Жена на замену, или Попаданка для темного принца

Глава 1

Анна

– Этого не может быть, не может быть, ну никак не может! – голосила бледная молоденькая девица, хватаясь за необъятных размеров живот. – Может, вы ошиблись? Может, это все–таки аппендицит? Ай–ай–ай! Та–ак больно–о!

Ее круглые щеки раскраснелись, на лбу проступила испарина, а в больших карих глазах плескался ужас.

– Постарайтесь успокоиться. Еще раз вам говорю, это не аппендицит. Это схватки, – в который раз я попыталась вразумить дамочку. – Поверьте мне, вы рожаете. И чем скорее я вас передам в роддом, тем лучше для вас и ребенка.

С такой реакцией на роды я за два года работы в «скорой» сталкивалась впервые. Этой даме, готовящейся стать матерью, судя по паспорту двадцать лет от роду, а о беременности она узнала только когда схватки начались. До последнего надеялась, что у девушки просто своеобразное чувство юмора. Но нет же!

Нет, ну хорошо, растущий живот будущая молодая мать не заметила из–за того, что он и до беременности явно был не маленький. Ее размер одежды пятьдесят шестой, не меньше. Но как можно не заметить других очевидных признаков? Шевелений ребенка, в конце концов! Я думала, что такое только в шоу по телевизору показывают. Впрочем, чему удивляться вообще? Сегодня весь день все не слава богу! Вроде, до осеннего обострения еще далеко. Может, лунное затмение? Каждый вызов необычней предыдущего. Если следующий мой пациент окажется инопланетянином, то меня это уже не удивит. Шизофрения, разбой, уголовники, констатация… И чего я только не насмотрелась за эту смену.

– Но у меня даже не было никого! – упрямилась роженица.

Машина замерла напротив хорошо знакомого родильного отделения. Именно сюда свозились все будущие мамы с области. И в час ночи, чувствую, мне здесь будут очень «рады». Да еще и учитывая все обстоятельства.

– Месяцев шесть–семь назад кто–то точно был. Точнее срок вам скажут в роддоме. Идемте, – я распахнула двери скорой, и меня тут же обдало порывом ветра и холодным будто осенним дождем.

– Это какая–то шутка… Шутка… Ай! А–а–а! – девица поднялась с места и с моей помощью выбралась из машины. – Сейчас меня просветят аппаратом этим специальным и скажут… Нет никакого ребенка! У меня камень идет! У матери такое было! Она так же кричала!

– Ваш «камень» останется с вами минимум лет на восемнадцать… – я буркнула себе под нос.

– Мне просто нужен нормальный, опытный врач! А не… вы! – дамочка бросила в мою сторону злобный взгляд и вновь схватилась за живот.

Спорить с ней не было никакого желания. Себе дороже. Терпению и выдержке я научилась именно работая в «скорой». Поэтому путь до приемного отделения я преодолела молча, слушая громкие вскрики вперемешку с руганью на отечественную медицину и молодых неопытных фельдшеров, которые камень от родов не могут отличить.

Передав будущую мать в руки опытных докторов, орудовавших аппаратами узи и Доплером, я вновь вернулась в машину.

Страшно хотелось горячего кофе. Но, увы, следующий вызов не заставил себя долго ждать. И под последние хиты шансона, которые так любил водитель Игорь Иванович, мы рванули в одну из окрестных деревень. Из–за вечной нехватки кадров в скорой сегодня я дежурила в гордом одиночестве. Впрочем, мне не привыкать.

Дождь усиливался, бил по стеклу, оставляя разводы и мерцая в свете фар встречных автомобилей. Где–то вдалеке грохотал гром. Порывистый ветер раскачивал деревья, а в черном небе виднелись фиолетовые всполохи от молний.

– Ну что, Ань, какие новости? Поступила? – Игорь Иванович заговорил чуть осипшим голосом, ловко маневрируя между здоровенными ямами.

– Еще нет результатов на сайте, – покачала головой.

– Поступишь, – уверенно ответил мужчина. – Точно тебе говорю. Если не ты, то кто тогда будет жизни спасать в операционной? Ты ж хирургом хотела стать?

– Хотела когда–то… – прижалась лбом к ледяному стеклу, разглядывая темное небо, в котором мелькали молнии. – Но может, не судьба? Жизнь я и здесь спасаю.

Отец до самой смерти проработал оперирующим хирургом. И я, обыкновенная девочка из провинциального небольшого городка, всегда мечтала пойти по его стопам. Он был для меня образцом для подражания. Но в первый год после окончания школы поступить не удалось, а с мечтой прощаться никак не хотелось. Поэтому отучившись на фельдшера, пришла в скорую. Тогда я думала, что это временно. Максимум на полгода, чтобы набраться опыта перед поступлением в университет. Но, как говорит моя бабушка, нет ничего более постоянного, чем временное. И вот я застряла здесь, теряя время и ощущая, что мечта всей жизни стремительно ускользает.

– Мы сами пишем свою судьбу, Анют. Все у тебя обязательно… – раздался какой–то хлопок, и тут же автомобиль вильнул влево, – Да твою ж… чтоб тебя! – Игорь Иванович круто выругался, а следом машина еще раз дернулась и… нас понесло по дороге.

Время будто замедлилось. Я видела все происходящее, но ничего не могла сделать. Затем еще один рывок вправо. Нас неумолимо на огромной скорости несло куда–то в темноту. И я уже не понимала, где небо, где земля. Надо что–то делать… Что–то…

Тело дернулось вперед от удара, выбившего весь кислород из легких. Внутри будто что–то треснуло. Легкое? Позвоночник? Затем нахлынула боль. Ноги сковало. Звон, грохот, скрежет металла, крик. И непроглядная тьма вокруг. Все звуки растворились в странной, ни на что не похожей тишине.

Но… Одно короткое мгновение, один гулкий удар сердца, и все переменилось.

– Получилось! Она очнулась, господин! – откуда–то справа зазвучал скрипучий как старый шкаф противный голосок, возвращая меня к реальности.

Господин? Какой еще ко всем чертям господин? Кто тут вообще?! Что произошло? И куда делся Игорь Иванович?! Черт! Мне же вызов нужно передать другой бригаде!

Но не успела я и слова сказать, как в следующее мгновение чьи–то губы впились в мои, вышибая остатки кислорода. Щетина царапнула кожу. В то же время сильные явно мужские руки держали меня за талию… Шумно втянула воздух и тут же ощущала его запах, терпкий и в то же время свежий. Хвойный с нотками цитруса и сандала.

Какого черта?! И это было явно уже не искусственное дыхание!

Изо всех сил дернулась, пытаясь отстраниться и разорвать этот странный «поцелуй». Тело слушалось неохотно, будто чужое, сердце бешено колотилось в груди, а руки и ноги будто свинцом налились.

– Эй! Отпустите меня! – попыталась вложить в голос все свое негодование и распахнула глаза.

И тут же в полумраке обнаружила склонившегося надо мной совершенно незнакомого мужчину лет… тридцати. И если бы не обстоятельства, я бы даже посчитала его красивым. Он держал меня на руках и выпускать явно не собирался, несмотря на мое требование. Он будто вообще не слышал моих слов. Замер, впившись взглядом в мое лицо. Темные, практически черные, волосы чуть выше плеч, бледная кожа, небольшой шрам, рассекающий правую бровь, прямой ровный нос, острые скулы, тонко очерченные поджатые губы, небольшая щетина и этот взгляд… бездонный, внимательный, цепкий показался каким–то будто смутно знакомым. Затаив дыхание, я тонула в этом темном омуте, не в силах пошевелиться или отстраниться. Он будто дурманил, опьянял, сбивал с толку.

Да что со мной такое?! Кто вообще этот мужчина? Спасатель? Крайне неопытный медбрат?

– Я, конечно, благодарна, за вашу попытку сделать мне искусственное дыхание, – заговорила, нарушая повисшее молчание. – Но все же вам над практикой нужно еще немного поработать. Я сама фельдшер и могу с уверенностью сказать, что со мной все в порядке. И вы вполне можете меня отпустить.

Незнакомец чуть отстранился, нахмурившись, а следом заговорил тихо, все еще глядя мне прямо в лицо и не собираясь выпускать из своих объятий:

– Подчинись мне!

Чего? Подчиниться?! Это еще что за новости?

Та–ак… Кажется, я начинала понимать, что происходит. Вот почему глаза кажутся такими бездонными и странными! Вот почему мне этот взгляд показался знаком! Видела уже таких не раз! Этот мужчина явно невменяем. Или проблемы с психикой, или с запрещенными препаратами. Прекрасно. Этого еще не хватало! И откуда он свалился на мою голову?!

– Я обязательно подчинюсь, – старалась говорить спокойно, размеренно чтобы не спровоцировать незнакомца. – Если вы меня отпустите. Договорились?

В глазах незнакомца отразилось непонимание, но он ослабил хватку. И я решив не ждать случая удобней, вывернулась из его рук.

– А она не промах, господин! На нее не действует ваша сила! – тут же отреагировал скрипучий голосок. – Ловите ее!

– О, вечный Хаос… Ноксель, скройся с глаз моих, – скомандовал мужчина у меня за спиной, а следом обратился уже ко мне: – Остановитесь. Я не причиню вам вреда.

Я останавливаться не собиралась совершенно. Отпрыгнула назад, параллельно жадно разглядывая место, в которое меня занесло. И от увиденного стало еще больше не по себе. Я была уже не на трассе и даже не в больнице. Просторная комната, заставленная бесчисленным количеством свечей, будто сошла из какого–то мрачного вампирского фильма. Из большого окна льется холодный лунный свет, еще эти свечи… Взгляд скользил по предметам мебели. Огромных размеров кровать скрывалась под балдахином, шкаф на резных ножках, трюмо, комод, тумбочки, большое напольное зеркало в витиеватой раме, массивная деревянная дверь… Все какое–то несовременное, из прошлого столетия. Да и сам незнакомец был выряжен как настоящий граф Дракула. Старомодная темная свободная наполовину расстегнутая рубашка, поблескивающая серебром в неярком свете, узкие брюки… Странный наряд!

Рванула к огромной двери, перескакивая через свечи. И только сейчас сообразила, что привычная форма «скорой» сменилась длинным белым платьем–балахоном, которое путалось в ногах и сильно замедляло движения. Этот псих меня еще и переодеть успел?!

Так, не время об этом думать. Главное, я жива и даже вроде бы обошлось без повреждений, но решительно не понимала, что вообще творится! Что за чертовщина? Может, я головой ударилась сильно? Сотрясение мозга? Может это и вовсе сон? Бред больного, находящегося без сознания… Происходящее с каждой секундой нравилось мне все меньше. Итак, без паники, Аня. Для начала следует где–то отыскать телефон и позвонить в службу спасения.

Добралась до двери за два прыжка, дернула ее, а затем со всей силы ударила по ней кулаком. Дверь, естественно, не поддалась.

– Не думаю, что у вас хватит сил, чтобы выломать ее, но можете попытаться! – мужчина заговорил, прислонившись к стене рядом с косяком двери, но ближе не подошел. В его прищуренных глазах сейчас появился огонек… интереса?

– Не подходите! Учтите, я умею драться, – отступила назад, но все же оставила бессмысленные попытки расправиться с дверью.

– Я вижу ваш боевой настрой. Моя дверь уже достаточно пострадала.

– Это что, похищение?

– Похищение? – он выразительно изогнул правую бровь. – Никогда не воровал девиц, все оказывались в моей спальне исключительно по доброй воле и собственному желанию. Я вас спас.

Каков герой! Спаситель! Верилось только как–то с трудом!

– И от чего же вы меня спасли?

– Не помните? – мужчина хмыкнул. – Раз вы оказались здесь, то полагаю, что пару мгновений назад вы были в шаге от смерти.

Итак, значит, этот ненормальный вытащил меня из автомобиля скорой помощи. И вместо того, чтобы доставить в больницу, как это сделал бы на его месте любой нормальный человек, забрал в это весьма странное место. Переодел ко всему прочему. Но зачем? Для чего ему это все? Мрачная обстановка и зажженные свечи вокруг наталкивали меня на всякие мысли об оккультизме. Для целостности картины не хватало только пентаграммы на полу. Может, он решил принести меня в жертву?

– Я помню, что произошло, – осторожно кивнула.

– Это не может не радовать! Значит вы в здравом уме и твердой памяти! И раз уж вы по непонятной причине устойчивы к моим чарам, то придется кое–что прояснить. Но для начала, – мужчина отстранился от двери и совершенно непринужденно направился к туалетному столику, на котором расположилась бутылка с каким–то рубиновым напитком и два бокала. – Надеюсь вы не против красного сухого?

Он что, издевается?!

– Это лишнее, – уверено мотнула головой. – И я очень благодарна вам за спасение, правда. Но раз уж это не похищение, то попрошу все–таки отпереть дверь и отпустить меня домой. Меня ждет муж, дети, родители и кот голодный!

Правдой из всего этого был только голодный Мурзик, который прибился ко мне как–то после смены. И я решила его оставить, чтобы хоть как–то скрасить одиночество. Приятней возвращаться домой, когда тебя хоть кто–то ждет. Мама осталась в родном городе, а личной жизни у меня не было. С моим графиком работы времени на нее не было совершенно. Но может получится надавить на жалость?

– Хм… так значит вы замужем? – мужчина бросил в мою сторону какой–то нечитаемый взгляд, и проигнорировав просьбу открыть дверь, принялся разливать напиток по бокалам.

И зачем я вообще с ним разговариваю? Сразу же было видно, что по–хорошему мне отсюда не выбраться. В комнате есть еще окно. Может, мне повезет и высота здесь небольшая? Нужно проверить.

– Да! – не моргнув глазом соврала, и даже пояснила: – Счастлива в браке, супруг меня на руках носит, детей трое. И… мой муж будет очень волноваться, если я не вернусь с работы вовремя, полицию вызовет. Вот у вас есть жена?

Тем временем в голове рождался безумный план побега. Нужно его отвлечь и выбить стекло. Даже если не выпрыгну, то привлеку внимание прохожих. Очень хотелось в это верить!

– В некотором роде да. Сегодня утром верховный жрец Хаоса связал меня узами брака, – мужчина казалось не замечал моих передвижений, подхватил бокал и сделал глоток. – Тайлуйское сухое, подарок ко дню свадьбы. Прекрасный напиток! Точно не хотите?

Жрец хаоса его женил утром? Кажется, мои домыслы об оккультизме подтверждаются.

– Точно! Так значит вы… молодожен! Примите мои… поздравления, – двигалась вдоль стен, заветное окно было уже совсем близко, за ним виднелась листва деревьев в лунном свете и желтые огоньки. – Где же ваша молодая супруга? У вас же вроде бы должна быть брачная ночь и все такое… А вы тут со мной возитесь!

Взгляд заскользил по предметам, расположенным на трюмо, в поисках чего–то тяжелого. Шкатулка, какие–то странные бутылочки и подсвечник! Подойдет! Подхватила его, но тут зацепилась взглядом за отражение в зеркале трюмо. И тут же волосы на голове зашевелились от увиденного!

– К сожалению, брачная ночь не состоялась. Мою супругу отравили. Ее душа уже за гранью, а оттуда даже я вытащить ее не в силах, – мужчина заговорил совсем близко. – Но теперь именно вы заняли ее место.

А я замерла, не в силах отвести взгляда от отражения. С другой стороны стекла на меня смотрела незнакомая худая и какая–то тщедушная девица. Не понятно, как в ней вообще жизнь теплилась! Ее светлые волосы струились по плечам, а тело было скрыто под белым балахоном. Осторожно подняла руку, провела пальцами по лицу и прищурилась. Отражение повторило мои движения. ЧТО?! Прямо на меня из зеркала смотрела… не я! Еще утром я была высокой брюнеткой!

Девица округлили голубые и без того огромные глаза, в которых плескался ужас, наморщила слегка вздернутый нос, и приоткрыла рот.

А вот это уже не смешно! Совсем не смешно! Какого черта здесь вообще происходит?!

– Это что за кошмар… – сделала шаг назад, незнакомка повторила мое движение.

Я принялась ощупывать свое тело. И только сейчас заметила, что пальцы стали какими–то тонкими. И само тело сильно изменилось, а прядь волос, лежавшая на плече, действительно была светло–русой.

Этому должно быть логичное объяснение. Наверное, я сплю. И это просто сон. Кошмарный сон. Но почему–то все казалось реальным до боли в висках.

– Пожалуй, кошмаром прекрасную принцессу Алемерии никто еще не называл, – напомнил о себе мой похититель.

Он внимательно, чуть прищурившись меня изучал, будто я была каким–то подопытным зверьком. А затем каким–то плавным, текучим движением направился ко мне. Тут же выставила перед собой горящий подсвечник.

– Не подходите! Эта штука тяжелая и огнеопасная. Одно движение, и я вам тут пожар устрою! – я была и правда настроена решительно.

Похититель приподнял правую бровь. Мои угрозы, по–моему, не особо его впечатлили.

– Вы что, самоубийца? Второй раз я могу и не успеть вас спасти. А вы мне нужны живая и здоровая, – он щелкнул пальцами, и подсвечник выскочив из моих рук, вернулся на свое место. Сам по себе! Будто по волшебству.

– И зачем же я вам нужна? Где я? И что вообще происходит?! Кто вы вообще такой?!

– Ах да, я не представился! Мое имя Рэйнард Джеймс Мортанвиль, старший принц королевства Миренория. Я спас вас от неминуемой гибели, призвав душу, находившуюся на грани, в тело моей молодой супруги принцессы Анабель Лаксен, – мужчина ответил, но его слова никак не желали укладываться в голове.

Принц, принцесса, Миренория… Бред какой–то! Вот только отражение в зеркале заставляло задуматься над правдивостью этого бреда. Задуматься мне, прагматичному человеку, не верящему в колдовство, магию и тем более в переселение душ. Всю жизнь я доверяла только науке и медицине в вопросах жизни и здоровья. И тут… такое!

– Это что, шутка какая–то?

– Я серьезен как никогда, – Рэйнард тут же заверил меня. – Можете еще раз взглянуть в зеркало.

– И куда же делась сама хозяйка хм… этого тела?

– Я же говорил. Ушла за грань, – «принц» отставил бокал и все же сделал несколько шагов мне навстречу. – На нее было организовано покушение, и я, не смотря на то, что полностью исцелил тело, не смог вернуть ее душу. Но зато у меня получилось спасти вас, проведя небольшой ритуал.

Души, тела, ритуалы, неведомая «грань» из–за которой душу не достать… Позже разберусь со всем этим, пока меня волновал другой вопрос.

– Так. Хорошо. Допустим, так оно и есть. Но зачем же вы меня спасали? Не просто так, по доброте душевной?

– Наконец–то мы добрались до сути дела! – губы мужчины дрогнули в улыбке. – Раз уж вы не поддаетесь внушению, что само по себе странно… Тогда попробуем с вами договориться. Мне нужно, чтобы Вы, скажем так, исполнили роль моей супруги. Тем более, у вас есть опыт супружеской жизни… А мне крайне необходимо, чтобы все вокруг считали, что этой ночью с Анабель ничего не произошло. Именно за этим вы здесь.

Он явно не в себе. И точно не от горя. Может, он сам свою женушку и отправил в мир иной, а мне теперь за нее отдуваться тут? Но что я могла сейчас сделать? Опять попытаться огреть его чем–то тяжелым? Плохая идея.

– Вы хотите, чтобы я остаток дней своих прожила в роли вашей жены? Это самое настоящее похищение, – скрестила руки на груди, наблюдая за «горюющим вдовцом».

– Ни в коем случае! Всего сорок дней. Именно столько чужая душа может находиться в теле. Ни днем больше. Тут никто вас не задержит.

– И что будет через сорок дней?

– Вы вернетесь к своей привычной жизни. И забудете все, что произошло здесь. Но если нашу тайну раскроют, то боюсь, что не смогу уже вам помочь. Назовем это… сделкой.

– Я надеюсь, выполнение супружеского долга не входит в мои обязанности?

– Только если вы сами об этом не попросите, – «принц» как–то двусмысленно улыбнулся. –Так вы согласны?

– А у меня есть выбор?

– Прекрасно! Ноксель! – тут же оживился мой принц–похититель.

– Да, господин! – прозвучал уже знакомый скрипучий голосок, а в следующее мгновение над плечом «принца» из тьмы соткалась фигурка черной птицы.

Туман рассеялся и перед глазами появился самый настоящий ворон. С черными перьями, искрящимися в холодном лунном свете, черным клювом и мощными лапами. Вот только эта птица умела разговаривать. Хотя, чему я вообще удивляюсь уже?

– Я назначаю тебя личным стражем ее высочества, принцессы Анабель, – приказным тоном заговорил мой теперь уже «супруг». – И сейчас ты должен ввести ее в курс дела. Все ясно?

– Яснее ясного, господин, – проскрипел Ворон и спрыгнул на подоконник.

– Ноксель в твоем полном распоряжении, – сам Рэйнард направился к дверям. – А мне нужно решить несколько неотложных дел. Встретимся позже, дорогая супруга.

Глава 2

Рэйнард

Грозовые тучи сгущались над Миренорией, надвигаясь замок Ноксхарт. От первого раската грома зазвенели стекла, а ночное небо рассекла фиолетовая зловещая вспышка. Казалось, еще несколько секунд и небо рухнет на землю, изливая гнев богов.

– Ваше высочество, – низко склонился личный страж его высочества, стоило только принцу появиться в коридоре.

– Никого не впускать в спальню и хм… не выпускать. И ни в коем случае не тревожить принцессу. Ей нужно… отдохнуть, – отдал приказ принц и направился в сторону большого зала.

Гулкий стук шагов его высочества отскакивал звонким эхом от стен дворца, а от его приближения настенные факелы трепетали и их свет отбрасывал причудливые танцующие тени. Дождь забарабанил по стеклам, порывы ветра трепали поднятые флаги за окнами.

Буря поднималась и в душе наследного принца, заставляя кровь вскипать в жилах.

Этот день должен был стать знаменательным и для Миренории, и для Алемерии. С давних времен между этими государствами велись ожесточенные войны. В бесчисленных сражениях гибли могущественные маги, война не щадила никого, ни храбрых воинов, ни даже королей, с каждым годом унося все больше жизней. Крови пролилось столько, что даже Хроники путаются в цифрах. Вымирали древние семьи, целые народы. Вследствие последней войны вымершими признали наяд южных островов Сиерния, целый клан Выпивающих души из темных, метаморфов… в общем, перемирие было в интересах обоих королевств. И оно было достигнуто путем долгих переговоров и составления договора «О балансе и равновесии». Процесс подписания затянулся, но все же в итоге этой бесконечной войне пришел конец.

Одним из пунктов договора было создание Университета Равновесия, где на равных могли получать образование магически одаренные существа из обоих королевств. Еще были пункты о торгово–экономических отношениях, об использовании силы…

Ну и самый важный, но и самый банальный пункт – брак. Брачный союз наследника престола Хаоса со светлой принцессой должен был укрепить перемирие между двумя королевствами. Брак был лишь формальностью, навязанной и обязательной.

Но в итоге все пошло совершенно не так, как планировалось. Принцессу отравили, при этом все было подстроено так, будто сам Рэйнард отправил молодую супругу в мир иной. Потому как яд новобрачная приняла из рук наследного принца. Согласно брачному обряду, молодожены должны были выпить по глотку особого вина из одного бокала. Вот только в вине оказалась капля слюны химеры. Рэйнард же, как наследный принц Хаоса, с юношества принимал противоядия и яды в малых дозах, чтобы себя обезопасить. И кто–то прекрасно знал об этом. Знал, и хотел избавиться от принца, а может, и развязать новую войну. Кто знает…

Но теперь, после проведения ритуала, у его высочества есть сорок дней, чтобы выяснить, кто отнял жизнь у принцессы и передать виновного на суд Алемерцев. В ином случае войны не избежать.

Главное, чтобы девица, попавшая в тело Анабель вжилась в роль. Ведь она была совершенно не такой, как молодая супруга Рэйнарда. В глазах той Анабель стоял страх и ужас. Она панически боялась всего происходящего, казалась слабой и какой–то нерешительной. Теперь же в глазах девушки не было страха. Недоумение, удивление и… решительность. С какой решительностью она собиралась запустить в него подсвечником! Никто ранее такого себе не позволял. Да что уж, она совершенно точно могла за себя постоять. Вела себя совершенно необычно, да еще и не поддавалась магии Рэйнарда… Если раньше молодая супруга не вызывала в нем никаких эмоций. Но сейчас… сейчас появился некий интерес.

Впрочем, выбирать не приходилось. К тому же, никто из присутствующих толком не знал светлую принцессу, а значит подмену будет тяжело раскрыть. Зато, поняв, что покушение не удалось, злоумышленник попытается добраться до принцессы еще раз. И на этот раз Рэйнард его поймает.

И для начала Рэйнард решил отправиться в большой зал, где до сих пор гости праздновали заключение этого злосчастного союза.

Ему нужно было осмотреться. Вести себя как ни в чем не бывало на публике, посмотреть на реакцию присутствующих, сделать выводы. Утром же представить всем живую и невредимую принцессу Анабель. Конечно, еще следовало проверить винный погреб, поваров, служанок не вызывая подозрений. Но все это будет после…

Тихая музыка, мерный гул десятков голосов, звон бокалов, шелест платьев и костюмов и стук каблуков заполнили большой зал замка Ноксхарт. Сотни магических огоньков танцевали под потолком, отбрасывая блики на стены и пол из черного мрамора. Несмотря на позднее время, праздник был в самом разгаре. Гости из Алемерии, сопровождавшие принцессу, отправились домой, король Терракан и королева Хельга так же удалились. Но Миренорцы вообще в большинстве своем предпочитали ночной образ жизни. Впрочем, даже днем плотные густые облака пропускали мало света на земли темного королевства. Здесь практически всегда царствовала ночь.

Взгляд Рэйнарда скользил по гостям. Сегодня здесь собрались только самые могущественные маги из древних родов. Такое событие, как свадьба наследника престола, не могли пропустить ни в одном уголке королевства. Чернокнижники юга держались особняком, молодые некроманты, как и всегда отпускали едкие шуточки, демонологи и ведьмы запада кружились в танце по натертому до зеркального блеска мрамору. Девушки–служанки порхали между столами, разнося напитки. А члены совета Хаоса, сжимая в руках бокалы, вполголоса обсуждали темы государственной важности, поглядывая на танцующих ведьмочек. Сегодня вполне могли сложиться союзы между наследниками древних родов.

И появление его высочества привлекло немало внимания. Рэйнард шел вперед спокойно, сохраняя непроницаемое выражение лица и не выдавая своих истинных эмоций. Тот, кто решил отправить принцессу в мир иной, скорее всего, сейчас находится во дворце, и даже в этом самом зале. Ожидает радостной новости, возможно, прямо сейчас наблюдает за принцем.

Естественно, было немало противников этого союза. Все же алемерцы являлись давними врагами жителей Миренории. Не все приняли идею перемирия, и не все хотели видеть светлую принцессу супругой будущего правителя королевства. Например, некроманты с севера, ведьмы из Нарла…

Впрочем, пока ничего необычного в большом зале не происходило. И чутье Рэйнарда молчало.

Но что, если тот, кто отравил принцессу, был ближе к Рэйнарду. Намного ближе. Быть может, имел личный мотив?

– Дорогой братец! – младший принц появился перед Рэйнардом, сверкая широкой улыбкой. – Не думал, что увижу тебя так скоро! Молодая супруга не оправдала твоих ожиданий? Говорят светлые девицы слишком хрупкие и тщедушные для Миренорцев.

Светловолосый, высокий, худой, статный. Сандер Мортанвиль был младше Рэйнарда всего на год, жил в тени старшего брата, и этот факт страшно раздражал властолюбивого младшего принца. А еще он не переносил Алемерцев и не особо скрывал тот факт, что мир с ними его не устраивает. Сандер мог подставить брата, ведь в том случае, если Рэйнарда признают виновным в гибели принцессы, то прямым наследником престола становится младший принц. И вот тогда мирное время точно закончится.

– Тебе повезло, Сандер, что моя участь тебя минует, и ты сможешь сам выбрать себе невесту, – Рэйнард поддел брата, и его укол достиг цели. Сандер на короткое мгновение скривился – Уж ты подберешь себе супругу, которая, будет горяча как пламя ада и строптива, как молодая кобылица. И, к слову, не забывай, что ты сейчас говоришь о моей супруге, дорогой брат. О будущей королеве Миренории. А оскорбляя ее ты оскорбляешь меня.

Рэйнард цепко всматривался в лицо брата, пытаясь заметить тень волнения или интереса. Но тщетно.

– Так вот ты как заговорил с единственным братом, – младший принц тут же рассмеялся, стараясь перевести разговор в шутку и подхватил бокал с вином, поднимая тост. – За принцессу Анабель! Расслабься, никто никого не оскорбляет! Но знаешь, я слышал занятную новость! И это касается как раз твоей женитьбы и, как ты там сказал, будущей королевы! На восточных окраинах нарастают волнения. Народ не хочет видеть в роли королевы эту светлую… Не смотри на меня так! На меня твой взгляд не действует! Всего лишь передаю то, о чем говорят.

Сандер говорил как ни в чем не бывало, но новость о волнениях заставила Рэйнарда напрячься. Сандер выдавал желаемое за действительное, или же все так и было на самом деле?

– Так почему бы тебе не отправиться на восточные окраины и не разобраться с недовольными? – Рэйнард проговорил довольно жестко, при этом сохраняя улыбку на лице.

– Ты не можешь мне приказывать, – тон голоса младшего принца стал холоднее, он опустошил бокал и резко отставил его на столик.

– Пока не могу, – Рэйнард кивнул. – Но если я замечу, что ты…

– Не ссорьтесь, мальчики! – за спиной раздался мелодичный голос принцессы Лейлы. – Мне показалось, запахло жареным! Оставь нас, Трэй!

Трэй, молоденький некромант с затуманенным взглядом, поспешно скрылся в толпе гостей. А сама Лейла появилась перед братьями, сверкнув взглядом и оценивая обстановку. Темно–синее платье с пышной юбкой, черные длинные прямые волосы, большие глаза, обрамленные темными ресницами, чуть вздернутый маленький носик, тонкая талия и пышная грудь. Она определенно притягивала внимание и умела пользоваться этим.

Лейла была младшей принцессой, всеобщей любимицей. С ранних лет она поражала своей красотой, которую она унаследовала от матери. Изящная, грациозная, обаятельная… она умела манипулировать и убеждать. В этом был ее врожденный дар. От ее чар пострадал не один юный маг академии, да и королевства. Но выбирать супруга, так же, как и Рэйнарду, ей было нельзя. После окончания академии она должна будет выйти замуж за принца Алемерии Максимилиана Лаксена.

– Тебе показалось, дорогая, – процедил Сандер, бросив нечитаемый взгляд на старшего брата, а затем добавил: – С вашего позволения, ваше высочество, я вас оставлю.

– А он все никак не успокоится? – протянула Лейла, провожая взглядом брата.

– Он успокоится, когда мой дух отправится за грань, – Рэйнард хмыкнул. – Здесь ничего не меняется. И с каких пор ты увлеклась… – принц сделал многозначительную паузу. – некромантией?

– С недавних! Трэй очень увлекательно рассказывал об одном ритуале… – уголки губ Лейлы дрогнули в улыбке. – Прекрасный некромант!

– Нисколько не сомневаюсь в его хм… мастерстве, – Рэйнард хмыкнул.

– Ах да! Не хотела портить тебе настроение днем, но… сегодня утром в своих личных вещах нашла вот это.

В ладони принцессы появился небольшой желтый лист, на котором было грубо выведены слова «В Алемерии ты найдешь свою смерть!»

– След не виден, проверяла. Слышала, что вы говорили о волнениях на границе… – проговорила Лейла, вкладывая листок в ладонь брата.

Ничто не могло скрыться от принцессы. Она всегда была в курсе важных дел королевства.

– А может, это дело рук ревнивого Трэя, которого не устраивает твоя помолвка, – Рэйнард сделал вид, что все в порядке. – Развлекайся, только не злоупотребляй мужским вниманием. А я разберусь с запиской.

– Да–да. Буду хорошей девочкой, Рэй, – Лейла заверила брата.

Правда, в ее заверениях наследный принц очень сомневался. Но лишь кивнул в ответ, а затем развернулся и отправился в сторону своего кабинета, параллельно призывая стражей.

Глава 3

Анна

– Итак, у нас не так много времени, – ворон проговорил скрипучим голосом и спрыгнул с подоконника. – Поэтому, приступим к обучению, кр–расавица.

Красавица? Вновь бросила взгляд на зеркало и вновь увидела в нем эту худющую бледную девицу с огромными глазами. Будто эта девица, точнее теперь уже я, не ела как минимум месяц перед свадьбой.

Воскрешение, летающие подсвечники, говорящая ворона, возникающая прямо из воздуха… Нет, я точно сплю. Скорее всего, в коме после аварии. А что, это все объясняло. В больнице я слышала десятки историй о пациентах, вышедших из комы и рассказывающих свои галлюцинации. И моя галлюцинация предстала мне в виде черноволосого красавца принца, говорящей вороны и всех этих чудес с перемещением душ. Наверняка врачи сейчас борются за мою жизнь, и как только подействуют лекарства я очнусь в палате реанимации. Нужно просто подождать. Говорят, что такой сон показывает все потайные страхи или желания. Пока, правда, сложно было понять, где страхи, а где желания.

Да и вообще все кажется таким реальным. И я тут вроде как сделку заключила. Что ж, придется разбираться со всем происходящим.

– Ворон в преподавателях у меня еще не было, – отошла наконец от зеркала и обратила внимание на говорящую ворону. – Чему ты будешь меня обучать?

– Но–но, кр–расавица! Я не ворона! – важно вздернув клюв заскрипела птица. – Я –  Ноксель! Сгусток чистого хаоса, источник силы и могу быть кем или чем угодно!

В подтверждение своих слов ворон в одно мгновение обрел форму черного тумана, я в следующую секунду передо мной сидел… мой Мурзик! Трехцветный кот с белой бородкой и разодранным правым ухом.

– Тебе привычней эта форма? – Мурзик заговорил все тем же неприятным голоском, – А может… что–то из этого?

И тут же Мурзик рассеялся в воздухе, а черный туман разросся, а следом обрел форму Игоря Ивановича! Но и на этом проклятый ворон не остановился, облик менялся раз за разом, становясь то моей мамой, то соседкой с пятого этажа тетей Мариной…

А я замерла, открыв рот и наблюдала за представлением.

– Стой! – я вскинула руку, когда передо мной появился бывший парень Сашка. Нет, это уже ни в какие ворота! – Как ты это делаешь?

– Я – хаос! – с гордостью заговорил Сашка голосом Нокселя. – И хаос есть в каждом существе в любом из миров! И я могу считывать то, что показывает мне хаос твоей души. Желания, образы, страхи…

– Вернемся к Ворону, ладно? – резко опустилась в одно из кресел, ощущая как по телу прокатилась мелкая дрожь. Бросало то в жар, то в холод. Ощущения те еще! Хотя… учитывая то, что «супруг» сообщил о своей покойной женушке, то я… зомби? Черт!

– А, по–моему, последний облик тебе явно пришелся по душе! Твой муж? – Ноксель все же вернулся к образу вполне безобидного ворона.

– Именно! Горячо любимый и заботливый, – я буркнула в ответ, разглядывая дрожащую руку. – Слушай, что это? Я что, нежить теперь? Что–то вроде зомби?

На всякий случай перехватила запястье и попыталась нащупать пульс. И тут же под кожей вполне себе реально запульсировала венка. Даже реальней, чем хотелось бы.

