу в парк.

От переживаний последних часов внутри все пылало, сбивая дыхание и туманя разум, и мне просто необходим был глоток свежего воздуха. Я выскочила на улицу и прислонилась спиной к прохладной колонне. Но мне и минуты не удалось побыть в одиночестве, его вновь нарушил Изумрудный Король.

— Линэль… — он остановился передо мной. — Мне, наверное, все же нужно объясниться. Я обманул вас, сента…

— Не стоит ваше, Ваше Величество, — я выпрямилась и расправила плечи. — Что позволено Юпитеру, то не позволено быку…

— Что? — в его взгляде отразилось недоумение.

Ну да, я же забыла, что не дома и в этом мире слыхом не слыхивали такого выражения.

— Я имела в виду, что в вашем положении нет необходимости оправдываться перед некой сентой, даже если вы когда-то утаили от нее правду…

— И все же я объяснюсь, — твердо произнес он. — Я ненавижу всякие церемонии, поэтому люблю путешествовать инкогнито и так же, не называя себя, общаться с простыми людьми…

— Что ж, хорошее развлечение, Ваше Величество, — я с усмешкой повела плечами.

— Не надо, Линэль… — Король слегка поморщился. — Не надо ко мне обращаться так официально…

— А как же мне к вам обращаться? — я воззрилась на него с вопросом. — Кайл? Бертон? Сент Варрлей? И да, мне, случаем, не отрубят голову, если я так буду называть самого правителя Изумрудных Долин?

— Отрубят голову?

Кажется, я снова выразилась не так, как принято в Гарлее. А, может, у них действительно не рубят головы преступникам?

— Казнят, — пояснила я. — Меня не казнят за это? Не накажут?

— Нет, я не допущу этого, — «успокоил» меня Король. — Но хотя бы наедине мы можем общаться без лишнего официоза? Ведь раньше это получалось. А называть меня можете, как хотите: Кайл — мое второе имя. У нас, Варрлеев, у всех двойные имена, только второе используется очень редко. Думаю, многие даже и не слышали о них. Я — Бертон Кайл Варрлей, мой брат — Аллен Рэнделл Варрлей… Так что я лгал вам лишь в одном — приуменьшил слегка свой статус, — Бертон-Кайл хитро улыбнулся. — Так как? Я прощен? Попробуем общаться, как раньше?

— А как Император, не будет против? Все-таки я пока нахожусь на его Отборе, — напомнила я.

Моя обида постепенно сдувалась, уступая место прежней дружеской симпатии к Изумрудному Королю. Однако теперь на игровом поле был еще и его брат с куда большими привилегиями, и с этим стоило считаться. Да и взгляды, какие Император бросал на меня после танца с Бертоном-Кайлом… Как бы не вышло неприятностей.

— А мы ему не скажем, — заговорщицки произнес Король Изумрудных Долин и сделал шаг в сторону, явно намериваясь покинуть меня. — И, да… Я очень надеюсь, что вы провалите этот Отбор, — на этом он подмигнул мне и двинулся прочь, отставляя меня в еще большем замешательстве.

С ума сойти… Я развернулась и теперь прижалась к холодной колонне лбом. В этот момент я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину: чем отчаянней пытаюсь из нее выбраться, тем больше в ней погрязаю. Халлот, Император, теперь еще и его брат… Линэль, чтоб тебя… Скорей уже возвращайся и сама выбирайся из этого лабиринта!

Я спустилась с крыльца и побрела по пустынной парковой дорожке, подсвеченной вдоль фонарями. В зал возвращаться совсем не хотелось, как и видеть невест-соперниц во главе с Мелани… Пусть танцуют свои партии с Императором, ну а я уже «отстрелялась». Вон еще Мишель не словила свою «минуту счастья»… Подумала об этом, представила — и внутри меня будто что-то царапнуло. Что-то отдаленно похожее на ревность. Но это ведь не может быть она, верно? С чего мне ревновать этого «рубинового королишку», как называет его Линэль? Меня он интересует только в отношении Халлота, который, возможно, теперь украшает его правую руку. И если это действительно тот самый заветный артефакт Жемчужных Волн, то нужно хорошенько обдумать, как завладеть им, ведь с пальца его так просто не снимешь… Но сперва надо не забыть отправить Красавчика к сенте Фидж, сообщить и ей о Халлоте. Без указания «свыше» предпринимать точно ничего не буду…

