Глава 16

Непростые времена довелось преодолеть правителю королевства Даргон. Подобно своему архимагу, ему пришлось выдержать натиск негодующих навязанными переменами сильнейших магов. Пусть противодействовать, используя магию, они отныне и не могли, но и без этого осталась масса возможностей осложнять жизнь окружающим.

Почти на два года королевство оказалось погруженным в хаос. Временами Даррену и Наргу казалось, что они просто все разрушили, необдуманно решившись на радикальные перемены. Все отлаженные варианты взаимоотношений рухнули в одночасье, исчезли привычные и понятные гражданам королевства модели поведения. Все королевские службы разом перестали функционировать – от обеспечения жителей пропитанием до доставки грузов между разными населенными пунктами. Прежде абсолютно большая часть работ выполнялась магами слабейших каст, обязанными трудиться по закону силы. Но обязательства исчезли, а представители низших каст, едва осознав, что больше не обязаны подчиняться, разбежались…

Вопросы жизнеобеспечения встали крайне остро. Заставить множество лентяев, зависимых от магии практически во всем, делать хоть что-то ради собственного существования, оказалось делом небыстрым. Доходило до того, что сам архимаг вынужденно срывался выполнять работу посыльного или лекаря, по статусу ему совсем не подходящую, а правитель вечерами порталом «облетал» ключевые сельскохозяйственные угодья страны, вливая в заброшенные культуры жизненные силы, чтобы ускорить их рост – продовольственные запасы королевства таяли на глазах. К ночи оба валились с ног от усталости.

– Отпуск? – Даррен подозрительно прищурился, покосившись на развалившегося в широком кресле архимага. – Тебе вообще положено забыть об этом слове!

– С семьей почти не вижусь… – вздохнул Нарг. – Все заботы о детях и доме сейчас легли на плечи Флориан. Хорошо хоть, родители ей помогают. Но меня стыд разбирает: обещал ей совсем другое.

В словах его не было упрека, только констатация факта. Нарг Дорман лучше всех знал, что сам взвалил на плечи этот груз. И разговор об отпуске затеял, желая поднять настроение правителю. Его созидательной сущности приходилось тяжелее от невозможности противостоять упадку.

– У меня встречное предложение, – с усталым стоном отшутился Даррен. – На этот раз в отпуск сбегаю я. А ты разгребай густую кашу, которую заварил. Как раз требуется заново отладить торговые контакты с вампирами и оборотнями уже на новых условиях.

– Уже жалеешь о вечной зиме?

Хохотнув, Нарг потер поясницу – пришлось сегодня потрудиться и физически, левитируя к месту доставки весь добытый в этом месяце в предгорье на границе королевства топливный камень. А магию не хотелось тратить на собственное здоровье, когда достаточно отдохнуть и отоспаться, чтобы вернуть хорошее самочувствие.

– Все познается в сравнении, – нарочито важным тоном подтвердил собеседник. – Тогда мне зима казалась проблемой, сейчас понимаю – это была ерунда.

Оба расхохотались, мысленно представив угрюмый, укрытый скопищем темных туч город.

– Зима, реорганизация страны – все покажется ерундой, когда… – Нарг коварно замолчал.

– Что? – опираясь на локоть, чуть приподнялся на кровати правитель.

– Когда женишься и дети появятся!

– Что-то ты не похож на страдальца, – фыркнул Даррен, прекрасно осведомленный, что в семье его друга царит любовь и взаимная поддержка.

Без нее архимагу действительно было бы сложно осилить избранный путь. Но и Флориан, и его отец всеми силами старались содействовать в нелегком деле исправления мировоззрения жителей королевства Даргон. Именно благодаря усилиям Шарлза Роффршоу многие слабые маги решились попробовать вернуться в королевство и жить по новым законам. А именно от них, как выяснилось, на девяносто процентов и зависело благополучие страны.

– Так мой случай исключительный: большая часть моего семейства – домовые духи. Какие страдания, если семья живет по канонам счастливого брака домовых? Но вряд ли тебе так повезет…

– Почему это?

Тема холостячества Даррена после всегосударственных смотрин служила постоянным поводом для шуток между друзьями.

– Так тебе же никто не приглянулся, о взыскательнейший вы наш владыка…

И сейчас Нарг не упустил случая пошутить над правителем.

– Наверное, я плохо присматривался? – выразил надежду хозяин апартаментов, где неизменно поздними вечерами встречались оба, желая обсудить итоги дня и планы на грядущее будущее. – Мысли другим заняты были…

– Как знать, – качал головой архимаг, – тут дело такое. Одно слово – судьба. Вот сбежишь под прикрытием посольских обязанностей к вампирам, а там тебя – раз, и накроет.

– Чем это?

– Любовью! Только представь: будет в магическом королевстве правительница-вампирша. Поэтому дважды подумай – стоит ли обращаться в бега.

