Глава 35

— У нас приказ! — жестко произнес офицер, подходя к жрецу. Тот смерил его презрительным взглядом, но соизволил отделиться от дерева и последовать за стражей. — Вы оба будете доставлены во дворец Императора Света и задержаны в нем на неопределенный срок, — скороговоркой сообщил офицер и очень быстро переместил нас обоих в столицу.

То, что мы попали к столицу Империи, я поняла сразу. Белокаменный город сверкает так, что впору одевать солнечные очки. Прямая противоположность мрачному Княжеству Тьмы, в котором даже крыши домов отделаны черным. Не в обиду Дэйрону, но в его городе катастрофически не хватает красок, а вот владения Света буквально сверкают.

Местный Лас-Вегас.

Я скосила глаза на жреца. Очевидно, что он теряет контроль над ситуацией. Он не ожидал, что попадет сюда и уж тем более не думал, что встретится с самим Императором.

— Как красиво, — не удержалась я, когда мы вошли в город.

— Мы переместим вас порталом, — офицер проигнорировал мое восхищение, но с опаской покосился на мою шею. представляю, какие следы остались от попытки удушения. — Во дворце вас встретят, — портал закружил нас, отрывая от стражи. На несколько неприятных секунд я оказалась наедине со жрецом. Это как остаться запертой в клетке с диким зверем. Прежде, чем все исчезло, я поймала мрачный многообещающий взгляд своего мучителя. Однако, судьба вновь дала ему подзатыльник.

Портал во дворец закружил нас, и жрец очень неграциозно пошатнулся. Если я смогла устоять на ногах, то его, бедолагу, мотало из стороны в сторону, как пьяного. Жрец еще плохо контролирует новое тело, и к таким перегрузкам не готов.

Неожиданно приятный поворот. В каком-то смысле, это аттракцион, только магический. Странно, но я не испытывала ни капли волнения и страха от предстоящей встречи с Его Величеством Императором Света. Хотел бы убить или навредить — приказал бы это своим людям, и они без лишних слов исполнили бы приказ. Даже тарх решил, что рядом с верховным правителем мне не грозит опасность. Так что я намерена расслабиться и получить удовольствие от этого незапланированного путешествия, которое спасет мне жизнь.

Мы прибыли во дворец буквально за пару секунд. Только что стояли на городской площади, затем вспыхнул яркий белый свет, и перед нами раскинулся величественный белокаменный дворец.

— Ух, ты! — вырвалось у меня, стоило увидеть эту красоту. — Он отделан мрамором? Как интересно! Какие башни! Какие пролеты! Потрясающе! — искренне восхищалась я, не в силах удержать эмоции в узде. Жрец смотрел на меня как на умалишенную. Еще бы. Он, по сути, привел меня к заказчику похищения, а я от радости из штанов выпрыгиваю.

Возле ворот дворца нас встретила уже другая стража, но все в той же белоснежной форме. Я даже подумала, что жрец попытается сбежать, но нет. Он вел себя уверенно и быстро вжился в роль брата Императора.

— Доложите обо мне, — коротко бросил зеленоглазый лакею, стоящему на страже главных ворот. Я отметила, как горделиво он задрал голову. Быть почти принцем приятнее, чем дальним родственником короны.

— Да, граф Верриот, — почтительно склонил голову лакей. Вот и раскрылась тайна мадридского двора. Императорского, то есть.

— Вер-ри-от, — по слогам повторила я, продолжая бесить жреца. Он уже примерил на себя корону, а я все порчу, напоминая, что знаю его тайну. — И почему он скрывал это от меня? Нормальное имя. Я-то думала, что он какой-нибудь принц Дуралеус или герцог Иддиот, а брат Императора всего лишь Верриот. Я даже разочарована, — вздохнула, когда перед нами открылись массивные императорские ворота. Не успели мы и шагу ступить за порог, как к нам вышел Он.

— Прекрати дурачиться! — зашипел на меня жрец-Верриот с неприкрытой агрессией. Я не психолог, но кожей чувствую, что эта злость предназначается вовсе не мне, а Императору. — Ваше Императорское Величество! — при виде родственника мой похититель стремительно и покорно склонил голову и плечи. В этом простом жесте приветствия было столько унижения, что мне стало не по себе. Он бы еще на колени упал.

Вот так мы и предстали перед Императором: его младший брат, втянувший в голову в плечи и показавшийся мне вдруг мелким, и я, девчонка в пыльном дорожном платье, с недоумением смотрящая на него.

— Опять явился без предупреждения?! — рявкнул правитель вместо приветствия, с презрением взглянув на меня и на младшего брата. М-да. Высокие отношения, ничего не скажешь. Мог бы и повежливее с братишкой. Он-то не знает, что в его теле сидит древний жрец погибшего культа.

