Глава 13

– Ты почему еще спишь?

Выпрыгнув из портала посреди спальни правителя, Нарг привел все вокруг в смятение. Подпрыгнув на месте, покачнулась и свалилась на пол ваза. Осколки со звоном разлетелись по комнате. Громко хлопнула, сработав, магическая защитная ловушка. Причинить вред архимагу она, разумеется, не могла, но шуму наделала. И наконец с перепуганным воплем вскинулся с кровати сам хозяин спальни.

По единственной причине эта суматоха не спровоцировала панику вселенского масштаба в королевском дворце – предусмотрительный гость укрыл помещение звуконепроницаемым пологом.

– Нарг?! Ты здесь откуда? И зачем перенесся ко мне в спальню посреди ночи?

Щурясь со сна, Даррен пытался рассмотреть своего, несомненно, бесноватого архимага.

– Допустим, уже начинает светать, – отшвырнув с пути осколки взмахом руки, гость деловито смел все свитки на углы стола, высвобождая пространство. Покосившись в окно, поправился: – Ладно, уже совсем скоро начнет светать. Самое время начать…

– Досмотреть сон! – категорично перебил его Даррен и рухнул обратно на подушку, еще и укрывшись с головой одеялом. – Представим, что мне это снится. В кошмаре!

– Кошмар будет дальше, – авторитетно заверил его Нарг и тем же приемом лишил друга укрытия. – Я только что побывал в архиве. Ты никогда не интересовался, как появилось наше королевство?

– Нет. Зачем мне это? – обреченно простонал правитель, отчетливо понимая, что с возвращением архимага начинается и новый переполох. А ведь такие три с небольшим спокойных месяца выдались…

– Вот и зря, – методично что-то записывая на листах бумаги, лежащих на столе в примыкавшем к спальне кабинете, отозвался Нарг. – Я тут накидал списочек реформ, ты же хотел, чтобы твое имя было связано с переменами? Приступаем сегодня, так что можешь уже вставать и готовиться. Работы будет о-о-очень много.

– Можно я просто сразу умру? – выдернув из-под головы подушку, правитель уронил ее на лицо, отчего его стон получился не очень явственным.

– Вообще, я не знал, как попросить тебя о такой жертве, но раз ты сам предложил… – деловито строча, буркнул Нарг. – Ты же понимаешь, обличенные силой маги потребуют линчевать кого-нибудь. Это неизбежно!

– Да! – возликовал Даррен, отбрасывая подушку на пол. – Я заранее согласен. С таким архимагом покой мне грозит только в мире мертвых.

С разочарованным кряхтением по причине необходимости покинуть уютную постель так рано правитель сел, сонно потирая глаза.

– Покажи-ка, что ты там насочинял? Я же тоже времени не терял, пока ты блуждал по звериным землям, и придумал несколько послабляющих законов…

– Это не поможет, – немедленно разуверил его Нарг, не дав договорить. – Теперь я знаю немного больше о магии и появлении народа магов. Чтобы что-то изменить в нашем обществе, придется изменить основы магии, по которым мы все существуем.

– О-о-ох, – Дарен упал назад в кровать. – Может быть, ты мне пока все рассказывать не будешь? И уточни дату линчевания. Я прямо настаиваю на сегодняшнем дне.

– Сегодня линчуют меня, ты скромно стой в сторонке и жди своей очереди, – фыркнул Нарг, не отрываясь от дела.

– Да? – приоткрыв один глаз, правитель искренне заинтересовался. – Жажду подробностей. По тебе заметно, что настроение боевое. Ну, хоть зима не вернется. А то я все три месяца последствия разгребал.

– Иду к Флориан. Попытаюсь достучаться и попросить избавить меня от клятвы. А потом… признаюсь в любви и предложу себя в качестве единственной кандидатуры в мужья.

– В мужья?! – Даррен снова резко сел, вся сонливая смешливость мгновенно слетела с него. – Архимаг женится на домовой? Ты это всерьез?

– Да!

Не говоря ни слова, правитель решительно поднялся с кровати и подошел к гостю. Молча положив ладонь на его плечо, произнес:

– Даже тебе это не позволено, понимаешь? Абсолютно все сильнейшие взбунтуются. Это будет уже не заговор, а… переворот. Нас сметут.

– Не забывай – сильнее меня нет никого.

– Нарг, – правитель испугался, что в ослеплении чувств его друг не понимает всех последствий своего решения. – Да, ты справился с заговором, сдержал сразу нескольких глав родов. Но сейчас… тебе будут противостоять несоизмеримо больше магов. Все сильнейшие! Вообще все. Ты же понимаешь, признать домовую равной – это недопустимо. Невозможно! Этого никто не примет. Может быть, вы как-то тайно…

– Был архимаг, который сумел заставить всех магов нашего мира подчиниться и плясать под свою дудку, – перебил друга Нарг. – Основатель королевства Даргон – демон-маг Ноланг. И я случайно узнал, как он это сделал.

– Как?