– Нет, конечно же! Скажешь тоже! Принцессу нежить бы сразу раскусили! Именно поэтому нужна была настоящая душа. Наличие души отличает вас всех от нежити, – Ноксель принялся расхаживать по комнате. – Его высочество полностью очистил кровь Анабель от яда. А ты просто привыкаешь к новому облику, к магии. Это пройдет!

– А что с моим старым обликом? Что со мной настоящей? Если я была на грани, то выходит, что…

– О, об этом не беспокойся! – заверил меня ворон. – С твоим телом ничего не случится. Ты просто уснула, где бы ты там ни была. Через сорок дней вернешься обратно, целая невредимая, без памяти.

Ага, значит, мои домыслы о коме подтверждаются. Если, конечно, этому ворону можно доверять.

– Зачем вообще твой принц все это провернул? Он не похож на убитого горем. Скорее наоборот, – поднялась на ноги и прошлась по комнате, пристальней разглядывая обстановку.

Взгляд цеплялся за названия книг, разложенных на столике. Буквы были странными, витиеватыми, но я прекрасно понимала этот язык.

– Его высочеству нужно отыскать того, кто посягал на жизнь его супруги, разумеется. Быть может, злоумышленник решит повторить покушение. И он поймает его с поличным! – ворон проговорил как–то кровожадно.

Итак, выходит, что я здесь в качестве живца? Так что ли получается? А что, если принц не найдет злоумышленника, и тот меня отправит на тот свет?

– Но…

– Много слов, мало дела! – Ноксель защелкал клювом. – Мы теряем время, кр–расавица! Скоро рассвет! А ты еще не выучила свою родословную и родословную его высочества! Итак, начнем с твоих родственничков!

И вновь началось представление с перевоплощением ворона в совершенно незнакомых мне людей, вернее магов, родственников Анабель. Все это сопровождалось рассказом о роде Лаксен и роде Мортанвиль, а также о давней вражде двух королевств, Миренории и Алемерии. Я просто слушала Ворона, стараясь запомнить весь этот ворох информации и лица тех, с кем мне еще предстояло столкнуться. Впрочем, не удивительно, что Анабель кто–то решил отравить здесь. Ее, светлую принцессу, отправили в логово хаоса. Да ее тут все ненавидели, больше, чем уверена! Кто вообще придумал этот брак как символ перемирия? Идиотское правило.

Голова шла кругом от такого объема информации! Такое и за месяц не выучить, не то, что за одну ночь. Впрочем, у меня был опыт ночных подготовок к экзаменам…Нужно только упорядочить и записать основные факты.

Небо за окном посветлело, забрезжил рассвет. А Ноксель не останавливался, вываливая на меня все новые подробности, сплетни и новые фамилии, которые мне каким–то образом нужно было запомнить.

Но в какой–то момент за дверью послышалась возня, чьи–то шаги, голоса

– … не положено! – раздался мужской голос совсем близко. – Его высочество не позволял…

Ноксель тут же напрягся и замолчал.

– Нам не нужно его позволение! – как будто насмешливо ответил другой голос. – Это традиция давняя традиция, поэтому отопри дверь. Немедленно.

Первый голос что–то возмущенно ответил, послышалась какая–то возня.

– Что там происходит? – я зашептала ворону. – Кто к нам рвется?

– Проклятые демоны хаоса! – Ноксель всполошился и поднялся в воздух. – Мы забыли о традиции! Простынь после первой ночи молодоженов должны показать, как доказательство того, что невеста была невинна.

Здрасьте, приехали! Час от часу не легче. Здесь что, никто в анатомии не разбирается? После брачной ночи не всегда бывают доказательства, даже если невеста и была чиста. Но кто тут меня будет слушать? Я не в том положении.

– Что за каменный век вообще?! – я возмущенно зашептала в ответ.

– Я отправлюсь за повелителем! – Ноксель растворился в черном тумане, оставляя меня один на один с пока еще запертой дверью.

Но, судя по всему, обстановка накалялась. Итак, в спальню сейчас вломятся, а простынь, разумеется, чистая. Что тогда будет?

Впрочем… Родственникам принца нужно доказательство? Они его получат! План родился мгновенно.

Подхватила одну из острых шпилек с туалетного столика, быстро рассекла ладонь, ощутив вполне себе реальную боль, а затем направилась к постели. Откинула шелковое покрывало, а затем провела раненой ладонью по белой простыне. Надеюсь, это устроит здешних неандертальцев!

– Что здесь происходит?! Открой дверь, Нейл, – до меня донесся уже знакомый громкий голос «супруга», а в следующее мгновение дверь со стуком распахнулась.

Один рывок, и испорченная простынь оказалась в моих руках. А следом расправив плечи и вздернув подбородок, я как ни в чем не бывало устремилась к двери, около которой начиналось самое настоящее представление. Мой так называемый супруг сейчас был в окружении слуг, стражей и еще каких–то личностей, чьи лица мне показывал Ноксель.

– Ты перебрал с вином или под действием заклятия, дорогой брат? – Рэйнард, облаченный в черный костюм, ворвался в спальню подобно буре.

В мыслях мгновенно всплыли слова Нокселя. Его высочество Сандер Мортанвиль, младший принц. Перефразируя слова ворона – несносный характер и та еще заноза в заднице.

– Я всего лишь соблюдаю протокол! – зазвучал знакомый мужской голос, сквозивший издевкой. – С каких пор наш старший принц, наследник престола, будущий повелитель Миренории перестал уважать традиции и обычаи нашего рода? Нарушает протокол и плюет на свою семью?

Отыскала взглядом принца. Высокий, длинные светлые волосы, надменный взгляд, губы, искривленные в усмешке… Он выглядел как модель с какого–то готического показа. Только взгляд все портил. Колючий, неприятный, холодный.  Со слов Нокселя, младший принц на дух не переносил Рэйнарда и всех светлых. Выступал против перемирия. А теперь врывается в спальню к предположительно отправившейся в мир иной девице… Пришел удостовериться в исполнении своего плана или добить принцессу?

Так–так. А вот и первый подозреваемый наметился! Что ж, как говорится, лучшая защита – нападение. Пора немного поимпровизировать!

– Да что вы вообще себе позволяете? – я заговорила громко, прежде чем мой так называемый супруг успел ответить, вкладывая в голос как можно больше негодования и даже гнева. – По какой причине вы чуть было не выломали дверь в спальню? А если я не одета?! А если бы я еще спала?! Это возмутительная дерзость!

На мгновение наступила какая–то звенящая тишина, и взгляды принцев устремились в мою сторону. Слуги и стражи тут же склонили головы. Так, кажется, настоящая принцесса вряд ли позволяла себе такой тон… Похоже, мне удалось всех удивить, если не шокировать. Даже так называемого супруга. Рэйнард выразительно приподнял правую бровь, но секунду спустя на его губах промелькнула тень улыбки. И, несмотря на некоторую дрожь в ногах, я сделала еще несколько шагов вперед, стойко выдержав цепкий и будто удивленный взгляд младшего принца.

Удивление из–за того, что я жива? Или из–за моих гневных обвинений?

– Приношу извинения за моего младшего брата, Анабель! – супруг нарушил молчание и сократив разделявшее нас расстояние, перехватил меня за талию, обдавая ароматом табака и терпких духов, а затем добавил едва слышно: – Он обожает копаться в чужом грязном белье. Прости ему эту слабость.

Похоже, что в прямом и переносном смысле. И судя по тому, как перекосило лицо у младшего принца, он прекрасно расслышал окончание фразы. Но заговорил как ни в чем не бывало, навесив на лицо неестественную улыбку, больше походившую на оскал:

– Ваше высочество, извиняюсь за вторжение, но я полагал, что ваш супруг предупредил вас об этой традиции нашей семьи…

– У нас не было времени, чтобы поговорить об этом. Если вы понимаете, о чем я, – я проговорила, навесив на лицо улыбку.

– О, даже так…

– Вот. Полагаю, этого достаточно? – вложила в руки «супруга» ткань.

Рэйнард бросил в мою сторону какой–то нечитаемый взгляд, но видимо, доверился моей находчивости и перехватил ткань.

– Более чем! – он отстранился и передал простынь одной из служанок. – А теперь моей супруге необходимо переодеться к завтраку!

– Разумеется. Встретимся за завтраком, – проговорил Сандер и, припечатав меня едким взглядом, скрылся за дверью.

Ну точно он что–то скрывает! Явно явился сюда по мою душу! Интересно, а если я раскрою злоумышленника уже сейчас, к примеру, то «супруг» отправит меня обратно? Нужно обсудить этот вопрос!

– Это было… превосходно! – Рэйнард заговорил, стоило только нам остаться наедине. – Ты, конечно, не Анабель, но этот трюк с простыней… что ты сделала?

– Порезала руку, – пожала плечами. – Вы могли бы меня и заранее предупредить!

– Признаю, моя ошибка! – Райнаром осторожно перехватил мою руку и осмотрел порез. – Нужен целитель. Сама ты не сможешь применить свой дар…

– Ерунда! Само затянется уже через пару часов, – выхватила ладонь из рук принца. – И за что ваш брат так ненавидит Анабель?

– У него есть некоторые хм… убеждения! Знаешь, никто из девушек на моей памяти не позволял себе так разговаривать с моим братом.

В темных, почти черных глазах мужчины плескались искорки веселья. Его ситуация явно забавляла. Даже несмотря на то, что он вообще–то стал вдовцом.

– И зря! – я хмыкнула и, откинув с лица прядь светлых волос, развернулась к зеркалу, намереваясь начать подготовку к приведению этого тела в божеский вид. – Его явно нужно поставить на место. К тому же, исходя из того, что он меня, то есть Анабель, на дух не переносит и исходя из рассказов Нокселя, я могу предположить, что он первый подозреваемый в деле по отравлению принцессы.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – Рэйнард смотрел мне прямо в лицо, будто пытался мысли прочитать. – Но для обвинений брата у меня должны быть весомые доказательства. А их пока, увы, нет.

Похоже, принц разделал мои подозрения, раз не принялся защищать братца.

– Доказательства преступления, которого по сути и не было?

– Не совсем так, – уклонился от ответа принц.

– Ага. То есть должно быть второе покушение? И меня опять отправят в мир иной? У нас был другой договор и второй раз лишаться жизни я не собираюсь.

– Я слов на ветер не бросаю, – Рэйнард приблизился и заговорил над самым ухом. – И все условия нашей сделки будут выполнены. Если ты, конечно, себя не выдашь.

От звука его голоса по коже прокатились мурашки. Но я одернула себя.

– А если вы поймаете преступника раньше? – развернулась и увеличила разделяющее нас расстояние. – Мне все равно придется ждать эти сорок дней?

– Поговорим об этом после того, как я его поймаю! – Рэйнард подмигнул мне и, бросив в мою сторону еще один задумчивый взгляд, направился к выходу. – А сейчас пора собираться к завтраку. Это еще одно испытание. Там все же постарайся больше молчать. И улыбаться. Принцесса Анабель была скромной, застенчивой и стеснительной. Я приглашу служанку. Она поможет тебе переодеться.

Итак, нужно быть скромной и застенчивой принцессой. И играть роль безобидной приманки. Что ж, да пожалуйста! Только вот и у приманки есть зубки. И так просто меня в мир иной не отправить!

Глава 4

Анна

– Ваше высочество, повернитесь, пожалуйста, – как–то сухо проговорила одна из трех служанок, невысокая темноволосая женщина лет сорока, опустив взгляд в пол. – Мне необходимо зашнуровать ваш корсет.

Спустя пару мгновений я, наконец, поняла, что просьба обращена ко мне и развернулась. Да уж! К новому титулу и обращению придется привыкать!

– Благодарю вас за помощь, – я попыталась вжиться в роль и для начала наладить контакт со служанками. – Без вас я бы не справилась. Сегодня чудесный день!

Без посторонней помощи я бы и правда не справилась с трюком под названием переодевание в парадное платье. Да и вообще процесс подготовки к завтраку занял больше времени, чем вся моя подготовка к выпускному в школе. Честно признаться, и темно–синее атласное платье выглядело намного богаче, чем мой выпускной наряд. Правда вместе со всеми подъюбниками и щедро украшенным корсетом, объемными рукавами весило как минимум несколько килограмм. Здешним дамам похоже не известен вред корсета на внутренние органы и нравится постоянно путаться в подоле юбки. Если такое со мной будут вытворять перед каждым приемом пищи, то одним моим чудесным возвращением к жизни темный принц не отделается. Я и так тут жизнью рискую, выступаю приманкой, так еще и мучения все эти терпеть!

Они переглянулись, а следом все та же женщина заговорила, приступая к шнуровке корсета:

– Рады служить вам. Ваш союз принес мир нашему дому.

А в следующее мгновение она резко дернула за шнурки и грудь сдавило от недостатка кисловрода. Она меня что, на тот свет отправить решила? И ее слова звучали совершенно неестественно, явно были какой–то сухой заученной фразой. Впрочем, шестое чувство подсказывало, что к принцессе эти служанки явно относились с некоторой настороженностью. Или даже с неприязнью? Хотя, если вспомнить слова Нокселя, то предки Анабель воевали с предками миренорцев… И кто знает, скольких родственников эти служанки потеряли из–за этих войн. Такчто, думаю, что не все поддерживают идею о перемирии. Тем более, что здесь царство хаоса, темной магии.

Потому из всех этих моих наблюдений напрашивался закономерный вывод – врагов здесь у юной светлой принцессы было предостаточно. А я попала в логово, кишащее ядовитыми змеями. И какая–то из этих змей все же добралась до своей цели. Потому я здесь.

Черт возьми, неужели я и правда поверила во все это? Ведь на протяжении последних лет я ежедневно видела тех, кто находится на грани жизни и смерти, использовала все прелести современной медицины, чтобы помочь, буквально вытащить с того света. Никогда не верила в ритуалы, магию и прочую ерунду. Надеялась только на научный подход и опытность докторов.

Но вот я здесь. В чужом теле. Стою перед зеркалом в окружении трех не особо разговорчивых темноволосых служанок, которые наряжают меня будто бледную фарфоровую куклу на витрине. Это не сон, не игра больного воображения. И я видела каждую мельчайшую бусинку на платье, слышала короткие разговоры служанок на незнакомом языке, который я понимала, чувствовала, как перехватило дыхание от корсета, как сердце забилось чаще. Видела в отражении незнакомую девушку, которой и была я. Вернее временная я.

И чем скорее найдется преступник, тем быстрее этот спектакль завершится, надеюсь. Интересно, а что будет с Анабель? Как принц решит вопрос с ее внезапным хм… исчезновением? Или он собирается меня… Нет, этот вопрос определенно следует обсудить подробно. И вообще желательно прописать все пункты нашей сделки на бумаге и заверить какой–нибудь магической клятвой. Или кровью. Кажется, в фильмах про ведьм и прочее волшебство обычно именно так поступали, заключая сделки.

– Все готово, ваше высочество, – моя мучительница, закончив, наконец, с корсетом, отошла в сторону и замерла.

Из отражения на меня смотрела все та же бледная девица, чьи волосы сейчас были уложены в высокую прическу, а кожа резко контрастировала с темным цветом платья.

– Спасибо, вы можете идти, – я кивнула служанкам и, после того, как они бесшумно удалились, приблизилась к трюмо, на котором лежала здешняя косметика.

И чего здесь только не было. В золотистых баночках и бутылочках сверкали какие–то масла, крема, цветная пыльца… Нужно добавить чуть жизни этому лицу. Иначе и правда выгляжу точно, как с того света. Пальцами набрала розоватый пигмент на пальцы, которым мне подкрасили губы, и провела по щекам, а затем темно–серым цветом выделила веки. Стало чуть лучше.

– Ты готова? – стукнула дверь и за спиной зазвучал голос «супруга».

– Будто у меня есть выбор, – проговорила, втянув в себя воздух.

А следом развернулась и встретилась взглядами с принцем. Рэйнард казался взволнованным и будто даже напряженным. И куда делся его ехидно–насмешливый взгляд, которым он встретил меня? Может, что–то случилось?

Подхватив подол платья, попыталась грациозно добраться до двери. Выходило скверно, но, черт возьми, я носила носилки с пациентами, неужели с тяжесть какого–то платья не справлюсь?

– Выглядишь… – он будто бы удивленно запнулся, а следом в его глазах появилось нечто похожее на удивление, – Выглядишь великолепно!

Принц сократил разделявшее нас расстояние, ловко подхватил меня под руку и повел в коридор. От него веяло какой–то странной силой, я физически ощущала это. Будто он был огнем, от которого исходил жар. Может, это и есть темная магия? Или я с ума схожу…

– Спасибо, ваше высочество, – мотнула головой, сбрасывая наваждение, и хмыкнула: – Неужели смерть мне к лицу?

Выровняла шаг и даже поймала равновесие в своем новом наряде.

– Шутишь, а не кидаешься на меня с подсвечником. Уже хорошо. Значит, привыкаешь, – Рэйнард бросил в мою сторону чуть прищуренный взгляд. – Ноксель рассказал тебе основы этикета и поведения за столом?

Вот черт. Об этом я как–то не думала. Как здесь вообще едят? И что? Это же темные маги. Кто знает, чем они питаются. Может, летучими мышами или чем–то более мерзким. Б–р…

– Хм… Краткий курс истории Миренории, Ларинии, генеалогическое древо Анабель и ваше… Нет, до этой главы в обучении мы не дошли, – я ответила, с любопытством разглядывая коридоры замка, который Ноксель назвал Ноксахарт. Сердце ночи.

Сводчатые потолки из темного мрамора поддерживали строгие высокие темные колонны, из трещин которых будто прорывалась магма или лава. Из высоких полукруглых окон пробивался сероватый свет, делавший обстановку несколько зловещей.

– О вечный хаос… Ладно, я буду рядом. Просто повторяй за мной движения.

– Надеюсь, темные маги не сырым мясом своих врагов питаются? – я поинтересовалась как бы невзначай, вызвав улыбку на губах Рэйнарда.

– Это деликатес. Подают только по большим праздникам, – принц ответил в тон мне и усмехнулся. – Но сегодня будет традиционный завтрак. К слову, наш повар превосходно готовит десерты… Вся еда проверена, ты можешь спокойно позавтракать. Думаю, злоумышленник на этот раз вряд ли захочет меня травить на глазах у всех.

Да уж! Есть хотелось ужасно. Бедная Анабель похоже морила себя голодом или из–за нервов перед бракосочетанием или чтоб эффектней в платье смотреться…

– К слову о злоумышленнике! – я понизила голос. – Мне нужны гарантии того, что меня тут не отправят на тот свет, и вы сдержите свое обещание. Я хочу подписать с вами соглашение. На крови.

– Как старомодно! – он выразительно изогнул правую бровь. – Моего слова тебе не достаточно?

– Мы знакомы пару часов! Как я могу вообще кому–то тут доверять?

– Как скажешь! Будет тебе соглашение, – принц остановился напротив высокой двустворчатой двери из темного дерева. – А сейчас постарайся как можно реже говорить и как можно больше улыбаться. И постарайся замечать все странности.

Странности? Да для меня все происходящее одна большая странность!

– Чем быстрее я покончу со всем этим, тем быстрее ты вернешься домой, – он проговорил одними губами над самым моим ухом, а следом двери перед нами открылись, и Рэйнард уверенно повел меня в столовую.

А у меня все внутри вздрогнуло от предстоящего действия. Все же не каждый день я бывала на королевских завтраках, где меня, возможно, попытаются отправить на тот свет. Впрочем, деваться некуда!

Мотнула головой, сбрасывая оцепенение, и твердо шагнула следом за «супругом». И в следующее мгновение перед глазами появилось просторное мрачноватое помещение. Несмотря на то, что наступило утро, создавалось ощущение, что сейчас был поздний вечер. Тусклый свет пробивался из высоких окон, обрамленных тяжелыми бордовыми шторами, колонны из черного мрамора подпирали высокий сводчатый потолок, а со стен смотрели суровые восковые портреты. По центру столовой разместился длинный стол, накрытый бордовой скатертью и щедро уставленный разнообразными блюдами и бесконечными столовыми приборами. От ароматов, витавших в воздухе, рот мгновенно наполнился слюной. И, главное, я почувствовала запах кофе! То, что нужно, после бессонной ночи. Все же сырое мясо здесь не подавали, на вид все блюда казались очень даже привлекательными и аппетитными.

Вокруг одного конца стола суетились служанки, по всей видимости сервируя завтрак по тарелкам высокопоставленных персон. Но при нашем появлении служанки на мгновение замерли, склонив головы.

Что ж! А вот и продолжение моего спектакля. Интересно, а если каким–то образом кто–то узнает, что я самозванка то, что будет? Вообще, как можно доказать, что в теле принцессы чужая душа? Ведь принцесса вполне могла попросту тронуться умом от переживаний перед свадьбой, к примеру. А это идея, к слову! Если что, буду все провалы в памяти списывать на стресс перед таким важным событием как свадьба.

– … и уберите это со стола! – послышался мелодичный, но будто бы недовольный женский голос.

Перевела взгляд в сторону голоса и заметила худенькую темноволосую молодую девушку с огромными темными глазами, обрамленными черными длинными ресницами, остреньким подбородком и пухлыми губами. И было в этой девушке что–то завораживающее, притягивающее взгляд. Она сидела, откинувшись на спинку стула, но стоило нам появиться, как она расправила плечи и бросила в нашу сторону мимолетный взгляд. Было похоже, что мое появление ее не удивило.

Благодаря инструктажу Нокселя я узнала ее. Принцесса Лейла. Это определенно была она. Впрочем, больше никого из членов королевской семьи за столом пока не было.

– Доброго утра, Лей. Не ожидал увидеть тебя раньше полуночи, – Рэйнард провел меня к высоким мягким стульям.

Служанки тут же засуетились теперь уже вокруг нас.

– Мне бы тоже хотелось пропустить завтрак, но увы, вечер не оправдал моих ожиданий, – пухлые губы принцессы дрогнули в улыбке.

А я тем временем опустилась на свой стул по правую руку от «супруга». И краем глаза следила за ним, пытаясь повторить его действия. Потому как в вилках, ножах и других непонятных приспособлениях, лежавших передо мной, я явно не разберусь без посторонней помощи.

– Надеюсь, ни один некромант не пострадал? – Рэйнард усмехнулся и подхватил со стола кружку.

– Нет, дорогой братец. Я же обещала, – хмыкнула в ответ Лейла.

– А где же Сандер? И отец с матерью?

Потянулась к кружке, стоявшей передо мной, предвкушая глоток бодрящего кофе. Очень надеялась, что обойдется без порции яда.

– Мне сообщили, что отец не присоединится к нам. Мама, полагаю, с ним сейчас. А Сандер как всегда… Похоже в поисках древних традиционных ритуалов, о которых ты, о ужас, мог бы забыть, – Лейла театрально закатила глаза. – Впрочем, Сандер и так сегодня чересчур гостеприимен. Я так понимаю, он уже пожелал вам доброго утра.

– Боюсь из–за свадьбы он и вовсе сегодня остался без сна, – «супруг» переглянулся с сестрой.

– Да уж! Эти торжества изрядно выматывают… Не так ли, ваше высочество?! Вы так бледны

Повисло молчание. Принцесса смотрела на меня в упор явно ожидая ответа. И в этот самый момент жидкость в чашке, похожая на кофе, передо мной будто забурлила, на ее поверхности появились пузырьки, а от самой кружки повеяло жаром. Какого черта?!

Это определенно нельзя пить! Да и есть тут тоже ничего нельзя!

– Это от переживаний! – резко отставила кружку в сторону. – Столько всего произошло, что мне даже кажется, что вчерашний день происходил с кем–то другим, а не со мной. Просто голова кругом!

Рэйнард даже закашлялся от моих слов, а следом бросил в мою сторону нечитаемый взгляд.

– У меня такое же ощущение, – Лейла ответила, как ни в чем не бывало. – Но этот день позади! Как вам у нас? Как вам Ноксхарт? Впечатляет, не так ли?

– Здесь… не так как дома, – я уклончиво ответила, поглядывая на почти выкипевшую жидкость в кружке, а затем добавила выдержку из лекции Нокселя: – Слышала, что это самое защищенное место во всей Миренории.

– Это так! – Лейла едва заметно кивнула, глядя мне прямо в глаза и от этого взгляда стало как–то не по себе. – Но если только враг находится за стенами крепости…

Стук открывающейся двери прервал беседу, привлекая к себе все внимание. Послышались тяжелые мужские шаги, а мгновение спустя рядом с Рэйнардом замер один из бесчисленных стражей. Высокий, подтянутый, в черной форме с нашивками и на его лице не отражалось ни единой эмоции.

– Что случилось, Трэй? – Рэйнард напрягся.

– Ваше высочество, прошу прощения, но его величество желает вас видеть незамедлительно в своем кабинете, – страж заговорил, склонив голову.

– Хорошо, – «супруг» поднялся из–за стола, припечатав при этом меня взглядом. – Что–то еще?

– Да, – страж сделал запинку. – Прибыла ее высочество принцесса Аврора Лаксен.

Кружка с кофе треснула прямо под моим носом. Но я даже не заметила этого. Меня волновало другое…

Аврора Лаксен? Сестра Анабель?! Вот только этого еще не хватало!

Глава 5

Рэйнард

Тихий мерный гул крепости Ноксхарт прокатывался по коридорам становясь то громче, то тише, заставляя дрожать стены и трепетать пламя факелов, развешанных по стенам. Хаос сегодня вел себя как никогда беспокойно.

– Господин, чувствуете?! – Ноксель появился над правым плечом своего хозяина. – Дыхание Хаоса все ближе! Что–то надвигается…

– Что–то точно надвигается, – его высочество процедил, сквозь зубы. – А я смотрю, ты записался в прорицатели? Или так желаешь присоединиться к Великой Тьме и отправиться назад в Бездну? – Рэйнард хмыкнул, – Я могу это устроить, если ты и дальше не будешь выполнять мои приказы.

– Ох, повелитель моей тьмы! – несколько наигранно вскрикнул ворон. – Приношу свои самые искренние и самые темные извинения! Отныне я – тень принцессы Анабель!

Птица превратилась в темный сгусток.

– Ей понадобится твоя помощь. Выясни, зачем явилась принцесса Аврора и глаз не спускай с них обеих. А с Хаосом мы сами разберемся, – его высочество бросил беглый взгляд на трепетавшее пламя факела и ускорил шаг.

Его шаги звучали барабанной дробью, отскакивая от стен звонким эхом.

Бесчисленные лабиринты коридоров и лестниц крепости извивались, путались, углубляясь в недра так глубоко, что их длинна была доподлинно неизвестна. И чем глубже вниз они вели, тем громче становился гул, тем ощутимей становилась дрожь стен и земли. Этот лабиринт, казавшийся бесконечным, был полон опасных существ, порождений самого Хаоса. Различные существа обитали здесь задолго до появления Миренории. Мантикоры, химеры, гарпии, гидры были лишь малой частью известных порождений тьмы.

И глубоко под крепостью, в самом сердце Миренории было скрыто нечто настолько опасное, что даже самые темные и самые сильные маги не могли совладать с этой силой. С чистейшим Хаосом, который рвался из Бездны. Но только избранным было доподлинно известно об этой тайне.

Тысячи лет темные маги черпали силу из этого бесконечного источника, но цена за эту силу была слишком высокой. Такую магию невозможно было контролировать долго. Бесконечная темная тягучая сила вместе с тем, что наделяла мага немыслимыми способностями, разъедала разум, поглощала сознание, делая из него очередное чудовище. Чудовище, которое подчинялось лишь законам Бездны. Маг становился бесчувственным монстром, желавшим лишь крови, питавшимся страхом и отчаянием. И их невозможно было контролировать, они уничтожали все на своем пути. По слухам, ходящим среди стражи, некоторые из обращенных до сих пор живы и периодически прорываются из подземелий уничтожая тех, кто попадался на их пути.

Но король Торрейл, один из сильнейших магов прошлого, нашел способ подчинить Бездну и контролировать Хаос. По легенде боги послали правителю спасение. Его Ниари, его светлую половинку. Вместе они возвели врата над Бездной. Врата, призванные предотвратить опасные прорывы Хаоса, восстановить равновесие. Но в последние годы дыхание Хаоса становилось все громче, прорывы случались все чаще.

Потому сейчас как никогда раньше требовалось поддерживать баланс сил. Ведь даже самые опытные темные не смогу сдержать силу Хаоса и подчинить его вновь.

И беспокойство Хаоса, беспорядки на границах, прорывы, а теперь еще и гибель светлой принцессы не предвещали ничего хорошего и угрожали нарушению баланса.

Дверь в кабинет его величества содрогалась от королевского гнева. Беседа за стеной велась на очень повышенных тонах. И по обрывкам фраз Рэйнард догадывался, по какой причине. Молчаливые стражи поспешно склонились при виде наследного принца, а в следующее мгновение дверь распахнулась.

В просторном темном кабинете, уставленном стеллажами с книгами, сейчас была крайне напряженная обстановка. Его величество король Терракан откинулся на спинку массивного кресла и принялся барабанить пальцами по столешнице. И без того тонкие губы сейчас вытянулись в ниточку, взгляд сосредоточен на темном портале перед ним, а на лице застыло какое–то непроницаемое нечитаемое выражение.

– Я не намерен больше это слушать! Выполняйте мои указания! – резко бросил его величество и погасил связующий портал, в котором на мгновение показалось лицо старшего стража. – Заходи, Рэй.

– Я так понимаю, ведьмы с востока не поскупились на поздравления с моим бракосочетанием? – Рэйнард заговорил, переступая порог.

– Прекрати паясничать. Сейчас не до шуток, – его величество бросил раздраженный, но какой–то усталый взгляд на сына. – Значит, ты уже слышал об инциденте на восточных окраинах?

– Да, Сандер вскользь упоминал об этом, – его высочество прошел в хорошо знакомый еще с детства кабинет и опустился в одно из массивных высоких кресел напротив рабочего стола отца. – Не думал, что это так серьезно.

– Темные ведьмы призвали Хаос, Рэйнард. Разлом на востоке! Куда уж серьезней! И это все не просто так. Противники перемирия перешли к активным действиям. Пока удалось сдержать первый прорыв, но кто знает, на что они способны. И кто действительно за всем этим стоит.

– Я могу лично отправиться на восток и утихомирить всех недовольных.

– Не сомневаюсь, что можешь. Но об этом не может быть и речи, – резко возразил король. – Слухи должны остаться лишь слухами. Сейчас ты должен заботиться только о своей молодой супруге и ее безопасности.

Его высочество поджал губы, но промолчал. Заботиться о безопасности светлой принцессы было уже поздно. Но тот, кто затеял все это дорого заплатит.

– На этой неделе мы должны представить принцессу в столице, соблюдая все правила. Пусть все увидят вас вместе, пусть наша принцесса очарует всех. Ваш союз должен объединить наши народы. Ради всеобщего равновесия.

В воспоминаниях Рэйнарда промелькнули события прошлой ночи. Равновесие уже пошатнулось, но… Если все пойдет так, как он запланировал, то еще есть шанс на сохранение перемирия. Главное, найти виновного в преступлении.

– Да, ваше величество, – принц поднялся со своего места. – Я могу идти?

– Подожди, – его величество бросил внимательный чуть прищуренный взгляд на сына. – К концу этого месяца я надеюсь услышать прекрасную новость о беременности нашей прекрасной принцессы. Тебе нужен этот наследник. И после его рождения мы отправим принцессу в один из замков на севере. Разумеется, для ее же безопасности. Я не вечен, Рэйнард. Мой век подходит к концу. И ты должен крепко стоять на ногах, когда займешь мое место.

Глава 6

Анна

Крепость Ноксхарт больше напоминала замок графа Дракулы, чем королевский дворец. Темные стены, тусклый свет, льющийся из высоких окон, мрачноватый унылый пейзаж за окном, да еще плюс ко всему дрожащие будто от землетрясения стены. С другой стороны, куда меня еще могло занести? С моим–то везением…

Я меряла шагами просторный пустой зал, пытаясь прислушиваясь к посторонним звукам и ощущая, себя в полной з… западне. В который раз за этот день, но кому это интересно?! Сегодня определенно не мой день. Судьба похоже решила испытать мои мозги на изобретательность и нервы на прочность.

Одно дело – изображать совершенно незнакомую тебе принцессу перед теми, кто ее знать не знал. Но каким, черт возьми, образом я заставлю поверить родную сестру Анабель, что я не фальшивка? Они же росли вместе, у них явно много общих воспоминаний и девичьих секретов. Здесь уже никакие лекции Нокселя о родословной не помогут. А если она заподозрит неладное, то вся афера его темнейшества накроется медным тазом. И, следовательно, и мое возвращение домой будет под большим вопросом. Отправят меня за грань и дело с концом.

Нет уж. Так дело не пойдет. Думай, Аня, думай!

Итак, для начала… Может, изобразить обморок? От нервов и переживаний. Анабель, судя по всему, была нежной и хрупкой девицей. Сколько раз за последний год я видела обмороки? Несколько десятков! Значит и сыграть на бис такое не составит труда.

Вздернула подбородок, расправила плечи, добавляя уверенности, и как раз в этот момент позади раздался какой–то хлопок. Резко развернулась, и тут же все перед глазами утонуло в черном тумане. Дыхание перехватило, а сердце подскочило в груди.

Это что за чертовщина?! Покушение очередное средь бела дня?!

Зажмурилась, инстинктивно вскидывая перед собой руки и ощущая, как по коже прокатилась дрожь. А следом кончики пальцев закололо будто сотней мелких иголочек. Дрожь стала сильнее, ладони обожгло будто от огня… Что–то звякнуло стукнуло и тут же тишину пронзил звук разбитого стекла. И тут же хлопнула дверь.

– Ваше высочество? Что случилось? – зазвучал мужской сухой голос.

Распахнула глаза, обнаружив перед собой одного из стражей, на лице которого было непроницаемое выражение и… Нокселя, который как ни в чем не бывало сидел на осколках здоровенной вазы, которая еще пару мгновений назад служила украшением этого зала.

– Все в полном пор–рядке! – как ни в чем не бывало важно ответил стражу черный ворон. – Ее высочество задела вазу.

Страж коротко кивнул, бросив в мою сторону какой–то будто бы неодобрительный взгляд, и дверь вновь захлопнулась, оставляя меня наедине с Нокселем.

– Так это ты?! – я накинулась на ворона, стараясь говорить тише. – Решил меня до инфаркта довести?! Отправить за грань второй раз?!

– Ни в коем случае! Все было под контр–ролем! Это была пр–роверка! – вскинув клюв, заговорила птица.

– Моих нервов?! – я шикнула чуть громче.

– Пр–роверка силы, ваше высочество! – Ноксель спрыгнул с темного осколка и покачал головой. – Хор–рошая была ваза, вр–ремен первых кор–ролей…

– Не уходи от темы! Какой еще силы? – я нахмурилась, разглядывая белесые ладони, которые еще минуту назад будто горели огнем и осколки вазы.

Неужели вазу я расколола? Хотя, чему я удивляюсь? Я же попала в тело ведьмы–чародейки… или как ее там.

– Вашей, ваше высочество!

– Давай уже отбросим все эти церемонии. Я – Аня, а не высочество, – я вытянула руку вперед и поинтересовалась: – Значит, вазу я разбила?

– Р–разумеется! – ворон прокаркал, с интересом разглядывая меня чуть склонив голову. – Так кем ты говор–ришь была в своем мир–ре, А–ня?

Весьма неожиданный вопрос. Какая вообще разница, кем я была?

– Фельдшером на скорой помощи, – пожала плечами, прислушиваясь к шагам за дверью. – Оказывала первую помощь.

– Значит, целитель? Быть не может! – ворон зацокал клювом, расправляя крылья. – Твои способности совер–ршенно иного р–рода! Я почувствовал всплеск силы еще за завтр–раком! Ты была так напр–ряжена, не упр–равляла своими эмоциями и взор–рвала кружку!

Ага, так вот что произошло на самом деле. Все же это было не покушение на принцессу.

