Глава 17

Следующую ночь Аллен ждал с нетерпением, почти только и думал, что о Линэль и ее разоблачении. Инга в этот вечер тоже не ушла к себе, осталась у господина, чтобы помочь в нужную минуту. С наступлением темноты, она спряталась за балдахином, с несколькими полными ведрами воды наготове. Погасили свет, Аллен, не раздеваясь, лег в кровать, и потянулись минуты ожидания.

— Вдруг она не придет сегодня? — шепотом спросил он служанку спустя полтора часа.

— Чую, должна прийти, — донеслось из-за балдахина. — Не зря она так спешила снять с вас перстень, будто торопилась.

Аллен поднес к глазам руку, чтобы получше рассмотреть в темноте кольцо. Точнее, его искусную подделку. Такую еще постараться надо, чтобы отличить от оригинала. Оставалось надеяться, что его ночная гостья тоже не сразу разберется, что это не артефакт марег.

Тихий гул и скрежет где-то за стенкой заставил Аллена и Ингу замолчать и насторожиться. Это в гардеробной, точно в ней! Аллен закрыл глаза, делая вид, что спит.

Почти бесшумно открылась дверь той самой гардеробной. Едва слышные шаги прошелестели по полу. Сердце Аллена забилось чаще: это она! Линэль все-таки пришла. Скрипнула и колыхнулась кровать под чьей-то тяжестью. Теплое дыхание коснулась щеки Аллена, а шею защекотали кончики длинных волос. Тонкий пальчик очертил контур его губ и раздался короткий смешок.

— Поиграем сегодня? — от ее шепота по телу побежали мурашки. Она потянулась к его руке и стала снимать перстень, на этот раз медленно и осторожно.

— Поиграем, — отозвался Аллен, когда кольцо почти соскользнуло с его пальца.

И в следующий миг его вместе с Линэль окатило ледяной водой. Одновременно с этим вспыхнул свет. Молодец, Инга, вовремя… Линэль громко взвизгнула, Аллен же резко дернул ее на себя и рывком перекинул на спину, нависнув сверху.

— Играем? — спросил он, жадно вглядываясь в ее испуганное, но такое любимое лицо.

Это действительно была Линэль, только глаза будто потеряли свою яркость. От страха, что ли? Но испуг в ее взгляде быстро померк, сменившись гневом. Она стала вырваться и брыкаться как дикий зверь, Аллену едва удавалось удерживать ее. Теперь он совсем не узнавал Линэль, злость исказила ее нежные черты, делая почти уродливыми.

— Зачем ты вернулась? — спросил Аллен, за яростью скрывая отчаяние. — Что тебе надо? Халлот? Отвечай! Ну же!

— Да пошел ты! — выплюнула ему в лицо Линэль. И пнула его коленкой в пах с такой силой, что Аллен, ослепленный болью, расслабил хватку.

Линэль же было достаточно и секунды, чтобы оттолкнуть его и вскочить на ноги.

«Ноги? — мелькнуло у ошеломленного Аллена в голове. — У нее по-прежнему ноги?»

— Да что ж такое? — проворчала Инга, и вслед удирающей Линэль выплеснулось еще одно ведро воды.

— Ненавижу! — обернувшись, крикнула та, уже мокрая до нитки, но все еще при ногах. — Сдохни, королишка!

Аллен, наконец оправившись от боли и потрясения, ринулся за ней. Линэль лавировала между вешалками с одеждой, с остервенением опрокидывая их, чтобы помешать Аллену. Впереди, в стене, как раз там, где он и предполагал ранее, зиял проход. Линэль заскочила в него, попыталась что-то нажать с другой стороны, но, заметив, что Аллен вот-вот нагонит ее, с досадой бросила это дело и устремилась дальше. Как оказалось, вниз по узкой лестнице. Аллен отставал всего на несколько шагов. Ступеньки вскоре кончились, а потайной коридор резко свернул влево, потом еще один поворот… Распахнутая дверь прямо на улицу…

Он упустил ее. Снова.

Аллен со злости ударил кулаком по каменной кладке и зарычал. Проклятье!

Кое-как справившись с эмоциями, он огляделся. Ход вывел на задворки городского кладбища, которое находилось за Храмом Рахуна. Аллен прошелся немного вперед, заглянул за угол какой-то хозпостройки, где оказалась лишь куча сухих обрезанных веток. Даже раздвинул кусты. Никого.