– Обманом. Все законы, по которым живет королевство Даргон, насаждены им. Поэтому мы просто отыграем назад, подменив одни законы другими. Конечно, без скандала не обойтись, я тебя сразу предупредил. Но все быстро поймут, что реально противостоять переменам не могут. Я доподлинно знаю, что мы все подчиняемся силе. Надо лишь сделать так, чтобы она действовала в нужном нам ключе.

– И как мы это сделаем?

– Женим тебя, конечно.

– Что-о-о? – правитель опешил.

Услышать такое с самого утра он бы и врагу не пожелал.

– Даррен, извини, я считай что несвободен. Кроме как на Фло, ни на ком жениться не намерен, а заяви я публично другое – она меня никогда не простит. Так что остаешься только ты. Распорядись, чтобы сегодня же объявили по всем нашим землям явиться на смотрины кандидаткам в невесты.

Первые лучи солнца осветили окна, возвещая приход нового дня. Сумрак кабинета рассеялся, позволяя взгляду легко подмечать любые детали. Но куда примечательнее толстых корешков книг в шкафах у стены или потертого кресла и монументального стола, за которым частенько проводил вечера хозяин кабинета, а сейчас расположился ранний гость, выглядело посеревшее лицо правителя королевства Даргон.

– Смотрины? Никто уже не вспомнит об этой традиции.

– Наоборот. Проявишь себя как уважающий историю нашего народа правитель. Положено было в случае женитьбы правителя каждой невесте королевства попытать счастья? Положено! И неважно, что всегда в итоге выбирали из представительниц касты сильнейших. Нам главное – получить возможность увидеть каждого главу семейства в королевстве магов. А на смотрины именно они обязаны приводить находящихся на их попечении девиц на выданье.

– Но что это даст?

– Помнишь знак на плече каждого мага? – дернув вниз рукав пижамы правителя, Нарг ткнул пальцем в изображение звезды на его плече, что проявлялась у каждого мага со становлением силы. И неважно, какой силой он обладал. – Еще считается, что это отметка силы. Так вот, я выяснил сегодня – это печать подчинения, наложенная Нолангом на магов его времени. А все нынешние маги так или иначе их потомки.

– Печать подчинения?! – Даррен рассматривал отметину на своем плече. Была такая и у Нарга.

– Именно. Я заподозрил что-то подобное, когда сам, являясь архимагом и, как считается, имея возможность управлять магией, не смог противостоять силе. Нас заставили существовать по этим правилам, жить по закону подчинения сильнейшему. Но это неправильно! И я это изменю – верну истинные законы нашего мира, которые подменил Ноланг.

– Как ты что-то изменишь, если сам подчиняешься общим правилам?

– По закону силы! – с видом триумфатора пояснил архимаг. – Если говорить об иерархии – сильнее меня нет никого. Обяжу всех глав родов – а через них обязательства падут на весь род и их потомков – клятвой, которая изменит существующие порядки.

Правитель качнул головой, поражаясь масштабу задумки.

– Всех, кроме себя, – заметил он единственную нестыковку. – Кто обяжет тебя и твоих потомков?

– Меня – никто. Но я не бессмертен. А на протяжении жизни, уверен в себе, смогу придерживаться избранного пути. Своих потомков, если суждено им быть, тоже не оставлю блуждать во тьме чужого тщеславия, обязав магической клятвой.

– Но все быстро раскусят подмену. Только представь, что станет с нашим миром, если перестанет действовать закон силы? Каста сильнейших утратит свое предназначение.

– Вовсе нет. Они и потом будут сильнее. Просто больше не смогут на этом основании подчинять себе тех, кто слабее. Преимущество останется, но уже от личных качеств каждого мага будет зависеть, останутся ли у него власть и преференции. Будет полезен интересам окружающих, пусть даже и более слабых, – они воздадут ему за помощь. Нет – его уделом станет кануть в безвестность и терпеть лишения. Когда-то так и жили маги, неизменно вынужденные тоже пробивать себе дорогу к благополучию! Собственным трудом.

– Слишком кардинально, – Даррен тряхнул головой, выражая скепсис. – Наступит хаос, маги в страхе разбегутся – мы разрушим королевство. Те, кто в касте сильнейших, сейчас просто не способны существовать иначе как в праздности. А ты предлагаешь им начать вдруг что-то делать ради куска хлеба, когда все служащие им сейчас по праву силы откажутся делать это?

– Бежать им некуда. Пусть попробуют, но единицы смогут найти себе пристанище. Континент оборотней и вампиров? Уж поверь мне, маги там нежеланные гости. Архипелаг огненных островов? Даже демонам непросто жить в окружении пышущих пеплом и лавой вулканов. Эльфийские леса, что на север от нашего королевства? Так в них обитать хорошо только эльфам. Маги быстро поймут, что надо держаться вместе. Но… уже на новых условиях уважения, партнерства и взаимных интересов. И сильнейшие поймут, нужда заставит их искать пути сосуществования с теми, у кого сил меньше, но больше умения жить в реальном мире, где не все зависит от магии. На самом деле, если меньше полагаться на нее – к жизни легче приспособиться.

– Катастрофические перемены, – Даррен схватился за голову.