– Ну… Я в теле Анабель. Это ее рук дело. Чему ты удивляешься? – я пожала плечами. – Вы же все тут магией пользуетесь. Здесь все на ней завязано.

Ноксель посмотрел на меня как–то снисходительно и чуть качнул головой.

– Дор–рогуша, Анабель – маг–целитель. Стихийная магия ей была неподвластна. Вот это, – ворон важно кивнул на разбитую вазу. – Анабель бы не смогла сделать.

– Ты просто плохо ее знал. Она явно была полна сюрпризов, – вновь бросила взгляд на дверь.

– Исключено! Ее дух за гранью, а значит и сила! Ведь только дух может управлять силой Хаоса или силой Света. Так что у тебя врожденная способность управлять силой света!

– Нет у меня никаких способностей. В моем мире вообще магии не существует. И говорящих птиц в том числе, – я вновь прислушалась к разговорам за дверью и напряглась. – А теперь тише! Мне нужно сосредоточиться перед встречей с «сестрой».

– Она р–раскусит тебя в два счета, – ворон мотнул клювом.

– А ты умеешь подбодрить! Но я не планирую с ней общаться. Поприветствую, а потом упаду в обморок, а затем скажу, что ужасно себя чувствую. И надеюсь, мне повезет.

– У меня есть идея лучше. Я частично могу открыть для тебя воспоминания самой Анабель. Не все, конечно же, но…

– И почему ты сразу этого не сделал?! – я оборвала птицу, слыша, как щелкнула дверь. – Быстрее! Действуй!

Дважды повторять не требовалось. Ворон в одно мгновение принял форму черного тумана. И этот темный туман принял меня в свои объятия.

В одно мгновение пространство вокруг будто пришло в движение. К горлу подступила тошнота, а глаза заслезились. Но мгновение, и все исчезло. Зато изнутри меня захлестнули яркие эмоции. Перед глазами замелькали какие–то обрывки воспоминаний…

Двери с громким хлопком распахнулись, впуская в зал невысокую хрупкую белокурую девушку в бледно–голубом платье

– Бель! О, моя дорогая! – девушка кинулась ко мне и спустя мгновение заключила в объятия, обдавая сладковатым ароматом духов, а затем всхлипнула над самым ухом.

Похоже, девушка явно расстроена… Чем, интересно?

– Авро… Рори, – я проговорила уменьшительно–ласкательное имя, всплывшее в памяти. – Что случилось?

– Все… все это… – светлая принцесса еще раз всхлипнув, отстранилась и часто–часто заморгала ресницами. – Я не видела тебя неделю, а будто целую вечность! Эти правила и обычаи так несправедливы… – она гневно мотнула головой. – Но как только отец позволил, я сразу отправилась сюда! Вся Алемерия сейчас только о тебе и говорит!

Младшая принцесса Алемерии, ее высочество Аврора Лаксен, выглядела в точности такой же, какой ее мне показал Ноксель. Она была очень похожа на сестру. Разве что на ее щеках сейчас было чуть больше румянца, а в больших голубых глазах застыли слезы. Длинные светлые волосы были распущены и струились локонами по плечам, а бледно–голубая ткань платья добавляла девушке какой–то легкости, воздушности, которой я еще не видела здесь.

Сердце судорожно сжалось в груди, переполняемое посторонними эмоциями. Чужая душа, конечно, потемки! Но все же, судя по всему, Анабель действительно некоторое время не виделась с сестрой, трепетно относилась к ней и любила. Чего не скажешь о новоявленном супруге. При воспоминании о Рэйнарде внутри разгорались совершенно противоположные чувства. Смешанные, непонятные. Хотя, чему я удивляюсь вообще? Темный принц, кажется, большого и светлого чувства к супруге не испытывал. Прекрасный союз, ничего не скажешь!

– Кажется, я уже скучаю по дому, – постаралась улыбнуться как можно теплее.

На глазах Авроры вновь проступили слезы.

– Я понимаю… Здесь так мало солнечного света, полгода ночь и вечный холод, и Миренорцы… К тебе здесь хорошо относятся? А то ходят слухи…

– Это просто слухи. Все в полном порядке, правда. И с твоим приездом стало еще лучше.

– Так ты… Ты простила меня? – девушка вскинула внимательный взгляд.

Интересный вопрос, на который ответа в эмоциях и воспоминаниях я не могла найти ответа. На мгновение замялась, ощущая себя совершенно не в своей тарелке. Новые чувства и размытые образы накатывали подобно волнам на песок. И было тяжело ориентироваться во все этом.

Ох уж этот Ноксель! Перья бы ему повыдирать за такую «помощь»!

Конечно, все еще можно упасть в обморок. Удариться головой о что–то тяжелое и потом разыгрывать амнезию…

Ладно. Была–не была. В конце концов, никакой обиды внутри я не ощущала.

– Мне не за что тебя прощать, – улыбнулась еще шире. – Все прошлое остается в прошлом… Рори.

Сестрица чуть нахмурила брови и как–то резко втянула воздух. Что–то почувствовала? Или просто нервничает? Черт, мне бы умение копаться в мозгах. А не кружки и вазы взрывать.

– И все же… я должна быть на твоем месте. Не ты… – Аврора запнулась и, перехватив мою ладонь, добавила едва слышно: – Я так боялась за тебя!

– Все в порядке, правда, – ответила сдержано и в то же время пытаясь понять, как бы побыстрее завершить разговор.

– Не в порядке! – принцесса тряхнула головой. – Я же вижу.

Она едва заметно взмахнула рукой, при этом шевеля губами. Следом что–то щелкнуло, вокруг нас появилось нечто похожее на мыльный пузырь, переливающийся всеми цветами радуги в тусклом дневном свете. Но, самое главное, все посторонние звуки вокруг нас пропали, будто кто–то выключил звук на телевизоре.

Вот черт! Это мне не нравится совершенно. И где Ноксель, когда он так нужен?!

– Мне можешь не врать, – «сестрица» заговорила как–то сдавлено. – Я знаю, что ты чувствуешь.

В ее ладони появился сверток, который она быстро вложила мне в руку.

– Что это? – приняла сверток, в котором находилось нечто, похожее на чай или сушеные фрукты.

– Сушеные цветки Малидъерры, – пояснила светлая принцесса, но мне–то легче не стало, – С трудом достала, но… это должно помочь. Это непозволительно для нас, светлых, но… Ведь если… если у вас не появится наследник, если ты не забеременеешь, то брак будет расторгнут. Понимаешь, что это означает?

Ага! Значит, эти цветки – местное противозачаточное! А сестрица явно против скорейшего появления племянников. С каждой минутой ситуация становится все запутанней и запутанней!

– Понимаю, – осторожно кивнула, сжимая в кулаке «подарок» от сестры.

– Спрячь, ведь если принц найдет это…

В следующее мгновение краем глаза я заметила, как распахнулась дверь, и вместе с этим пузырь, по всей видимости скрывавший наш крайне секретный разговор, лопнул.

И вместе с нахлынувшими звуками в большой зал ворвался младший принц Миренории. И от одного его вида у меня зубы свело.

Только этого самовлюбленного болвана сейчас не хватало! Мог ли он что–то подслушать?!

Помимо младшего принца в зале появились двое как всегда молчаливых стражей и несколько служанок, которые бросились убирать остатки разнесенной мною вазы. Аврора испугано замерла, округлив глаза и поджав губы.

Его темнейшее высочество тем временем приблизился к нам и, взмахнув белыми волосами, даже едва заметно кивнул Авроре, видимо в знак приветствия и соблюдая здешний этикет. На его лице появилось какое–то странное выражение, а псевдо улыбка больше походила на кровожадный оскал. Принц явно наслаждался своим положением.

И, кажется, преследовал меня, то есть Анабель. Чтобы завершить начатое или просто из–за личной неприязни?

– Своим светом нас решила озарить еще одна принцесса Алемерии! Нашим мрачным чертогам попросту этого не выдержать! – он заговорил, оскалившись и медленно переводя взгляд с меня на Аврору и обратно. Будто в чем–то нас подозревал, ей–богу! – Что привело в наш заброшенный край ваше светлейшее высочество?

Каждое слово было пропитано ядом и подкреплено все той же кровожадной ухмылкой. Интересно, а какой у него дар? Ноксель, вроде бы, не упоминал об этом, а в воспоминаниях самой Анабель этой информации явно не найти. Хорошо бы выяснить, чтобы знать, что от него вообще можно ждать, раз он вьется за мной.

– Ваше высочество, у вас входит в привычку появляться без стука и предупреждения, – я заговорила как ни в чем ни бывало прежде, чем Аврора открыла рот. – А что привело вас в крыло старшего принца?

В один миг лицо младшего принца преобразилось. Побелело, а на лбу проступили вены. По–моему, он был вне себя от ярости.

– Правила этикета, о котором вы, похоже, не слышали… – процедил Сандер, впившись испепеляющим взглядом в мое лицо, будто хотел, чтобы от меня остался один пепел. – Ведь как–никак наши семьи породнились. И поприветствовать принцессу Аврору мой долг.

Опять прикрывается злосчастными правилами и этикетом!

– Светлого дня, ваше высочество, – поспешно вклинилась в нашу беседу «сестрица», быстро подцепив подол юбки, присела в подобии земного реверанса, а следом заговорила: – Я здесь с неофициальным визитом и с позволения его величества. Столь долгая разлука с сестрой стала ударом для моего сердца.

– Что ж… Придется привыкать к долгим разлукам, – Сандер перевел взгляд на Аврору, от чего едва заметно вздрогнула. – Если, конечно, вы не собираетесь обосноваться здесь. И, скажем, обзавестись супругом из числа подданных Миренории. К слову, как вам, ваше высочество, в наших краях? Вас встретили как подобает, надеюсь?

Темный принц навис над «сестрицей», как черный коршун над добычей.

– Да, все в порядке, – заверила его Аврора, сделав шаг в сторону. – И прошу меня извинить, мне необходимо срочно связаться с Алемерией, его величество ждет!

Девушка поспешно направилась к двери, не оглядываясь.

– Рори, я, пожалуй, отправлюсь с тобой, – сделала несколько шагов следом за «сестрой», но младший принц резко остановил меня.

– Одну секунду, ваше высочество, – он вкрадчиво заговорил, а затем понизив голос зашипел: – Что бы вы не замышляли, от меня это вам скрыть не удастся.

– Вы меня в чем–то обвиняете?! – я ответила в тон ему.

Кажется, нужно быть скромной и застенчивой, но как же хотелось врезать этому самовлюбленному болвану промеж глаз.

– Пока нет. Но помните, я вижу все, что происходит во дворце. Вижу вас насквозь, а вы ведете себя странно… Появление вашей сестры, интимный разговор под пологом тишины, и это… – он сократил расстояние и перехватил меня за руку, в которой я сжимала подарочек сестры. – Что это?

Плотнее сжала кулак.

– Всего лишь подарок сестры к свадьбе! Целебные травы для скорейшего наступления беременности, – вздернув подбородок, стойко выдержала очередную порцию испепеляющего взгляда, и попыталась вырвать руку из захвата. – Вы делаете мне больно.

Но он не замечал моих слов. Наклонился еще ближе и заговорил над самым ухом:

– Ты нужна здесь ровно до тех пор, пока не родишь наследника. После отправишься куда подальше… Не строй из себя будущую королеву, ею тебе не стать!

Ну все, еще одно движение и я за себя не отвечаю…

– Дорогой братец! – из–за плеча младшего принца зазвучал голос Рэйнарда, появившегося будто бы из воздуха. Хотя, может и из воздуха… – Зажимать мою супругу за моей спиной дурной тон и чревато последствиями для твоих конечностей!

«Супруг» подошел ближе. На его плече восседал довольный собой Ноксель, точно как попугай на плече у пирата. А сам Рэйнард готов был наброситься на братца в эту же секунду.

– Мы всего лишь беседовали, – Сандер резко отстранился и я почувствовала облегчение. – Советую объяснить твоей супруге наши правила.

Его темнейшество развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

– Последний раз я видел его таким после поражения на состязании в академии, – улыбнувшись одними уголками губ, «супруг» подхватил меня за локоть, – Идем!

– Куда на этот раз? К встрече со свекром и свекровью я пока не готова, если честно.

– Это подождет. У отца другие хм… проблемы. А сейчас мы подпишем договор на крови, как ты и хотела, дорогая! А дальше у нас большие планы! Балы, торжественные ужины и представление живой и невредимой принцессы народу Миренории.

Глава 7

Анна

– Проходи и устраивайся поудобней, – Рэйнард перешагнул порог своего кабинета и уверенно направился в сторону рабочего стола. – А я пока подготовлю все необходимое, если ты, конечно, еще не передумала.

– Не передумала! – коротко мотнула головой, и шагнула следом за «супругом».

Передо мной появилась небольшая комнатка, заставленная по всему периметру стеллажами с книгами. Как и везде в замке здесь оказалось темно и мрачновато. Впрочем, я, похоже, уже начинала привыкать к такой обстановке и отсутствию нормального света. И как у них всех тут зрение не испортилось?! Сквозь плотно задернутые тяжелые шторы свет с улицы не проникал, и кабинет был освещен при помощи бледно–голубого света, льющегося откуда–то с потолка, что совершенно не добавляло этому месту уюта. Чуть в стороне от двери, рядом с окном расположился письменный стол, заваленный кипами бумаг и книгами. Напротив него разместился диванчик, обтянутый темно–коричневой кожей и пара кресел. А с некоторых полок стеллажей на меня пустыми глазницами смотрели черепа неизвестных созданий. Клыкастые, рогатые, с причудливыми формами, некоторые были явно вдвое, а то и раз в пять больше человека.

Подошла ближе к полкам и провела пальцами по шероховатой кости, пытаясь вообразить, как выглядело существо, когда было живо.

– Тр–рогать р–руками запр–рещено! – Ноксель заскрипел, возникая прямо перед моим носом.

Я резко отпрянула назад, ударившись пятой точкой о спинку кресла.

– Исчезни с глаз моих, – бросил Рэйнард и пояснил: – Это трофеи. Познакомься с глиммером, он мой любимец. Столкнулся с ним в северных землях в темные времена. Плюется огнем, клыки отравлены, а когти острее любого меча. Он наградил меня шрамом, а я лишил его головы. Неужели ты встречала прежде глиммеров?

– О, нет. К счастью, в нашем мире нет огнедышащих тварей, – я отошла от полки и опустилась в кресло, вновь ощущая какую–то внутреннюю дрожь, будто озноб от внезапно поднявшейся температуры. – У нас вообще магии нет. И про все вот это, – махнула рукой вокруг. – Лишь в страшных сказках детям рассказывают.

– Тогда странно! – принц бросил в мою сторону чуть прищуренный взгляд, а следом подмахнул какой–то лист со стола и тот окутал черный туман. – Обычно человеческие девицы в ужасе шарахаются от подобных вещей.

Интересно, и много в этом кабинете побывало человеческих девиц, перед которыми его темнейшество показывал свою отвагу и силу? Несколько десятков, сотен?

– У меня чисто научный интерес. У этих костей необычное строение, – пожала плечами и подошла ближе к столу, наблюдая за действиями «супруга». – Мертвецами меня уже не напугать. Живые куда опасней. Десяток черепов вряд ли решат совершить на меня покушение. В отличии от вашего брата.

– Что он хотел? – Рэйнард напрягся и замер на мгновение.

– Любезно сообщил, что светлая принцесса здесь никто и звать ее никак. Один мой вид вызывает у него раздражение до скрежета зубов. Он точно следит за мной. Прикрывается своими домыслами о том, что я решила устроить заговор против всех вас.

– Он всегда выступал против перемирия, – подхватил со стола кинжал, блеснувший сталью в тусклом свете, и провел им по своей ладони.

Несколько капель крови упали на лист, окутанный клубами темного дыма. Дым тут же ожил, жадно потянулся вверх, к руке Рэйнарда, но тот одним жестом заставил тьму замереть.

– Принцесса Аврора, судя по всему, тоже не особо рада скорому родству с хм… вашей семьей. Вот, – выложила на стол мешочек. – чудодейственная трава, подарок от нее к свадьбе.

Принц подхватил мешочек и осторожно втянул воздух, принюхиваясь.

– Малидъерра, – он мгновенно распознал запах и отбросил подарок в сторону. – Что ж, интересно!

– Что именно?

– По договору о перемирии, если в течении полугода не будет объявления о беременности принцессы Анабель, я имею право расторгнуть брак. Но в таком случае мне придется взять в жены младшую принцессу. Впрочем, сейчас это не главное. Если я не поймаю злоумышленника, то перемирию и вовсе конец, – принц сократил разделявшее нас расстояние до неприлично близкого и перехватил мою ладонь, а вторая же рука скользнула на талию прижимая ближе. Инстинктивно отдернулась, но принц удержал меня.

– Не двигайся! – он скомандовал и чуть сильнее сжал мою ладонь.

Сердце пропустило удар. А утренний порез тут же отозвался слабым жжением. Мгновение, и тьма из свитка окутала наши ладони, извиваясь и переплетаясь, будто клубок гадюк. И казалось, что эта тьма пробиралась под кожу, текла по венам вместе с кровью. Внутри что–то отозвалось болезненным жжением и меня вновь окутало знакомое ощущение. По коже прокатывались мурашки. Это нормально?! Или что–то сейчас опять взорвется?

Подняла взгляд, и голова пошла кругом.

– Я, Рэйнард Джеймс Мортанвиль, – принц, казалось не замечал моего смятения. – клянусь вернуть призванный дух в тело… Вечный хаос… Что за…

Остаток фразы растворился в потоке света. Звуки исчезли. Свет исходил будто бы изнутри меня, ослепляя и заставляя жмуриться. Ноги подкосились, сознание медленно уплывало, а мир вокруг будто превратился в бескрайний океан света, и я плыла, растворялась в этом свете.

– Кажется, при первой встрече ты не представилась, – голос Рэйнарда зазвучал над самым ухом, возвращая к реальности. – Итак… кто же ты такая, светлая?

– О, да! Она светлая, повелитель, – Ноксель вновь взвился темным туманом над плечом принца. – В этом нет никаких сомнений! Ее свет чуть не вернул меня в Бездну. Мож–жет она – шпионка? Могу пр–ровер–рить!

В голосе этой вороны не щипаной звучало нескрываемое любопытство. Будто он собирался опыты на мне ставить!

– Тебе в Бездне самое место, и я, кажется, велел тебе сгинуть, – шикнул Рэйнард, внимательно разглядывая меня с ног до головы, будто пытался выпытать все мои мысли.

От этого взгляда по коже прокатилась дрожь, а кончики пальцев вновь закололо уже знакомой силой.

– Шпионка?! – резко отпрянула в сторону и выдернула ладонь из захвата принца. – С чего это я – шпионка? Напомню, что вообще–то это вы меня призвали в это тело! Я совершенно не просилась и знать не знала о вашем существовании до сегодняшней ночи!

– Кажется, она не лжет, – каркнул ворон откуда–то из пустоты.

– Тремя минутами ранее ты сказала, что в вашем мире нет магии. Все это сказки, – начал допрос его темнейшество, не обратил внимание на Нокселя. – И как же ты объяснишь свою мощную светлую магию, которая не позволила мне связать нас клятвой Хаоса?

– Не было у меня никакой магии никогда, пока с вами не связалась, – передернула плечами в ответ. – Двадцать лет спокойно жила, и тут вы свалились на мою голову со всем этим хаосом, магией, говорящей вороной и прочей нечистью.

– Так значит тебе всего двадцать лет от роду? И у тебя уже есть супруг и дети? – Рэйнард прищурился, поймав меня на маленькой лжи.

Что вообще происходит? Этот темный принц что сейчас, еще подозревает меня в чем–то? Я тут жизнью рискую из–за него, а он из меня виновную во всем делает? Это уже ни в какие ворота!

– Прекратите разговаривать со мной как с подозреваемой, – сложила руки в замок на груди и вздернула подбородок, стойко встречаясь взглядами с принцем. – Хорошо. Вы меня подловили. Нет у меня никакого супруга и детей тоже нет. Зато кот и правда жил со мной. И из–за вас и вашей супруги, отправившейся в мир иной, мой Мурзик может умереть голодной смертью.

– Та–ак… Значит, ты признаешь, что лгала мне?

– Это вы накинулись на меня со своим поцелуем и странными речами. Я думала, что вы маньяк. И маленькая ложь была попыткой самозащиты, устрашения и призыва к вашей совести. Впрочем, последнего у вас кажется нет!

– Кто–кто я? Мань–як? – Рэйнард удивленно вздернул правую бровь.

– Именно. Преступник, который на мою девичью честь покушается. Почему я должна вообще оправдываться?! Я головой рискую по вашей милости. А вы, значит, меня обвиняете в том, что я ради того, чтобы пошпионить за вами укокошила вашу благоверную и вселилась в ее тело? Так верните меня обратно и дело с концами. Сами разбирайтесь со всем этим…

– И не надейся. Теперь мне вдвойне интересней, что с тобой не так. Посмотрим, кто ты такая… – хмыкнул принц. – Нокс! Отправляйся в архив и проверь по отпечатку магии этой особы, к какому светлому роду принадлежит ее магия.

Черный туман с готовностью прошиб меня насквозь и в ту же секунду исчез из кабинета с глухим хлопком, оставляя нас наедине.

– Между прочим, эту особу, – я ткнула в себя пальцем. – зовут Аня. И вы обещали, что предоставите мне гарантию того, что вернете меня откуда взяли взамен на мою помощь.

– Я держу свое слово, – «супруг» одним жестом вновь призвал лист пергамента, сжал руку в кулак и алая капля коснулась пожелтевшей бумаги. – Я, Рэйнард Джеймс Мортанвиль, клянусь вернуть призванный дух в тело не позднее, чем через сорок дней с момента призыва.

Лист пергамента окутал темный туман, а спустя мгновение он растворился в воздухе. Это видимо хороший знак? Клятва же не может быть нарушена?

Но прежде чем я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что дальше, Рэйнард приблизился, не сводя с меня взгляда и склонившись над ухом, тихо проговорил:

– И совет на будущее. Не лги мне. Я на дух не переношу ложь в любом виде. А сейчас твоя очередь выполнять свою часть нашей сделки. Отправляйся в наши покои. Я прикажу служанкам собрать тебя для выхода в свет. Сегодня ты должна показать всем в королевстве Хаоса, что ты живее всех живых.

Глава 8

Анна

– Это место проклято. Безжизненная пустыня, забытые всеми Богами земли… – поджав губы, причитала ее королевское высочество, принцесса Аврора. – О всевышний, надеюсь, скоро здесь будет свет!

Остренькие плечи девушки подрагивали в такт движения повозки, а сосредоточенный и хмурый взгляд был устремлен в окно. Картина за стеклом и правда была несколько удручающей.

В просторной карете–повозке, запряженной двумя здоровенными рогатыми ящерицами–переростками на длинных лапах, мы неслись в сторону столицы Миренории. На встречу с народом, где его темнейшество должен был представить меня своим подданным. И, не смотря на то, что по идее сейчас был разгар дня, из–за низких сизых грозовых туч солнечного света практически не было видно. В тусклом свете вдалеке угадывались лишь пепельно–серые вершины гор, припорошенные снегом. Изредка мелькали высокие остроконечные башни, окутанные фиолетовым свечением, мрачноватые голые деревья с искореженными стволами. Ну точно картинка из какого–то ужастика про вампиров.

Впрочем, я и сама была одета как раз как одна из героинь фильма ужасов. Черное платье с пышной юбкой и тугим корсетом, черная вуаль, прикрывающая лицо… Я походила не на новобрачную, а скорее на вдову. Но, как мне рассказал Ноксель на нашей первой и пока что единственной лекции, черный – цвет рода Мортанвиль.

– Тебе совершенно не обязательно было отправляться со мной, – я проговорила будто–бы даже непринужденно, хотя ощущала себя будто на иголках сидела, ей–богу!

– Я не могу оставить тебя здесь в такой час! – Аврора упрямо тряхнула головой, от чего ее пряди ее волос упали на лицо. – Буду с тобой столько, сколько возможно! Я видела, на что способны миренорцы еще в академии. От тех, кто управляет Хаосом всякого можно ожидать. Нет, одну здесь я тебя не оставлю! Вместе мы сильнее!

Похоже, что «сестрица» была твердо намерена следовать за мной по пятам. Но вот только ее «заботы» мне сейчас не хватало! Долго разыгрывать этот спектакль перед ней я точно не смогу. Рано или поздно проколюсь на чем–то простом, и тогда весь план темнейшества накроется медным тазом. Потому нужно каким–то образом избавиться от навязчивого внимания светлой принцессы.

– Ты же не сможешь быть со мной вечно, – улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. – Я понимаю, какая для тебя пытка – находиться здесь. Но я теперь связана с его высочеством, с Миренорией.

Принцесса резко отстранилась от окна и бросила в мою сторону какой–то странный сосредоточенный взгляд. Ее глаза лихорадочно блестели, а на щеках проступил румянец.

Неужели я ляпнула что–то не то?

– Я делаю лишь то, что должно, – «сестрица» упрямо мотнула головой. – А ты что, передумала?

Вот черт! О чем я могла бы передумать? Но чужие воспоминания не откликались. Или Ноксель плохо поработал, или вернуть полностью память было все же невозможно.

– Я? Ни в коем случае! Все под контролем! – попыталась уверить «сестрицу», ощущая себя канатоходцем.

Шаг влево, шаг вправо и вперед, в пропасть!

– Только не говори, что его высочество… соблазнил тебя? – Аврора произнесла это с долей брезгливости. – Проник в твой разум?

– Это совершенно исключено! К чему эти вопросы?

– Все должно идти по плану, помнишь? – «сестра» приблизилась и перехватила мою ладонь.

– Помню, – кивнула с осторожностью, поглядывая в окошко.

Когда же мы приедем, черт возьми?

– Наследник не должен родиться. Наш род не должен быть осквернен, – девушка сверлила меня взглядом.

Ага. Вот теперь ситуация с планом немного прояснилась. Аврора похоже собирается всячески препятствовать появлению наследника, находясь постоянно при мне. Возьмет дело под личный контроль и поселится в нашей спальне? Ох, знала бы она, как все обстоит на самом деле…

– О, об этом можешь не беспокоиться! Это совершенно исключено! – я с готовностью закивала. – Никаких наследников!

И тут сквозь стук колес по мостовой послышались голоса, экипаж замедлился, а спустя мгновение и вовсе остановился. Краем глаза заметила появившиеся огни за окном и темный силуэт здания.

– И мы, кажется, приехали!

Попыталась подняться с места, но «сестрица» сжала мою ладонь сильнее и дернула на себя. Наши взгляды встретились. В ее расширенных зрачках я увидела свое удивленное отражение. А следом с губ «сестры» сорвалось какое–то незнакомое слово… И тут же кончики пальцев обожгло, а внутри поднялось уже знакомое пьянящее чувство.

Дверца экипажа с глухим стуком распахнулась, впуская свежий воздух. А я тут же подскочила с места и, путаясь в юбках, выскочила прочь. Перед глазами появилась стена из темного камня, слуги и стражники.

– Что это чудовище с тобой сделало?! – светлая принцесса выскользнула следом за мной, ее голос дрожал.

Кажется, я влипла. Все же удача явно забыла о моем существовании.

– Ваше высочество? – Рэйнард появился как черт из табакерки, внезапно и неожиданно, но видеть и слышать его я была рада как никогда. – Что за чудовище? Что–то случилось?

– Это вы мне скажите! Что… Что вы сделали с моей сестрой?! – Аврора сжала руки в кулаках.

Без лишних слов одним быстрым резким движением Рэйнард приблизился к Авроре и впился взглядом в ее лицо.

– С Анабель все в порядке, – в его голосе звучали какие–то незнакомые до сих пор нотки, казалось, даже воздух вокруг завибрировал и пришел в движение. – А вы, ваше высочество, утомились. Вам следует отдохнуть.

– Мне… следует отдохнуть, – секунду спустя отозвалась светлая принцесса.

– Доставьте ее высочество принцессу Аврору обратно в Ноксхарт! – коротко скомандовал слугам его темнейшество.

«Сестрица» попятилась к экипажу, и вокруг нее тут же засуетились слуги.

– Прошу, ваше высочество! – Рэйнард как ни в чем не бывало подал мне руку, но его взгляд насквозь прошибал.

– Что это было? – я заговорила, понизив голос, стоило нам только отойти в сторону.

– Это я должен спрашивать, что это было… – принц проговорил едва слышно, в его голосе зазвучали нотки недовольства: – Ни на час тебя нельзя оставить одну!

И опять эти несправедливые обвинения! Что за неблагодарность? Я вообще–то сутки без сна, в чужом теле, в чужом мире! А он будто издевается. Привык, что все перед ним без вины виноватые и выслуживаются. Нет уж. Со мной этот фокус не пройдет!

– О, ну у меня, к сожалению, нет способности к гипнозу и копанию в чужих головах, как у вас, – я ответила в тон темнейшеству,. – Чтобы внушить сестрице не бегать за мной по пятам и не совать нос не в свои дела. К тому же вы вполне могли бы сопроводить меня на это важное мероприятие!

Подтянула подол юбки выше и ускорилась, едва поспевая за его быстрым шагом. Только сейчас мне удалось рассмотреть, куда же меня собственно говоря доставил экипаж. Под охраной четырех мрачноватых стражей мы шли вдоль широкой, мощеной темным камнем, улицы в сторону высоченного здания массивного здание. Оно было будто бы высечено из цельного куска огромного камня и возвышался над улицей, как скала над морем. Мрачная одинокая скала. Сквозь узкие вытянутые окна струился белесый свет. А высоко, на самой крышей в дымке развевался темный флаг. В конце улицы виднелись экипажи с такими же ящерицами–переростками в упряжке.

– Если бы мог, то непременно сопроводил бы. Но у меня тут государство на грани войны со светлыми. Думал, что с миссией переезда и пункта А в пункт Б, ты справишься и без меня. Зачем Аврора вообще отправилась сюда, в столицу так ненавистной ей Миренории? Следить за веяниями здешней моды? – с долей сарказма проговорил принц. – Подыскать супруга? Даже интересно.

– В качестве личной охраны, – я пояснила.

– Слабовата светлая против нескольких тысяч миренорцев, – мой ответ будто бы рассмешил его темнейшество. – Предполагаю, что его светлое величество отправил младшую принцессу шпионить. И что именно ты сделала? Как разоблачила себя?

Мы подошли к массивным ступеням, и «супруг» галантно придерживал меня под локоть, помогая преодолеть лестницу.

– Никак, – я передернула плечами, шагая по ступенькам и стараясь не терять равновесия в своем весьма тяжелом наряде. – Аврора обхватила меня за запястье, прошептала что–то вроде «лаксель» или «лаксан», и ладонь обожгло.

Я вытянула перед собой руку, демонстрируя покрасневшую кожу.

– Наша светлая принцесса, оказывается, не так проста, – темный принц процедил, поджав губы.

– Что это значит?

Двое стражей распахнули перед нами массивные двери, и перед глазами появился огромный, залитый белесым светом, холл. Стражи низко склонились, приветствуя нашу процессию.

– Это значит Анабель и Аврора были связаны некой клятвой… И Аврора проверила печать, – пояснил принц и повел меня вперед, – Впрочем, теперь тебе не стоит о сейчас ней беспокоиться. В ближайшее время она будет в полной уверенности, что с тобой все в порядке и ты в безопасности.

Судя по выражению лица светлой принцессы, после общения с Рэйнардом она была явно не в себе.

– А что вы вообще с ней сделали? Ее высочество случайно не потеряла остатки разума?

– Если и потеряла, то точно намного раньше и не по моей вине. Это было обыкновенное внушение, – «супруг» бросил в мою сторону мимолетный взгляд.

– Вы явно плохо влияете на светлых принцесс, – я буркнула себе под нос.

– Предпочел бы, чтобы наши пути с этими принцессами вовсе не пересекались, – Рэйнард бросил в мою сторону задумчивый взгляд. – Но мой долг перед Миренорией обязывал заключить взаимовыгодный брак.

– Браки по любви у правителей Миренории не разрешены? – я поинтересовалась чисто из любопытства.

Впрочем, какая любовь? Его темнейшество вряд ли вообще знает, что это такое.

– Любовь – слабость. – его высочество остановился и развернул меня к себе лицом, заставляя вздрогнуть. – Она любого правителя делает уязвимым. Это непозволительно. Благо государства намного важнее импульсивных порочных желаний одного единственного мага. Повелитель Миренории не должен иметь никаких слабостей. Брак в нашем роду всегда заключался лишь на условиях выгоды. Чтобы усилить кровь или же для заключения перемирия.

Рэйнард, глядя мне прямо в глаза, опустил темную вуаль мне на лицо, едва коснувшись щеки костяшками пальцев. От этого простого движения сердце на мгновение замерло. А темный омут глаз затягивал, не позволяя отвести взгляда.

– И сейчас я должен показать, что перемирию ничто не угрожает. За этой дверью народ Миренории. Ведьмы севера, некроманты, метаморфы, проклятийники… Со всех концов страны они собрались здесь, чтобы взглянуть на тебя.

– Надеюсь, они собрались там не для того, чтобы отправить меня на тот свет, – я вздернула подбородок, сбрасывая наваждение.

Все же этот его гипнотический взгляд и на меня начинает действовать. Нужно быть осторожной. Не хватало еще отправиться домой загипнотизированной этим напыщенным темнейшеством.

– Рядом со мной ты в безопасности, – принц отчеканил это уверено, но лично мне в это верилось с трудом. – К тому же, площадь охраняется, любого, кто только попытается устроить покушение на любого члена королевской семьи, ждет наказание.

– Как будто это устрашило преступника сутки назад, – я хмыкнула. – Ладно, бежать уже некуда. Что от меня требуется?

– Мы пройдем сквозь площадь в сторону Арки Хаоса. Нас встретит верховная провидица Миренории лирея Теркхайя. Там потребуется несколько капель крови чтобы скрепить наш союз теперь уже перед всем народом. И затем я скажу речь для Миренорцев, – «супруг» вновь подхватил меня под локоть и развернулся в сторону уже другой двери, которая видимо вела на площадь. – Все, что от тебя требуется – молчать и сдержано улыбаться. Без глупостей.

И вот перед нами вновь распахнулись двери. Тут же воздух заполнился мерным гулом голосов. А от зрелища, которое открылось, даже дыхание перехватило. Перед глазами и правда показалась огромная площадь, на которой и яблоку было негде упасть. Людей, ну или магов, ведьм, некромантов, кого–то там еще… было столько, что в глазах рябило. В мантиях, костюмах и платьях, они занимали все обозримое пространство. Кроме небольшой красной ковровой дорожки. Ею площадь была разделена на две части. А на другом конце этой дорожки виднелась массивная арка из темного камня. Гул голосов понемногу стихал.

И пока я на секунду замешкалась, над головой на всю площадь прогремел мужской голос, объявляя наше появление:

– Его королевское высочество Рэйнард Джеймс Мортанвиль, наследный принц Миренории, и его супруга, ее королевское высочество Анабель Лирая Мортанвиль.

Зазвучала барабанная дробь. Все присутствующие склонили головы. Поднялся небольшой ветерок, взметнувший столб пыли… А в следующее мгновение Рэйнард уверено повел меня вперед, и если бы не его крепкая рука, то я бы от неожиданности точно навернулась в первое же мгновение. Все взгляды были направлены в нашу сторону. И казалось, что эти взгляды прожигали насквозь. Недоверчивые, любопытные, оценивающие и презрительные. Они все старались разглядеть мое лицо, скрытое за вуалью.

Ощущала я себя как в одном из своих кошмаров. Как будто я голая вышла отвечать на экзамене. И теперь на меня все пялились, а мне нужно делать вид, что все в порядке. Я же принцесса, черт возьми.