В прежние времена такого бы не допустили: супругу правителю выбирали из самого сильного рода в расчете на наследника, наделенного значительной силой. Ведь во главе Даргона не может стоять слабый маг. Чувства обоих в расчет никто не брал.

– Никаких вампирш, – отмахнулся Даррен. – Я от природы жаворонок, ночных бдений не осилю.

Обитатели вампирских территорий были истинными детьми ночи. Нет, яркий солнечный свет не был для них смертельным, но определенный дискомфорт доставлял.

– Семейная жизнь заставит, – совсем уж развеселился архимаг. – Так что? Все еще желаешь податься в бега?

– Пожалуй, отложу на время, – задумался правитель: ничтожная вероятность сбыться «угрозам» Нарга существовала… После невероятных перемен в личной жизни друга он уже всякое допускал. – Должен же кто-то за тобой присматривать. Натворишь еще чего… Хотя есть ли то, что ты еще не натворил?

На последних словах маг поднялся с кровати, куда рухнул, обессиленный, едва выпал из магического портала: восстановив немного силы, первое лицо королевства планировал заготовить список неотложных дел на завтра. Увы, подобные дела все не заканчивались.

– Много чего, – прозвучал совершенно искренний ответ. – Вроде бы со службами доставки и отправления грузов разобрался, худо-бедно удалось укомплектовать кадры. Даже нескольких средних по силе магов получилось привлечь.

– Голод заставил, – убежденно перебил Даррен, намекая на мотивирующий посыл к работе. – Но стоит присматривать за ними, чтобы не пытались по давней привычке свою часть обязанностей на более слабых собратьев по магии скинуть.

– Предупреждены, – сухо бросил Нарг. – Покрывать их другие маги не станут. Испортят собственную репутацию – останутся ни с чем. Все равно будут и другие желающие.

Оба мага рассчитывали, что примеру первых, более сознательных и здравомыслящих сильных магов, последуют и другие. Те, кто первоначально покинул земли королевства, должны вернуться – мир без защиты магического контура не так и безопасен.

– Параллельно лекарей убеждаю, – продолжил отчитываться архимаг. – Пока сложно с этим, особенно в отдаленных уголках королевства с врачеванием серьезный напряг.

Не то чтобы магов-лекарей не хватало, но… Они не желали лечить слабых и прежде презираемых в королевстве жителей, а новые законы запрещали оказывать услуги только сильнейшим. Во всем требовался баланс, из этого напрямую проистекало количество силы, на которую мог бы рассчитывать маг в дальнейшем: чем законопослушнее и полезнее окружающим – тем больше.

– Как бы не стали намеренно вредить? – озаботился правитель. – С этим врачеванием не всегда и разберешь, что на пользу, что нет… Каждого проверять по любому поводу – никакого времени не хватит.

– Поступим просто, – губы Нарга превратились в узкую линию, не предвещая хорошего нарушителям. – Наказание за такие проступки будет крайне серьезным. Полное лишение силы! Об этом я предупреждаю всех магов-лекарей. Но еще нагляднее будет продемонстрировать на примере. Как только кто-то попадется – послужит наглядным пособием. Парочка-другая таких примеров, и все точно осознают последствия.

О том, как может лютовать архимаг, в королевстве Даргон все и так знали.

– Не переусердствуй! – правитель, конечно, волновался о силах самого магистра магии.

– При первой возможности планирую устроить отпуск, – оскалился многообещающей ухмылкой архимаг. – Твой предлог подойдет: отправлюсь налаживать дружеские связи с оборотнями и вампирами.

Даррен натужно крякнул, припоминая суматоху, устроенную Наргом при прошлом своем визите. Обычно рыскавшие в поисках детей с магическим даром посланцы появлялись на несколько дней, архимаг же провел на землях оборотней три месяца, изрядно нервируя своим присутствием людей со звериной сущностью!

– Уж лучше я сам. Счастье увидеть тебя снова может оказаться непереносимым для обитателей дальнего континента.

Магистр магии фыркнул, шутку оценив.

– Ничего не поделаешь, придется им привыкать. В будущем я планирую бывать там часто – Флориан полна решимости сблизиться с сестрой. – Нарг, потягиваясь, поднялся из кресла, пора было отправляться домой – день и так выдался бесконечный. – А как обстоят дела в столице?

Вот где основной очаг противодействия переменам, высочайшая концентрация сильнейших и родовитых магов королевства. Эту ношу изначально взял на себя Даррен.

– Потихоньку все выравнивается. Кто поумнее из сильных магов и порядочнее, те изыскивают для себя варианты устроиться и при новом порядке. Конечно, желание повелевать и полагаться на труд слабых магов никуда не делось, но сейчас ради этого придется договариваться и вознаграждать их за труд. Кто глупее – все грозятся повернуть время вспять и продолжить помыкать «низшими».