— Я привел женщину, которую ты захочешь видеть, — сухо отозвался Верриот, не подняв головы. Вот же зараза! Не смог прикончить меня сам и решил подарить эту привилегию другому магу.

— Вот эта девчонка? — с презрением спросил Император и впервые обратил свой ясный взор на меня. Я, в свою очередь, посмотрела на него. — Мне говорили, любовница Князя Тьмы отличается формами, — разочарованно хмыкнул Император. Это что за намеки?! Однако, при взгляде на монарха даже разозлиться не получилось.

«Хорош-ш-ш» — ворвалась в голову непроизвольная мысль. При всей моей любви к супругу, но Император оказался очень привлекательным мужчиной. Рослый, сильный, с белыми, отливающими сиянием, короткими волосами. Яркие голубые глаза, скуластое лицо, глубокий низкий голос. Император привык командовать и повелевать. Не будь мое сердце навечно занято Князем Тьмы, я была бы очарована Его Величеством.

— А вот и не угадали, Ваше Величество, — ответила ему я, подмигнув царственному красавчику. — Перед вами не любовница, а самая настоящая супруга Князя Тьмы, — торжественно представилась я. — Законная и единственная. Никаких любовниц у моего любимого мужа нет, в этом я могу вас заверить.

Император застыл. Я сразу поняла — не поверил. Посмотрел на меня как на недоразумение.

— Поговорим в другом месте, — негромко предложил Верриот. Да, негоже Княгиню на пороге держать. Этого жреца-приживалу впору в будку поселить, но, увы, его пригласили во дворец.

Император коротко кивнул и соизволил пустить нас. Стоило ступить внутрь, как нас обступила стража. Ну как — нас? Меня. Пятеро плечистых охранников, одетые в безупречные белые одежды. За их мощными фигурами меня, такую маленькую и низенькую, почти не видно. Мужчины шли впереди, а наша компания следовала за ними, вынужденно став свидетелями семейной ссоры.

— Как это понимать?! — шипел Император на младшего. Надо отдать должное: жрец играл свою роль превосходно. Ни у кого не возникло и капли сомнений в том, что с парнем происходит нечто странное. — Она Княгиня?!

— Да, брат. Меня обманули. В карете оказалась вовсе не любовница, а та самая жена, — холодно и спокойно отвечал жрец. Император выругался и отошел к окну. На несколько минут воцарилась тишина.

— Может, оно и к лучшему, — Император очень нервничает. У правителей такая тяжелая и нервная работа. Вон, у Дэйрона за время моего отсутствия даже седые волосы начали появляться, а этот и вовсе весь белый, как бледная поганка. — Шпионы докладывают, что Князь собирается идти походом на столицу, — прозвучало тихо, но я прекрасно все услышала.

Вот как? Мой Дэйрон объявил войну Императору? Неожиданно. Неужели это мое исчезновение так повлияло на Князя Тьмы? Мне стало очень неловко. Не хотелось бы стать Еленой, из-за которой началась Троянская война. Я бы предпочла стать Психеей, которая благодаря своей любви к Амуру стала богиней. Такая судьба мне ближе и предпочтительней.

Мы пришли в небольшой круглый зал. Все в светлых тонах, лишь изредка то тут, то там встречается кофейного цвета элемент. Я вдруг захотела капучино. С пышной молочной пенкой и ярким ароматом обжаренных кофейных зерен. Хаос, я не знаю, собираются ли меня пытать, но если Император предложит мне чашку горячего кофе с молоком, я выложу ему все секреты Княжества Тьмы. Благо, знаю я их почти не знаю.

Охрана осталась за дверью. Я и полторы штуки братьев Света остались наедине. Две пары светлых глаз впились в меня так, словно собираются сожрать прямо здесь. Э, нет, мальчики. Я не вкусная. А если вы вдруг подавитесь мной, то меня же потом в вашей смерти и обвинят.

— Княгиня Тьмы, — по слогам процедил Император и сделал движение корпусом вперед. — Вот уж не думал, что такое случится. Как же вам удалось не погибнуть в брачную ночь, счастливица? — прозвучало с такой неприкрытой насмешкой, что сразу поняла: в мое везение Его Величество не верит.

— Такова воля богов, — развела руками я, но жест вышел слишком уж издевательским. Я напомнила себе героиню известного мема, весь вид которой словно говорит: «Ну, вот, как-то оно так само собой получилось».

— Богов, — жестко повторил Император, агрессивно вскинув брови. Ох, а вот это страшно. Они у него густые и выразительные. Стоит их нахмурить, и у меня мурашки по спине бегут табунами. — Или Князь Тьмы пошел на какое-то ухищрение?

Ага, ухитрился жениться на сироте из другого мира. По-моему, Князю Тьмы крупно не повезло с женой, но Император считает, что у моего мужа есть некое преимущество.