В отличие от меня Рэйнард явно привык к такому вниманию. Шел уверенно, сосредоточенно глядя прямо перед собой и высоко подняв голову. Ни один мускул не дрогнул на его лице. От него веяло силой и величием.

А мне же этот путь показался каким–то бесконечным. Барабанный бой отстукивал ритм моего сердца, дыхание перехватывало. Нет, выступать перед публикой – явно не мое. Я лучше уж на тридцать три вызова обслужу и буду кататься на скорой, чем вот это все.

Да уж… Тяжела жизнь здешнего монарха. Мне и даром такого «счастья» не нужно!

Под аркой, будто изваяние, неподвижно застыла старуха. И если бы не ее седые длинные волосы, отброшенный назад порывом ветра, я бы точно решила, что она – статуя. Ее лицо, будто пергаментная бумага, было испещрено сеточкой морщин, а на левой щеке виднелся белесый шрам. Глаза закрыты, а тонкие губы едва заметно шевелились, будто она что–то шептала. Прямо перед старухой в воздухе зависла чаша из темного камня. Она была окутана фиолетовым свечением и чуть подрагивала в воздухе.

Рэйнард остановился перед чашей и вытянул руку над чашей. Старуха, не открывая глаз, проворно перехватила его ладонь, на короткое мгновение блеснуло лезвие ножа и вот уже красная капля крови полетела в чашу.

Барабанный бой усилился, а свечение стало ярче.

Далее последовал мой черед сдачи крови.

Вытянула руку перед собой, старуха тут же перехватила ее, а в следующее мгновение в мыслях пронеся будто наваждение шелестящий, как осенняя листва, тихий, но уверенный голос: «Ваше дитя родится после двух зим… И Сила этого ребенка будет велика. Не сравнится ни с чьей из живших и ныне живущих магов. Он может стать величайшим правителем истории… Или ужасным, уничтожать все на своем пути… Все будет зависеть от тебя…»

Голос исчез, будто его и не было вовсе. А я вздрогнула, ощущая холодок, бегущий по спине. Рэйнард перехватил мою руку, бросив в мою сторону вопросительный взгляд.

Он слышал это? Что это вообще было? Предсказание о моем ребенке? Провидица прочитала мое будущее? Если так, то она явно шарлатанка, раз не разглядела во мне фальшивку.

И детей в ближайшие две зимы я точно не планирую!

Глава 9

Рэйнард

Ледяной ночной ветер врывался в приоткрытое окно кабинета наследника престола Миренории, раздувая тяжелые шторы, заставляя пламя огней тревожно трепетать и отбрасывать зловещие тени от трофеев принца, разложенных по полкам.

Стены периодически вздрагивали от дыхания Хаоса, массивные часы из темного дерева неумолимо быстро отсчитывали секунды, оставляя его высочеству все меньше времени на поиск и наказание того, кто поставил под удар хрупкий мир, воцарившийся на материке. Ведь кто знает, какие карты в рукаве припрятаны у преступника. И насколько далеко он готов зайти ради достижения своей цели.

Осталось тридцать девять дней. Слишком мало для того, чтобы осуществить задуманное, но иного пути не было.

Его высочество порывисто захлопнул окно, а следом бросил мимолетный взгляд на полукруглую сферу – артефакт слежения. После инцидента с Авророй Рэйнард решил ни на секунду не упускать из виду «супругу». И спустя мгновение в нем отразилась хрупкая девичья фигурка, свернувшаяся калачиком на его постели. Она спала безмятежным сном младенца, чуть хмуря брови. Но даже сейчас Рэйнард видел в девушке нечто неуловимое, странное. Нечто, отличавшее ее от Анабель.

Кто она? Откуда ее занесло на голову Рэйнарда? Что за магию скрывает ее дух? Почему его сила не действует на нее? На эти вопросы у его высочества тоже не было ответов. И это действовало на нервы принца, разжигало в нем некий животный интерес. Что же скрывает в себе его фальшивая супруга?

Впрочем, одно он знал точно. Сейчас девушка со странным именем «А–ня» ему не лгала. Бесстрашная, упрямая, предприимчивая, совершенно не похожая ни на одну из знакомых Рэйнарду светлых. Держалась на виду у тысяч миренорцев едва ли не лучше, чем это сделала бы сама Анабель. Та тряслась при одном лишь взгляде на скопление магов хаоса. Как и ее сестра Аврора, которую отправили шпионкой в сердце Хаоса… Нет, эта «А–ня», хоть и светлый маг, была совершенно иной. Рэйнард точно видел в светло–голубых глазах отражение сильной личности. И ее мощный дар удивил в том числе и ее саму. Загадка, требующая отгадки. И Нокс куда–то запропастился с новостями из архивов…

Впрочем, с даром девушки и ее способностями можно разобраться и позднее. Сейчас нужно было уделить внимание куда более важным вещам.

Рэйнард откинулся на спинку кресла и, нервно растянув ворот черной рубашки, вновь принялся изучать записи из королевского винного погреба. Впрочем, к записям было не придраться. И комар носа не подточит. Все бутылки были под строгим учетом и запечатаны королевской печатью, а значит яд добавили в вино уже после…

– Ваше высочество, – тишину нарушил короткий стук в дверь и тихий голос личного стража наследного принца.

– Проходи, Нейл, – коротко бросил наследный принц.

Лирей Нейл Дарктейл бесшумно появился в кабинете и, склонив голову, приблизился к рабочему столу его высочества. Как всегда сосредоточенный, серьезный. От его взгляда, казалось, ничто не могло укрыться. Рэйнард не случайно выбрал именно Нейла личным стражем. За годы службы Нейл ни разу не подвел своего повелителя, всегда был ему верен и полностью оправдывал свое доверие.

– Как вы и просили, я составил список слуг, которые занимались приготовлением вашей спальни вчера вечером, – страж положил на стол его высочества желтоватый исписанный лист бумаги, – А так же список стражей, дежуривших вчера вечером в вашем крыле. И по поводу утреннего инцидента с его высочеством, принцем Сандером, я бы хотел принести свои извинения…

– Все в порядке, Нейл, – его высочество прервал своего стража. – Ты выполнил мой приказ. Скажи мне, а Сандер во время торжества покидал Большой зал?

– Да, дважды, – мужчина коротко кивнул, – Он был взволнован. Я слышал, что ему донесли о бунте на границах.

Опасения подтверждались. Сандер вел двойную игру. Вот только доказательств по–прежнему не было. Нужен был доступ к кабинету и личным вещам братца…

– Следи за ним, – принц отдал короткий приказ, поджав губы, – И еще… проследи, чтобы он не приближался к принцессе Анабель.

– Слушаюсь, повелитель, – страж еще раз склонил голову.

– Можешь идти, – Рэйнард махнул рукой и перевел взгляд на новые записи, принесенные стражем.

Четкие ровные буквы заплясали перед глазами его высочества. Он и не предполагал, насколько, что его покои подготавливали так много слуг. Мог ли кто–то из них сорвать королевскую печать и осквернить вино ядом? Вряд ли. Такое было под силу только сильному магу. А печать на бутылке была целой, когда Рэйнард ее ворвал. Кто–то из стражей? Подкупленный, к примеру, младшим принцем. Если так, то разговора с пристрастием с этими стражами будет достаточно. Рэйнард умел добывать правду.

Взгляд его высочества скользнул по еще одному знакомому имени. Кроме стражей крыло его высочества успела посетить еще принцесса Лейла… А она что там делала? Могла ли она быть причастна? Ведь гибель принцессы ставила крест на ее собственной свадьбе со светлым принцем. А замуж она не рвалась, точно.

Рэйнард отложил бумаги и прикрыл веки, пытаясь сосредоточиться и состыковать все известные факты. Ведь стоит только потянуть ниточку и клубок распутается.

Главное в этой игре из интриг не играть ни по чьим правилам. Правила Рэйнард установит сам.

Его высочество должен вести себя как ни в чем ни бывало. Показываться на всех бесчисленных приемах в компании фальшивой Анабель, заниматься ситуацией на окраинах и действовать согласно своего плана. И тогда злоумышленник потеряет бдительность.

– Повелитель! В столь поздний час вы еще в делах! – размышления его высочества были прерваны скрипучим голоском. – Вы решили сегодня проигнорировать супружеские обязанности, молодую супругу и переночевать в кабинете?

– Давай без твоих идиотских и неуместных шуток, Нокс, – Рэйнард поднялся из–за стола.

Черный туман принял очертания Ворона. Крайне довольного ворона.

– Как скажете, повелитель, – проскрипел ворон, спрыгнув на спинку кресла. – Но разговоры пойдут, тут, там. Слуги нынче болтливые, сплетни витают в воздухе. Если дойдет до его величества…

Трудно было признавать, но Ноксель оказался прав. Только слухов и сплетен сейчас не хватало!

– Можешь не продолжать! Тебе удалось что–то выяснить? Или где ты пропадал так долго? А то я уже решил, что Бездна забрала тебя обратно.

– Отнюдь нет! В Бездне и без меня прекрасно справляются! Не тороплюсь я туда пока… Ваше поручение заняло несколько больше времени, ввиду определенных обстоятельств. Но то, что я выяснил стоит ваших ожиданий, повелитель.

Ноксель замолчал, выжидая драматичную паузу.

– Испытываешь мое терпение? – его высочество бросил быстрый взгляд на птицу. – Я могу выбрать себе нового Нокселя.

– Нет повелитель! – поспешно каркнул Ворон. – Все дело в том, что проверив архив светлых и не найдя там никаких совпадений, собирался возвращаться без новостей, но потом меня озарила мысль… Ведь я не проверил отпечатки королевских семей, а туда так просто не добраться… В общем, светлая сила нашей драгоценнейшей А–ни принадлежит к могущественному благороднейшему роду Лаксен!

– Если это твоя очередная шутка, я прямо сейчас тебя развею, – его высочество процедил, вцепившись взглядом в Нокса.

– Вы сомневаетесь в правдивости моих слов, повелитель?! – самодовольно вздернув клюв проговорил ворон. – Я принес свиток! Можете проверить лично и убедиться!

Рэйнард быстро перехватил светлый свиток. Убедившись в правдивости слов Нокса, развеял его. Следом бросил еще один взгляд на артефакт слежения. «Супруга» по–прежнему спала, чуть морща нос и хмуря брови.

Так кто же она эта «А–ня»?

Глава 10

Анна

– Подъем, дорогая! – настойчивый голос прорезал сознание, пытаясь вырвать меня из объятий Морфея.

Но я не собиралась сдаваться.

– Еще пять минуточек… – пробормотала и упрямо перевернулась на другой бок.

Обрывки сновидения никак не желали меня отпускать. Игорь Иванович, ловко выруливая между летними лужами, на скорой вез меня в университет, где вывесили списки поступивших. Мы мчим на всех парах как всегда под бодрые хиты шансона. И вот я уже в огромном знакомом холле университета. Нахожу свою фамилию в огромной таблице. Прыгаю от радости! Я поступила! Появляется радостная мама с цветами, обнимает меня и…

– У нас нет пяти минут! Подъем! – надоедливый голос не желал униматься. – Сегодня нас ждет важный день!

– Какого черта?!

Распахнула глаза и обнаружила над собой совершенно незнакомый темный потолок с мрачной лепниной и массивной люстрой из почерневшего серебра. На мгновение я даже растерялась, пытаясь сообразить, куда меня занесло. Но мозг услужливо подсунул воспоминания прошлого дня, напоминая о том, где я собственно говоря все еще нахожусь. И почему.

Авария. Миренория. Крепость Ноксхарт. И его темнейшество Рэйнард Мортанвиль собственной персоной решил побыть моим персональным будильником.

– Опять вы, – пробормотала, приподнимаясь на кровати. – А я думала, что все это был просто кошмар.

Перевела взгляд вправо и тут же наткнулась на фигуру своего фиктивного супруга. Полуобнаженную фигуру. Льющийся из окна тусклый свет хорошо очерчивал все изгибы его подтянутого тела, рельеф натренированных мышц и белые тонкие и рваные полоски шрамов от давних ранений. При чем некоторые глубокие шрамы выглядели очень причудливо и по моему скромному мнению подобные раны у нас, на земле явно были бы смертельными.

– Увы, не кошмар, – «супруг» развернулся и подцепил черную рубашку, небрежно сброшенную на изголовье кровати.

Поспешно отвела взгляд. Не хватало еще, чтобы он решил, что я на него пялюсь.

С его стороны простынь была измята, подушки перемешаны и скомканы. И все пропитано терпким запахом духов его темнейшества. Похоже, он всю ночь провел в одной со мной постели, черт возьми. Хотя я вчера засыпала в одиночестве и думала, что так и проведу эту ночь. Неужели я даже не проснулась, когда он явился…

– Что вы вообще делали в моей постели? – я натянула одеяло до подбородка и предприняла попытку встать с кровати, обернувшись в это самое одеяло.

– Спал, – он коротко пояснил, накинув рубашку. – Позволю тебе напомнить, что это теперь наша спальня. И наша общая постель.

На слове «наша» темнейшество сделал особый акцент. Чтобы я больше вопросов не задавала.

– У вас замок на тысячу комнат, так почему бы вам не предоставить мне отдельную спальню со всеми удобствами? Мы с вам знакомы один день, я не готова к тому, чтобы вы нарушали границы моего личного пространства, – я возмутилась и, обернувшись в одеяло, засеменила к шкафу.

Ходить в тонкой сорочке, которую предоставили мне слуги перед сном, перед «супругом» я не собиралась.

– Положение обязывает нас делить одни покои, – пояснил принц и тут же колко подметил: – Я тоже не в восторге, тем более, что ты мечешься во сне и все время стаскиваешь одеяло.

– Надеюсь в королевских кладовых найдется еще одно одеяло для обездоленного принца, – я хмыкнула и скользнула за расставленную слугами ширму.

За ней я обнаружила довольно скромное платье из темно–синего атласа. Разумеется с корсетом, куда без него девушке сорокового размера и пятидесяти сантиметровой талией… И, если честно, без помощи я в него явно не смогу влезть.

– Еще одно одеяло даст повод для новых сплетен, – Рэйнард невесело усмехнулся. – Которых и так сейчас предостаточно. Нам придется немного потерпеть компанию друг друга и держаться намеченного плана.

– К слову о плане! – я стянула с себя одеяло, сорочку и принялась переодеваться. – Вам удалось что–нибудь выяснить? Нашлись какие–то улики против вашего брата?

– Нет, – мужчина отозвался из–за ширмы. – Пока нет, но как раз сейчас я собирался поработать над некоторыми зацепками. У меня появилась информация, требующая тщательной проверки. В то время как у тебя будет урок верховой езды, так как полагаю ездить верхом ты не умеешь. Вечером будет проводиться ежегодная охота на тварей из Бездны. И тебе нужно научиться держаться верхом на клеврале.

На мгновение замерла, запутавшись в подъюбнике. Была у меня догадка о том, кто такой этот клеврал.

– Это вот та ящерица переросток, которая еще повозки тянет, называется клевралом?

– Именно так. Ты удивительно быстро осваиваешься здесь. Будто всю жизнь прожила в нашем мире, – его темнейшество явно попытался меня поддеть.

Что на этот раз? Опять строил свои предположения, что я светлая шпионка?

– Ни за что на него не сяду, – мотнула головой и натянула, наконец, платье на плечи.

Ткань неприятно холодила кожу, а косточки корсета уже уперлись в ребра. Потянула за шнурки, но они похоже запутались и не желали

– Тогда мне придется перекинуть тебя через седло и охоту ты будешь наблюдать с весьма незавидного ракурса, – его темнейшество проговорил это как сам собой разумеющийся факт. – Потому как все члены семьи Мортанвиль, а ты сейчас являешься Мортанвиль, должны присутствовать на ежегодной охоте. Такова традиция и нельзя ее нарушать. Это своеобразное посвящение. И еще, тебе необходимо пригласить на охоту и Аврору. Она тоже должна присутствовать. Пообщайся с ней и попытайся выяснить, что за заговор был у нее с сестрой. Мне нужно знать, какие интриги за моей спиной плетут светлые.

Теперь мне еще и интриги среди светлых разнюхивать. Если Аврора вообще способна сейчас адекватно соображать после трюка, который с ней провел его темнейшество.

– Мы точно как Холмс и Ватсон… – буркнула себе под нос.

– Что за имена? Это твои родственники? – тут же отреагировал Рэйнард.

– Это сыщики, впрочем не важно! Значит, я должна оседлать клеврала. Хорошо. И кто же будет давать мне уроки верховой езды?

Бросила взгляд в зеркало, которое отразило все ту же бледную светловолосую худенькую девушку. Да меня ветром сдует с этого клеврала.

– Ноксель. Он превосходный учитель. Я постараюсь присоединиться позже.

– Так Ноксель уже вернулся? Он узнал что–то о моей силе и о том, какому роду она принадлежит? Вы же отправляли его что–то там проверить, – я вынырнула из–за ширмы, борясь со шнуровкой, и бросила вопросительный взгляд на принца.

– Нет, – он ответил слишком поспешно, резко при этом припечатав меня не читаемым взглядом. – Твоя сила определенно принадлежит этому миру, но принадлежность к роду Ноксу не удалось выяснить. Пока не удалось.

Было в его словах что–то такое… Будто он что–то не договаривал.

– И что это значит? – я все еще тянула за шнурки, пытаясь освободиться и набрать хоть немного воздуха.

– Ничего существенного. И это не повлияет на условия нашего договора. И… хм… позволь тебе помочь. А то ты сейчас сознание потеряешь.

Рэйнард за два шага преодолел разделявшее нас расстояние. И замер у меня за спиной. Перехватил завязки, едва коснувшись костяшками пальцев моей руки. И внутри опять поднялось странное ощущение. Будто сердце к горлу подскочило. В глазах потемнело. Принц тем временем осторожно одним движением распутал затянутый мною узел. Дышать тут же стало легче.

– Я приглашу служанку, чтобы тебе принесли завтра и помогли одеться, пока ты сама себя не задушила, – его высочество отпрянул. – До встречи. Оставляю тебя под защитой Нокса. Нокс!

– Слушаюсь, повелитель! – тут же зазвучал скрипучий голосок, будто он все время был здесь и подслушивал.

А его высочество скрылся за дверью, оставляя меня наедине с не отвеченными вопросами. У меня есть некая сила, принадлежащая этому миру. Но… Как такое вообще могло случиться? И что это означает для меня?

Глава 11

Анна

– Ита–ак…, пр–ристумим к обучению. Подойди ближе к клевр–ралу, – со знанием дела скомандовал Ноксель усевшийся на ворота загона, как курица на насест.

Второй день обучения с вороной в учителях. Вселенная определенно решила надо мной не просто усмехнуться, а рассмеяться мне в лицо. Хотела учиться у лучших педагогов столицы? Так вот лучший преподаватель столицы, только из другого мира. Определенно надо четче формулировать желания…

Сразу после завтрака и снятия мерок для подгонки костюма для верховой езды, Ноксель начал разглагольствовать о важности Королевской охоты и углубился в историю, рассказывая о совершенно незнакомых прошлых правителях Миренории. И не останавливая рассказа повел меня к скотному двору замка Ноксхарт.

Небольшое поле под открытым небом было ограждено высокой каменной стеной, а из каменных построек доносились устрашающие крики каких–то явно недружелюбных существ. И чисто из любопытства хотелось одним глазком взглянуть на местную живность.

Клевралы жили в добротном здании, очень напоминающем конюшню. Те же стойла, и даже похожий запах. Только вот вместо дружелюбной лошадки передо мной стояла чешуйчатая махина на метр меня выше. Чешуя переливалась медью в тусклом магическом свете, и казалось что животное сияет изнутри. А еще на меня явно недобро смотрели два здоровенных желтых глаза, а из ноздрей, я клянусь, повалил дым. Когда я обозвала клеврала ящерицей, была чертовски не права. Потому что передо мной был скорее дракон без крыльев. Интересно, плеваться огнем это чудо умеет?

– Пр–ротяни р–руку с угощением и низко склони голову, – скомандовал Нокс. – Кор–ролевские клевр–ралы очень гор–рды и нор–ровливы. Ты должна показать ему свое уважение. Если клевр–рал пр–римет угощение, то пр–римет и тебя!

В общем–то я никогда не считала себя трусихой, но уяснила еще из походов в зоопар в детстве, что совать руки в морды диким да еще и незнакомым животным – плохая идея.

– Что значит, если примет? А если не примет, оттяпает мне половину руки? – я бросила взгляд на яблоко, зажатое в ладони, а затем на здоровенную морду зверя перед собой. – Не хотелось бы провести оставшиеся тридцать восемь дней как однорукий пират.

– Для твоего сведения, – гордо вскинув клюв закаркал ворон. – клевр–ралы питаются исключительно р–растительной пищей. И ты бы знала об том, если бы внимательно слушала мой р–рассказ! Твоя р–рука его мало интер–ресует. Ну же! У нас мало вр–ремени!

Ну что ж, была не была. Сделала еще шаг вперед, склонила голову и вытянула перед собой зеленое и уже нагревшееся от ладони яблоко. Мгновение не происходило ничего, затем животное фыркнуло. И прежде, чем я успела сообразить, что это означает, моей руки коснулась теплая морда. Одно движение языка – и вот яблока уже нет. Слышен лишь громкий хруст.

– Пр–рекрасно! Еще немного и отправимся на верховую пр–рогулку!

– Мне явно потребуются брюки для поездки верхом. Эти юбки точно накроют зверя с головой и закроют ему обзор, – я разглядывала морду клеврала уже практически без страха.

– Бр–рюки? – возмущенно вскрикнул Нокс. – Бр–рюки носят только мужчины! Пр–ридется учиться ездить в дамском седле! Та–ак, теперь пр–рикоснись к клевралу. Он должен почувствовать твою силу.

Протянула руку и осторожно прикоснулась к чешуе на носу. Она оказалась теплой, и на удивление мягкой. Провела вниз, вдоль чешуек, от чего зверь зажмурился как кошка. И не такой уж он и страшный, этот клеврал…

Но одно мгновение, и кончики пальцев уже знакомо закололо. Внутри вновь поднялось знакомое чувство и… Зверь издав глубокий гортанный звук, склонил передо мной голову.

– Пр–ревосходно! – от восторга Нокс даже захлопал крыльями и спрыгнул со своего насеста. – Не каждый маг заставить клевр–рала сделать ответный поклон! Они чувствуют тех, кто сильнее их! А ты сильна, светлая!

Опять разговор о моей силе.

– А ты явно что–то знаешь о моей силе, – я резко развернулась к ворону. – Рассказывай! Что за сила, откуда она?

– Отсюда, – коротко каркнула птица и вновь взлетела на ворота., видимо чтобы я не схватила его. – Больше тебе не р–раскажу!

– Что значит «отсюда»? Если я не «отсюда»?

– Ответы нужно искать в пр–рошлом, кр–расавица, – ворон вновь ушел от ответа.

Сначала принц сбежал от ответов, теперь его питомец пытается уйти от разговора. Дело явно не чисто. И раз это касается меня, то нужно выяснить, что они скрывают.

– По–моему, тебе не удалось ничего разузнать, – я хмыкнула. – Поэтому ты ходишь тут с важным таинственным видом. А во мне на самом деле осталась сила самой Анабель. Вот и весь ответ.

Я вновь прикоснулась к клевралу, на этот раз смелее. Ладонь скользила по чешуйкам, от чего зверь довольно щурился и пригибал голову от удовольствия.

– Ты сомневаешься во мне, светлая?! Я – чистый Хаос! Я способен узнать все и обо всем! – Ноксель, кажется, попался на мой крючок. – Ты была р–рождена здесь, а твоя сила принадлежит этому мир–ру! Так и знай!

– И что все это значит?

– Лишь то, что ты не та, кем считала себя всю жизнь, кр–расавица!

Замерла на мгновение, от чего клеврал недовльно ткнула мордой мне в ладонь.

Что еще за новости? Я была рождена… здесь? Где – здесь? В Миренории, что ли? Бред какой–то. Я родилась в маленьком роддоме тульской области. В самой обыкновенной семье. И никогда никакой силы у меня не было! Кроме силы привлекать к себе неприятности, разве что.

Позади меня что–то скрипнуло, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Черт, здесь кто–то есть!

– Какая неожиданная встреча, – зазвучал мелодичный голосок, а следом в дверях появилась стройная фигурка младшей принцессы Миренории. – Клевралу Рэя ты явно нравишься. Обычно Гертор чужаков к себе не подпускает.

Принцесса Лейла была облачена в темно–синее платье, верх которого походил на пиджак. Видимо этот наряд и был костюмом для верховой езды. Ее волосы сейчас были собраны в высокую прическу, а на руках красовались черные кожаные перчатки.

– Доброе утро, ваше высочество, – я поспешно поздоровалась, пытаясь сообразить, как много из нашей беседы слышала темная принцесса.

– Утро определенно доброе, – губы девушки дрогнули в хищной полуулыбке. – Охота – одна из моих страстей. И сейчас мне захотелось немного размяться. Не желаешь составить мне компанию?

***

– Позволю себе вмешаться, о тьма очей моих, – заговорил Ноксель, прежде чем я успела отреагировать на опасное предложение: – Пр–ринцесса еще не умеет дер–ржаться в седле, и совер–ршенно не знает пр–равил! Ей необходима подготовка!

– Нокс, льстивый сгусток Хаоса, с каких пор ты в учителя записался, – повела бровью принцесса.

– Я пр–ревосходный учитель! – обижено каркнул ворон.

– А для охоты главное практика, – губы принцессы изогнулись в подобии улыбки. – И правил для первого раза будет всего два. Первое правило: держаться в седле так, чтобы не упасть. Второе правило: если не удержишься в седле, падать грациозно. Не сложно запомнить, правда?

Ее высочество плавно, тягуче приблизилась к соседним воротцам, за которыми находился еще один клеврал. Этот зверь выглядел несколько иначе, был чуть ниже, казался вообще поменьше. И чешуйки отливали темным серебром в тусклом свете. Зверь при приближении принцессы издал низкий гортанный звук и покорно склонил голову.

И зачем, интересно, явилась ее темное высочество? Ни за что не поверю, что просто так. Немного размяться перед охотой. Может, ее младший принц шпионить подослал? Его–то самого я сегодня ни разу не видела, что, вообще–то, странно. Ведь вчера он прохода мне не давал. А сегодня вдруг забыл о моем существовании? Не верилось.

Правда, глядя на темную принцессу и ее манеру поведения, было сложно представить, что она будет действовать по чьему–то приказу. Если она и шпионила сейчас за мной, то скорее по собственному желанию. Но вот зачем?

– Запомнить не сложно, – я передернула плечами. – А вот грациозно упасть с клеврала, не сломав шею, весьма проблематично. Впрочем, думаю, моего падения будут хм… ждать многие.

– За тобой определенно будут наблюдать с особым пристрастием, – девушка бросила в мою сторону внимательный пронзительный взгляд, будто в душу заглянуть решила. – Это своеобразная… проверка на прочность. Ведь будущая королева Миренории не должна падать в обморок при виде созданий Хаоса, при виде пролитой крови. А именно этого от тебя и будут ждать.

– Что ж, придется расстроить темных. Кровью меня точно не напугать. И даже создания хаоса не так страшны. А вот на счет падений с клеврала… – я вновь осторожно прикоснулась к Гертору. – Похоже, придется привязать себя к седлу одной из юбок. Чтобы не доставлять никому удовольствия наблюдать за моими падениями.

– Эта идея мне определенно нравится! – Лейла усмехнулась, при этом ее взгляд явно потеплел на пару градусов. – Но, пожалуй, лучше я научу тебя держать равновесие верхом во время прогулки.

Или научит, как можно грациозней сломать шею. Кто ж разберет истинные мотивы этих темных? Ох, не нравилось мне это предложение от слова совсем. Но с другой стороны, «супруг» велел обращать внимание на все странности. Быть может, стоит пообщаться поближе с этой принцессой. И узнать, что у нее на уме.

– Р–рано, я говор–рю! – Ноксель попытался возмутиться, спрыгнув со своего места.

– Тихо, Нокс. Я готова. Отправлюсь на прогулку с превеликим удовольствием!

В глазах принцессы появились искорки веселья. Будто она не ожидала моего согласия.

– Прекрасно! Трэвор! Помоги ее высочеству оседлать Гертора! – Лейла ловко, грациозно и в одно движение взобралась на своего клеврала. – Трэвор?! Где тебя Хаос носит?

Она смотрела на меня сверху вниз. Будто стала единым целым со зверем. Спина ровная, плечи расправлены. И этот высокомерный, но лукавый взгляд. Как у лисицы на охоте. Черной хитрой лисицы, у которой явно есть какой–то хитроумный план.

– Я здесь, ваше высочество, – страж появился в дверном проеме и низко склонил голову. – Слушаюсь, ваше высочество.

Без посторонней помощи я бы точно не смогла взобраться в седло. Впрочем, даже с поддержкой стража получилось усесться лишь с третьего раза. Потому что Анабель явно пренебрегала физической подготовкой и не держала в руках ничего тяжелее ложки с вилкой. Что уж говорить о верховой езде! К тому же нужно было извернуться, чтобы не запутаться в юбке и поймать равновесие, при этом сидя боком в седле.

Настоящее издевательство над женщинами, я считаю! Но мои возмущения явно не были никому интересны.

Но стоило только усесться, как внутри появился странный, ни на что не похожий трепет. Не было страха, появилось ощущение какого–то единения со зверем.

– Помни, ты управляешь зверем, а не он тобой, – бросила принцесса и направила своего клеврала к выходу.

– Чего застыла? Пр–рикажи ему, – Нокс спикировал мне на плечо. – Забыла, о чем я говор–рил? Клевр–рал связан с всадником ментально!

«Вперед!» – отдала мысленный приказ, цепляясь за седло. Гертор, издав низкий гортанный звук, послушно пришел в движение.

Зверь двигался на удивление легко, мягко. И он действительно чувствовал мои мысли. Я бы даже сказала, предугадывал их.

И вот спустя пару мгновений спустя, порыв ветра встрепенул волосы и ворвался в легкие, проясняя сознание. Я будто стала видеть четче, острее.

Воздух пропах пылью, сыростью и грозой. Небо опустилось над замком, окутав башни плотными сизыми облаками. В тусклом свете можно было различить черные силуэты птиц над головами. Холодный ветер гнал по пустынному полю клубы пыли.

Ее высочество следовала вперед. Грациозно, уверено. Я старалась не отставать, ощущая неожиданный прилив сил.

– Что ж! Не терпится посмотреть, на что ты способна, светлая, – как–то хищно улыбнулась принцесса Хаоса, стоило нашим клевралам поравняться. – Так значит, ты сказала, что не боишься вида крови?

А в следующую секунду в ее руках из темного плотного тумана соткался черный арбалет.

***

Ее высочество хищно провела языком по губам. И я опомниться не успела, как оказалась под прицелом!

Один взмах руки, одно резкое четкое движение. И вот раздался щелчок, тускло блеснул металлический наконечник. Ноксель обратился в черный туман, застилая все перед глазами. Инстинктивно отдернулась в сторону. Дыхание перехватило. а кровь, подогретая адреналином, застучала в ушах. Гертор, издав низкий гортанный звук, дернулся. Я теряла равновесие…

И как раз в этот момент стрела со свистом разрезала воздух ей–богу, в десяти сантиметрах от моей головы!

Эта дамочка точно решила меня на тот свет отправить! Теперь не отвертится! Ноксель все видел, дело за малым! Настучать на нее Рэйнарду, и дело закрыто.

– Твою жеж… – я выругалась, чудом удержавшись верхом на клеврале и выравнивая дыхание. – Решили оставить брата вдовцом, значит?! И избавить Миренорию от светлой королевы?

– О, если бы я хотела, то не промахнулась бы! – Лейла рассмеялась, и в ее темных как сама ночь глазах читался восторг, она упивалась им. – Я лишь хотела привлечь кое–чье внимание…

Девушка бросила удовлетворенный взгляд мне за спину и перекинула арбалет из одной руки в другую. Позади послышались явно приближающиеся душераздирающие крики. Будто несколько десятков кошек тянули за хвосты, усы и лапы. И коты были явно бешеные… Звук нарастал и, казалось, заполнял все пространство.

Бросила взгляд за спину. И едва не свалилась с клеврала во второй раз. Крепость была уже довольно далеко, а вот черные крылатые существа, которых я приняла за птиц, приближались к нам со стремительной скоростью. И именно они истерически кричали. Одно из этих существ распростерлось на земле, раскинув крылья. Вот только это были не птицы, не вороны и не орлы… Крылья птицы, тело в чешуе, а лицо как у женщин. Сильно разгневанных женщин, которым явно не пришлась по душе выходка темной принцессы! Они скалились, зубы были острые как бритвы, а когти длинные, как кинжалы. И по–моему, этим крылатым женщинам было плевать, что стреляла в их подругу не я.

Черт возьми… Кажется, пора делать ноги отсюда!

– Р–рви когти, светлая! – Нокс вновь обернулся птицей и взвился над моей головой. – Это Гар–рпии! Вперед! Быстр–рее!

– Я же обещала незабываемую и крайне познавательную прогулку? – Лейла хохотала и явно упивалась ситуацией, жмурясь как кошка на солнце от происходящего.

Она вновь вскинула арбалет и вновь стрела пронзила воздух. Последовала новая волна криков, казалось, что гарпии уже кружат над головой.

Я направила Гертора вперед, следом за мчащейся во весь опор Лейлой. К голому мрачному лесу, окружавшему крепость. Прямиком к выходу за грань, по всей видимости! Но что оставалось? Выбор был невелик. Путь к крепости был перекрыт стаей этих гарпий. И ни одного стража поблизости! Это что за диверсия?! Ее безумное высочество заманила меня на прогулку, явно отослав всех куда подальше!

Клеврал, поддавшись моему настроению, мчал так быстро, что в ушах закладывало. Я вцепилась в седло так крепко, что пальцы болели. Ветер хлестал по щекам, трепал волосы. Дыхание перехватывало, а сердце колотилось с бешеной скоростью. Темный лес был уже совсем близко.

Темная принцесса же умудрялась орудовать своим арбалетом, даже на такой скорости. Сумасшедшая дамочка! И вся семейка у них такая! И где Рэйнард, когда он так нужен, черт его раздери?!

Черная тень пронеслась над головой. Пригнулась к шее клеврала, ощущая, как нечто со свистом рассекло воздух как раз там, где была моя голова.

– Остор–рожно! – ворон прокричал над ухом. – Когти ядовитые!

– Сделай же что–нибудь! – я прокричала, смаргивая подступившие от быстрой езды слезы. – Ты же чистый хаос!!!

– В том–то и дело! – сквозь ветер расслышала ответ. – Гар–рпии – дочери Хаоса!

– Призови Рэйнарда! Стражей! Нокс, хаос тебя забери!!!

– Я не могу тебя оставить! Пр–риказ повелителя! Ты светлая! Сконцентр–рир–руйся! Используй свою силу!

Внезапно слева, совсем близко сверху спикировала одна из гарпий. Краем глаза заметила, как эта женщина–птица хищно оскалилась, явно намереваясь напасть. Страх уже отступил. Внутри появилась какая–то холодная решительность. Ладони вновь знакомо закололо тысячей иголок, изнутри меня обожгло невиданной силой. Странной, затопившей сознание, придававшей какой–то уверенности.

Впереди появились первые изогнутые темные деревья. Вопль гарпии стал ближе, я отцепила левую руку, прикрывая лицо и отмахиваясь от назойливой преследовательницы. И тут же пространство озарила золотая вспышка. Ослепительно яркая, светлая. Этот свет лился из моих пальцев, действуя будто щит. Крик гарпии оборвался, запахло палеными перьями.

На пару секунд наступила тишина. Непривычная и оглушительная. Даже Ноксель не каркал над ухом. Гертор замер, видимо ожидая моих указаний. Но следом послышался топот, крики, возгласы…

Между деревьями виднелись фигуры стражей на клевралах.

