Глава 8

Первой я увидела Мелани. Виновницу торжества трудно было не узнать, даже в маске, закрывающей большую часть лица: вокруг нее толпились гости с подарками и поздравлениями, а она сама просто лучилась от счастья.

— Ре-сента Гэйнс, — отвесил перед ней шутливый поклон Бертон, — примите и мои поздравления…

Гости, узнав Изумрудного Короля, тоже склонили перед ним головы.

— О, еще один мой любимый племянник! Ты все-таки пришел, Бертон, — Мелани приобняла его.

— Ну как же я пропущу такое важное мероприятие? — в руках Бертона оказалась маленькая шкатулка, которую он протянул тете. — Очередная безделушка. Ты ведь любишь изумруды из Эвклаза?

— О, милый, ты знаешь, как мне угодить! — Мелани кокетливо стукнула веером по его плечу и забрала шкатулку. — Жаль, что сегодня эти чудесные камни не подойдут к моему платью. Знала бы, надела не коралловый цвет, а что-то в зеленых оттенках…

— У тебя еще будет возможность покрасоваться ими, — усмехнулся Бертон.

— Ты сегодня со спутницей? — Мелани наконец заметила меня, отчего ее брови изумленно изогнулись.

— Да, тетушка, позволь тебе представить графиню Алину Пэйдж, — от собственного имени я чуть вздрогнула. Бертон как всегда решил поиграть с огнем и даже со мной не посоветовался.

— Добрый вечер, ре-сента, — я поспешно присела в поклоне, голос при этом попыталась сделать чуть ниже и тише.

— Добрый вечер, — улыбка Мелани стала натянутой. Ре-сента явно не была в восторге от сопровождения своего племянника. Она взяла его под руку и потянула в сторону: — Милый, отойдем на минутку… Прошу прощения, сента…

— Кто это такая? Почему ты пришел с ней? — долетел до меня ее приглушенный голос.

А ответ Бертона и вовсе вогнал в краску:

— Это моя фаворитка.

— Любовница? — голос Мелани возмущенно взлетел вверх. — Ты притащил свою любовницу на бал, где, скорее всего, присутствует твоя будущая жена? Ты не забыл о том, что Отбор не закрыт, и невесты тоже приглашены на праздник?

— Я не собираюсь ни перед кем оправдываться. Хочешь, чтобы мы ушли? — вопрос Бертона прозвучал провокационно.

— Прекрати нести вздор! — оборвала его тетя. — Я вовсе не это имела в виду, просто…

Рядом со мной остановилась хохочущая парочка, тем самым заглушая слова Мелани. Впрочем, желания слушать ее дальше у меня тоже не было. На душе стало гадко, будто я увидела ре-сенту с иной стороны. Да и тревога с напряжением по-прежнему сковывали все нутро. Я принялась искать глазами Аллена. Смогу ли его узнать в маске?..

Смогла. Узнала. Он, как и Бертон, не сильно старалась над своим образом: узкая черная маска едва прикрывала верхнюю часть лица. Да и одет был как-то небрежно, словно собирался наспех. Сердце сразу защемило от невысказанной тоски и нежности. Захотелось кинуться к нему в тот же миг, подойти сзади, обнять, прижаться щекой к его спине… Но страх последствий был сильнее, поэтому пришлось наблюдать за ним со стороны.

Стоял Аллен в одиночестве около фуршетных столов. В руках он держал массивный хрустальный фужер, наполненный темно-янтарным напитком, похоже, крепким. Взгляд Аллена бесцельно блуждал по гостям, а губы напряженно сжаты. Иногда он делал из бокала большой глоток, морщился и возвращался к состоянию полнейшей отстраненности.

— Скучаешь? — Бертон обнял меня за талию, отвлекая от созерцания Рубинового Короля. — Извини, что пришлось покинуть тебя.

— Мелани, кажется, не в восторге от моего появления, — сказала я, ненавязчиво высвобождаясь из его объятий.

— Да какая нам разница? — Бертон хитро улыбнулся. — Идем развлекаться дальше. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Не уверена, — я устремила взгляд на Аллена, по-прежнему подпирающего стол с напитками.

— А по-моему, нам следует выпить вина, — Бертон взял меня за руку и повлек за собой.

Старательно делая вид, что не замечает брата, он взял два бокала и продемонстрировал мне:

— Белое или красное? А, может, розовое?

— Все равно, — я с трудом заставила улыбнуться: близость Аллена сводила с ума. Кроме этого при нашем появлении в его глазах появился интерес, и теперь он не сводил с нас взгляда.

— Неужели такой трудный выбор, сента Алина? — Бертон продолжал паясничать перед братом.

— Я же сказала, мне все равно, Ваше Величество. Доверюсь вашему вкусу, — отозвалась я почти шепотом.

— Тогда начнем с белого, — в моей руке оказался бокал. — Кажется, оно из Сапфирового Облака, там произрастает особый сорт винограда…

— Благодарю… — я вцепилась пальцами в тонкую хрустальную ножку.

— О, Аллен! — воскликнул тут Бертон, будто только увидел брата, я же от неожиданности едва не расплескала вино. — Позволь представить тебе мою спутницу. Графиня Пэйдж.