— Вряд ли, — вздохнула я. — Мне кажется, он был в полном шоке, когда увидел меня живой, — тут я слукавила, конечно. Дэйрон светился от счастья, когда нашел меня в своей спальне живой и невредимой.

— А вы? Вы удивились тому, что не погибли? — склонил голову на бок светлый монарх.

— Конечно, — выдавила я как можно убедительнее. Как вспомню, что пережила, когда поняла, что все происходящее — не сон, а реальный другой мир, так вздрагиваю. Но, благо, потом Дэйрон меня покормил, и я успокоилась.

— Мы можем взять ее в плен, — вклинился Верриот. Вот же шакал! Надо было ему ягодок отравленных подсыпать. Если бы не умер, то уж диарея точно бы прочистила ему мозги!

— Помолчи, — осадил его Император. — Княгиня, я вижу, что ваш резерв на нуле. Вы практически не источаете магического фона.

— Ваш брат пытался меня похитить, и я защищалась, как могла, — послала Верриоту-жрецу самую обаятельную улыбку, на какую только был способен мой рот.

— Он пытался причинить вам вред? — удивился Император и тоже посмотрел на братца. Ох, знали бы вы… Как бы невзначай я повернула голову, открывая его взору свою шею. Император все понял. Я еще не видела себя зеркало, но чувствую, что зрелище будет то еще. До сих пор больно. Ответом мне был шумный выразительный выдох.

— Он убил моих людей, — выдвинула я аргумент.

— Ну, это само собой разумеется, — равнодушно бросил монарх. Ничуть не впечатлился, гад, от потери моих людей. — Но лично вам он пытался навредить? — допытывался Император.

— Он пытался задушить меня, — произнесла я жестче, с нажимом. Этот белобрысый гриб, что, не понимает, откуда берутся синяки на шее? — Этого достаточно?

— Странно, — нахмурился Император и бросил на меня такой взгляд, словно увидел грязь под своими ногами. — Брат, объяснись.

— Не верьте обаянию этой женщины, Ваше Величество, — с уважением произнес жрец. У меня от его подхалимства по телу пробежала дрожь. Какой же он скользкий! — Когда я ее нашел, на ней уже были эти следы, — нагло заявил жрец, торжествующе взглянув на меня. — Думаю, ей причинил вред собственный муж. С этой женщиной по-другому не сладить, Ваше Величество.

Я начала медленно закипать. Никто не желает разобраться в том, что же произошло на самом деле. Император ищет удобных объяснений, а жрец и рад ему подыгрывать.

— Странно, что никто из рода не заступился за женщину, — хмыкнул Император, не впечатлившись объяснением брата. Так держать! Этот зрелый мужчина не похож на того, кто слепо ведется на лесть. — Брат уже сказал мне, что вы напали на него. Это правда? — с обвинением в голосе спросил он.

— Мой хранитель пытался защитить свою Хозяйку, — эти воспоминания больно ранили меня. Гард, милый Гард… Где же ты сейчас? Его поддержка необходима мне, как воздух. — Ваш брат его развеял, — зашипела я, как ядовитая змея. — Я была полна решимости избавить вас от существования этого недалекого родственника.

— Справиться с хранителем не так уж сложно, — хмыкнул Император. Этот красавец нравится мне все меньше и меньше. Слишком много в нем ледяного спокойствия. Хотя, возможно, именно таким и должен быть правитель. Но как мужчина Император привлекает лишь внешностью. — Вы привязались к хранителю стихии? — откровенная насмешка в его тоне окончательно разрушила даже намек на дружеские отношения между мной и Императором.

— Что вам нужно от меня, Ваше Величество? — вздохнула я, не отвечая на его вопрос. — Вы рассчитывали получить в свои руки любовницу Дэйрона и шантажировать его. Но Княгиня — это не любовница. Будь ваш брат немного умнее, и он бы благополучно вернул меня мужу. Но Верриот привел меня сюда, — развела руками. — Что вы намерены сделать с Княгиней Тьмы, дорогой Император?

Я, может, и выросла на Земле, но местные правила игры мне понятны интуитивно. Дэйрон не зря говорил, что бить по мне будут исподтишка. Главное правило феодального общества: нельзя подло бить по равному противнику. Страдать будут его вассалы. Дэйрон и Император Света практически равны. Похитить его Княгиню — значит объявить себя агрессором. Казнить ее значит развязать войну и отвернуть от себя всех союзников. Первый шаг Император уже сделал, пусть и невольно. Дэйрон силен, и давать ему поддержку в лице глав других стихий Император не станет. Да, он хочет лишить моего мужа могущества, чтобы и дальше оставаться первым парнем на деревне, но нести реальные потери не намерен. Уверена, что он решит представить все так, будто никто меня не похищал, а я сама от мужа сбежала.