– Это было… Впечатляюще! – темная принцесса появилась перед глазами и остановилась в паре метров от меня, поглаживая своего клеврала. – Так… странно!

О да! Странно, что я нарушила ее план! Ну погоди у меня, темная дамочка!

– Странно, что вам не удалось отправить меня на тот свет?! – я откинула прилипшую ко лбу прядь волос и вздернула подбородок, показывая всем видом, что так просто от меня не избавиться.

– Странно, что твоя сила изменилась. Ты изменилась, – прищурившись подметила принцесса.

– Все меняются под действием обстоятельств, – я фыркнула. – Странно сейчас то, что вы едва не отправили меня на тот свет.

– О, дорогая! Все было под контролем наших доблестных стражей, – принцесса махнула рукой. – Я не в первый раз разминаюсь перед охотой подобным образом. Гарпии служат прекрасными мишенями, как ты могла наблюдать! И надо признаться, сегодня я прекрасно провела время! Одной охотиться скучно. Нужно будет повторить, как думаешь?

– Думаю, что охота – явно не мое призвание, – я процедила, направляя клеврала в сторону крепости.

Страшно хотелось ощутить под ногами землю. И еще швырнуть в темную чем–то тяжелым за ее «развлечение».

– О, ты еще войдешь во вкус! У тебя явно большой потенциал, – Лейла усмехнулась, а затем приблизившись заговорила тихо : – Так в чем твой секрет, Анабель? Что скрывает светлая принцесса?

– Секреты кругом видят только те, кто сам состоит из этих секретов, – я ответила в тон своей собеседнице. – Могу задать вам тот же вопрос, ваше темнейшество. Какие тайны скрываете вы?

– Знаешь, а ты мне нравишься чуточку больше, чем при первой встрече! – она подмигнула мне. – Что ж, встретимся на охоте, Анабель!

Клеврал темной принцессы дернулся, вырываясь вперед и оставляя меня под опекой стражей. И с ворохом вопросов.

Могла ли Лейла избавиться от Анабель? Она явно не желает отправляться в светлое королевство. А это тоже мотив!

Глава 12

Рэйнард

Рыхлые серые тучи окутывали крепость Ноксхарт будто покрывалом. Но робкие лучи солнца пробивались сквозь них, принося немного тепла и ярких красок в эту обитель тьмы и холода.

В замке снова было беспокойно, шумно и многолюдно. Вовсю шла подготовка к предстоящей охоте. Уже начали появляться первые гости, слуги с подносами суетливо сновали по коридорам, на центральной площади перед замком расставили шатры и заканчивали последние приготовления. Прибывшие гости уже делали ставки на охотников, обсуждали оружие и, конечно же, обсасывали последние сплетни. И центром этих сплетен была недавняя свадьба старшего принца. И гости гадали, присоединится ли эта тщедушная светлая принцесса к королевской охоте.

Рэйнарда же мало волновала сегодняшняя охота на тварей из Бездны. Его заботила другого рода «охота». И он, как истинный охотник, сейчас почуял первую кровь и, как ему казалось, взял след. Потому сейчас кровь кипела и бурлила по венам наследного принца.

Проверка слуг, которые готовили покои принца перед первой брачной ночью не дала результатов. Впрочем, Рэйнард так и предполагал. Слуги слишком дорожили своей жизнью, чтобы пойти против будущего правителя. А вот со списком стражей дела обстояли намного интересней. Особенно учитывая любопытное донесение, полученное его высочеством утром от Нейла.

И пока весь дворец был занят предстоящим мероприятием, его высочество направился в сторону скотного двора, чтобы проверить свою зацепку. И стоило принцу только добраться до подсобного помещения, где хранилась утварь, как он тут же наткнулся взглядом на фигуру стража, припавшего к окну. Страж так же заметил приближение наследного принца и тут же отскочил в сторону, будто его застали за каким–то преступлением.

– Доброго дня, ваше высочество! – он развернулся, поспешно выпрямился, а следом склонил голову.

– А добрый ли сегодня день, Морт? – Рэйнард не спеша приблизился к стражу.

Мужчина был молод, высок и широкоплеч, но его лицо оказалось испещрено шрамами. Значит участвовал в боях, сильный маг. Только Рэйнард был сильнее. И застал его врасплох. Морт был одним из тех стражей, которых подбирал на службу младший принц.

– Я… эээ… – страж растерялся от такого внимания и кровь отхлынула от его лица. – Не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, ваше высочество…

– О, ты же не глупец, Морт! – наследный принц усмехнулся. – Мой брат никогда не берет себе на службу глупцов. Потому… Полагаю, ты прекрасно все понимаешь.

– Если вы искали его высочество, то вынужден сообщить, что принц Сандер сейчас готовится к охоте, – все еще стараясь не терять лицо проговорил страж, бледнея еще больше, на его лбу проступили капельки пота. Он достал платок из нагрудного кармана и поспешно промокнул испарину.

– Мне это хорошо известно, – губы принца дрогнули в подобии улыбки, но взгляд оставался холодным, прожигающим насквозь. – Он принимает гостей, увлечен ставками на охоту. Но что же здесь, в этом углу делаешь ты?

– П–подготавливаю снаряжение, – страж даже начал заикаться от нервов.

– Знаешь, чего я не переношу больше всего на свете, Морт? – Рэйнард сделал еще шаг вперед, как хищник, готовящийся к нападению. – Не переношу, когда мне нагло лгут. Хотя я дал тебе шанс честно ответить на мой вопрос. Потому как я знаю, что мой дорогой брат приставил тебя, Морт, следить за моей супругой.

– В–вашей супругой? – страж отступил.

– Да, если у тебя вдруг начались еще и проблемы с памятью от нервов, то моей супругой стала ее высочество принцесса Анабель. Которая по счастливой случайности сейчас как раз находится на скотном дворе. Она собиралась обкатать моего Геротора перед охотой.

– Я… я не… – страж и вовсе растерялся, теперь уже краснея, как свекла, но собрал волю в кулак и четко проговорил: – Я здесь… Лишь в целях безопасности!

А следом принц ощутил прилив хаоса, страж пытался выставить щит против него! И Рэйнарду надоел этот дешевый спектакль. В одно мгновение он приблизился к Морту и перехватил его за горло.

– Ты расскажешь мне правду, – голос темного принца звенел от ярости и был холоден как лед.

А следом принц взмахнул свободной рукой, опуская полог тишины. И темная магия погасила все звуки, доносившиеся с улицы. И не позволила бы никому услышать происходящее в помещении.

– Я… – Морт выпучил глаза и морщился, противясь темной магии принца. Но сдавался, его взгляд стекленел, становился пустым, – расскажу… вам… правду…

– Какой приказ ты получил от принца Сандера? – вопросы были сильнее ударов.

Подкрепленные силой хаоса, они прорывались сквозь выставленные блоки в сознании стража и заставляли его кривиться от боли.

– Приказ… Я не могу! – Морт обхватил руками виски, но Рэйнрад не позволил отвести взгляда. – Его высочество… Его высочество приказал мне глаз не спускать со светлой принцессы и докладывать о ее перемещениях его высочеству. Мне было велено держаться на расстоянии, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– С какой целью ты следишь за перемещениями ее высочества? – новый вопрос заставил Морта вновь сжаться.

– Я не… не знаю!

– Правду, – вновь с нажимом произнес темный принц.

– Я не знаю, его высочество мне не сообщил, – отчеканил страж, сдавшись натиску.

Естественно Сандер не стал бы рассказывать стражу о своих целях. Но то, что младший принц следил за Анабель уже наводило на определенные мысли… Ждал момента напасть? Или пытался уличить подмену духа?

– С какой целью тебя отправили на охрану моего крыла в ночь после свадьбы?

– По распоряжению старшего стража, – четко ответил мужчина и сейчас в правдивости его слов у Рэйнарда не было сомнений.

– Были ли у тебя какие–то особые указания на то время, что ты стоял на посту?

– Нет, – страж мотнул головой.

– Куда отлучался Сандер во время торжественного бала по случаю бракосочетания? – его высочество продолжил допрос.

– Его высочество беседовал наедине с лиреей Далайной, главой клана восточных ведьм, а так же встречался с лиреем Тершаисом, верховным некромантом севера, – страж уже не сопротивлялся воле принца, говорил глухо, сухо.

Теперь у наследного принца было доказательство связи младшего принца с бунтарями. И эта зацепка могла повлиять на ход событий.

– О чем они разговаривали?

– Мне это не известно, – последовал глухой ответ.

– Забудь, что я был здесь! – сквозь зубы скомандовал наследный принц, и взгляд стража тут же стал полностью пустым, бездушным. Он замер будто восковая кукла перед его высочеством.

Рэйнард оттолкнул стража предателя и скомандовал:

– Спи!

Мужчина обмяк и рухнул на один из мешков как подкошенный.

Рэйнард махнул рукой, опуская полог тишины и тут же истеричные многочисленные крики ворвались в помещение, привлекая его внимание. Наследный принц приблизился к окну и различил в небе стаю разъяренных гарпий. И эти порождения Хаоса кого–то преследовали с остервенением. У его высочества появилось нехорошее предчувствие. Он материализовал в руках следящий артефакт и тут же на его поверхности отразилось лицо Анабель.

Девушка мчалась куда–то верхом на Герторе, ее волосы развевались на ветру, а щеки раскраснелись. В ее глазах не было страха. Рэйнард уже не видел перед собой Анабель. Нет. Он видел лишь Аню. Такую бесстрашную, такую дикую девушку. И что–то болезненно отозвалось у принца в груди.

Мелькает гарпия… И тут же Аня поднимает ладонь вверх.

А следом артефакт отразил чистый свет. Вспышку магии. Яркую. И очень сильную. Рэйнард ощутил свет даже со своего места. Эта сила, эта девушка – еще одна загадка, требующая, кричащая о том, чтобы ее разгадали. И с каждым днем эта загадка все больше интересовала принца.

Глава 13

Анна

– Пр–рекрасно выглядишь, светлая, – каркнул Ноксель, стоило мне только выскользнуть из дверей гардеробной.

– Для той, кого чуть не разорвали гарпии весьма неплохо, – я поправила костюм для верховой езды, расшитый золотыми нитями, в который меня нарядили служанки. – Это у ее высочества чувство юмора такое или она хотела меня укокошить?

В сопровождении стража, который держался на расстоянии и в сопровождении Нокса, Я направилась в сторону парадного выхода. Перед глазами замелькали извилистые коридоры, суетливые слуги и вереницы стражей.

– Ее высочество пр–роверяла твою стойкость, если бы хотела убить, то непременно исполнила бы задуманное, – авторитетно заявил ворон. – Ее высочество всегда действует экстр–равагантно! Но тебе удалось ее удивить!

– Даже не знаю, радоваться этому или ждать новой проверки от очередной особы королевских кровей. Куда ты вообще пропал после этой сумасшедшей прогулки? Я уж думала, что нечаянно тебя задела.

– Не дождешься! – Ворон самодовольно фыркнул. – Меня пр–ризвал повелитель! Ему потр–ребовалась моя ср–рочная помощь из–за возникновения непр–редвиденных обстоятельств!

Внутри появилось нехорошее предчувствие. Рэйнард собирался проверить какие–то свои зацепки и исчез. Я не видела его с самого утра

– Что–то случилось? – я напряглась и даже замедлила шаг. – С принцем все в порядке?

– В пор–рядке, – заверил меня Нокс. – Он сам скоро появится! А тебе пора предстать пер–ред публикой. Впер–ред, светлая!

Двери передо мной распахнулись, выпуская на просторную площадь перед замком. Ветер трепал поднятые по торжественному случаю темные флаги с символами Миренории, и даже появилось редкое в этих краях солнце. В воздухе витали ароматы табака, вина и закусок. Были слышны взволнованные голоса гостей и звон бокалов.

Не обращая внимания на устремившиеся в мою сторону взгляды, я направилась в сторону шатров, раскинутых на площади между весьма внушительными статуями из темного мрамора. Издалека слышалось гортанное урчание клевралов, которых слуги готовили к охоте. А на площади собрались по всей видимости самые сливки миренорского общества.

– Ведьмы юга, и глава клана лирея Ширрая, – вновь приступил к обучению ворон. –Близкая подр–руга принцессы Лейлы. Попр–риветствуй ее!

Я едва заметно кивнула, вызывая у ведьм явное удивление. К слову, они оказались совершенно не похожи на ведьм из земных сказок. Не было ни бородавок, ни зеленой кожи. Да и прибыли они сюда явно не на метлах. Темноволосые, высокие, выряженные в костюмы, сидящие точно по фигуре

– Слева клан некромантов столицы, – пояснил Нокс. – Глава клана лирей Тэйр–рэм. От них советую дер–ражться подальше.

Мужчины в черных мантиях держались в стороне. Они раскуривали трубки и, судя по выражениям на их лицах, мое появление пришлось им не по душе. От их взгляда буквально кровь стыла в жилах. Ох, как бы не стать их мишенью на этой охоте.

– А вот и еще одна светлая пр–ринцесса… Я испар–ряюсь!

– Бель! – передо мной появилась хрупкая фигурка «сестрицы». – Наконец–то! Не понимаю, что на меня нашло вчера? Стало дурно, появилась слабость! Я и сегодня проспала полдня. Видимо меня угораздило подхватить какую–то хворь в этом месте. Тебе нужно меня проверить!

Похоже, что светлая принцесса и правда забыла о вчерашних событиях. Значит можно попытаться выяснить, что за клятва связывала сестер. Нужно заставить ее поддаться эмоциям, как тогда, в экипаже.

Да уж, не думала я, что придется примерять на себя роль доктора Ватсона. Да еще и в другом мире…

– Все с тобой в порядке! – я улыбнулась как можно шире Авроре. – Ты просто вымоталась после дороги и устала. Тебе был нужен отдых и несколько чашек чая.

– Здешняя атмосфера меня угнетает… – наморщив носик причитала «сестрица» исподлобья разглядывая разношерстную публику, собравшуюся перед замком. – Никак не могу поверить, что тебя заставили участвовать в этом кошмаре! Охота! Убийство ради развлечения! Немыслимо и дико, как и все здесь!

– Но все же охотятся на порождений Хаоса, – я передернула плечами. – На опасных тварей, которые при любом удобном случае прикончат любого.

– Ради забавы! Делают из этого настоящее представление и даже устраивают тотализатор, – Аврора поджала губы.

Светлая принцесса всем своим видом показывала, насколько она тяготится здешним обществом. Захотелось прямо сейчас запихнуть ее в один из свободных экипажей и отправить прямиком в Алемерию.

– Зато представление собирает больше охотников, а значит больше порождений Хаоса будут уничтожены, – я гнула свою линию.

– Я не понимаю, на чьей ты стороне? – Аврора зашипела на меня дикой кошкой, зрачки светлой принцессы расширились, брови сошлись на переносице. – С каждым прожитым здесь днем ты меняешься! Темный принц меняет тебя и твое сознание. Ты не должны поддаваться. Я тебе не позволю, именно за этим я здесь! Помни, кто ты такая и кто твой настоящий враг, Бель. Помни, о чем мы поклялись друг другу. И о том…

Быстрый шепот светлой принцессы утонул в грохоте барабанов, а следом зазвучал мужской гулкий голос, привлекший всеобщее внимание.

– Его величество Терракан Мортанвиль Темнейший, повелитель Миренории и северных земель и его супруга ее величество Хельга Дриела Мортанвиль.

Наступила тишина. Все присутствующие склонили голову, приветствуя правителя. Я последовала их примеру, краем глаза наблюдая за появлением королевской четы.

И тут же из–за ворот появились стражники верхом на черных клевралах. Сразу стало понятно, что это особая стража. В черных мантиях, отливающих серебром на солнце будто чешуя, лица скрыты под остроконечными шлемами–масками. В общем, выглядели они весьма впечатляюще. Как всадники апокалипсиса, ей–богу.

А следом появились они. Правители Миренории. Королевскую чету за все время мне еще ни разу не удалось увидеть вживую, чему я была вообще–то рада. Я и понятия не имела, как вести себя со свекрами королевских кровей.

Король появился верхом на массивном клеврале, держа за руку королеву, сидевшую верхом на клеврале чуть меньше размером. И в каждом жесте и взгляде читалась сила, власть и уверенность этих особ. От них веяло могуществом.

Я наблюдала за их появлением, затаив дыхание.

– Слуги Хаоса несут лишь хаос за собой, – буркнула под нос Аврора явно не разделяя моего восхищения перед монаршими особами.

Король Терракан остановился перед своими гостями, обведя взглядом публику. Высокий, широкоплечий, и хоть его лицо уже было испещрено сеточкой морщин, а в черных волосах блестела серебристая седина, у меня бы язык не повернулся назвать его стариком. И он явно вызывал уважение с небольшой долей страха у своих подданных. Это читалось по глазам, лицам.

А еще мне теперь стало понятно, на кого были похожи внешне Рэйнард и Лейла.

Черный костюм с золотым орнаментом сидел точно по его фигуре, а черная мантия развевалась по ветру, и казалось, что у правителя выросли два черных крыла. Массивная корона с острыми шипами, устремленными к небу, была украшена алыми камнями.

При взгляде на королеву даже дыхание перехватывало. Настолько она была… ослепительна. Длинные, белые как снег волосы были уложены в замысловатую прическу, обруч черной тонкой короны перехватывал прическу будто лентой. Черное платье для верховой езды искрящееся будто скованное из мелких чешуек подчеркивало ее стройную фигуру. Тонко очерченные губы были изогнуты в полуулыбке. И ее взгляд… Цепкий, пронзительный. Смотрящий в самую душу. Будто от нее ничто не могло укрыться. Такая свекровь всю кровь выпьет. В прямом смысле слова, кажется.

Младший принц явно был больше похож на свою величественную мать. Кроме, разве что, взгляда. В глазах королевы я видела пытливый взгляд Рэйнарда.

И кстати, самого наследного принца не было видно. Принц Сандер с весьма высокомерным и надменным видом беседовал, кажется, с некромантами, принцессу Лейлу я заметила в компании ведьм. Так куда же запропастился Рэйнард?!

– Дорогие гости! Приветствую вас в Ноксхарте! – низкий голос повелителя Миренории разнесся по площади явно усиленный какой–то магией. – И с превеликим удовольствием сообщаю о начале ежегодной королевской охоты!

Король махнул правой рукой и тут же все пришло в движение. Засуетились стражи, подводящие клевралов на площадь, появились охотники и охотницы с арбалетами наперевес, залаяли здоровенные черные псы, которые, как я поняла, должны были идти по следу тварей. Над головой засверкали вспышки, явно магические. А следом над головой раздались уже знакомые крики гарпий. К нам тоже спешили стражи, ведущие под уздцы клевралов.

– Я пойду на это только ради тебя, – бормотала «сестрица» спустя пару мгновений, взбираясь на своего клеврала, которого ей подвел светлый страж. – И буду молиться за нас!

И тут девушка будто подавилась словами и бросила мне за спину уничтожающий взгляд.

– Молитвами на охоте не поможешь! – тут же послышался позади меня голос Рэйнарда. – Советую прихватить арбалет!

Отстранившись от Гертора, я развернулась как раз в тот момент, когда «супруг» спрыгнул со своего клеврала. Собранный, решительный, сильный наследник престола. Черный костюм, точно такой же как у короля, за исключением вышивки, подчеркивал его натренированное тело. Отросшие волосы уложены на бок. А в темных глазах появилось какое–то незнакомое чувство. Он смотрел на меня будто… с восхищением? Я даже замерла, не в силах отвести взгляд, ощущая что кровь прилила к щекам.

– Я буду простым наблюдателем, ваше высочество, – сухо проговорила Аврора, напоминая о своем присутствии, – И только ради моей сестры.

Мгновение, и все исчезло. Губы принца вновь изогнулись в кривоватой ухмылке, а на дне зрачков зажглись искорки веселья.

– Благодарю вас, ваше высочество! Вы оказали нам честь своим присутствием! – Рэйнард ответил точно в тон «сестрице» и, приблизившись ко мне, перехватил мою ладонь, прикоснувшись к ней губами, от по коже прокатилась волна мурашек. – Позволь помочь!

Оперлась на руку «супруга», резко оттолкнулась от земли. Мгновение, и я уже в седле. Почти что даже без неуклюжести! Вот что делает тренировка на адреналине. Гертор встретил меня уже знакомым мерным ворчанием. Аврора держалась чуть в стороне, пристально наблюдая за мной.

– Бель, приношу свои извинения за вынужденную задержку! – его высочество грациозно оседлал своего клеврала и приблизился ко мне. – Было несколько хм… неотложных дел! Надеюсь, ты не скучала?

– О, принцесса Лейла развлекала меня как умела! – я усмехнулась и попыталась высвободить руку из захвата, но «супруг» сжал ладонь сильнее. – Ее высочество дала мне несколько уроков верховой езды.

Мои слова утонули в оглушительном лае. Гертор напрягся, издал низкий гортанный звук, готовый рвануть вперед по первому требованию. Нас настигли черные псы. Они лаяли, хрипели, рвались вперед, почуяв добычу.

– Я так понимаю, сегодня от тебя не ждать подвигов? – сквозь лай зазвучал громкий голос младшего принца. – Будешь сегодня прятаться за юбкой своей супруги, а, Рэй?

Это был явный вызов. Сандер поравнялся с нами, бросив в мою сторону полный неприязни взгляд.

– По–моему, это ты из нас двоих любитель прятаться за спинами стражей и приписывать их подвиги себе, – Рэйнард поговорил, а следом кивнул нам, бросив поводья. – Дамы, вынужден вас оставить под охраной стражей! Вечер обещает быть жарким! Вперед!

Секунда, и клеврал его высочества сорвался с места. Рэйнард, управляя только коленями, материализовал в руках массивный арбалет. С громкими воплями и спустив собак с поводков, следом рванул и Сандер со своей свитой.

Итак, охота началась! А зная сколько недоброжелателей здесь у Анабель… Как бы самой не стать добычей!

Глава 14

Анна

В воздухе звенели азартные возгласы, крики стражей–загонщиков и лай собак. Псы, видимо ощущая добычу и подгоняемые жаждой крови, рвались в бой. Король и королева, в сопровождении своих стражей, так же вооружились арбалетами и скрылись в лесу одними из первых. Остальные охотники и охотницы рассредоточились по границе леса. Азарт захватил всех.

Всех, кроме ее светлейшества, принцессы Авроры. И к тому времени, как мы добрались до леса, мне страшно хотелось рвануть вперед вместе с охотниками прямиком к порождениям Хаоса. Гарпии были просто душками по сравнению с «сестрой».

Но, увы. Я все еще была в роли доктора Ватсона, которому требовалось разговорить свидетеля на предмет показаний.

– Ой! Я, кажется, что–то слышу! Точно, слышу! – то и дело вздрагивала светлая принцесса, закрыв глаза и вцепившись в седло своего клеврала так сильно, что даже пальцы побелели.

– Это собачий лай, открой глаза и сама увидишь, что здесь никого нет. Только ты я и стражи, – я посоветовала «сестрице».

– Некоторые создания Хаоса убивают взглядом! Ты должна это знать! О, пресветлая богиня Айвелин, ты наш свет и наша защита… – принцесса в десятый раз начала читать молитву, – Ты даруешь жизнь всем своим детям, ты наш источник веры и любви… ты исцеляешь наш дух и тело… прошу защити нас, твоих детей, от сил тьмы и слуг Хаоса, принеси свет в эти земли…

Эту молитву я слышала уже раз в десятый, и я даже начала переживать за умственное здоровье «сестры». Может, Рэйнард своим гипнотическим взглядом все же повредил ей мозги?

Впрочем, вполне возможно, что такая реакция на участие в охоте норма для светлых принцесс. Может, именно этого от меня ждала Лейла, позвав на прогулку. Думала, что я так же оцепенею от страха и буду просить богов о помощи.

Клеврал «сестрицы» тем временем чуть дернулся вперед, перескакивая сухие ветки, и светлая принцесса едва удержалась в седле.

– Рори, в который раз повторяю, открой глаза, – я направила Гертора ближе к сестрице, – Иначе ты упадешь с клеварала, точно тебе говорю.

В лесу света стало меньше, все звуки рассеялись. Воздух стал свежее и приятно холодил кожу. Молчаливые стражи держались в стороне от нас, позволяя беседовать без свидетелей. Клеврал Авроры и мой Гертор пофыркивая неспешно брели по протоптанной тропе.

Вдалеке слышался топот десятка лап клевралов, хруст веток, свист арбалетных болтов. Лай черных псов и первые радостные крики прокатывался эхом по лесу. Видимо, первый трофей пойман.

– Тут повсюду Хаос! Я чувствую дыхание мерзких созданий! – упрямо мотнула головой девушка.

– Это дыхание клевралов. Может, все же отправишься в свою спальню?

– Нет! Я не брошу тебя на растерзание этим темным! Только молитва нас сможет защитить в этом царстве тьмы сейчас! О, пресвятая богиня, защити нас…

Тут я могла бы поспорить. Сильно сомневаюсь, что молитва некой богине вряд ли бы отпугнула стаю гарпий так же эффективно, как арбалет Лейлы или та моя вспышка магии. Но разговаривать с светлейшеством было все равно что пытаться в чем–то убедить стену.

– Богиня уже услышала тебя с первого раза, я уверена! – я попыталась успокоить «сестрицу». – Ну а если богиня занята и не сможет помочь, то в крайнем случае нас защитят стражи.

– Стражи – слуги хаоса! – Аврора, наконец, открыла глаза, смотрела на меня с негодованием и зашептала едва слышно. – Они – темные! Все вокруг темные! Хаос кругом! Нам никому нельзя доверять. Ты заняла мое место, а я поклялась помочь тебе избавиться от этих пут! И я сдержу свое слово, не нарушу нашей клятвы!

Так вот что за клятва связывала сестер! Анабель заняла место Авроры, а Аврора теперь пытается добиться развода сестрички. Только шестое чувство мне подсказывало, что светлейшество что–то явно не договаривает.

– Ой! Что там?! – испугано вскрикнула Аврора указывая куда–то вперед. – Там, между деревьями?!

– Ничего не вижу, – всматривалась вперед, ощущая как по спине пробежал холодок.

И вот уже тишину прорезал треск веток, следом чей–то весьма и весьма устрашающий толик рык, толи крик. Стражи молчаливо обогнули нас, выступая впереди.

А в следующее мгновение прямо между деревьями к небу взметнулся огненный столб! Поднялся сильный ветер, взметнувший в воздух листья и пыль. Секунда, и клеврал Авроры, видимо напуганный громкими звуками, сорвался с места в одно мгновение!

– Не могу останови–иться–я! – я только услышала визг светлой принцессы.

На размышления не было времени. И вот уже в одну секунду Гертор сорвался с места. Сердце забилось чаще, разгоняя адреналин по венам. Ветер нещадно бил в лицо, ветки хлестали по щекам.

Проклятие! Не хватало еще потерять еще одну светлую принцессу!

– Ваше… высочество! – сбоку донесся возглас одного из сопровождавших нас стражей, он вырвался вперед, пытаясь перекрыть мне дорогу. – Здесь стало… небезопасно! Стойте! Нужно возвращаться к замку!

– Нет! Нужно найти принцессу Аврору! – я закричала стражу в ответ, надеясь что он меня поймет. – Помогите мне!

И ежу ясно, что здесь небезопасно! Но нельзя же на ровном месте потерять «сестрицу»! Она в куда большей опасности сейчас. На грани истерики, не умеет управлять клевралом, она явно не в себе от страха… Если ее не поймать, то точно ничем хорошим эта охота не закончится. Она попросту спину себе сломает, выпав из седла. А я уже не вижу даже ее силуэта впереди! Все пространство завалило густым сизым дымом.

Проклятие! Дыхание перехватило, а глаза обожгло от едкого запаха, но я не позволила Гертору замедлиться или остановиться. Мы должны ее догнать. И куда эта дуреха могла деться?!

– Нокс! Ноксель! – я позвала ворона, но, похоже тщетно. – Ты нужен мне! Нокс! Да где же тебя демоны носят…

Оглушительный резкий свист перекрыл все звуки, и тут же прямо на дорогу с треском рухнуло одно из ближайших деревьев. Рухнуло и вспыхнуло оранжевым пламенем, обдавая волной жара.

Пламя взметнулось к небу, полностью отрезая меня от основной тропы. Где–то совсем рядом послышались мужские крики. И голоса были рассерженными, резкими. Что–то пошло не по плану.

Я, если честно, вообще потерялась в пространстве. Гертор тем временем резко рванул в противоположную от пламени сторону. И спустя пару мгновений дышать стало легче.

Гертор мчал вперед, прочь от опасности, и я доверилась его инстинкту. Прижалась плотнее к шее зверя, пытаясь разглядеть дорогу. Страж, охраняющий меня, пропал из виду. Видимо его отрезало пламенем или еще чем… И теперь я осталась предоставлена сама себе посреди леса, кишащего бог знает какими тварями. Еще и потеряв светлую принцессу!

Если выживу, все выскажу Рэйнарду! И потребую компенсации за моральный ущерб. А то что ни час, то новые приключения на мою голову. Судьба решила проверить мои нервы на прочность, а мозги на выносливость, видимо! Но ничего! Я не из робкого десятка!

Перед глазами мелькали черные ветки, от дыма слезились глаза, но в какой–то момент среди деревьев будто бы промелькнул светлый силуэт Авроры. Точно, это могла быть только она. Все остальные гости предпочитали темные цвета одежды.

– Аврора! Стой! Да остановись же ты! – я закричала, надеясь что слова долетят до сестрицы, но белый силуэт уже скрылся в темных зарослях.

А в следующее мгновение, будто в ответ мне, донесся низкий зловещий гортанный рык. Затрещали деревья, вновь повеяло жаром. И тут же будто хлыстом прорезало воздух…

В одно мгновение Гертор встал на дыбы, и я и глазом не успела моргнуть, как полетела прямиком к земле.

Удар вышиб весь дух из легких. Я толком даже не поняла, что произошло.

Приподнялась на локтях, пытаясь определить все ли кости целы, и обнаружила лежащего на боку Гертора рядом. Зверь хрипел, часто дышал. Его глаза были широко распахнуты.

Резко подскочила на ноги, ощутив, как мир закружился перед глазами. Но тем не менее приблизилась к своему клевралу. Перед глазами появилась страшная картина… Глубокая, не пойми откуда взявшаяся, рана расчертила грудь зверя, он быстро терял кровь. Жизнь покидала его на глазах. Резким движением дернула подол платья. Попыталась остановить кровь, но…

Но зловещий гортанный рык зазвучал совсем близко. По спине пробежал холодок, а сердце пустилось в пляс. Оторвала взгляд от клеврала, пытаясь понять что происходит. И вот прямо передо мной из–за деревьев показалось… нечто!

Зверь метров пяти в высоту, с здоровенный рогатой мордой и острыми как бритва клыками. Из его рта вырывались клубы пламени, а коричневая кожа была усеяна острыми наростами–шипами. Этот зверь явно был зол! Нет, он был в бешенстве…

И какие у меня шансы против огнедышащего–быка переростка?! Да никаких! Он сожрет меня и не подавится!

Но может он не заметил меня… Осторожно попятилась, ощущая как все внутри похолодело от напряжения. Зверь замер принюхиваясь, а затем повернул голову куда–то в сторону. И тут же со всех сторон с оглушительным лаем на него бросились черные псы!

– Он здесь! – я различила мужские голоса. – Лови его!

– Все сюда! Это глиммер!

Среди деревьев замелькали охотники верхом на клеваралах. Вооруженные арбалетами, они наступали со всех сторон.

– Анабель! Ты в порядке?! – спрыгнув с ближайшего клеварала, ко мне приближался Рэйнард.

– Вы чуть не стали вдовцом. Второй раз, между прочим, – я проговорила вместо ответа.

– Займитесь Гертором! – он скомандовал кому–то в толпе, а следом без лишних слов подхватил меня на руки. Мгновение, и я уже верхом на его клеврале. Темный принц сел следом, плотно прижимая меня к себе.

Спустя мгновение клеврал его высочества пришел в движение.

– Нужно найти Аврору! – я встрепенулась, стряхивая оцепенение.

– С ней все в порядке, она со стражами. Ты не ранена? – в голосе принца слышалась неподдельная тревога, он был серьезен и сосредоточен как никогда.

Собранный, решительный, сильный. Вся его язвительная ироничность исчезла. Будто бы он и правда за меня переживал.

– Не думаю, разве что пара ушибов… – я заговорила, ощущая, как напряжение откатывает. – Как вы меня вообще нашли?

– Это артефакт слежения, – Его темнейшество вскинул перед собой руку, на которой появился стеклянный шарик, в котором отражалось раскрасневшееся лицо Анабель, то есть мое, – Я видел каждый твой шаг, следил за всем происходящим. Но когда ты упала с клеврала… я думал, что опоздал.

– Что это все было, черт возьми?! Этот зверь появился будто из ниоткуда!

– Глиммер. Ты уже видела его череп у меня в кабинете, – коротко пояснил принц, направляя клеварала в сторону крепости. – Эти твари крайне опасны, их не было близ Ноксхарта не одну сотню лет. Но кто–то специально доставил его сюда в разгар охоты.

– Выходит, что это было… настоящее покушение?

– Это мои домыслы. Но появление столь опасной твари здесь явно не случайно. И теперь у меня появилась еще одна зацепка.

Глава 15

Анна

Итак, второй день из сорока, отпущенных мне по договору, еще даже не закончился, а меня уже дважды чуть на тот свет не отправили. Не очень оптимистичная тенденция, надо сказать. Но было даже любопытно, а что дальше?! Чем этот мир меня еще может удивить?

После чрезвычайного происшествия мой не в меру заботливый «супруг» пригласил местного врача, вернее темного лекаря, чтобы удостовериться что моей жизни и здоровью ничто не угрожает. В больничном крыле было слишком много любопытных глаз и ушей, потому осмотр было решено провести в спальне.

Мне здешний чудо–доктор больше напомнил шамана из фильмов. Немолодой мужчина с бородкой, в которой поблескивали седые волосы, в длинном темном балахоне, со множеством каких–то амулетов, цепочек и прочей «бижутерии», вооруженный посохом с набалдашником из массивного светящегося алого камня. И взгляд такой странный, потусторонний, что кровь в жилах стыла.

Этот магический знахарь поджег свечи по периметру спальни, какие–то едкие благовония, от которых закружилась голова и засвербело в носу. А затем приступил к какому–то лечебному обряду. По крайней мере, мне хотелось верить что обряд был лечебный.

– …ибшен трайн торейл… – он заунывно проговаривал совершенно незнакомые слова, совершая хаотичные движения наконечником посоха. – Хошор мирей найгален…

Рэйнард замер возле окна, напряженно наблюдая за действиями мага. Волосы были растрепаны ветром, мантия порвана в нескольких местах, а на лице видны следы крови. Мне полагалось стоять посреди комнаты и не двигаться, хотя страшно хотелось чихнуть и почесать нос.

– Итак… – «врач», наконец остановился передо мной, ткнув посохом прямо мне в грудь. – Духи сообщили мне, что ваша супруга физически здорова, ваше высочество.

В голове сразу представилась картинка, как я приезжаю на вызов к пациенту и вместо того, чтобы выслушать жалобы и осмотреть его, вытаскиваю посох и окуриваю его благовониями. И я с трудом сдержала смех.

Значит, так тут работает медицина? Духи сообщили ему, что я здорова? А этой палкой он сейчас мне провел комплексное обследование? МРТ, СКТ и рентген сделал? Или это духи просканировали мой организм… Вот это диагностика!

