Глава 8 · Эстель

Едем мы около часа. Но не доезжая до нужного места, возница сворачивает на обочину и останавливает экипаж. Дальше дороги нет, лишь протоптанная через опушку леса тропинка. Здесь он и будет меня ждать. Спрыгиваю на землю и шагаю вперед, думая, как меня встретят в лесном домике. Диктуя адрес, хозяин лавки предупредил, чтобы я не обращала внимания на сварливый характер знахарки. Она может заартачиться. И тут уж от меня зависит, смогу ли убедить ее продать зелье.

Наконец за деревьями мелькает приземистый дом с заросшей мхом крышей. Подхожу ближе и нерешительно останавливаюсь у раскрошившихся от времени каменных ступеней. Собираюсь с духом, осторожно поднимаюсь по ним и стучу в дверь.

— Кого там нелегкая принесла? — слышу ворчливый голос. — Заходи, коль пришла…

Толкаю тяжелую дверь и попадаю в просторную комнату с большим деревянным столом посередине. Пожилая женщина, стоящая рядом с ним, смотрит на меня удивительно ясными глазами. И взгляд у нее такой, будто видит меня насквозь. Глядя ей в глаза, решаю сказать правду. Почему-то с ней совсем не хочется юлить.

— Ну говори, с чем пожаловала, — цепко вглядывается в мое лицо.

— Мне нужно зелье… Такое, чтобы дракон не почувствовал во мне пару, — произношу с выдохом. Словно в прорубь бросаюсь. И жду от знахарки приговора. Возможно, прямо сейчас отправит меня, откуда пришла.

— Хм, ну сварить зелье — дело нехитрое, — помолчав, сообщает женщина. — Не скажу, что легко. Но возможно. Только ты ведь от своей судьбы бежишь, девонька. Глупо это и бессмысленно.

— А если я не хочу такой судьбы? — отзываюсь горячо. — Не хочу быть парой дракона!

— Не хочешь? — приглядывается она ко мне. — Да, вижу, что не хочешь… А еще много лжи вокруг тебя вижу. Только не услышишь ты меня сейчас, — задумчиво качает головой, будто разговаривая сама с собой. — Никого не услышишь. Сама должна понять, почувствовать. Всему свое время, — пока пытаюсь осознать смысл ее слов, женщина продолжает: — Сначала объясню, что это за зелье. Что оно может, а чего нет. Запомни, разорвать вашу связь никому не под силу. Ни зелью, ни человеку, ни дракону. Да, предназначенный тебе истинный не сможет почувствовать твой запах, узнать в тебе пару. А ты почувствуешь все. И притяжение между вами никуда не денется. Оба будете мучиться и тосковать. Сходить с ума. Видеть тяжелые сны, ощущать пустоту вот здесь, — прикладывает ладонь к центру груди. — Но не только душа будет болеть. Тело тоже. Пылать, требовать своего. Никто не заменит тебе пару. Ты даже не захочешь смотреть на других мужчин. Не сможешь быть с кем-то еще. И он так же. На одиночество обречешь вас обоих, девонька.

С каждым ее грозным приговором, жутко звучавшим в тишине комнаты, мне становится все страшнее. Тело колотит дрожь, сердце сжимается от ужаса. За что мне это все? Разве я просила такой судьбы? Почему придется расплачиваться за то, чего я не хотела и не выбирала? Кто и зачем так жестоко посмеялся надо мной? Вмешался в мою нелегкую жизнь, лишив будущего. Не понимаю, кто в этом виноват. Но моя ненависть к драконам только крепнет. В душе закипает ярость и негодование. Пусть мне будет тяжело, но я не стану отступать, подчиняться чужим, непонятным законам. Выдержу все, что придется.

— Ну как? Все еще согласна? — испытывающе смотрит на меня знахарка. Сейчас ее лицо кажется зловещим, полным темной силы. Несмотря на это я решительно киваю. И все сразу меняется. Женщина больше не пугает меня, деловито перебирает склянки на столе и буднично заявляет:

— Раз так, будет тебе зелье. У меня даже заготовка есть. Как чувствовала, что скоро пригодится. Да и страстоцвет удачно попался… Вот и сварила, чтобы не завял.

От этих обыденных рассуждений я сразу успокаиваюсь. Все, что услышала только что, кажется теперь далеким и сомнительным. С чего я буду сходить с ума по чужому мужчине? Мне до сих пор вообще никто не нравился. Ну допустим, мой начальник вызывает волнение в сердце. Но Маркус, действительно, очень красивый. Только любоваться чьей-то красотой, не значит влюбиться. Я человек. Возможно, на меня истинность вообще не действует. Мало ли что люди говорят. Зато я выгадаю время, осмотрюсь. Пойму, как лучше поступить. И никто не станет тащить меня под венец против воли.

Утвердившись в своем решении, облегченно выдыхаю. И вдруг слышу:

— Только одного ингредиента не хватает, самого главного — чешуи дракона. Последнюю еще зимой потратила. А больше неоткуда взять. Не захаживают ко мне ящеры.

Меня снова кидает в отчаяние. Я уже поверила, что проблема решена. Расцветшая было надежда стремительно тает. Судорожно начинаю соображать, как добыть чешуйку дракона. Но для этого понадобится время. А у меня его нет. Какой-то заколдованный круг. Пока я лихорадочно размышляю, знахарка подходит ближе, касается рукой моих волос и неожиданно предлагает:

— А знаешь что, девонька, я тут подумала, твои волосы могут заменить чешую.