Он вернулся к ходу, оглядел его снаружи. Дверь располагалась прямо в склоне холма, на вершине которого как раз стоял храм, снаружи ее покрывал густой мох. Замок сломан, но явно не магией, а обычным способом. Невероятно… И кто же из его, Аллена, предков был таким наивным и легкомысленным, что создал столь небезопасный ход? Другого места не нашлось? И отец никогда о нем не рассказывал. Получается, тоже не знал?

Аллен зашел внутрь, плотно прикрыл дверь, запечатав ее временным заклинанием. Подумал, что надо будет утром направить сюда слуг, чтобы поставили более надежные замки. А там будет видно, что делать с этим ходом дальше…

Обратный путь до своих покоев Аллену показался куда более долгим, чем когда он гнался за Линэль.

«А Линэль ли это была?» — возникла у него шальная мысль. Ведь ноги ее от воды не превратились в хвост, да и было в ней что-то неуловимо чужое, непохожее на ту, прежнюю Линэль. Или же просто-напросто теперь она открыла свою истинную сущность? Гнилое нутро, как у всех марег?

И все же, почему у нее не появился хвост?

— А я уже переживать начала, куда вы пропали! — встретила его Инга. — Думала уже идти вас искать! Так как, не поймали?

Аллен удрученно покачал головой.

— Чудно как-то, Ваше Величество. Я ж на нее два ведра выплеснула, а ей хоть бы что! — озвучила его же мысли Инга. — А ведь с нее вода аж стекала… Тогда же в Храме ей и меньшего хватило, чтобы проявить свою сущность, или не так?

— Так, Инга, все так… — Аллен принялся мерить шагами мокрый ковер. — Марегам и меньшего количества воды достаточно, чтобы ноги стали хвостом.

— Тогда как так? Ведь внешне это точно была сента Линэль. Только в платье служанки…

— На ней было платье служанки? — остановился Аллен. — Дворцовой?

— Да, только не горничной, а той, что на черновых работах, — ответила Инга. — Они обычно дальше кухни и кладовых не выходят.

— Значит, она все же находилась во дворце… — протянул Аллен, задумавшись.

Он быстрым шагом направился к двери.

— Вызовите ко мне начальника службы безопасности, — отдал приказ стражнику. — Срочно!

Гарольд Чак явился через полчаса, на ходу поправляя мундир и приглаживая взъерошенные после сна волосы.

— Слушаю вас, Ваше Величество, — отвесил он поклон. — Что стряслось?

— Извини, что пришлось поднять тебя посреди ночи, но дело серьезное, — и Аллен в двух словах рассказал ему о Линэль.

— Соберите всех слуг, сейчас же, — приказал потом. — Я буду лично присутствовать при допросе. И в это время прочешите все их крыло, все подсобные помещения… Если кого найдете — тоже ко мне на допрос. В этот раз я буду лично все контролировать.

— Конечно, Ваше Величество. Незамедлительно все будет сделано.

Чак ушел, а Аллен еще раз наведал тайный ход, чтобы исследовать, как тот открывается-закрывается. Рычажок нашелся в одном из кирпичей. Для его активации необходимо было только надавить на тот самый камень, и механизм сразу приходил в движение: одно нажатие — стена отъезжает в сторону, второе нажатие — ход закрывается. И здесь проще простого.

Когда Аллен спустился во двор, часть слуг уже была там, остальные подтянулись в течение десяти минут. Все были взволнованы и напуганы, жались друг к другу и со страхом поглядывали на Императора и его начальника безопасности. Аллен кивнул Чаку, позволяя начать допрос, и тот в одночасье превратился в безжалостного и неумолимого обвинителя и судью. От его стального тона даже Аллену временами было не по себе, что уж говорить о слугах. Первым делом Гарольд Чак предложил им добровольно признаться, кто провел на территорию дворца государственную преступницу под именем Линэль Мэриндж и помогал ей скрываться от правосудия.

— Это точно, кто-то из вас, — обводил он всех медленно взглядом. — Кто-то даже помог достать ей платье черновой служанки, чтобы укрыть от посторонних глаз. Если никто не признается, я сам начну строить догадки. И первой под подозрение попадает главная смотрительница дворца Ханна Куиндж.

— Это не я! Не я! — пожилая женщина в накрахмаленном чепце испуганно затрясла головой. — Клянусь всеми богами! Я ни за что бы не приютила беглую преступницу.