– Прекрасная новость, лирей Кейрал! – Рэйнард выдохнул с облегчением и в его руке материализовался мешочек, внутри которого что–то звякнуло. Может, монеты? – Благодарю вас…

– Стойте! Я заметил нечто странное! – целитель нахмурился и вновь вскинул посох, и заглянул мне прямо в глаза, а как будто в душу и я невольно вздрогнула от неприятного ощущения. – Что–то не так… Духи видят некоторые изменения у ее высочества в душевном равновесии…

Этого еще не хватало! Сейчас духи увидят во мне самозванку, а этот шаман разнесет сплетню по замку.

– Это от усталости! – я поспешно отвела взгляд от этого «шамана». – Мне необходим отдых и крепкий сон! Огромное спасибо вам и вашим духам за этот осмотр! Я и правда совершенно здорова!

Если честно, самой не верилось в то, что свалившись с клеврала я не то что ничего не сломала, я даже не заработала ни единого ушиба. Будто… магия какая–то!

– Теперь, когда мы выяснили, что здоровью моей супруги ничто не угрожает, ей следует отдохнуть, – тут же подхватил мою мысль Рэйнард, – Вы можете идти, лирей Кейрал! И прошу вас не распространяться о вашем визите в мои покои. Ни к чему распускать слухи.

– Можете считать, что меня здесь не было! – тут же закивал лекарь, пятясь к двери. – Чтобы восстановить духовные силы ее высочеству необходимо несколько капель настойки кортника перед сном… Был рад служить, ваше высочество!

Стоило только двери за целителем захлопнуться, как Рэйнард вскинул ладонь и произнес несколько слов на том же странном шипяще хрипящем языке.

– Крайняя мера, но теперь он не вспомнит об этом визите… – «супруг» развернулся и направился к столику, на котором располагались бутылки с напитками и пара бокалов.

Принц выглядел напряженно. Между бровей залегла морщинка, а губы поджались. Его что–то беспокоило с того момента, как он спас меня в лесу.

– Лекарь мог что–то заподозрить? – я с наслаждением потянула за ленту, стягивающую корсет на моих ребрах, а затем без сил рухнула на ближайшее кресло.

– Темные целители видят грань и ощущают дух, находящийся на грани. А ты не так давно побывала по ту сторону… Но мне было важно узнать, что с тобой все в порядке. Пришлось рискнуть, – его высочество подхватил бутыль с янтарным содержимым. – И предлагаю заметить настойку кортника на Мирельский виски, определенно лучший в Миренории. Успокаивает нервы, к тому же хороший виски излечит любую боль лучше всяких целителей.

Рэйнард наполнил бокалы виски и протянул один из них мне. В свете десятка свечей напиток будто горел золотом.

– Обманчивое ощущение. А потом боль возвращается вместе с похмельем, – я приняла бокал и покрутила его в руках. – Как так вообще вышло, что после всего произошедшего на мне ни царапины?

Его высочество сделал глоток и опустился в соседнее кресло.

– Я задаю себе тот же вопрос, – принц перевел взгляд на меня, и столько в этом взгляде было искреннего переживания, искренних чувств, что внутри что–то болезненно отозвалось. – Когда я увидел отражение того, что произошло, я думал, что потерял… тебя. Но это была магия. Выплеск твоей магии тебя спас. Никогда не встречал такого прежде. А–ня, девушка загадка из другого мира. Хотелось бы мне ее разгадать.

Его голос казался хриплым, каким–то надтреснутым. Таким… настоящим. Будто ему и правда было дело до того, кто я такая. И тут же за окном пророкотал гром, а следом полыхнула вспышка молнии. Небо затягивали сизые низкие тучи.

– Я бы хотел тебя кое о чем попросить, – его темнейшество откинулся на спинку кресла и растянул ворот черной рубашки.

– Тон вашего голоса не обещает ничего хорошего для меня. Но я слушаю. С какими еще чудищами нужно столкнуться? – я усмехнулась и все же сделала глоток из своего бокала, жидкость мгновенно прокатилась по горлу раскаленной волной, от чего перехватило дыхание, и я закашлялась.

– Ничего жизнеугрожающего. Я просто хотел бы взглянуть на тебя. На тебя настоящую. Ноксель сможет принять любой облик, если, разумеется, ты не против.

И стоило только упомянуть о вороне, как в воздухе над плечом принца появился черный сгусток тумана, который с готовностью прокаркал:

– Готов служить вам, повелитель!

А я на мгновение замерла, ощущая, как внутри все скрутило от волнения. Просьба, казавшаяся простой, застала меня врасплох. Ведь все это время я была надежно спрятана под чужой внешностью, была просто духом призванным в чужое тело. Но показать себя означало раскрыться, показать то, кем я являюсь на самом деле. Сорвать маску. Но была ли я к этому готова?

– Блондинка? Не ду–умаю! – Нокс уселся на подлокотник кресла и принялся рассуждать как ни в чем ни бывало, чуть склонив голову. – Бр–рюнетка? Вр–ряд ли! Р–рыжая! Точно, р–рыжая! Импульсивная и взрывная!

– Замолчи, отродье Бездны! – резко одернул Ворона темный принц, и в его голосе чувствовалось напряжение. – Тебе слова не давали.

Принц, нетерпеливо крутя свой бокал, ждал моего ответа. И явно моего положительного ответа. Но я не была готова. И вряд ли вообще буду. Нельзя смешивать эту жизнь и мою реальность. Я очнусь на земле, забуду все как страшный сон. Нет, были и приятные моменты в моем пребывании здесь, но все же. Рэйнарду ни к чему знать кто я. Ведь я исчезну из его жизни навсегда, тогда к чему все это?

– Молчу–молчу, повелитель! И все же она точно р–рыжая… – ворон защелкал клювом и вновь обратился в черное облачко.

– А может, лысая и с бородавками по всему лицу? И, ко всему прочему, уродлива, как гарпия, – я хмыкнула и отставила бокал на столик, ощущая, как язык все еще обжигает горьковатый привкус напитка, зато внутри разливалось приятное тепло.

– Ни одной бородавкой меня не напугать, а к гарпиям у меня и вовсе особая привязанность и большой интерес, – принц чуть наклонился в мою сторону, не отводя взгляда от моего лица. – К тому же, мне как никому другому известно, внешняя красота бывает обманчива. Порой за самой прекрасной внешностью прячутся самые ужасные люди.

– И все же, ваше высочество, при всем уважении… я вынуждена вам отказать в вашей просьбе.

Резко поднялась на ноги и мгновенно ощутила, как все вокруг пришло в движение, закружилось, а следом пол ушел из–под ног. Раздался треск платья, но я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.

– Осторожней!

Рэйнард в одно мгновение оказался рядом. Он навис сверху, перехватив меня за талию. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие руки плотно прижимали меня к себе, не позволяя рухнуть на пол.

Он смотрел на меня как–то встревожено и… волнующе. Так, что кровь в венах вскипает. В горле застряли не то что слова, даже воздух не вдыхался. Ощутила, как щеки обдало жаром.

Реальность заслонил этот бездонный, головокружительный взгляд черных, как тьма, глаз. Затаив дыхание, я тонула в этом водовороте, не в силах пошевелиться или отстраниться. Завороженно смотрела прямо в лицо, позабыв как дышать. Он одурманивал, пьянил, сбивал с толку.

И только сердце колотилось, как ненормальное.

За окном снова раздался оглушительный раскат грома. Небо озарила ослепительная лиловая вспышка. Секунда, и вновь раскат. Пронзительно и отрезвляюще звякнуло окно, а затем резкий порыв ветра прокатился по комнате.

– Опять эти ваши гипнотические штучки! – я тут же вывернулась из вынужденных объятий и отпрыгнула в сторону, смаргивая это наваждение. – На меня ваш этот взгляд не действует совершенно!

Да что со мной такое? Опять чуть не поддалась на его гипноз! Это все виски! Темнейшество специально решил меня сбить с толку, да еще и силу попытался применить! Каков наглец! Сердце билось часто–часто, а перед глазами все еще комната покачивалась.

– Я не применял силу, – Рэйнард приподнял правую бровь и на его губах появилась ироничная улыбка. – Это все виски.

Принц сделал одно неуловимо–быстрое движение рукой, и распахнутое окно захлопнулось.

– Неужели? А мне показалось, что вы собирались промыть мне мозги, чтобы я согласилась на ваше предложение.

Бросила на принца прищуренный взгляд, стараясь скрыть смущение.

– Какого невысокого ты обо мне мнения! А мне может просто любопытно познакомиться с тобой поближе, – принц усмехнулся. – Ты как никак моя супруга.

– Фальшивая. И я вам совершенно не верю.

– Но тем не менее ты светлая, рожденная в этом мире, – принц сказал это со всей уверенностью. – И твоя внешность может помочь мне выяснить подробности твоего происхождения.

– Ваша птичка явно ошиблась! Это исключено. И быть такого не может! – упрямо мотнула головой. – Я родилась…

За дверью послышался какой–то шум, глухие голоса и топот. Рэйнард не спеша приблизился к двери.

– Кажется, к нам пожаловала еще одна светлая гостья. Сразу две светлые принцессы – уже слишком для моей спальни…

– …Вам необходимо меня пропустить! – я различила высокий девичий голос, от которого у меня аж зубы свело. – Я принцесса Алемерии, ее королевское высочество Аврора Лаксен!

– Мне известно, кто вы, ваше высочество, – глухо ответил «сестрице» страж. – Но вам здесь нельзя находиться. Вы можете передать мне ваше послание…

– За этой дверью моя сестра, светлая принцесса Анабель, – Аврора резко оборвала стража, в тоне ее голоса были слышны нотки истерики. – И она, скорее всего, тяжело ранена! Я должна ее увидеть! Сейчас же! Или вы что–то скрываете?!

– Ваше высочество! – в ту же секунду Рэйнард распахнул дверь. – Вы всегда желанный гость в моем крыле!

– Где моя сестра?! – Аврора никак не отреагировала на его слова, врываясь в комнату будто торнадо, но отыскав меня взглядом, тут же замерла на месте. – Бель! О! Пресветлая богиня Айвелин сохранила тебе жизнь!

Глаза принцессы лихорадочно блестели, волосы растрепались, а лицо вытянулось от ужаса и удивления.

– О, богиня была слишком занята сегодня. Меня спас Рэй… его высочество, – я поправила разорванное платье.

– Это мой долг – защищать свою супругу, – принц сделал шаг в сторону коридора. – А сейчас вынужден вас оставить, дамы. Необходимо появиться перед нашими гостями и поздравить победителя в этой охоте! Приятного вечера!

Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. О, этот вечер вряд ли можно будет назвать приятным! Уж лучше от гарпий бегать, чем провести еще пару часов в компании ее светлейшества…

Глава 16

Рэйнард

Грозовые тучи плотной стеной зависли над крепостью Ноксхарт. Небо будто напополам треснуло, полыхнув фиолетовой вспышкой. Рокотал гром. Словно сама бездна распахнула свои врата. Впрочем, для Миренории грозы и бури были привычным делом. И погода ничуть не повлияла на праздничную атмосферу в честь завершения ежегодной королевской охоты. Охоты, которую Рэйнард на этот раз пропустил, правда это сейчас мало волновало наследного принца.

Его высочество направлялся к гостям, намереваясь исполнить свой долг наследника престола, согласно обычаям. Но мыслями он все еще был с Аней, с девчонкой которая заняла слишком много места в его мыслях.

Такая сильная духом, такая бесстрашная и резкая на язык! А сколько в ней было силы, одним богам известно. Аня ворвалась в его жизнь бурей из загадок, интриги и тайн прошлого. Нет, эта девица определенно не была похожа ни на одну из этих жеманных светлых девиц. Она стойко выдержала все то, что обрушилось на ее плечи, ничто не смогло сломить ее дух. Аня смотрела прямо в глаза Рэйнарда, без смущения, без страха, скорее с вызовом, забавно поджимала губы и хмурила брови. И даже посмела отказать ему, наследному принцу! Никто и никогда не смел ему отказывать!

Эта девушка должна была стать всего лишь заменой, всего лишь помочь восстановить справедливость. Но вместе с этим лишь добавила секретов и тайн в и без того неспокойную жизнь темного принца.

– Это неслыханно! – Ноксель как и всегда вился за своим хозяином. – Она не пр–риняла ваше пр–редложение, повелитель! Отказала не кому–нибудь, а самому наследнику пр–рестола Миренор–рии!

– Я пока не страдаю провалами в памяти, Нокс, – хмыкнул его высочество поджав губы. – Но если ты хочешь посмеяться надо мной, то выбрал весьма неудачное время и не лучший повод.

– Что вы, повелитель! Я искр–ренне возмущен, до самой глубины моей темной души! – прокаркал ворон.

– У тебя нет души. Не юли.

Темный принц шел по коридору так быстро, что казалось, будто он летит над полом. Слуги вжимались в стены при его приближении.

– Конечно повелитель! Но неужели вы отпустите это так пр–росто? Ни одна девушка прежде не смела отказать Вам! Любая упала бы к вашим ногам, выполнила бы любую просьбу, но А–ня…

– Спасибо что напомнил о моих прошлых успехах у женщин, льстец, – хмыкнул Рэйнард. – Нет, эта девушка совершенно иная. Сильная, смелая, упрямая. Ты видел, как она сражалась с гарпиями? И на охоте она, по–моему, больше переживала за Аврору, чем за себя. Воспитана в другом мире, родилась здесь, в ее жилах течет благородная светлая кровь… Кто же она такая, интересно мне знать?

– Прикажете втор–ргнуться в ее сновидение? Выяснить ее облик? Пр–робраться в подсознание по кр–рупицам Хаоса в ее душе? – с готовностью предложил ворон.

– Нет. В этом пока нет необходимости, ты спутаешь ее сознание. Но твоя помощь мне не помешает, – его высочество остановился перед дверью, ведущей на главную площадь, где сейчас под магическим куполом гости праздновали завершение королевской охоты. – Собери лучше для меня информацию о Лаксенах. Про все сплетни за ближайшие… Сколько лет нашей иномирянке?

– Двадцать один, ваше высочество.

– Собери все слухи и домыслы. Мне важно знать, как особа светлых королевских кровей родилась, при каких обстоятельствах и как попала в иной мир. И, главное, как такое недоразумение могли допустить светлые. Что–то мне подсказывает, что светлый повелитель не был так верен своей супруге… А это отбрасывает тень на его безупречную репутацию.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! Сделаю все в лучшем виде! – Ноксель мгновенно испарился, будто только и ждал этого приказа.

Двери перед наследным принце открылись, порыв ветра мгновенно ворвался в главный холл и взметнул полы черной мантии.

Не смотря на то, что небо было обезображено лиловыми всполохами, с неба лились потоки воды, магический купол, растянутый над шатрами, надежно защищал гостей. В сумерках пылали сигнальные костры и факелы, освещая просторную площадь перед замком тревожным мерцающим оранжевым светом. Барабаны отбивали торжественный радостный ритм, музыка заполнила все пространство.

Гости расположились вокруг столов с закусками и напитками, шумно и очень эмоционально обсуждая все подробности охоты. Слуги с подносами мелькали между столиков, безмолвные стражи выстроились по границе купола. А трофеи были разложены чуть в стороне. И, естественно, глиммер так же являлся одним из трофеев. И Рэйнард даже догадывался, от чьей руки погибла эта тварь.

– Ваше высочество, – перед темным принцем словно тень появился один из личных стражей повелителя. – Его величество хочет видеть вас.

Принц коротко кивнул и, под прицелом вылизывающих льстивых взглядов, не спеша отправился к королевскому шатру. К подобному вниманию его высочество давно привык и все же некторые лживые улыбки раздражали до зубного скрежета. К примеру, приветствия и комплименты от ведьм запада звучали настолько неискренне, что казалось, будто Рэйнард попал в серпентарий с гадюками, так и норовившими тяпнуть в момент его слабости.

Его брак со светлой принцессой навсегда останется на страницах истории и всегда найдутся те, кто будет не доволен таким решением для заключения перемирия и прекращения кровопролитной войны.

– Отец! – Рэйнард остановился напротив повелителя Миренории, который как раз ожидал появления своего наследника. – Не обязательно каждый раз отправлять стражу для дружеской беседы с сыном.

Его величество выглядел несколько напряженно. В глазах не было привычной радости после проведения королевской охоты. Он замер в высоком кресле, пристально наблюдая за происходящим вокруг.

– Сам ты не радуешь меня своими визитами. Можешь явиться только по приказу, – его величество повел бровью.

– А где же мама? За последнюю неделю я едва ли обмолвился с ней парой слов.

– Твоя мать отправилась смотреть новую породу клевраллов вместе с твоей сестрой. Они хорошо себя показали на этой охоте. В отличие от тебя. Ты показал не лучший результат.

– На то были свои причины, – поджав губы проговорил принц.

– Да, я слышал, что во время охоты произошел весьма неприятный инцидент с твоей супругой. Надеюсь, ее жизни и здоровью ничто не угрожает? Почему я не вижу ее рядом?

– Ее высочество сильно утомилась за сегодня. Столько впечатлений, чуждых для нее. Потому я решил не мучить ее этим светским выходом, она отдыхает. И ее здоровью ничто не угрожает, – заверил отца его высочество и тут же сменил тему. – Так что же с охотой? Кого можно поздравить с победой в этом году?

– Разумеется, Сандер стал победителем, – его величество ответил как само собой разумеющееся. – Ему принадлежит главный трофей – глиммер. А вот как раз и твой брат!

– Отец, Рэй! Наконец–то ты к нам присоединился, – из–за спины Рэйнарда зазвучал голос младшего принца. И столько в нем было злорадства, столько высокомерия, что Рэйнард едва сдержался, чтобы не поморщиться.

– Поздравляю с победой, Сандер, – наследный принц встретился взглядами с братом. – Мне ли не знать, как ловко ты умеешь избавляться от конкурентов.

– Держу пари, что мой трофей на добрый метр больше того, что ты пристрелил в северных землях, Рэй! – Сандер сделал вид, что не заметил издевки.

– Хотелось бы взглянуть, – Рэйнард повел бровью.

– Разумеется, дорогой братец, – губы Сандера изогнулись в самодовольной ухмылке. – Мы оставим вас, отец! У нас с братом возник небольшой спор. С вашего позволения.

– Как дети малые… Идите, – неопределенно махнул рукой король и подхватил со стола бокал с вином.

Новые лиловые вспышки озарили небосклон, сильный порыв ветра прокатился по главной площади, раздувая темную ткань шатров. Гости поднимали тосты и поздравляли младшего принца, салютуя ему бокалами. Сандер купался в лучах внезапно свалившейся на него славы и явно упивался моментом.

– Ты пропустил все самое интересное, дорогой братец, – младший принц усмехнулся. – Псы погнали глиммера вглубь леса, он выжигал все на своем пути, был явно в ярости. Уж не знаю, что его могло так разозлить… И охотники бы его упустили, если бы не мой меткий выстрел. Ты же знаешь про уязвимое место глиммеров как никто другой.

– О, я многое знаю о глиммерах, – Рэйнард ответил в тон брату, сохраняя видимость абсолютного спокойствия. – В том числе мне известны места их обитания. Им нужен суровый холодный климат, снега и льды севера. Они не водятся в наших краях. И, о чудо, одна из этих тварей появилась близ крепости как раз к королевской охоте. Занятное совпадение, не находишь?

По лицу младшего принца пробежала тень, но лишь на мгновение. Ему тяжело давались беседы со старшим братом.

– Какая разница, каким образом глиммера занесло в наши края? – принц передернул плечами. – Главное, что его больше нет.

– Столь опасная тварь появилась в наших лесах, едва не отправила на тот свет мою супругу, а тебе нет дела до того, откуда глиммер здесь появился? Это наводит на определенные мысли.

– Ты меня в чем–то обвиняешь?! – резко отреагировал Сандер, и прошипел в ответ. – Если бы я хотел избавиться от твоей супруги, то придумал бы куда менее изощренный способ. Достать и переправить глиммера весьма дорогостоящее удовольствие! Полагаю! К слову, как она?

– В порядке, – Рэйнард ответил, наблюдая за реакцией брата. – Но, думаю, тебе это и самому прекрасно известно. Ведь это ты выставил одного из своих личных стражей, а именно Морта, для слежки за Анабель. Вот только… для чего?

Младший принц на мгновение замялся, не зная как реагировать. Ведь его загнали в угол. Вывернуться уже не удастся…

– Безопасность никогда не бывает лишней, – Сандер процедил сквозь зубы. – Она светлая…

– Она – моя супруга, – резко прервал брата Рэйнард. – И если я еще хоть раз замечу твой необоснованный интерес и твое внимание в ее сторону…

– Что будет? – фыркнул младший принц.

– Узнаешь, – коротко ответил Рэйнард таким тоном, что кровь стыла в жилах.

А следом наследный принц подхватив с ближайшего подноса бокал с вином, направился прочь из–под купола, в сторону леса. Ему было необходимо проверить свои догадки, пока дождь не смыл все следы.

Глава 17

Анна

Третий день в образе светлой принцессы начался крайне суматошно. «Супруг» покинул нашу спальню еще до моего пробуждения, или может и вовсе не появлялся. Мне оставалось только гадать, куда его завело его расследование. Ноксель тоже не появлялся на призыв… Но жизнь в замке текла своим чередом, и мне полагалось и дальше играть свою роль.

Потому меня отправили заниматься примеркой и выбором наряда для бала–маскарада, который должен был состояться на этой неделе. Да уж! Тяжела жизнь монаршей семьи. Что ни день, то новое мероприятие. То предстать перед многотысячной толпой, то в охоте поучаствовать, а теперь вот бал… Да я за всю свою земную жизнь столько раз на публике не появлялась, сколько здесь.

Кажется, грядущие тридцать семь дней будут весьма и весьма насыщенными!

– Прелестно! Этот цвет удачно контрастирует с цветом вашей кожи, ваше высочество! – вокруг меня уже битый час кружилась королевская модистка, лирея Трэйя.

Худенькая невысокая женщина, выряженная явно по последнему писку здешней моды. По крайней мере ее весьма экстравагантная маленькая шляпка из черных перьев и платье, сверкающее в магическом свете как диско–шар, сильно выделялись среди общей уныло–черной картинки. Она громко цокала языком, колдуя над моим образом.

Мы находились в просторном помещении, заставленном ширмами и столами, на на которых были разложены драпировки темных тканей. Вдоль стен были выстроены манекены, на которых красовались шедевры, созданные руками лиреи Трэйи. Служанки помощницы мелькали перед глазами, работая не покладая рук. В общем, здесь жизнь кипела и бурлила.

– Этот образ шикарный… – модистка подколола подол платья и отошла чуть в сторону, чтобы полюбоваться результатом.

– Да уж! Моему образу бы позавидовала сама черная вдова. Черный корсет и черное кружево – предел мечтаний любого гота, – я пробормотала себе под нос и бросила взгляд на отражение в зеркале.

И, о чудо, даже не вздрогнула! Не появилось желания щипать себя за запястья. Неужели, привыкать начинаю?

С другой стороны стекла на меня своими огромными серо–голубыми глазищами смотрела принцесса Аламерии. И, если честно, во всех предложенных нарядах всевозможных оттенков черного я выглядела нелепо. Будто горюющая вдова с анемией и анорексией, ей–богу. И наряд с цветом кожи контрастировал совершенно не выгодно, лишь подчеркивая синяки под глазами и бледность кожи.

– Единственное, исходя из моих предыдущих расчетов, вы похудели, ваше высочество, – продолжала поправлять складки на юбке модистка. – Придется подгонять ваш наряд немного дольше…

– Или же нашей принцессе нужно больше есть! Доброе утро, лирея Трэйя, Анабель, – раздался уже знакомый мне мелодичный голос а следом, из–за одной из ширм, будто кошка не торопясь и потягиваясь вышла ее высочество принцесса Лейла.

В темно–синем шелковом балахоне она выглядела как всегда шикарно. Мне кажется, что даже если разбудить ее посреди ночи, то и с вороньим гнездом на голове она разобьет несколько десятков сердец. Было в ее облике, в ее глазах нечто завораживающее.

– Доброе утро, – я кивнула «родственнице».

– Ваше высочество, вы уже здесь! – модистка склонила голову. – Ох, мы с принцессой Анабель немного задержались с примеркой… Пока принцесса Анабель определяется с выбором платья, я попрошу подготовить ваши наряды! Кейси, Корра! Где вас демоны носят?!

Лирея Трэйя всплеснув руками бойко ринулась в сторону лабиринтов из ширм, а служанки бросились от нее врассыпную.

– Анабель, дорогая, я же могу тебя так называть? – губы Лейлы растянулись в улыбке и она приблизилась ко мне. – Мы не на публике, в конце концов, да и ты мне стала практически сестрой…

Я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Одна «сестра» другой не лучше. Аврора истеричная девица, доводившая меня до головной боли и интриганка Лейла, чуть не отправившая меня обратно за грань.

– Конечно, ваше высочество, – я кивнула.

– Просто Лейла! Мы же почти сестры! К слову, я не видела ни тебя, ни Рэя за завтраком… – она обошла меня по кругу. – Беспокоилась, все ли в порядке.

Так–так… Не просто так темная принцесса явилась сюда. Проверяет, жива ли я?

– О, молодоженам иногда бывает не до завтраков, – я ответила в тон темной принцессе, навесив на лицо улыбку.

– Я рада, что вы с Рэем нашли общий язык… И не только! – усмехнулась девушка. – Хотя он порой и бывает невыносим, но к тебе относится с определенным… трепетом! А вчерашний инцидент на охоте… Он бросил все и ринулся за тобой! Я не ожидала от него подобного проявления чувств! Слышала, что к тебе даже посылали лекаря!

– И лекарь сообщил, что я совершенно здорова, – я заверила «сестрицу».

Ну вот, теперь ей нужны подробности. Может, это она организовала покушение, переправила в леса этого глиммера, а теперь злится от того, что ее план провалился? Интересно… Нужно быть настороже с этой темной! Кто знает что у нее на уме…

– Это не может не радовать! – Лейла провела ладонью по черному искрящемуся шелку одного из моих платьев на манекене. – Столкнуться с глиммером лицом к лицу и остаться без единой царапины – неслыханное везение! Или, быть может, не просто везение?

Она бросила выразительный взгляд в мою сторону, и у меня мурашки по телу прокатились. На что она намекает, черт возьми? К чему этот подозрительный тон? То есть эта тварь должна была оттяпать мне ногу или сделала из меня шашлык? В чем меня вообще можно подозревать?

– О, никакого везения, – я повела правой бровью, стараясь не показывать своих эмоций. – Все дело в том, что его высочество оказался рядом и спас меня.

– Я же говорю, настоящее везение! Как иначе назвать то, что из всего огромного леса Рэй оказался рядом… – темная принцесса отвела взгляд и мечтательно, театрально закатила глаза. – Что может быть более романтичным, чем спасти женщину от опасности? Жаль только Геротора, прекрасный клеврал… был.

Эта новость застала меня врасплох. Рэйнард же сказал, что о звере позаботятся.

– Как? – я вздрогнула. – Гертор погиб?!

– О, нет! – девушка мотнула головой. – Его спасли, но из–за такой серьезной травмы участвовать в охоте и в скачках он больше, увы, не сможет. Будет доживать свой век в стойле. Впрочем, для такого благородного и гордого животного уж лучше смерть…

В памяти еще были свежи воспоминания нашего знакомства, ощущения теплой кожи под пальцами. И этот умный взгляд.

– Это ужасно. Его высочество не сказал мне…

– Может, не хотел расстраивать? Впрочем, не будем о грустном! – Лейла подхватила изумрудную маску, украшенную зеленоватыми перьями какой–то диковинной птицы. – Совсем скоро маскарад, обожаю этот праздник! Можно создать себе любой образ… Как думаешь, мне подойдет?

Она приложила маску к лицу и подошла ближе к зеркалу. Теперь стекло отражало двух юных девушек. Но я, то есть Анабель, меркла на фоне красоты Лейлы. Хотя, если уж честно, то и моя настоящая внешность сильно проигрывала внешности темной принцессы.

– Конечно, – осторожно кивнула.

Подлецу все к лицу, как говорится.

– А что на счет вот этой маски? – девушка перехватила полу–маску из темного серебра, украшенную россыпью бриллиантов и черными перьями.

– И эта прекрасна, – я разглядывала это ювелирное произведение. – Ты в любом образе будешь неотразима.

– Ты мне льстишь! – принцесса усмехнулась и не спеша отстранила маску от лица. – Знаешь, интересная вещь – маска. Может создать любой образ, сделать из тебя совершенно другую личность. Порой даже так, что никто из знакомых не узнает… Впрочем, если подумать, то вся наша жизнь – тот же маскарад. Все мы носим маски, порой они прирастают к нам, – принцесса приложила изумрудную маску к моему лицу, обдавая волной терпких духов. – Вот только на маскараде маски носят открыто, но в жизни порой сложно понять держит ли маску твой собеседник или показал свое истинное лицо…

Я на мгновение замерла. Вот это мне уже совсем не нравилось… Неужели Лейла подозревала, что светлая принцесса – ненастоящая? Фальшивка, пробравшаяся во дворец со злым умыслом, к примеру. Что я надела маску Анабель? Но как она могла меня раскрыть?

Спокойно, Аня. Пока это просто домысел. Нужно продолжать держать лицо.

– Быть может для многих маска лишь способ защиты? – выдохнула наконец как ни в чем ни бывало, а следом перехватила серебряную маску и сменила тему. – Прекрасная вещь! Отлично вписывается в мой образ!

– Я бы добавила еще черную вуаль, чтобы добавить загадки, – Лейла перехватила тонкую ткань с ширмы. – У вас же немало загадок, ваше высочество?

Она точно знает! Эта интриганка каким–то образом раскрыла наш с Рэйнардом секрет. Черт возьми, нужно сказать ему!

За спиной послышался звонкий стук каблучков, избавивший меня от дальнейшей напряженной беседы.

– Ваше высочество! – модистка появилась перед нами с широкой улыбкой на лице и обратилась к Лейле, – Все готово для примерки! Прошу следовать за Кейси, она вам поможет!

– Жду–не дождусь! Надеюсь, вы меня порадуете, – Лейла, чуть покачивая бедрами грациозно направилась за служанкой.

– Я подойду через пару минут!

– Не стоит задерживаться, лирея Трэйя! – я отвернулась от зеркала. – Я определилась с нарядом для грядущего праздника! Это платье и вот эта серебряная маска!

– Прекрасный выбор, ваше высочество! – довольно закивала женщина. – Я подгоню платье по размеру и будет смотреться еще эффектнее!

Меня окружили служанки, которые помогали выбраться из этого модного шедевра. А я провожала взглядом темную принцессу, пытаясь разгадать ее мысли. Не терпелось поскорее сбежать из этой гардеробной.

И найти, наконец, своего «супруга». Не терпелось поделиться своими домыслами и опасениями.

Глава 18

Анна

За стенами замка было промозгло и сыро. Казалось, воздух попросту состоял из воды. Волосы мгновенно стали влажными, но я уверено шла вперед. Отсыревший гравий хрустел под ногами. Дорожка петляя вела меня в сторону скотного двора. Так как «супруг», по всей видимости, был занят чрезвычайно важными делами, я решила прогуляться. А еще мне хотелось увидеть Гертора. В какой–то степени я чувствовала свою вину перед ним. Ведь если бы я не рванула следом за Авророй, то ничего бы не случилось…

За мной по пятам естественно следовали стражи, которым похоже был отдан приказ ни на мгновение не выпускать меня из виду. И, надо сказать, персональные секьюрити порядком раздражали, так как один из них, особо ответственный, по–моему, был настроен сопровождать меня даже в уборную. На случай если на меня нападет унитаз, видимо.

Ноксель так и не отозвался на десятки моих призывов, от чего было немного не по себе. Если этот вездесущий дух, любящий совать нос туда, куда не просят, не является, то случилось нечто из ряда вон выходящее. Шестое чувство подсказывало, что это было как–то связано со мной, моим происхождением и магией, которая никак не давала покоя темному принцу. Хотя лично мне казалось, что в здешней магической системе просто произошел какой–то сбой. В конце концов кто знает, что бывает при переселении душ? Может, мне и магию чью–то подселили, которой я даже пользоваться толком не могу. Не могла я быть никакой светлой ведьмой–волшебницей совершенно!

Впрочем, какая разница? Я вернусь обратно, в свою жизнь и, скорее всего, даже не вспомню о том что происходило здесь.

Перед глазами, наконец, появился скотный двор, еще более серый и унылый. И только я направилась в сторону загона клевралов, как земля под ногами дрогнула! Тут же послышались крики животных, рычание и повизгивания. В следующее мгновение раздался треск, хруст и на ближайшем загоне расползлась черная трещина. А земля дрогнула еще, и еще раз! Я чуть было не завалилась, запутавшись в объемной юбке.

– Осторожнее, ваше высочество! – чересчур заботливый страж тут же оказался рядом, готовый помочь мне восстановить равновесие.

Что ни день, то приключение, черт возьми! Что на этот раз?!

– Что это?! Землетрясение? – я озиралась по сторонам, п

– Земле–тря–что? – удивился страж, а затем объяснил происходящее: – Это дыхание хаоса. В последнее время хаос неспокоен. Если желаете, мы можем вернуться в крепость для вашей безопасности.

– Нет–нет, по–моему, все прекратилось! – я мотнула головой и уверенно зашагала в сторону местной конюшни.

До загона я добралась без приключений. Морды десятков клевралов с любопытством высовывались из загонов, наблюдая за мной, но Гертора не было видно. С тяжелым сердцем подошла ближе к знакомым воротцам. Перегнулась через дверцу, и от увиденного зрелища все внутри сжалось. Зверь, который еще вчера был полон сил и энергии, лежал на полу, поджав под себя лапы и, прикрыв веки, склонил голову вперед. И лишь слегка вздрогнул при моем появлении. Сразу обратила внимание на то, что в его загоне на небольшой полке появились внушительных размеров склянка с непонятным содержимым и желтоватые бинты.

Уверено распахнула дверцу, прошла вперед и опустилась на колени рядом со зверем. Чешуйки на его теле будто потускнели, потухли. Грудь вздымалась редко, обрывисто. Было видно, что он страдает. Приложила ладонь к его шее, все еще теплой. А следом взгляд зацепился за грязную повязку, которая топорщилась рядом с передней правой лапой Гертора. Повязка открывала рваную рану, края которой уродливо расползлись. Кровь сочилась и не собираясь останавливаться.

Ну что за лекари здесь, черт возьми? Как можно в таком состоянии оставить животное? Или они только палками махать умеют и духов призывать?! Или здесь не знают об инфекциях ничего?

Добралась до чистых бинтов, сполоснула руки в чане с водой. Далее открыла склянку, в которой оказалась пахнущая травами мазь, видимо, оставленная лекарем. Что ж, лучше, чем ничего. А следом принялась за работу. Руки действовали по привычке. Мазь, бинт, зафиксировать. Хоть я и не ветеринар, но сколько раз я проделывала подобные манипуляции с людьми и не счесть.

Гертор вздрагивал, пытался отстраниться, показывая свое недовольство. Это хороший знак! Определенно еще не все потеряно!

– Ну–ну, тише. Я просто поменяю тебе повязку, чтобы тебе стало легче. Нужно просто немного потерпеть. Ну… вот и все, – завершив работу и сполоснув руки, провела влажной ладонью по шее клеврала. – Ты сильный, Гертор, ты обязательно встанешь на ноги и будешь еще участвовать и в охоте, и в гонках. Я уверена.

Зверь чуть приподнял голову, отзываясь едва слышным ворчанием. Его глаза распахнулись, и несколько мгновений он просто смотрел мне в лицо. И столько боли было в этом взгляде.

– Я не брошу тебя. Пока я здесь, не брошу, обещаю, – проговорила, сглатывая ком в горле.

И тут клеврал склонил голову в поклоне. Будто благодаря меня.

– Прежде Гертор никому не кланялся, – позади зазвучал голос его высочества, заставляя меня подскочить на ноги, а клеврала встрепенуться.