— Ваше Величество, — я низко склонила перед Алленом голову, старясь не встретиться с ним взглядом. Голос охрип от волнения, но сейчас это было как нельзя кстати.

Аллен в ответ лишь кивнул и даже не изменил позу, точно прирос к земле и столу.

— Вижу, Его Рубиновое Величество не настроен на общение, — с сарказмом произнес Бертон. — Оставим же его, не будем гневить Императора. Пойдем прогуляемся…

— Зачем ты так? — накинулась я на Бертона, когда мы отошли на достаточное расстояние от Аллена. — Я ведь даже не собиралась к нему подходить! Не хотела, чтобы он меня видел.

— Зато выяснили, что он тебя не узнал, — ухмыльнулся тот. — Как и Мелани. Можешь теперь расслабиться и наслаждаться праздником.

— Расслабишься тут, — пробормотала я, чувствуя, как трясутся мои ноги.

— Ну хочешь, еще проверим? Смотри, вон, кажется, принцесса Грэйс, — Бертон показал на блондинку с высокой прической. Ее бирюзовое платье и маска в тон заметно выделялась на фоне прочих красно-зеленых нарядов.

— Нет, только не она, — я резко затормозила.

— Тогда графиня Шерил?

Дороти тоже невозможно было не заметить: с ее ростом и формами трудно скрыться даже под маской.

— Нет, давай больше не будем экспериментировать, — попросила я. — Не хочу привлекать к себе внимания…

— Как скажешь. В таком случае приглашаю тебя на танец, — Бертон галантно поклонился и протянул мне руку.

Танцы в этот раз тоже устроили под открытым небом: сделали гладкий настил в качестве пола, а вокруг площадку украсили гирляндами, цветами и шариками-светильниками. Получилось очень красиво и романтично. А, главное, не душно, как если бы это было в бальном зале.

Во время танца говорил в основном Бертон, мой же взгляд то и дело соскальзывал в сторону фуршетных столов, которые отсюда были хорошо видны. Аллен находился все там же, но вскоре рядом с ним появилась девушка в красном блестящем платье, ее личико в золотой маске обрамляли густые каштановые кудри. Мишель. Искривившиеся недовольно губы Аллена только подтвердили мои догадки. Графиня Тард что-то говорила Императору с милой улыбкой, он же вовсе не пытался быть любезным, отворачивался и отвечал резко и отрывисто. Потом одним глотком осушил свой бокал, оставил тот на столе и демонстративно покинул Мишель, направившись прямиком к танцующим, то есть к нам.

Как раз прозвучали последние аккорды мелодии, и мы с Бертоном остановились. А в следующую секунду около нас вырос Аллен.

— Надеюсь, ты не будешь против, если я станцую с графиней Пэйдж? — поинтересовался он у Бертона, а мое сердце оборвалось и рухнуло вниз.

— Если графиня будет согласна, — Бертон неожиданно тоже напрягся и будто занервничал.

— Я не могу вам отказать, Ваше Величество, — выдавила я из себя.

— Вы давно знакомы с моим братом? — спросил вдруг Аллен задумчиво, на что я отрицательно мотнула головой и отвела глаза. Потом вновь подняла их на Аллена, и сердце сжалось от его взгляда, потерянного и наполненного тоской.

«А что если открыться ему? Сейчас? — мелькнула безумная мысль. — Попросить о разговоре наедине, снять маску и все рассказать? Все, что хотела и не смогла раньше».

Танец закончился, а мы с Алленом продолжали стоять, почти прижавшись друг к другу. Наши тела против воли притягивались, стремясь стать ближе. Я слышала его дыхание, стук сердца, ощущала тепло его кожи, запах… Разум туманился, чувства обострялись…

Я должна ему все рассказать, признаться. Сейчас. Иначе сойду с ума.

Наши взгляды встретились.

Сейчас.

— Ваше Величество…

Но Аллен внезапно дернулся, а его глаза расширились и уже не смотрели на меня. Объятия ослабели, он отшатнулся и прижал руку к груди, силясь вздохнуть.

— Аллен… — прошептала я испуганно и попыталась удержать его, но меня резко оттолкнули в сторону.

— Отойдите! — рядом оказалась взволнованная Мелани.

Она начала судорожно сдергивать что-то со своей шеи. Наконец ей это удалось, и в ее ладони блеснул знакомый амулет.

— Почему ты не надел свой сегодня? — в отчаянии воскликнула она, теперь пытаясь нацепить украшение на Аллена. — О чем думал? Умереть захотел?

Аллен же бледнел и задыхался на глазах, а я ничего не могла сделать.

— Идем, — меня крепко взяли под локоть. Бертон. — Уходим немедленно.

— Но Аллен… — я не могла оторвать взгляда от любимого.

— Ему помогут, — Бертон насильно потянул меня за собой. — А тебе, если что, нет.

— Но…

— Идем! — гаркнул он меня.

Это было так не похоже на Бертона, что я потеряла дар речи и уже покорно пошла за ним, правда, продолжая оглядываться на Аллена, вокруг которого уже собралась целая толпа. В какой-то миг я заметила Мишель. Она, как ни странно, не была в гуще событий и не вертелась около Императора, а стояла чуть поодаль и с интересом смотрела на нас с Бертоном. А в миг, когда наши взгляды сошлись, в ее глазах вспыхнуло удивление.

Неужели узнала?..