– Ты их предупреди, что как только у архимага появится свободное время – явлюсь лично побеседовать с ними о наличии манер и здравого рассудка. Проще говоря, на следующий месяц останутся с крохами сил. Посмотрим, как тогда запоют.

Брови Нарга сошлись – вид магистра магии был грозен.

– И не подумаю их тобой пугать, – отмахнулся правитель. – Не хватало остаться в истории как тиран и самодур. – И, весело подмигнув другу, сознался: – Планирую позволить им самостоятельно прочувствовать свою неправоту и осознать, что прежние правила не работают. Хотят попытаться воссоздать мирок с исключительными условиями для сильнейших, в который путь закрыт слабым магам? Вперед! Так или иначе, но им придется работать. Вот тут-то и начнется веселье…

– У многих сильных родов накоплены значительные ресурсы, они могут долго продержаться в своем упрямом неприятии.

– Ресурсы не приготовят тебе еду, даже если предназначены в пищу. Не сошьют одежду, пусть и являются тканями. Да и дом не приберут, будь они хоть самой распрекрасной щеткой. И мне ты можешь не рассказывать о том, как быстро заканчиваются запасы. Нет уж, совсем скоро надменные спесивцы усмирят гордыню, моля более слабых, но трудолюбивых магов о помощи.

– Тогда терпения нам, – подытожил архимаг, прощаясь. – Колеса перемен закрутились, значит, обитателям Даргона останется только измениться. Продолжим работу завтра.

Нарг распахнул огненный портал, спеша вернуться. Впереди его ждала самая приятная часть дня – встреча с семьей. И так день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем.

Впрочем, через полгода, когда жизнеспособность всех служб королевства относительно восстановилась, все же случилось событие из ряда вон выходящее.

– Как понять пропал? – удивленно переспросила Флориан мужа, услышав его замечание.

Нарг как раз вернулся из приграничья, где отлаживал работу созданной им защитной магической сети – на случай, если кому-то из соседей придет в голову неразумная мысль воспользоваться большой суматохой в королевстве магов.

Вся большая семья Роффршоу собралась за общим столом за ужином. Здесь на семейном совете было принято делиться возникшими мыслями и обсуждать события дня. Архимаг оказался дома раньше обычного – неизменная встреча с Дарреном не состоялась.

– Так и понять, – отчего-то веселился Нарг, наполняя едой тарелку. – Нет Даррена во дворце, с утра нет. Как оказалось: он отправился с коротким однодневным визитом к вампирам и пропал.

– Почему тебя это забавляет? – вмешалась Леара, удивляясь настроению сына. – Разве не разумнее спешить следом с поисково-спасательными целями? Ты связался с правителем?

– Он недоступен для магических вестников, – с невозмутимым видом развел руками маг. – Я бессилен.

– Тогда он точно в беде! – замерла Флориан с ложкой, не донесенной до рта.

– Очень на это рассчитываю, – с невозмутимым видом ее муж принялся пробовать блюдо, приготовленное с любовью домовыми его семьи. Вкуснотища! – Даррену в последнее время так непросто пришлось, встряска ему не повредит. Как и смена окружения и обстановки.

– Но что, если все серьезно?

– Фло, он же сильнейший маг, что действительно может ему угрожать? Конечно, Дарр куда добросердечнее меня, но… уж за себя постоять сумеет.

– Ты так уверен? Не планируешь его вызволять? – нахмурилась мать хозяина дома, обмениваясь со своим мужем-домовым многозначительными взглядами: наш сын излишне самоуверен!

– Нет, – решительно качнул Нарг головой, немедленно добавив нечто загадочное: – В королевстве все постепенно налаживается, но до полного благоденствия, конечно, далеко. И для этого, возможно, понадобится вырасти следующему поколению жителей. Пару недель, а то и месяц все без Дарра обойдутся. К тому же это шанс проверить мою предсказательную магию…

– А ты ему что-то напророчил? – ухватил суть мирт Роффршоу.

За два года с момента знакомства уважаемый домовой и лучший друг сына невольно сблизились. Поначалу им было неловко друг с другом – сказывались прошлые порядки. Но постепенно, обсуждая одно дело за другим, правитель оценил разумный подход и конструктивность суждений отца архимага.

– Угу, – хмыкнул Нарг, наслаждаясь вкусом еды и прихлебывая кефир, который так любила Флориан, а со временем вкус распробовал и сам магистр магии. – Перевоспитаться в сову.

Члены семьи архимага переглянулись, признавая, что не способны понять взаимоотношения этих двоих.

– Но если через месяц правитель не пришлет весточку и не вернется… – многозначительно начала молодая магиня, с момента знакомства питавшая к Даррену пиетет и уважение.

– Да, – понял жену маг. – Мы отправимся в давно запланированный отпуск к Марлин и Корлу. А заодно навестим вампиров, чтобы поинтересоваться произошедшим с Дарреном.

На этом все и сошлись.