– Только поначалу. Но новые законы заработают, следующее поколение будет жить уже по ним. А сейчас? Правитель сплотит вокруг себя тех, кто найдет силы искать себя в новой реальности. А другие… С ними помогу я. Мы все же маги, использование силы все упрощает. И обретение новых навыков и ремесла. Магия поможет добиться процветания поместья, вывести новую породу скакунов, спасет от мора скот. Эти перемены нужны. Меня не покидает ощущение, что без них мы обречены выродиться.

– Что за законы? Покажи, что ты там написал? – правитель взял свиток и принялся вчитываться, с каждым словом изумляясь все больше.

– Отсутствие возможности подчинения, равенство прав и обязанностей между жителями королевства, ограничения в использовании магии… Это зачем?

– Просто убрав возможность наибольшей силе подчинять слабую, проблемы не решить. Надо в принципе перестать относиться к магии как к неограниченному источнику. Иначе мы превращаемся в… паразитов.

Нарг вспомнил слова оборотня: он назвал магов паразитами. Теперь Нарг понимал причины такого отношения.

– Запрет на применение магии для атаки в случае, если это не обосновано защитой жизни своей или близких или особого рода обязательствами. Мм? – Даррен присел на кровать, сосредоточенно вчитываясь.

– Я одобряю, когда маги используют магию, помогая излечить, к примеру, тяжелобольного оборотня. Но не швыряют о стену ради смеха и просто потому, что могут это сделать, владельца постоялого двора, оттого что он вампир. Последнее я как-то наблюдал лично. У нас репутация ненадежных и неадекватных. Надо налаживать отношения с соседями.

– Еще и невозможно будет отныне отбирать детей с проявившейся силой из других народов?

– Если народу магов суждено остаться – это случится. Если маги выродятся – таков выбор высших сил. Мы не имеем права ценой чужих потерь и боли обманывать истинную природу магии нашего мира. – Нарг пояснял с рассеянным видом, явно думая о чем-то своем.

Заметив это, правитель понимающе намекнул:

– Фух… Ты размахнулся. Мне понадобится время, чтобы все обдумать. Опять же, надо распорядиться насчет сватовства. Догадываюсь, что в ближайшие дни придется непросто – надо как можно быстрее посетить все территории, где проживают маги, встретиться с каждым главой семьи. А ведь наверняка найдутся такие, в чьих семьях просто нет невест. Это тоже надо предусмотреть. Но чем скорее все будут обязаны следовать новому кодексу – тем лучше, иначе, осознав происходящее, кто-то может попытаться скрыться и избежать перемен.

– В чем мне повезло, так это оказаться в одной связке с правителем с отменными организаторскими способностями, – уважая его предусмотрительность, согласно кивнул магистр магии.

Даррен переоделся, сменив пижаму на дневной наряд. Магию он не использовал, предпочитая одеваться самостоятельно – привычка, помогавшая собраться с мыслями.

– А ты иди. Вижу, все мысли о Флориан. Добейся ее понимания и тогда возвращайся. К этому времени я как раз все распланирую. Кстати, – вспомнив о беременности домовой, о которой узнал, присматривая за такой важной для его архимага женщиной, вскинул Даррен взгляд на друга. – Ты же знаешь, что она…

– Я все знаю! – перебил Нарг, не желая вновь напоминаний об отложенной свадьбе. – Лучше думай о смотринах. Как знать, тебе действительно может кто-то понравиться!

– Не шути так, – изобразив ужас, отмахнулся хозяин дворца. – Эта домовая изменила тебя до неузнаваемости. Мне страшно подвергнуться подобному влиянию.

– Ерунда! – хмыкнул Нарг, раздумывая, уместно ли уже искать Фло. – Если бы между нами не стояли все эти противоречия магических каст и была уверенность в чувствах друг друга – не было бы в королевстве мага счастливее и оттого приятнее меня. А ты знаешь, где живет сейчас Флориан?

Нарг Дорман желал действовать наверняка, не теряя времени.

– Она осталась в последнем приюте, – откликнулся правитель, наблюдая, как архимаг энергично роется в бесконечных рядах его выходных одежд. И на всякий случай спросил: – Когда убедишь ее тебе поверить, что сделаешь? Устроишь свадьбу с размахом?

Получив подтверждение словам отца и уже однозначно уверенный, что застанет свою домовую в нужном месте, Нарг клятвенно пообещал:

– О! Уж поверь, устрою. Покажу всем, как я горд иметь такую жену. И приглашу туда полкоролевства. Это станет первым шагом на пути принятия перемен. После новой клятвы обидеть ее никто не сможет. А привыкать к новым порядкам придется.

Выхватив подходящий такому значимому поводу, как встреча с Флориан, костюм, Нарг немедленно в него оделся.

– Одолжу? – посмотрел он на Даррена и, получив утвердительный кивок, кинулся к зеркалу пригладить волосы. – Нервничаю, кажется, впервые в жизни. Хоть бы она меня выслушала.

– Я даже боюсь представить, что будет с нами со всеми, если откажется. Что-то ужаснее вечной зимы – уж точно.

– Пусть сила меня не подведет! – с этим Нарг шагнул в портал, чтобы выйти из него прямо возле отеля мирты Баррртшоффф.