— Тогда, может, это бывшие служанки сенты Мэриндж? — и колючий взгляд Чака уперся в Мари и Крис. Аллен узнал их сам, хотя помнил лица едва ли десятой части всех слуг, но об этих девушках слышал от Линэль, она часто о них говорила и хвалила.

«Ненавижу! Сдохни, королишка!» — не к месту всплыли в памяти слова разъяренной Линэль, и челюсти Аллена непроизвольно стиснулись как от невыносимой боли. Выходит, она ненавидела его все это время, не меньше, чем он сам ненавидел марег. Но как же талантливо изображала любовь! Лгунья…

— Нет, — послышался тихий голос Мари. — Это не мы с Крис. Мы знать не знаем, где сейчас госпожа Линэль.

— Мы? — редкие брови Чака вопросительно изогнулись. — Почему ты говоришь за двоих? Твоя товарка язык проглотила?

— Не проглотила, — за напускной грубостью в тоне Крис прятался страх. — Мне просто нечего сказать.

— Значит, нечего сказать… — Чак потер ладонь о ладонь. — Тогда, возможно, нашему дворецкому есть что сказать? Или повару? Или кастелянше? Учтите, если не признаетесь сами, пострадают все. Все до единого, кто служит во дворце, от кухарки до конюха, все будут выпороты и лишены трехмесячного жалования. Покрывателя мы найдем в любом случае, но к тому времени получат наказание все.

Слуги в ужасе стали переглядываться, кто-то даже заплакал, и тогда раздался голос:

— Хорошо, признаю. Это сделала я.

Все-таки Крис? Аллен с любопытством воззрился на темноволосую служанку Линэль.

— Но разве не тебе еще несколькими минутами ранее нечего было сказать? — усмехнулся Чак.

— Мне и сейчас мало что есть сказать, — отозвалась та. — Я виделась с бывшей госпожой всего два раза. Первый раз встретила ее, когда шла на рынок, в одной из подворотен. Тогда она умоляла меня помочь.

— Что ей было надо? — прищурился Чак. — Она хотела пробраться во дворец?

— Нет.

Чак с Алленом переглянулись недоуменно.

— А что же ей было нужно? — поинтересовался глава службы безопасности.

— Одежду. Только одежду. Еще немного еды. Сама госпожа была странно одета.

— Странно одета? Это как?

— В брюках мужских и сверху что-то непонятное.

— И ты помогла.

— Да. Я взяла у кастелянши, пока та не видела, платье служанки и передала его госпоже. Больше с госпожой Линэль я не встречалась.

— Хорошо, — кивнул Чак и дал знак гвардейцам: — Уведите ее. И подругу прихватите, — потом обернулся к Аллену: — Вы с нами, Ваше Величество?

— Да, — коротко отозвался тот и обратился к слугам: — Все свободны…

На личном допросе бывшие служанки Линэль ничего нового не сказали. Мари и вовсе мало знала, просто волновалась за подругу, вот и пыталась ее выгородить. Что касается Крис, ее посадили под охрану: как-никак она общалась с преступницей, но скрыла это, что можно расценить тоже как пособничество преступнику и предательство Империи. Однако с более серьезным наказанием Аллен решил помедлить, пока до конца во всем не разберется. Главным же на повестке дня оставался вопрос поимки Линэль, теперь же, после ее проникновения во дворец, он встал особенно остро. Гарольд Чак пообещал, что его люди с еще большим усердием возьмутся за поиски беглянки и, на удивление, к вечеру того же дня он уже появился с важным докладом.

— Вы нашли ее? — Аллен подобрался в ожидании.

Но ответ Чака был странным.

— И да, и нет, — он даже замялся, будто не решаясь продолжить.

— Что это значит? Говори! — Аллен начал закипать от нетерпения.

— Мои люди, которые были отправлены на поиски еще ранее, сразу после первого прецедента с побегом Линэль Мэриндж, наконец напали на след и обнаружили ее на территории Изумрудных Долин, в Авгите, резиденции вашего брата Изумрудного Короля…

— Где? — Аллен подумал, что ослышался. — У Бертона?

— Именно, Ваше Величество, — Чак опустил глаза, точно чувствовал себя виноватым, сообщая эту новость. — Однако… Линэль Мэриндж там находится уже не первый день, а это значит, что она и та, которая приходила к вам по ночам — не одна и та же сента…