— Мои волосы? Заменить чешую дракона? — переспрашиваю недоверчиво. — Вы уверены?

— Уверена. Что ж я, слепая, что ли? — усмехается она. — Так что, отдашь прядь?

— Конечно. Отрезайте, сколько нужно, — перекидываю волосы на плечо. — А когда зелье будет готово?

— По минутам не подскажу, часов у меня нет. Но еще до темна. Садись пока за стол. Налей себе трав, вон в чайнике, — командует хозяйка. Как только устраиваюсь на колченогой табуретке, знахарка берет нож и быстро отхватывает небольшую прядь моих волос, еле слышно бубня наговор. Потом сжигает волосы, а пепел добавляет в глиняный горшочек и помешивает.

— Спасибо вам, — благодарю ее. Только сейчас отчаяние, охватившее меня с тех пор, как увидела на своей руке метку, наконец отступает. У меня уже есть артефакт. А скоро получу зелье. Я смогла, справилась!

— Спасибо потом скажешь. Когда второй раз придешь, — заявляет женщина, переставляя горшочек в печь.

— Второй раз? За новой порцией? — уточняю я.

— Ну да, за новой… — насмешливо кивает она. Вот только кажется, что имеет в виду что-то другое.

— А насколько зелья хватит? И как его принимать?

— Это важно, запоминай. Разводи пять капель в воде и пей каждый день в одно и то же время. Действия хватит на сутки. Как выпьешь, работать начнет не сразу, примерно через полчаса. В это время к дракону не приближайся. Скажу прямо, я не все его возможности изучила. Не на ком было проверять. Все только на моем чутье. Но есть одна подсказка, которая тебе поможет. Пока зелье действует, ты будешь ощущать слабый аромат роз. Еле заметный, ненавязчивый. Именно так ты теперь будешь пахнуть для своего дракона. Если запаха роз не чувствуешь, значит защиты на тебе нет.

Знахарка возвращается к плите и продолжает помешивать содержимое горшочка. А я пью вкусный травяной чай и пытаюсь уложить в голове все, что узнала. Неожиданно меня посещает новая мысль. Маркус обещал, что найдет целительницу, которая будет меня учить. А я как раз нахожусь у такой. Почему бы не попробовать? Женщина показалась мне совсем не сварливой, как предупреждал продавец артефактов.

— Скажите пожалуйста, — обращаюсь к ней: — Вы можете помочь с развитием моего дара? Моя мама и бабушка были знахарками. Они передали мне способности. Но не успели обучить.

— Не дар тебе надо развивать, — поворачивается ко мне хозяйка. — А сначала понять, кто ты. Тогда само все откроется.

— Что значит, кто я? — уточняю недоуменно. — Я целительница. Работаю в больнице, лечу людей.

— Ошибаешься ты, девонька. Сильно. Но пока не прозреешь, я тебе помочь не смогу. Да и после вряд ли. Не те у меня уже силы, — от ее слов по коже снова проходит озноб. Я не понимаю, о чем она говорит. Но все эти тайны пугают. Слишком много их вокруг меня. В это время женщина переливает содержимое горшочка в стеклянный пузырек. Закупоривает и отдает мне.

— Этого хватит на две луны.

— Спасибо! Вот, возьмите, сколько нужно… — кладу на стол заметно похудевший мешочек с монетами. Но достать их не успеваю.

— Не надо ничего, — качает она головой, отступая. — Когда придешь в следующий раз, тогда и заплатишь…

После этого знахарка быстро выпроваживает меня из дома. Я возвращаюсь к дороге, гадая, ждет ли меня еще экипаж. Если нет, придется плестись в город пешком. Тогда я только к утру дойду. Тетя с дядей начнут волноваться. Но мне везет. Возница мирно дремлет на сиденье. Лошадь спокойно щиплет траву. Домой приезжаю, когда уже начинает темнеть. У себя в комнате цепляю на платье артефакт и спускаюсь ужинать. Специально выбираю домашнее платье с короткими рукавами. Нужно проверить, как работает маскировка. К счастью, родные ничего не замечают. Хотя я беру хлеб левой рукой почти под носом у тети.

Вернувшись к себе, решаю выпить зелье. Вдруг мой организм плохо на него отреагирует. Как было велено, развожу пять капель в стакане воды и выпиваю. Вкус не противный, немного отдает травой. Жду, прислушиваясь к себе. Но ничего не происходит. Даже нюхаю свою кожу. Мой запах никак не изменился. Неужели знахарка обманула меня? Но зачем? Даже денег не взяла. Слышу стук в дверь и вздрагиваю. В комнату заглядывает Миранда. Не спрашивая разрешения заходит внутрь. До меня долетает аромат ее духов. Очень легкий, приятный, напоминающий запах чайной розы. Даже хочется узнать, что это за духи. И тут меня осеняет. Это же то, о чем говорила знахарка. Зелье действует!

Поднимаю глаза на Миранду. Она кажется возбужденной и взволнованной.

— Что случилось? — уточняю рассеянно, думая о своем. Сестра вообще редко ко мне заходит. Мы не подруги. Уж скорее я жду от нее какой-нибудь каверзы, чем дружеского общения.

— Эсти, быстрее спускайся вниз. Тебя там такой красавчик спрашивает! Говорит, вы работаете вместе. Кто он? Ты должна нас познакомить!