– Звери порой намного более благодарны, чем люди, – резко развернулась, встречаясь взглядом с темным принцем. Он был серьезен как никогда, не было ироничного блеска в глазах. Что–то все же случилось… – Если ваши лекари и дальше будут так обращаться с животным, то он точно умрет. Такая ужасная рана!

– Рана и правда ужасна, – тяжело вздохнул принц и подошел ближе. – Но ее не так просто излечить, Аня. Удар был нанесен магией.

– Магией? – я непонимающе нахмурилась. – Что это значит?

– Полагаю, этот удар предназначался тебе.

Удар предназначался мне? Так значит все же это было покушение?

В общем–то новость не стала для меня шокирующей, подобного следовало ожидать. Я же была приманкой, живцом в огромной реке, полной пираний–темных ведьм и колдунов. Но оказаться в шаге от смерти во второй раз за неделю и не попасться ей в лапы – настоящее везение. Но долго ли это будет продолжаться? Уж я то как никто другой знала, что со смертью игры плохи. Старуха с косой всегда выходит победителем в этой игре

– Значит, ваш план с приманкой сработал? Вы уже нашли злоумышленника и мне можно переселяться назад, домой? – я подняла грязные бинты, скомкала, отбросила их в сторону и вскинула взгляд.

– Не так быстро, – его высочество мотнул головой, пристально наблюдая за моими действиями.

– Что значит, не так быстро? – скрестила руки на груди. – Только не говорите, что план провалился, и я зря была мишенью.

– Здесь не самое подходящее место, чтобы обсуждать это, – его высочество наклонился над Гертором и провел ладонью по носу животного, клеврал тут же прикрыл веки и тяжело вздохнув, опустил морду на лапы. – Теперь ему нужен сон, чтобы восстановить силы. Это ты наложила повязку?

– Да, – коротко кивнула, а затем добавила: – Ваши лекари и их вездесущие духи явно не знают о рисках заражений при таких ранениях. Видимо волшебная палка не сообщила о необходимости менять повязку и остановить кровотечение.

«Супруг» отстранился от раненного клеврала, расправил плечи и устремил мне в лицо острый немигающий взгляд.

– И давно у тебя такая тяга к целительскому делу?

– Всю жизнь, – передернула плечами. – Мой отец был врачом, оперирующим хирургом. Я все детство провела в больнице, папа часто брал с собой на работу. Все знакомые говорили, что он пациентов буквально с того света возвращал. И мне хотелось быть хоть немного похожей на него. Хотелось помогать людям. В общем–то вы забрали меня как раз с вызова, я ехала к пациенту, которому стало плохо…

– Так говоришь, твой отец людей того света возвращал? – его высочество выразительно приподнял правую бровь, а на дне его зрачков появились золотистые искорки интереса. – Может, ты не все о нем знаешь? Равно как и о себе.

Похоже, его высочество все же не отказался от мысли разгадать загадку моей магии. То есть мою загадку. И этот его взгляд сейчас… Ох.

– Ну да, ну да, он на самом деле целитель в пятом поколении и по вечерам варил волшебные зелья на нашей кухне и читал заклинания, – я как ни в чем ни бывало фыркнула и упрямо мотнула головой. – Нет. Мой отец работал при помощи науки, а не прибегал к магии и прочим штучкам. Нет и не было в нашей семье никогда никакой магии.

– Твоя уверенность наводит меня как раз на обратную мысль. Порой мы совершенно не знаем тех, с кем провели всю жизнь… Я предлагаю провести небольшой эксперимент. Ты попробуешь исцелить Гертора.

– Каким же образом? Все, что могла, я уже сделала…

– Попробуй использовать силу, – Рэйнард приблизился ко мне и осторожно перехватил мою ладонь. Наши пальцы переплелись, заставляя все внутри вздрогнуть.

– Нет, нет и нет. А если я его взорву как ту старую вазу? Нет уж!

– Не взорвешь. Я не позволю. Но ты чувствуешь его боль? Чувствуешь его страдания?

Бросила взгляд на Гертора и сердце вновь сжалось. Потому кивнула в ответ. А что если и правда, я смогу помочь?

– Ладно. Вы меня убедили. Что нужно делать?

Принц подвел меня ближе к Гертору, а следом пришлось склониться над раненым зверем.

– Закрой глаза. Сосредоточься на ощущениях, – горячая ладонь «супруга» уверенно скользнула на талию, позволяя сохранить равновесие, второй рукой он продолжал сжимать мои пальцы, – Почувствуй свою силу. Представь, что магия течет по жилам вместе с кровью. А затем замирает на кончиках пальцев, передается клевралу. Ты ощущаешь магию?

Зажмурилась, пытаясь прислушаться к себе. Но, как на зло, я не чувствовала совершенно ничего, кроме его горячей ладони у себя на талии, неровного дыхания у щеки. В носу защекотало от знакомого аромата табака и виски. Хотелось

– Расслабься, – он прошептал над ухом.

– Легко сказать, когда вы тут дышите мне в спину! Это раздражает, – процедила, распахнув глаза и бросив в его сторону грозный взгляд.

– Все землянки такие нервные? Ладно, ладно. Я уже не дышу, – Рэйнард усмехнулся, прижимая меня еще ближе к себе.

Вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на принца. Сделала глубокий вдох, позволяя прелому воздуху конюшни полностью заполнить легкие. Прикоснулась к коже Гертора над повязкой, ощутив как животное вздрогнуло. Чешуйки были мягкие, теплые, такие живые… Повела ладонь ниже, и руку пронзила боль. Острая, жгучая, нестерпимая. А следом внутри прокатилось знакомое чувство.

По коже прокатилась дрожь, а изнутри разрасталось тепло, тонкими нитями будто связывая меня и клеврала. Казалось, я вижу эти нити перед внутренним взором. И эти тончайшие паутинки струятся к безобразной ране. Видела, как срастаются мышцы, как сходятся края кожи, как останавливается кровь. Ощущения смешались, заставляя нервную дрожь прокатываться по телу сотней искр. К глазам подступили слезы. Казалось, время замерло и…

– Это…Превосходно, – проговорил принц и в его голосе было столько… восхищения? Неужели получилось?! Неужели я сделала это?!

Я распахнула глаза, и в ту же секунду Гертор резко поднял голову, а следом издав гортанный низкий звук, подскочил на ноги. Будто не он только что был готов отправиться в мир иной! И если бы не Рэйнард, я бы точно завалилась на пол. Внутри ощущалась слабость, будто я зачет по физкультуре сдала, но и… радость? Облегчение? Все чувства смешались.

Развернулась к «супругу» и сейчас он смотрел мне в лицо таким взглядом, что воздух застрял в горле. Словно видел меня впервые. Будто я… что–то значила для него. Но мгновение, и все исчезло.

– Так может, твой отец все же варил зелья и использовал магию? – чуть прищурившись поинтересовался принц, возвращаясь к привычному саркастичному тону.

– Это еще ничего не значит! – попыталась отстраниться, но ноги плохо слушались.

– Кажется, тебе не помешает отдых, – принц перехватил меня под локоть и повел к выходу из конюшни. – И плотный обед. Я настаиваю.

Глава 19

Анна

– Ваше высочество! – низко склонила голову служанка, встретившая нас в дверях одной из бесчисленных столовых замка. – Я все подготовила, как вы и приказали.

– Прекрасно, можешь быть свободна, – быстро кивнул «супруг», все еще поддерживая меня под локоть.

Со стороны мы, наверное, выглядели как вполне себе настоящая семейная пара. Пара, которой не терпелось уединиться. На самом же деле, я едва держалась на ногах и вцепилась в плечо принца чтобы не рухнуть, запутавшись в платье.

В голове никак не желало укладываться то, что я сотворила с Гертором. Я почувствовала силу, могла ей управлять как каким–то инструментом. Так странно! Это будоражило и… опьяняло.

– Да–да! Конечно! Как вам будет угодно, ваше высочество, – темноволосая низенькая служанка в бордовом переднике испугано закивала и, склонив голову, попятилась в сторону коридора.

Рэйнард повел меня вперед, осторожно придерживая за локоть, будто я вазой хрустальной была. В нем что–то неуловимо изменилось после происшествия в конюшне. В его взгляде в мою сторону, в отношении… Или это мне кажется?

Переступила через порог следом за Рэйнардом и чуть не ахнула от великолепия вокруг. Свет от десятка свечей, расставленных в витых массивных канделябрах по столу, рассеивал полумрак небольшой, но изысканной столовой. Тяжелые темно–синие шторы прикрывали окна от остатков дневного света. А над головой, словно сотни светлячков, переливались и сверкали магические огоньки, рассеивая по позолоченной мебели теплый и уютный свет.

По центру стола на синей скатерти разместился шикарный букет из алых роз, ровно такое же, какие обычно выставляли девушки в социальных сетях. Основное блюдо с копченым поджаренным мясом какого–то животного занимало добрую половину стола. И от этого аромата желудок мгновенно напомнил, что за завтраком я проглотила только чай, а рот наполнился слюной. Рядом с основным блюдом были расставлены весьма аппетитные закуски на маленьких тарелочках. В свете десятка свечей сверкали столовые приборы и белоснежный фарфор, вино в прозрачной бутыли будто горело алым, а виски искрился золотом.

– Это что, свидание? – я поинтересовалась, скрестив руки на груди. – Или к нам сейчас присоединятся все члены королевской семьи, и мне опять нужно будет следить за манерами и количеством вилок?

– Нет, мы будем обедать вдвоем. Назовем это свиданием, – «Супруг» галантно отодвинул один из стульев, приглашая меня присесть. – Надеюсь, ты не против, если я за тобой поухаживаю в такой интимной обстановке? Прислуга – глаза и уши замка. Первые сплетники, разносящие новости со скоростью лесного пожара. Мой предок, Роналд Мортанвиль, которого его при жизни прозвали Жестокий, отрубал языки своим слугам, что, впрочем, не остановило сплетни вокруг королевской семьи. Я, конечно, не собираюсь прибегать к таким методам, хотя иногда стоило бы…

Его высочество вскинул ладонь, и вновь все посторонние звуки исчезли, будто растворились в толще воды. Следом он обошел стол и подхватил бутыль с рубиновым напитком.

– Вина? Или, может, виски?

– Воды! – я решительно мотнула головой, вспоминая события вчерашнего вечера. – Ваш виски слишком дурманит мозг.

– Напиток лишь позволяет раскрыться, оголить душу и поделиться истинными чувствами. Но, как скажешь!

Его высочество усмехнулся, но выполнил мою просьбу. И рядом с моей тарелкой появился бокал, наполненный прозрачной жидкостью

– Так значит, у тебя в роду явно был светлый целитель… – принц опустился на соседний стул и наполнил свой бокал вином, заигравшем рубиновыми бликами. – И весьма сильный, раз мог вытаскивать людей, находящихся на грани. Каких еще одаренных родственников ты от меня скрываешь? Может, тетушку–стихийницу? Или мать артефактора?

– Кошку–оборотня скрываю, – я усмехнулась, и потянулась к ближайшей закуске. – И метлу прячу за дверью.

– Метлу? – принц непонимающе нахмурился. – При чем здесь метла?

– При том. Летаю на ней в полнолуние на шабаш, – я веселилась дальше, вспоминая все возможные описания ведьм. – А еще моя кожа имеет зеленый оттенок, и я ношу остроконечные шляпы.

С наслаждением запихнула кусок неведомой закуски в рот и потянулась за следующей. Следовало признать, что здешние повара и правда превосходно готовили. Если, конечно, не подкинули отравы… В этом замке всего можно ожидать!

– Шутишь, значит? – принц прищурился и сделал еще несколько глотков вина.

– Я уже устала повторять, что моя сила – всего лишь случайность!

– Большая глупость – верить в случайности. Случайностями кажутся события, причин которых ты не знаешь. Впрочем… я выясню все о твоем происхождении.

– Главное, не дольше, чем за тридцать шесть дней.

– Не сомневайся, узнаю все твои тайны. К слову, как ты себя чувствуешь после всплеска силы?

– Прекрасно, – я сделала глоток воды. – Особенно зная, что Гертор теперь здоров и не обречен на жалкое существование в пределах своего загона из–за того, что случайно попался под руку нашему злоумышленнику. Я больше чем уверена, что это дело рук или вашего братца, или сестры.

Тонкий лучик так рано заходящего здесь солнца пробился сквозь щель между штор и теперь прыгал по столу. Лучик света в этом темном царстве казался чем–то чужеродным.

– Лейла? – его высочество удивленно вскинул правую бровь и, отставив свой бокал, откинулся на спинку стула. – Почему ты ее подозреваешь?

– Даже не знаю… – я хмыкнула. – Может потому, что она пыталась натравить на меня стаю гарпий? По–моему, это выглядит как покушение. К тому же, как я вижу, ваша сестра явно не горит желанием выходить замуж за светлого принца, а смерть Анабель аннулирует перемирие.

– О, ты ошибаешься, – принц качнул головой. – Может, выходить замуж моя сестрица и не горит желанием, но Лейла любит власть, а став королевой Алемерии она ее получит. Здесь же ей разгуляться негде, увы. К тому же, во время нападения она охотилась в западной части леса в окружении десятка егерей. А подсылать кого–то чтобы сделал грязную работу не в ее принципах.

Я бы не была так уверена в темной принцессе. Кто знает, может в ее планах избавиться от обоих братьев по очереди и захватить власть? Любой закон можно изменить, законы пишут победители. Но спорить я не стала.

– А ваш братец? Уж он–то явно не придерживается никаких принципов.

– Не могу не согласиться, – «супруг» кивнул. – Сандеру хватило наглости сначала выставить слежку за тобой, якобы для твоей же безопасности, затем притащить глиммера на охоту, чтобы обойти меня. Но слабый магический след, который мне удалось обнаружить, не принадлежит моему брату. Пока мне не в чем его уличить, кроме как в незаконной победе на охоте. Кстати… Рядом с тобой же была Аврора. Может, она что–то видела? Зачем она вчера приходила к тебе?

– Чтобы убедиться в том, что вы меня не отправили в мир иной. И сообщить, что об этом инциденте обязательно узнает Его Величество, – я поморщилась, вспоминая истеричную «сестрицу». – Ах да, и мне удалось выяснить, какая клятва связывала сестер. Анабель заняла место Авроры, а Аврора поклялась, что поможет избавить Анабель от этого брака. Потому и привезла ту траву и не собирается уезжать в родные края, пока не исполнит свое обещание.

– Не думал, что светлые способны на такие интриги, – Рэйнард напрягся и поджал губы, явно обдумывая мои слова.

– Моя мама всегда говорила, в тихом омуте черти водятся, – я передернула плечами. – Черти – злобные существа такие, с рожками.

– Верные слова. Похоже, что маскарад будет не столь весел, как обычно… Светлые непременно захотят посетить торжество, чтобы убедиться в твоем здравии. Тебя нужно как следует подготовить! На маскараде ты должна блистать.

Ну вот! Впереди встреча с «родителями»! Так я и знала… От этого маскарада явно не стоило ожидать ничего хорошего!

Глава 20

Рэйнард

По кабинету наследного принца Миренории разливался терпкий запах виски, а дым от раскуренной сигары поднимался к потолку тонкой струйкой, извиваясь в причудливых узорах. Пробиваясь сквозь сизые облака, в окно заглядывала полная луна, круглая, словно блюдце. Она размазывала по подоконнику бледный холодный свет. На рабочем столе между небрежно разбросанными бумагами плавились черные свечи в массивных витых подсвечниках. А стены то и дело вздрагивали, будто живые, от чего черепа на полках едва заметно подскакивали.

Его высочество откинулся на спинку кресла и пытался вникнуть в рабочие бумаги, хотя мысли его были далеко за пределами этого кабинета.

– … и еще ваше высочество, – первый советник, лирей Эрвейн, выложил перед наследным принцем очередной чуть желтоватый помятый лист. – Донос с западных земель. Среди ведьм из Гротхэма зреет заговор.

Исписанный неровным почерком лист бумаги лег на стол. Рэйнард пробежался взглядом по первой строчке и поджал губы. Этого следовало ожидать. Волнения сейчас прокатятся по всей стране, что впрочем, было предсказуемо. Народ всегда противится переменам. Наследный принц прекрасно понимал что единственное оружие против несогласных с перемирием – время. Но теперь главное – сохранить это перемирие…

– Сначала ведьмы из Нарла, теперь Гротхэм, – Рэйнард подхватил чистый лист и написав пару строк, поставил размашистую подпись. – Отправьте письмо градоначальнику Гротхэма. И распорядитесь от моего имени чтобы отправили два отряда стражей. Хотя… лучше три. Гротхэм и в лучшие времена не самое спокойное место… Что–то еще, лирей Эрвейн?

Принц поднял взгляд, намереваясь как можно скорее разделаться с текущими и не такими важными делами. Советник стоял, склонившись над столом, и Рэйнард подметил, что тот как–то незаметно постарел. Добавилось морщин, усталости, седых волос в некогда черных, как смоль, волосах. И даже цвет глаз, ранее черных, будто выцвел.

– Так–так, – лирей Эрвейн просмотрел лист с заметками, который сжимал в руках. – На этой неделе запланировано собрание совета главы кланов.

– Оповестите совет о том, что я тоже буду присутствовать, – тут же отреагировал Рэйнард. – И возьму собрание под собственный контроль, ни к чему тревожить отца.

– Да, да. Конечно, – советник кивнул и сделал пометку в своих записях – Ах да! И еще, сегодня днем мы получили официальное письмо из Алемерии. Его величество и ее величество планируют присутствовать на ежегодном маскараде.

Одна весть хуже другой. Рэйнард предугадал это, но все же едва сдержался, чтобы не выругаться. Теперь у его высочества не было в запасе тридцати шести дней… Принц сильно сомневался, что Ане удастся убедительно сыграть Анабель перед королем и королевой. Все же слишком сильно девушка отличалась от принцессы. А это означало, что нужно раскрыть личность преступника в самое ближайшее время. Раскрыть, и расстаться с Аней… Принц скрипнул зубами от этой мысли.

– Прекрас–сная новость, – процедил его высочество. – Хотя не думал, что встреча с новыми родственниками состоится так скоро… Что ж, чем еще меня порадуете, лирей Эрвейн?

– Пожалуй, более нет новостей, ваше высочество, – мужчина склонил голову. – Позволите мне идти?

– Разумеется! – с облегчением кивнул Рэйнард.

И стоило только двери за спиной советника закрыться, как его высочество поднялся со своего места и направился в сторону одной из книжных полок. Подтолкнул одну из них в нужном направлении, и шкаф со скрипом отъехал в сторону, открывая за собой узкую винтовую лестницу, ведущую далеко наверх, на крышу одной из башен крепости.

Его высочеству нужен был совет. Ему нужен был взгляд в будущее. И только провидица Теркхайя могла помочь.

Башня, казалось, касалась неба, раздвигая темные облака. Все пространство до горизонта было залито холодным лунным светом. Поднялся холодный ветер и вдалеке был слышен треск и скрип деревьев. Лес будто стонал.

Рэйнард замер у края стены, и, прикрыв веки, призвал хаос, позволил силе прокатиться по венам.

Все пошло совершенно не так, как он планировал. Судьба явно не была благосклонна к наследному принцу, подкидывая ему все новые испытания. Впрочем, сложные времена порождают сильных правителей.

Начиная от брака со светлой принцессой, который должен был положить конец многовековой вражде, заканчивая явлением духа девицы. В итоге недолгий брак поставил его перед угрозой новой, еще более жестокой войны. А призванный дух еще и добавил проблем. Было бы намного проще, если бы девушка подчинилась его силе.

Но эта своенравная девушка явно не собиралась быть послушной марионеткой в руках темного принца. Она держалась храбро, стойко выдерживая все испытания, выпавшие на ее долю, что не могло не восхищать. В ее взгляде было столько решительности, столько стойкости. И это притягивало его высочество. Как и ворох загадок, которые она принесла со своим появлением. Он не мог отрицать, что все больше интересовался этой иномирянкой.

Но ведь ему придется рано или поздно отпустить ее. Отпустить, даже ни разу не взглянув ей в лицо, не разгадав, кто же она такая. И почему судьба свела их вместе.

– Судьба… – над крышей зашелестел тихий голос, будто шорох осенней листвы в лесу. – У судьбы на каждого свои планы, дороги судьбы извилисты и непредсказуемы. Все зависит от выбора пути.

Рэйнард резко развернулся. Худая, сморщенная старуха, словно высушенная годами, пожелтевшая, как слежавшийся пергамент, соткалась из темного тумана. Ее темный балахон слабо трепетал под порывами ветра. Веки прикрыты, но казалось, что при этом она будто умела заглянуть в самые недра души. Прорицательница была стара как мир и ничто не могло укрыться от ее взора. Она не была ни темной, ни светлой. Ее дар был в другом.

– Итак… ты звал меня. Что ты хочешь услышать? – вновь заговорила Теркхайя, не размыкая тонких губ.

– Я хочу знать, что ждет Миренорию в ближайшем будущем, – четко проговорил Рэйнард, надеясь на четкий ответ.

На мгновение наступила тишина, а в следующее мгновение старуха рассмеялась. Будто насмехаясь над наследным принцем.

– Сколько правителей задавали мне этот вопрос… Их не счесть, – провидица покачала головой. – Ты слушаешь меня, но не слышишь, Рэйнард сын Терракана. Я уже ответила на твой вопрос. Все зависит от ТВОЕГО выбора. Будущее Миренории, твое будущее и… ее будущее. Ты хочешь знать, верное ли решение ты принял?

Как и всегда речь провидицы была туманна и размыта.

– А оно не верное? – Рэйнард напрягся.

– Это известно только тебе. Ты выбираешь свой верный путь.

– Хорошо… – сцепив зубы проговорил наследный принц. Не таких ответов он ждал. – но придет ли мир на наши земли? Не начнется ли новая война?

– Когда тьма обратится к свету, а свет обратится к тьме, мир настанет в этих землях, – голос провидицы становился все тише. – Рэйнард, сын Терракана. Пожалуй, это все, что ты должен знать…

И старуха растаяла в воздухе, будто ее и не было вовсе.

Глава 21

Анна

В просторной столовой стоял аромат свежей выпечки и горячего кофе. Яркое утреннее и непривычное для этого места солнце пробивалось сквозь плотные шторы, наполняя комнату теплом и светом.

– Бель! Наконец–то! – тоненький голос «сестрицы» зазвенел колокольчиком, действуя на меня хуже будильника и сбрасывая остатки сна. – Это утро принесло нам потрясающие новости!

Ее светлое высочество встретила меня радостным возгласом, стоило только перешагнуть порог столовой. Хотя я бы предпочла, чтобы утро началось с чашки кофе. После часовых сборов и переодеваний страшно хотелось именно крепкого ароматного кофе без сахара. К тому же сегодня должна была начаться подготовка к маскараду, и что–то мне подсказывало, что для этого потребуется много сил и энергии.

Впрочем, может, «сестрица» наконец–то собралась отправиться в Алемерию и решила мне об этом сообщить с утра пораньше? Нет, мне определенно не могло так повезти!

– Доброе утро, Рори! И что же за потрясающие новости? – я поинтересовалась, сдержано улыбнувшись, и прошла к накрытому к завтраку столу.

Аврора подскочила со своего стула и заметалась по столовой. При этом волосы, завитые в тугие локоны, вздрагивали в такт ее движениям, а в руках она сжимала пожелтевший листок бумаги.

– Из дома! Из Алемерии! – голос девушки даже дрогнул от радости. – Я получила весточку от родителей! Они сообщают, что будут присутствовать на маскараде! Они должны видеть, в каких, – слово «каких» светлая принцесса выделила особо четко при этом поморщив носик. – условиях ты здесь находишься!

Новость и правда потрясающая, меня так точно потрясывает от нее и глаз, по–моему, начал дергаться.

Час от часу не легче! Опасения Рэйнарда сбылись. Встреча с «родителями» все же состоится. И, кажется, большое торжество может обернуться началом новой вражды между Алемерцами и Миренорцами. И что–то мне подсказывало, что для меня это вряд ли обернется чем–то хорошим. Ведь именно я окажусь между двух огней.

– И правда, потряс–сающие вести, – я пробормотала и, присев, потянулась за чашкой с кофе.

Сделала глоток и с наслаждением втянула аромат. Хотя сейчас уже захотелось добавить в напиток что–то покрепче. Что же там такого наплела младшая сестрица королю с королевой, что они решили рвануть в логово Хаоса?

– Я знала, что обрадую тебя! – улыбка на лице Авроры стала еще шире. – Не терпелось рассказать тебе сразу, как получила письмо. Ах да! Не только письмо! Еще мама просила передать тебе вот это…

Аврора приблизилась к столу и подцепив тонкими пальчиками изящную светлую коробочку, подскочила ко мне. Распахнула коробку и перед глазами на голубой шелковой подушечке появилось изящное колье. В ярком утреннем свете оно сверкало и переливалось, отбрасывая разноцветные блики.

– Оно прекрасно… – глаза «сестры» округлились, а голос дрожал от восхищения. – Свет вечерней звезды Айвелин. Мама носила его только по большим праздникам, помнишь?

Я естественно ничего не помнила. Магия Нокселя, по всей видимости, имела кратковременный эффект. Надеюсь, повторно перед маскарадом она тоже сработает.

– Оно будет оберегать тебя от… кхм… – Аврора запнулась, бросив взгляд на вездесущих слуг., но все же продолжила: – от дурного влияния хаоса. Частичка дома, которую ты всегда сможешь взять с собой! Примеришь?

– Конечно! – я поднялась со стула.

Аврора подхватила колье. Мгновение, и вот оно уже царапнуло кожу шеи. Камни оказались тяжелыми и теплыми, будто с электроподогревом. Что это, интересно? Светлая магия?

– Ты так похожа на маму…

«Сестра» отбросила прядь волос с груди и краем глаза я заметила, что бледная кожа на пальцах раскраснелась и вздулась.

– Погоди! Что с твоими ладонями? – я перехватила девушку за руку.

– Ерунда! – Аврора отдернулась в сторону и спрятала руки за спиной, будто ей было что скрывать, а следом поспешно заговорила оправдываясь: – Все в порядке! Это после охоты, я неудачно упала… Я не хотела тебя беспокоить! Ты и так много насмотрелась. Эта огромная тварь чуть тебя не растерзала… Как представлю, становится дурно!

– Кому здесь дурно? – по столовой пронесся голос темного принца. – Лучшие лекари Миренории к вашим услугам!

Слуги, раскладывающие завтрак по тарелкам, поспешно замерли склонив головы, а по комнате зазвучали приближающиеся шаги «супруга».

– Благодарю, ваше высочество! – Аврора бросила взгляд мне за спину и ее губы поджались. – Не стоит! Все в порядке! И… я, пожалуй, оставлю вас! Мне необходимо составить письмо родителям! Увидимся позже, Бель! Ваше высочество… хорошего дня!

Отбросив волосы за спину, светлая принцесса засеменила в сторону дверей. Она выглядела как–то… встревожено. К тому же соврала на счет падения во время охоты. На ладонях явно были видны следы ожогов. Но зачем она соврала, что скрывала? Почему не попросила помощи? Что вообще у нее на уме?

– Ее светлое высочество, полагаю, сообщила уже приятнейшее известие? – Рэйнард появился из–за спины, облаченный в черный костюм.

На его губах играла улыбка, а на лице застыло нечитаемое выражение.

– К нам едет ревизор, – я пробормотала и бросила взгляд на дверь, захлопнувшуюся за «сестрой».

Интересно, на что Аврора готова пойти, чтобы исполнить свою клятву перед Анабель?

Принц резко махнул рукой, и слуги тут же нестройной вереницей направились в сторону выхода. А я, похоже, опять останусь без завтрака. Зато с щедрой порцией новых интриг и загадок королевского двора. Впрочем, уже не привыкать, однако было опасение, что платье, даже подогнанное по размеру, будет болтаться на мне как на скелете.

– Необходимо заняться твоей подготовкой к балу и… – его темнейшество заговорил, стоило только нам остаться наедине, но запнулся на полуслове.

Резко сократил разделявшее нас расстояние, впившись взглядом в декольте моего платья. Так цепко, что даже как–то неуютно стало. «Супруг» протянул ладонь и, задев обнаженную кожу, перехватил колье. По телу прокатилась волна мурашек, а сердце ухнуло куда–то в область пяток.

– Что? – я попыталась отстраниться, но его темнейшество пресек попытку свободной рукой перехватив меня за талию.

– Подарочек от сестры, я полагаю? – вкрадчиво поинтересовался принц и перевел чуть прищуренный внимательный взгляд мне прямо в лицо.

– Скорее приданое от матери, – передернула плечами, но взгляд не отвела. – А что такое? С колье что–то не так?

– Это не просто колье! – его высочество усмехнулся. – Это светлый артефакт. Свет вечерней звезды, если мне не изменяет память. И ко всему прочему вплетено заклинание слежки… Очень грубо вплетено, к слову! Будто в спешке.

Щелчок, и колье тонкой змейкой упало в ладонь «супруга». Тот поморщившись отбросил украшение обратно в коробочку и захлопнул ее.

Стоп. Заклинание в колье? Может, потому у нее руки были в ожогах? Из–за магии. И вела поэтому она себя странно. Итак, похоже светлая принцесса меня подозревает. Черт…

– Слежки? – я нахмурилась. – То есть Аврора за мной следить собиралась? Догадалась о подмене? Она же заподозрила что–то неладное тогда, в повозке. Может, воспоминания вернулись?

Рэйнард окутал шкатулку с колье темным туманом, а спустя мгновение она и вовсе исчезла со стола.

– Исключено, – он мотнул головой. – Мое воздействие было кратковременным, она не успела выставить защиту. Все дело в многовековой вражде, светлые не доверяют нам, а мы не доверяем им. Вечное противостояние.

– И так было всегда? Вечное противостояние, вечные войны…

– Не совсем. Есть легенда, что до великой битвы, до того как был нарушен великий баланс, Алемерцы и Миренорцы жили в мире, – взгляд принца устремился куда–то вдаль, губы поджались, а голос стал каким–то надтреснутым. Будто он вспомнил что–то, что причиняло ему боль. – Маги хаоса и маги света уравновешивали друг друга. Наши земли выглядели по–иному, здесь не было вечного холода и вечной ночи. Земли были плодородны. Тогда мои предки управляли Хаосом, а не Хаос управлял ими, как это происходит сейчас. А еще ходят легенды о том, что у каждого сильного мага хаоса была своя ниари, своя светлая половинка. И в таких браках рождались действительно могущественные маги… Но потом случилась великая битва, сломившая ход в истории, – принц вновь перевел взгляд на меня, и столько в его глазах было решительности, стойкости. – Впрочем, было ли это на самом деле не известно. Сейчас моя страна на пороге новой войны и я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло.

В его словах я не сомневалась. Рэйнард действительно сделает все и даже больше, чтобы его народ жил в мире. И моя задача ему помочь, как бы сложно не было…

– Итак, – принц сбросил всю серьезность. – На маскараде перед светлыми ты должна появиться подготовленной. И начнем мы, пожалуй, с обучения танцам. Ты, надеюсь, умеешь двигаться под музыку? На земле есть такое развлечение?

Я едва сдержалась от того, чтобы не поморщиться. От одного слова «танцы» у меня зубы сводило. Все детство мама водила меня на ненавистные уроки в тщетных попытках отыскать у меня талант. И вот два раза в неделю я была вынуждена появляться на уроках и танцевать в паре с девчонкой, так как парень на всю группу у нас был один. И вот спустя пять лет обучения таланта у меня, к сожалению мамы, не обнаружилось, зато стойкая неприязнь осталась со мной.

– Развлечение? Это же пытка. Похоже, испытание будет посложнее охоты. Мне казалось, что на маскараде главное появиться в эффектной маске и вовремя кивать и улыбаться, – я обреченно вздохнула. – А нельзя как–то обойтись без танцев?

– Увы, нельзя. Анабель, к слову, прекрасно танцевала, – принц усмехнулся и, развернувшись ко мне, протянул ладонь. – Не припомню ни одной благородной светлой, которая предпочтет охоту танцам. Прошу вашу руку, дорогая супруга.

Да он издевается надо мной!

– Предупреждаю, что могу оттоптать ноги, – вложила руку в его ладонь. – И запутаюсь в подоле платья, а потом завалюсь прямо посреди зала.

– Я буду крепко тебя держать, – его высочество повел меня прочь от стола, к высокому окну. – Для начала покажу тебе основные движения.

«Супруг» остановился перед одним из окон, беззвучно зашевелил губами, а в следующее мгновение зазвучала незнакомая медленная мелодия. Казалось, музыка окутала все пространство вокруг. А следом перед нами появились призрачные фигуры. Мужчина и женщина. А спустя мгновение пара ожила и пришла в движение, двигаясь точно под музыку. Легкая грациозная полупрозрачная девушка в синем шелковом платье будто летела за своим партнером, казалось, что ее ноги парили над полом. Мужчина в темном костюме вел ее по кругу, отстранялся, будто заигрывая. И чем резче становилась музыка, тем порывистей были движения. Я едва успевала считать и запоминать что к чему.

– Ничего сложного! – Рэйнард заговорил, стоило только паре развеяться, а следом его ладонь легла мне под ребра. – Я буду вести, тебе остается лишь расслабиться.

И вот мое тело оказалось плотно зажато между его грудью и правой ладонью. Левой рукой он плотно прижал меня к себе, будто боялся что я и правда рухну.

Зазвучала новая мелодия. И все пришло в движение. Быстрые четкие хорошо оттренированные сотней балов движения принца мгновенно увлекли за собой. Я попыталась сосредоточиться. Считать шаги, повороты.

Я едва успевала переставлять ноги и постоянно сбивалась со счета, отчего регулярно наступала на ноги своему его темнейшеству, что он, впрочем, переносил с невозмутимым видом. А еще его горячее дыхание щекотало щеку, сбивая с толку.

– Постарайся расслабиться, – принц заговорил над самым ухом. – А то у тебя такой вид, будто ты нож проглотила.

– Если я расслаблюсь, то боюсь, что на маскараде вы будете прихрамывать, – я проговорила, стараясь не отвлекаться.

…два–три–четыре, поворот…

– Зрелище хромающего принц хаоса доставит удовольствие нашим светлым гостям. Не думай об этом. Почувствуй музыку. Отдайся мелодии. Танец – это партнерство, тебе нужно лишь довериться мне, позволить вести тебя.

Звуки стали резче, порывистей. Музыка проникала в самое сердце, задевая какие–то потаенные струны. Дыхание перехватывало, голова шла кругом. Рэйнард, подчиняясь танцу, отпрянул, а следом перехватил меня за талию, заставляя прогнуться в пояснице. Он был так близко, что я видела в его зрачках каждый лучик. Аромат духов кружил голову хуже виски, а близость заставила растерянно замереть, глядя прямо в его лицо. Вторая рука скользнула на затылок, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Его губы были так волнующе близко, будто он хотел…

Но мгновение, и мелодия с хлопком оборвалась, возвращая меня к реальности. Я поспешно отпрянула от принца, поправляя платье.

– Кхе–кхе, пр–рекр–расный танец! – зазвучал голос Нокселя, а следом ворон проявился на ближайшем стуле и захлопал крыльями, аплодируя. – Великолепный!

– Ты не вовремя, – процедил Рэйнард. – Что остановит меня от отправки тебя в Бездну прямо сейчас?

– О, повелитель! Пр–рошу пр–рощения от всего моего темного существа! Но повер–рьте, мне есть чем вас удивить!

Ворон бросил в мою сторону какой–то странный нечитаемый взгляд.

Глава 22

Рэйнард

Не смотря на то, что солнце уже зависло высоко над горизонтом, крепость Ноксхарт медленно пробуждалась ото сна. По коридорам сновали слуги, натиравшие полы и окна, были слышны разговоры и вездесущий шепот свежих сплетен.