Вынырнув из своих размышлений, я спохватилась, что отошла слишком далеко от дворца, и поспешила назад. Однако как-то неожиданно запетляла и в конце концов вышла несколько в ином месте. Это было по-прежнему западное крыло, только музыка лилась с другой стороны, здесь же было почти безлюдно, лишь у тихо журчащего фонтана стоял мужчина. Я замедлила шаг, пытаясь его разглядеть. На помощь пришла луна, в следующее мгновение вынырнув из-за тучи. Серебристый свет упал на лицо человека, и сердце предательски екнуло: Император. Я остановилась в нерешительности. Он тоже увидел меня, но с места не сдвинулся. Так мы стояли неизвестно сколько времени и просто глядели друг на друга. Но потом Император вдруг покачнулся, как от удара, со стоном схватился за грудь и согнулся пополам.

— Ваше Величество, — я сорвалась с места и бросилась к нему.

— Аллен! — внезапно из-за угла выбежала Мишель и тоже устремилась к Императору.

А еще через мгновение, уже с другой стороны дворца к нему несся его брат.

Думать о том, откуда они все здесь взялись в одну минуту, было некогда. В момент, когда я приблизилась, Император, продолжая держаться за грудь, как раз пытался сесть на бортик фонтана. С разницей в секунду рядом оказалась Мишель.

— Ваше Величество, как вы?

— Аллен, что случилось?

Свои вопросы мы выпалили почти одновременно и так же, не сговариваясь, потянулись к нему, желая помочь. Однако реакция его была неожиданной.

— Я в порядке! — рыкнул он с раздражением, и мы с Мишель отшатнулись в испуге.

— Аллен? — теперь уже и Бертон Кайл был тут.

— Я в порядке, — процедил Его Величество сквозь зубы и вновь сверкнул на нас глазами: — Уходите, сенты…

— Аллен…? — прошептала Мишель, явно расстроенная его грубостью.

Что говорить, меня тоже задело такое обращение, хотя я и не собиралась делать из этого трагедию. Но что все-таки произошло с ним? Ему ведь явно больно… Возможно, он кричит на нас, потому что не хочет показать свою слабость?..

— Ступайте, сенты, слушайте Его Величество, — а вот и тетушка тоже тут как тут. — Возвращайтесь на бал. И держите язык за зубами. Император скоро вернется к гостям…

— Но…

— Пошли, — я сама взяла Мишель за руку и потащила за собой. — Ты забыла? Приказ Императора нужно выполнять.

— Но я боюсь за него, Линэль, — глаза герцогини Тард были наполнены слезами. — Вдруг с ним будет так же, как тогда?

— Как когда? — уточнила я, хотя и без этого догадывалась, о чем она.

— Когда я нашла его на берегу моря без сознания, — ее голос упал. — Он пришел в себя только к утру следующего дня…

— Но что с ним случилось? — спросила я с замиранием.

— Неважно… — Мишель, спохватившись, что сболтнула лишнего, попыталась отмахнуться, но я тоже решила не отступать.

— Нет уж, раз сказала «а», говори и «бэ», — потребовала я.

— Только ты ведь никому не скажешь? — она посмотрела на меня умоляюще.

— Мне не с кем делиться секретами, — усмехнулась я, — тем более чужими. Но обещаю, что не проговорюсь никому даже случайно.

Мишель еще немного помедлила, борясь со своими сомнениями, но все же произнесла:

— Говорят, что на Его Величество кто-то воздействовал запретной магией. И если бы я не нашла его там, на берегу, то он мог бы умереть…

Хм, а вот тут я бы поспорила, благодаря кому Император еще жив, но придется, как сказала Мелани, держать язык за зубами. Мой-то секрет может стоить мне жизни.

А вот с Рубиновым Королем все очень странно… Получается, у него есть недруг, желающий ему смерти? Надеюсь, это не мой здешний папочка, Парис IV, решил оказать мне поддержку таким способом?..