Быстрый четкий стук шагов его высочества отскакивал от сводчатых стен коридоров замка гулким эхом. Казалось, звук бежал впереди принца, уведомляя о его приближении всех, кто имел неосторожность попасться на его пути. Стражи вытягивались и склоняли головы, а слуги вжимались в стены, чтобы не попадаться на глаза наследнику престола.

– Какая контр–растная пар–ра! Была бы… – Ноксель опустился на плечо хозяина и защелкал клювом. – Свет и тьма слились в одном безумном танце под названием…

Принц сцепил зубы и бросил испепеляющий взгляд на птицу.

– Ты испытываешь мое терпение, отродье Бездны, – Рэйнард одним неуловимым движением руки развеял ворона. – Надеюсь твои вести заслуживают моего немедленного внимания. А иначе отправишься туда, откуда я тебя вытащил по неосторожности!

– О, повелитель! Новости обескур–раживающие! – скрипучий голос пронесся по коридору. – Они о нашей непр–ростой иномир–рянке…

– Умолкни, Нокс, – бросил принц и завернул за угол, направляясь в сторону своего кабинета.

Единственного места в замке, где стены не могли подслушать их разговор. Разговор об иномирянке. Об Ане, девушке–загадке, которая прочно засела в мыслях наследного принца. И сейчас одной тайной должной было стать меньше.

Рэйнард ловким движением материализовал сферу–артефакт слежения на ладони. И спустя мгновение туман внутри шара развеялся, и стекляшка отразила хрупкую девичью фигурку. Девушка растянула корсет и, с улыбкой облегчения рухнула на стул. А следом стянула туфли и поджав под себя ноги, что совершенно не соответствовало этикету, принялась завтракать. И принц невольно залюбовался ею.

Та Анабель, что стояла у алтаря была совершенно иной. Ее тонкий дрожащий голос вызывал у Рэйнарда если не раздражение, то неприязнь. Что, впрочем, было взаимно. Но Аня… Такая живая, такая естественная. Черты лица будто неуловимо изменились, стали мягче, открытей. И его высочеству вновь захотелось оказаться с ней наедине, наблюдать за неловкими движениями в танце, за тем, как она хмурит брови, пытаясь сосредоточиться. Почувствовать ее дыхание, ощутить тепло тела. Хотелось быть с ней. И еще, хоть в этом и сложно было признаться, хотелось взглянуть на нее, на нее настоящую. Услышать ее настоящий голос, увидеть глаза… Рэйнард почему–то был уверен, что у нее карие глаза с золотистыми искорками на радужке.

Но пойти против ее воли, против просьбы он не собирался. Это было ниже его достоинства. К тому же, Ноксель мог материализовать лишь призрачную тень, лишь ее воспоминание о себе.

Рэйнард тряхнул головой и развеял артефакт. Нет, эту мысль принцу нужно было выбросить из головы. Их пути не пересекутся после выполнения всех условий этой сделки. Пусть даже она светлая, пусть в ее жилах течет благородная кровь… Она вернется в свой мир, к привычной жизни. Пересечение двух миров невозможно, противоречит всем законам.

– Каж–жется у нас гости, повелитель, – каркнул Ноксель вновь обретая форму черной птицы.

И правда, стоило только принцу вскинуть взгляд, как он едва не выругался. У дверей его кабинета, разглядывая какие–то записи на пожелтевшем свитке пергамента, замер младший принц. Его самодовольный вид не предвещал ничего хорошего.

– Сандер! – тон голоса наследного принца был черств и неприветлив. – Что ты здесь делаешь?

– Жду дорогого брата, разумеется! – губы его высочества растянулись в полуулыбке, но взгляд оставался холоден. – Или Мне теперь необходимо запрашивать у тебя аудиенцию?

Рэйнард подумал о том, что идея об аудиенциях с братом выглядит весьма привлекательно. Но озвучивать свои мысли не стал.

– Желаешь извиниться за твою выходку на охоте, которая чуть не стоила жизни моей супруге? – принц распахнул дверь и прошел к рабочему столу, жестом смахивая бумаги, чтобы те не попались на глаза любопытному братцу. – Или быть может, хочешь попросить прощения за слежку?

– Все, что я делаю – исключительно в интересах нашего королевства, нашей семьи. Мне не за что извиняться, – Сандер без приглашения прошел по кабинету и, остановившись возле черепа глиммера, провел ладонью по желтоватой кости. – И все же мой трофей явно больше твоего. Видно даже по форме черепа. Твой мелковат!

Как и всегда младший принц не упустил возможности показать свое превосходство перед старшим братом. Борьба между братьями, начавшаяся еще с пеленок, не заканчивалась ни на день.

– Так ты явился для этого? – хмыкнул Рэйнард. – Чтобы сравнить трофеи?

– Разумеется нет! Хотя я надеялся, что ты найдешь в себе силы признать, что в охоте мне нет равных, – младший принц отошел от полки и его взгляд хищно заскользил по столу.

– Тебе нет равных лишь в одном, Сандер. В плетении интриг и разжигании споров, что хорошо для юной девицы в академии, но непозволительно для принца, – процедил Рэйнард, теряя терпение.

Лицо младшего принца побелело от злости. Губы вытянулись в ниточку, а в глазах блеснул недобрый огонек. Воздух в кабинете можно было ножом резать от повисшего напряжения. Казалось, еще слово и два брата схлестнутся в рукопашной битве друг с другом.

– Непозволительно для принца не видеть дальше собственного носа, – младший принц заговорил звенящим от гнева голосом. – Что ты знаешь о своей супруге, Рэй? О ее мыслях? Она ведет себя странно… О ее сестре? В каких целях принцесса Аврора рыскает по замку, будто охотничий пес, почуявший кровь? Знаешь ли ты, какой подарок к свадьбе приготовила младшая принцесса? Малидъерру!

– Знаю, – ни один мускул не дрогнул на лице его высочества. – У нас нет секретов. Анабель передала мне Малидъерру в тот же день. И, поверь, я вижу намного дальше, чем ты можешь себе представить. И делаю все, для того, чтобы укрепить перемирие и избежать новой кровопролитной бойни. А что делаешь ты? Плетешь интриги, распускаешь сплетни среди стражей, едва не отправил к праотцам обеих принцесс…

– Я не намерен слушать твои безосновательные обвинения в мой адрес! – Сандер направился к выходу, но в дверях замер и бросил через плечо. – Но советую как брат брату. Не теряй бдительности.

Дверь хлопнула с такой силой, что стены дрогнули. А Рэйнард, сдерживая гнев, опустился на кресло и впился взглядом в один из отчетов. Принц был практически уверен в предательстве брата, но… его слова, его сегодняшний визит не укладывались в общую картину. Сандер пришел сюда наступив на горло своей гордости, а это дорогого стоило.

– Нокс!

– Я здесь, мой повелитель! – в ту же секунду черный ворон материализовался на столешнице.

– Понаблюдай на принцессой Авророй, и выведай сплетни у ее слуг. Но так чтобы она даже не догадалась о твоем присутствии. Не хватало еще скандала… Но после того, как ты расскажешь новости.– Слушаюсь, господин!

– Так что ты выяснил? – Рэйнард нетерпеливо поторопил

– Итак… – для важности Ноксель раздул грудь и заговорил еще более скрипучим тоном. – Я р–рылся в пр–рошлом светлых нынешних пр–равителей, но там не нашлось ничего интересного. Все так пр–ритор–рно и пр–равильно, что даже тошно! Но… я копнул глубже!

Ворон замолчал, выдерживая драматическую паузу и нагнетая напряжения.

– Еще одна пауза…

– Пр–рошу пр–рощения! Собир–рался с мыслями! Так вот! Знали ли вы, что у его величества, короля Гар–рольда, был единокр–ровный бр–рат? Стар–рший бр–рат, якобы тр–рагически погибший в младенчестве… И р–рожденный вне брака!

– Бастард?! – Рэйнард удивленно вскинул правую бровь. – Так–так… И как такое могло произойти? Рассказывай!

Глава 23

Анна

Жизнь в замке кипела и бурлила, не останавливаясь ни на секунду. И меня кружило в этом водовороте, затягивая все глубже в этот мир дворцовой суеты.

– Ваше высочество, куда распорядитесь разместить эти вещи? – худенькая молоденькая служанка в темном переднике, тащившая очередной сундук, остановилась передо мной, ожидая ответа.

– Эм…Можете оставить возле шкафа, – я кивнула девушке. – Благодарю за помощь!

Что за вещи находились в этом сундуке я понятия не имела, равно как и в пяти десятках других чемоданов и свертков, которые доставили из Алемерии. Вот уже целый час я наблюдала, как вещи, принадлежавшие Анабель, слуги нестройной вереницей заносили в просторную спальню, выделенную для светлой принцессы.

Эти покои были чуть меньше, чем спальня его темнейшества, и обставлены с меньшим шиком, но все в том же готично–темном стиле. Двуспальная кровать под балдахином, обрамленная двумя массивными тумбами из темного дерева, занимала добрую треть помещения, шкаф на резных ножках разместился сразу напротив большого окна, которое сейчас было задернуто плотными темно–синими шторами. Трюмо, щедро украшенное резными изображениями каких–то диковинных существ, разместили справа от кровати. Если комната Рэйнарда казалась номером пятизвездочного отеля, то комната, предназначавшаяся для Анабель тянула только на три звезды.

Впрочем, я не жаловалась. И надеялась, что эту ночь, как и все следующие ночи месяца я проведу здесь, а не в одной постели с «супругом».

И от одной этой мысли щеки обдало жаром, а в груди что–то предательски связалось в тугой узел.

В памяти яркой картинкой всплыл обжигающе манящий взгляд темного принца, его руки, крепко сжимавшие меня за талию. Ощущение его дыхания на шее прокатилось волной мурашек по коже. Он был так близко, непозволительно близко. Нас разделали лишь ткань рубашки и пара сантиметров. Еще мгновение, и случилось бы то, чего никак нельзя было допустить. Но, черт возьми, в тот момент так хотелось ощутить вкус его губ! И это обескураживало, заставляло сердце в груди биться чаще. Будто я вновь стала юной школьницей, ожидавшей первого поцелуя на первом свидании.

Мотнула головой, ругая себя за собственные мысли. Вот что бывает, если долго вступать в отношения! Начинают привлекать всякие… темные принцы!

Нет, так определенно не может дальше продолжаться! У нас всего лишь взаимовыгодная сделка. Еще месяц, и я и думать забуду обо всем, что здесь произошло. А темный принц просто манипулирует мной! Я для него лишь загадка, для которой у него нет разгадки. Он просто пытается одурманить мой разум, вот и все! Это было понятно с первой минуты моего здесь нахождения.

Потому сегодняшнюю ночь я точно проведу здесь. Вдали от всяких темных принцев и… прочих соблазнов!

– Ваше высочество, – служанка снова заговорила, привлекая мое внимание и возвращая к реальности. – И еще вот этот… ой!

Девушка, протискивающаяся между сундуками и дверью, неловко пошатнулась и с грохотом рухнула на пол. Что–то хрустнуло, а следом по ковру покатились флакончики, пузырьки, какие–то книжки. Я рванула к девушке и перехватив ее за запястье, помогла подняться на ноги. Она охнула от боли.

– Ох, простите, ваше высочество! – девушка залепетала, низко склонив голову и держась за правую явно ушибленную руку. – Я не хотела! Я повредила ваши вещи и понесу наказание…

– Наказание? Об этом не может быть и речи! – я внимательней вгляделась в неестественно вывернутую руку служанки, по которой начал расползаться темный синяк. – Вы же ушиблись!

– Ерунда… – лепетала служанка, все еще боясь поднять взгляд. – Я соберу ваши вещи…

– Никуда не денутся, – я пресекла ее попытку приняться за работу. – А вот ваша рука выглядит неважно…

И вряд ли тот темный целитель с его духами смогут здесь помочь. Не уверена, что он умеет накладывать гипс или хотя бы повязку. Потому я быстро перехватила запястье девушки и, втянув в себя воздух, прикрыла веки. Магия отозвалась мгновенно, прокатившись теплом по кончикам пальцев. Будто только и ждала моего призыва. А следом я ощутила боль. Чужую острую боль, от которой дыхание вышибало. Но я сдержалась. Сконцентрировалась на магии и… боль начала отступать.

Казалось, время будто застыло на месте, а реальность осталась где–то далеко. В моем маленьком мире была только теплая струящаяся по венам магия и боль.

И вот в одно мгновение все прекратилось. Будто по щелчку пальцев. Я распахнула веки, наткнувшись на изумленный взгляд.

– Ваше высочество… – девушка разглядывала свою руку. – Вы… Я… я благодарю вас! Это не стоило вашего внимания! Я перед вами в неоплатном долгу! Что я могу для вас сделать?

– Отправляйтесь в свою комнату и как следует отдохните, – ответила, ощущая внутри какую–то опустошенность, а затем добавила, заметив, что девушка не пошевелилась. – Считайте, что это приказ.

– Слушаюсь, ваше высочество!

Захлопнув дверь в спальню, я опустилась на пол. По ковру были разбросаны баночки с неизвестным мне содержимым, маленькие коробочки, какие–то бумаги и… небольшая книжка, которая сразу привлекла мое внимание. Я подхватила вещицу, которая отозвалась приятным теплом. Интересно, что это…

– Что за погр–ром? Нападение?! – тишину прорезал знакомый голос ворона и я невольно вздрогнула.

– Все в порядке, Нокс. Просто небольшое недоразумение, – я вглядывалась в витиеватые узоры на обложке. – Так где ты там пропадал? И что за срочное дело?

– Мой язык связан клятвой вер–рности моему повелителю, пр–ринцесса! – ворон хитро каркнул. – Ну–ка, что там у тебя? Так–так!

Внезапно книжка распахнулась сама по себе где–то посередине, и взгляд тут же зацепился за строчки, аккуратно выведенные незнакомым, но понятным мне языком:

«Пятнадцатое число. Моя Алемерия, все еще Алемерия… Мой дорогой дневник, я могу доверить свои мысли только тебе и не передать словами как я буду скучать…»

Едва я дочитала вторую строчку, как текст испарился, будто его и не было вовсе. Я покрутила книженцию в разные стороны, но без результатов.

– Личный дневник Анабель, представляешь! Но… куда все исчезло? Здесь же был текст.

– Какая интер–ресная вещица! Полагаю, на дневник наложены чар–ры!

– Мне нужно узнать, что здесь написано! – я нетерпеливо крутила попавшее мне в руки сокровище. – Помоги!

– Есть один р–ритуал… – ворон щелкнул клювом и обратился в темное облачко. – Нужна капля кр–рови!

*

– Ты уверен, что все это необходимо для того, чтобы вернуть записи в дневнике? – я с сомнением покосилась на кинжал, расставляя свечи по полу вокруг дневника. – Если я случайно демонов вызову из этой самой Бездны или Хаос пробужу, сам со всем этим разбираться будешь, я не при чем, говорю сразу.

Мы все еще находились в спальне и дневник напрочь отказывался делиться со мной своими секретами. И затея с ритуалом казалась весьма сомнительной, особенно учитывая тот факт, что в прошлый раз игры с ножами и кровью закончился взрывом. Кто знает, чего ожидать сейчас?

Но с другой стороны, записи в дневнике Анабель должны были мне помочь разобраться в ее отношениях с родителями и сестрой. Это здорово помогло бы во время маскарада. Нет, в ее записях точно было что–то нужное. А может даже, на ее жизнь и раньше кто–то покушался? Скажем, она пересекалась на приеме с Сандером или Лейла подарила ей отравленное яблочко. Потому если есть способ заглянуть в мысли светлой принцессы, нужно им воспользоваться.

– Р–ровнее расставляй! Кр–руг должен быть идеальным! В ином случае не ср–работает! И, для твоего сведения, светлые не могут призвать демонов, дор–рогая моя! – заверил меня Нокс. – Только сильнейшие маги Хаоса способны создать разлом! Этот р–ритуал всего лишь пр–робудит память этой вещицы. У каждого магического предмета есть память.

– Погоди, так ритуал не проявит записи принцессы? – я нахмурилась, собираясь отказаться от идеи.

– О, нет, кр–расавица! Дневник видит в тебе самозванку, потому что ты не знаешь наложенного на него заклятия.

– Значит, нужно сказать что–то в духе «сезам, откройся»? Сим–сим откройся? – я поднялась на ноги и осмотрела ровный круг.

– Не знаю, что означают странные слова, что ты произнесла, но дневник отзывается на магию. Пр–рекрасно! – ворон, оценив мои труды, спикировал на кровать. – А теперь зажги свечи и возьми нож. И р–распусти волосы, это обязательно.

Подхватила подсвечник с зажженной свечой и параллельно принялась распутывать прическу свободной рукой. Выходило скверно. Обилие шпилек и лент, которыми служанки щедро украсили меня утром, превращало длинные волосы в произведение парикмахерского искусства, честное слово.

– Рисовать пентаграмму кровью не придется, надеюсь? – поинтересовалась и, опустившись на колени рядом с дневником в центре круга, принялась методично поджигать свечи.

– Пентаграмму? Что за словечки ты используешь, светлая? – ворон покачал головой. – Нужна лишь капля крови, в качестве оплаты хаосу за помощь. То есть мне, раз я являюсь твоим проводником!

Ах вот оно что!

– Какой ты алчный! – я укоризненно покачала головой. – То есть по доброте душевной по–дружески показать воспоминания ты не можешь?

– Увы, так я устроен! У меня нет души! – снисходительно и самодовольно пояснил Нокс. – За все в этом мире нужно платить! Потому бери нож и пролей каплю своей крови.

И в следующее мгновение ворон растворился в темном тумане. И этот туман медленно растекался по кругу, в центре которого находилась я и дневник.

– И не только в этом мире нужно платить… – я подхватила нож и покрутила его в руке. – К слову, чем же заплатил тебе его темнейшество за твою работу на него?

– Это длинная и совершенно не интересная история, – из тумана зазвучал скрипучий и будто бы пристыженный голос. – Скажу лишь, что мой повелитель поверг меня в честном бою! Но вместо того, чтобы отправить меня обратно в Бездну, куда мне возвращаться совершенно не хотелось, предложил сделку. Я буду служить ему верой и правдой в обмен на свободу от Бездны.

– Я смотрю, темный принц мастер по сделкам, – я усмехнулась.

– Вся ваша жизнь, смер–ртные, это чреда из сделок. Сделки с совестью, сделки с богами и демонами… – темный туман жадно окутал все пространство вокруг. – А теперь пролей кр–ровь.

Прикоснулась указательным пальцем к кончику лезвия, которое оказалось острым, как игла. В следующее мгновение алая капля сорвалась вниз и утонула в темном тумане. И… больше ничего. Дневник по–прежнему лежал передо мной, и никаких новых воспоминаний не появилось.

– Так, шарлатан, похоже, не сработало!

– Тер–рпение… – проскрипело в ответ из тумана.

Один удар сердца, второй и… свечи затрепетали, будто от дуновения ветерка, взметнулись к потолку, и тут же погасли. Но полумрак комнаты быстро преобразился в совершенно иную картинку.

Сквозь сероватый туман проступила хрупкая и очень знакомая фигурка светловолосой девушки в белом свободном платье. Анабель. В ее больших глазах застыли слезы, губы были поджаты, а лицо казалось безжизненно бледным. Тонкими пальцами принцесса перехватила дневник и провела ладонью по корешку. Ее губы беззвучно зашевелились. И следом в ее руке появилось перо, которое заскользило по открывшейся странице.

«…все еще Алемерия… – в голове зазвучал ее голос. – Мой дорогой дневник, я могу доверить свои мысли только тебе и не передать словами, как я буду скучать. Как больно расставаться с тем, что было дорого и любимо. Но долг превыше всего. От моего решения зависят судьбы тысяч Алемерцев. Я выполню то, что должно с легким сердцем. Во имя моей Алемерии. Во имя света…»

Щелчок, и голос исчез. И тут же дневник объяли языки рыжеватого пламени. Оно плясало перед глазами, пожирая все на своем пути. И вскоре в нем растворился и стол, и перо, и силуэт девушки. В носу засвербело от дыма и копоти, горло сжало спазмом. Но я не могла закашляться. Не могла сделать вообще ничего…

– Что здесь… О вечный хаос! – до меня донесся мужской голос, а следом на плечах сжались чьи–то руки. – Анабель! Бель… Аня! Очнись!

Глава 24

Анна

Реальность вернулась резко, будто по щелчку пальцев. Тут же закашлялась, жадно хватая пересохшими губами горьковатый от гари и копоти воздух. Перед глазами появилась все та же комната, только теперь затянутая пеленой сизого дыма. Свечи валились на боку, а вместо дневника виднелись лишь обгорелые остатки пожелтевшей бумаги. И… Рэйнард. Он навис надо мной, как скала над морем, сжимая плечи и вглядываясь в лицо. В его глазах плескались неподдельные и такие живые эмоции. Тревога, беспокойство и что–то еще, что–то неуловимое. В груди кольнуло, а щеки обдало жаром.

– Похоже, что я все–таки призвала демона… – попыталась пошутить, отводя взгляд и пытаясь подняться на ноги. – Но не специально!

– Демона?! Какого еще демона?! Нокс?! – в голосе наследного принца зазвенели стальные нотки.

Придерживая за талию, Рэйнард помог мне принять вертикальное положение и щелчком призвал ворона. Тот мгновенно материализовался в воздухе, уважительно склонив голову, и закаркал:

– Она повредилась р–рассудком, повелитель! Не было никакого демона! Я помогал пр–ровести всего лишь ритуал для обращения к памяти этой вещицы. Но защита оказалась настолько сильной, что пр–роизошло это недор–разумение…

– Недоразумение?! – темный принц рявкнул так, что даже мне стало не по себе. – Это ты сплошное недоразумение, исчадие Бездны. Там тебе и место, проклятое создание.

Сейчас он точно ворона отправит к хаосу. И мне почему–то стало жаль это создание.

– Нокс не виноват! – я поспешно заговорила, отвлекая внимание принца на себя. – Правда! Это была моя идея. В вещах Анабель я нашла ее личный дневник и решила, что информация в нем мне может помочь на маскараде. Ну, знаете, девочки обычно делятся с бумагой самым сокровенным, чувствами, страхами, переживаниями. Отношением с родителями…

– Да–да, повелитель! – голосок ворона стал виноватым. – Все именно так и было! Я служу вам вер–рой и пр–равдой, мой повелитель!

– Сгинь с глаз моих. И жду от тебя информацию про младшую светлую принцессу! Если ты и там не оправдаешь моих ожиданий…

Его темнейшество зловеще оборвал свою речь. Но продолжать не требовалось. Ворон поспешно с хлопком растворился в воздухе, бросив напоследок:

– Понял, мой повелитель! Слушаюсь!

С исчезновением Нокселя в комнате повисла гнетущая, напряженная тишина. Дым рассеялся, но запах гари казалось, въелся во все предметы вокруг. Провоняло все, платье, волосы, кожа. Темный принц все так же сохраняя молчание осторожно опустился на колени над местом проведения ритуала. Правой рукой он провел над пепелищем, мелкие частицы дневника, подчиняясь его магии, затанцевали и запрыгали по полу. Я хотела отпустить еще одну шутку про кровавые ритуалы и мою особенность все портить, но сдержалась. Подхватила поваленный подсвечник и вернула его на стол чтобы хоть чем–то себя занять. Следом принялась наводить порядок, раздвигать чемоданы и книги, принадлежавшие Анабель. Внутри появилась странная дрожь, внутренности будто в тугой узел завязались. Что–то неуловимо изменилось в темном принце. И мне важно было знать, что именно. Что за мысли его съедали.

– Отправлю это в мой кабинет. Может, еще пригодится, – пробормотал Рэйнард, и тут же все, что осталось от дневника, исчезло.

– Только не говорите, что это было очередное покушение на жизнь светлой принцессы, – я замерла напротив «супруга», перебирая бумаги Анабель.

На листах оказались записи принцессы с целебными травами и настойками. Ее почерк я теперь ни с чем не перепутаю.

– Это не было покушением, сработало заклятие, – темный принц заговорил как–то глухо и, не поднимая взгляда, резко поднялся на ноги. – Ты что–то успела увидеть перед тем как дневник вспыхнул?

– Немногое. Видела страдающую Анабель в, кажется, ее комнате в Алемерии. По–моему, она сделала эту запись в день вашей свадьбы. Она писала что–то вроде кхм… – я попыталась воспроизвести мысли принцессы: – «Могу доверить свои мысли только тебе, дорогой дневник, и не передать словами, как я буду скучать. Как больно расставаться с тем, что было дорого и любимо. Но долг превыше всего. От моего решения зависят судьбы тысяч Алемерцев. Я выполню то, что должно с легким сердцем. Во имя моей Алемерии. Во имя света»

– Как на нее похоже, – Рэйнард поморщился. – Страдалица во имя света. Это все?

– Да, потом появилось это пламя, – скинула записи с названиями и рисунками неведомых мне трав в стол и потащила к стене один из чемоданов с вещами, который распахнул свою пасть посреди комнаты. – Почему огонь вообще появился?

– Из–за заклятия истины. Им был зачарован дневник. Пламя истины испепеляет лжеца за считанные минуты. Еще пара мгновений, и от тебя остался бы один пепел, – голос принца звучал надтреснуто, хрипло.

А в следующее мгновение он щелкнул пальцами и все вещи, раскиданные по комнате, устремились в шкафы. Чемодан, который я сжимала в руках, дернулся и рванул в сторону кривоватой башни из других чемоданов, выстроившейся около трюмо. Заплясал огонь на свечах, добавляя тепла и уюта этой спаленке.

– Но не остался же, – я передернула плечами и осторожно перевела взгляд на принца. – Я уже привыкла, что меня то темная принцесса с гарпиями чуть не отправила в мир иной, то чудовище сожрать пыталось, то кто–то заклятьем пристрелить намеревался. Теперь вот дневник чуть не сжег.

– Я об этом и говорю. Так больше не может продолжаться, – его высочество сделал шаг мне на встречу. – Теперь я ни на шаг тебя не отпущу.

– Но… ведь именно для этого я здесь? Чтобы играть роль наживки, – я отступила, ощущая, как сердце в груди подскочило.

И мои слова подействовали на темного принца как пощечина.

– Нет, Аня, – его брови сошлись на переносице, а губы поджались, но он все так же смотрел в мое лицо, будто пытался разгадать мои мысли. – Если с тобой что–то случится в этом мире, ты отправишься за грань. Исчезнешь. Никогда не вернешься в свой мир. И я уже не смогу тебя вернуть.

– И я прекрасно это понимала, – мотнула головой, стойко выдерживая этот взгляд. – Я понимала, на что иду. На протяжении последних дней вас все устраивало. А сейчас вы говорите, что так больше не может продолжаться. Что изменилось?

– Ничего, – темный принц ответил слишком поспешно и сделал еще шаг мне на встречу. – Я призвал тебя сюда не для того, чтобы сделать наживкой. Это не так.

– Но вы отправили меня в зловещий лес, кишащий чудовищами, именно для того, чтобы я стала живцом, – я вновь отступила и уперлась в столешницу.

– Я взял тебя на охоту потому, что так требовал обычай, – Рэйнард остановился в полуметре от меня. – И я контролировал ситуацию, как мне казалось… Но я был не прав. До маскарада и во время него я ни на шаг тебя не отпущу.

– Но…

– Никаких но, – Рэйнард остановил мой протест. – С сегодняшнего вечера ты не будешь покидать этой комнаты, я установлю дополнительную защиту. На маскараде появишься на пару минут.

– Но мне казалось, – я упрямо мотнула головой. – что именно на маскараде преступник попытается совершить задуманное. Ведь там будут светлые король и королева. Полагаю, для них злоумышленник должен устроить шоу, которое покажет темное королевство в худшем свете. И мы скорее поймем личность преступника, если будем придерживаться прежнего плана. Ведь если не будет нового покушения, то выходит, что и не будет новых улик. Я должна стать приманкой на этом маскараде.

– Нет, Аня. Если ты хочешь просто как можно скорее вернуться домой, то я устрою это. Сразу после маскарада.

– Что? – я вздрогнула, ощущая как вся кровь прилила к щекам. – Нет! Я не этого хочу, вернее хочу домой, но не в этом дело! Ваши королевства на грани войны, вас выставили виноватым! Я просто должна помочь! Ведь ради этого я здесь. Что вообще произошло? Почему моя жизнь, жизнь простой иномирянки вдруг стала такой ценной?

Рэйнард резко сократил разделявшее нас расстояние и уперся руками в стол по обе стороны от моего тела. А у меня перехватило дыхание от близости, от пьянящего запаха его духов, от его взгляда.

Сердце подскочило к горлу. Застыла просто глядя сейчас на его серьезное как никогда лицо, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

– Ты никогда не была обычной иномирянкой. И я никогда не разменивался ничьими жизнями. Жизнь любого – не игральная карта в колоде. Тем более твоя жизнь смелая, храбрая, неунывающая девушка–загадка, А–ня. Ты не просто так появилась на моем пути. Но я не позволю, чтобы твоей жизни что–либо угрожало.

Он был так близко. Я ощущала неровное биение его сердца, горячее дыхание. Видела яркие янтарные лучики в его зрачках. Прядь черных отросших волос упала на лицо, и я повинуясь внезапному порыву подняла руку и мягко смахнула ее назад.

Рэйнард перехватил мою ладонь. И это прикосновение заставляло все внутри затрепетать. Не получалось вдохнуть, отвести взгляд от его потемневших глаз, чуть приоткрытых губ. Сделала движение на встречу и…

– Остановись, – его хриплый шепот прокатился по коже волной мурашек.

Нужно остановиться. Трезвая мысль. И правда, что я творю? Закусила губу, попыталась отстраниться, но…

– Не хочу, – выдохнула в ответ.

А в следующее мгновение мои губы накрыло поцелуем. Требовательным, властным. Пробуждающим неведомые до сих пор эмоции, оголяя нервы. Никогда прежде я такого не ощущала, никто не целовал меня так. Пол будто покачнулся, и ноги ослабли. Сильные руки перехватили меня за талию, прижимая ближе. Так крепко, что голова шла кругом.

И я отвечала ему. Жадно, наслаждаясь каждым мгновением. Это казалось правильным, верным. Будто… будто сошлись две половинки одного паззла.

По коже прокатилось знакомое ощущение и тут же дремавшая магия внутри меня прорвалась наружу, она струилась по венам. И мир закружился вокруг нас в одном сплошном вихре…

Глава 25

Анна

Ослепительно яркий солнечный лучик настойчиво и упрямо светил прямо в глаза, вытягивая меня из объятий неспокойного и тревожного сна. Зажмурилась и перекатилась на другой бок, стараясь скрыть лицо от света. Тело ныло от неудобной позы, спина затекла, шея и вовсе отваливалась, а голова будто налилась чугуном. Но солнце упорно било прямо в глаза, окончательно вытаскивая меня из объятий Морфея.

И тут тишину нарушил осторожный, но уверенный стук.

– Ваше высочество! – мелодичный женский голос и вовсе заставил меня подскочить на кровати. – Ваше высочество, я могу войти чтобы накрыть для вас стол к завтраку?

Стоп. К завтраку?

Резко распахнула глаза и тут же уткнулась взглядом в темную ткань, свисающую с балдахина кровати. Села на кровати и обвела взглядом комнату. Шкаф, гора чемоданов, тюки с платьями, трюмо, высокие окна, обрамленные тяжелыми шторами, между которыми пробивались утренние лучи. Все та же комната… Какого черта произошло?

– Ваше высочество? У вас все в порядке? – голосок служанки вновь зазвучал за дверью.

– Я…да, я в порядке! Одну секундочку! – подскочила на ноги, ощущая, как голова пошла кругом. – Вы… вы можете войти!

И тут же воспоминания нахлынули оглушающей волной, заставляя сердце гулко бить о ребра.

Дневник, воспоминания Анабель, огонь и Рэйнард. Он был здесь. И… поцеловал меня. Поцеловал меня, а затем… я уснула?

Бросила взгляд на измятую постель. Спала я, похоже, в одиночестве. Но если темный принц действительно вчера был здесь, то куда он делся? И что вообще произошло?

Да нет, быть не может! Похоже, что у меня разыгралось воображение после того, как дневник чуть не сделал из меня шашлык. Но… губы загорелись будто от ожога, а по телу пробежала заметная дрожь. Бросила взгляд в зеркало. На мне было все то же темно–синее платье из тяжелого атласа, только вот корсет кто–то заботливо растянул.

Значит… Значит все произошло на самом деле?

Рэйнард действительно меня поцеловал. И вчера он был сам на себя не похож. Он неуловимо изменился. Было что–то в его взгляде… что–то такое, что заставляло все внутри трепетать как у школьницы. И, было тяжело признаться, но я будто до сих пор ощущала его руки, сжимавшие мою талию так крепко, будто он боялся, что я растаю в воздухе. Чувствовала его дыхание на щеке, и губы… Эти эмоции накрыли меня с головой, заставляя сердце биться чаще. Вся кровь прилила к щекам.

Ногти с силой впились в ладони, сжатые в кулак.

Это все неправильно! Непозволительно и совершенно противоестественно. И наверняка здесь задействована какая–то магия! Я в чужом теле его супруги, у нас просто сделка. И о чем я вообще думала?! Нужно забыть обо все произошедшем прямо сейчас! Стереть из памяти прикосновения его губ, объятия… И расставить все точки, выстроить границу. Потому что… потому что чувства, которые проснулись внутри меня пугали. Хотелось отвечать на этот поцелуй, хотелось запустить руку в его жесткие черные волосы, хотелось большего.

Нет, это точно какая–то магия! Приворот! Этого не должно больше повториться.

– Ваше высочество, доброе утро! Его высочество распорядился подать завтрак вам в спальню! – в дверях появилась уже знакомая мне молоденькая служанка, отвлекая от съедавших меня мыслей и возвращая к реальности. – И просил передать вам, что встретится с вам позже.

Все же Рэйнард и правда решил закрыть меня в комнате ради безопасности. Но с чего бы вдруг?! Он так и не ответил…

– Доброе утро! Спасибо большое! – улыбнувшись, тряхнула головой, сбрасывая остатки наваждения. – Как ваша рука?

– Ох, вы запомнили! Как будто ничего и не было, ваше высочество! – Девушка вкатила в спальню тележку, звеневшую бокалами и тарелками с блюдами. – Если бы не вы, то я бы лишилась работы на месяц. А у меня дома брат с сестрой, их кормить надо… ой… простите, я так много болтаю!

Служанка стыдливо склонила голову и принялась суетиться над тележкой. Ее движения казались какими–то нервными, скованными. Будто она меня боялась, честное слово. Нужно налаживать контакт, раз уж у меня теперь появилась персональная служанка.

– Все в порядке, правда! Я рада, что помогла, – подошла ближе к девушке, вновь навесив на лицо приветливую улыбку. – И мы вчера не успели познакомиться. Как вас зовут?

– Ой… – служанка опять вздрогнула и испуганно вскинула взгляд. – Я Трейра. Но вам совершенно не нужно называть меня по имени.

Наступило несколько неловкое молчание. Девушка продолжала колдовать над блюдами, красиво раскладывая их по тарелочкам. От аппетитного аромата скрутило желудок. И краем глаза я заметила, что и девушка поглядывает на блюда с явным аппетитом. А судя по ее худенькой фигурке, она явно очень мало ест. И еще девушка говорила что–то про брата и сестру…

– Трейра, вы наверное, голодны? Может возьмете себе что–то? – я подняла одну из тарелок и протянула служанке. – Здесь блюд столько, что мне и за целый день не съесть.

– Нет–нет! Нам нельзя! – девушка испугалась еще больше и отпрянула, будто я ей не еду предложила, а ножом угрожала. – Категорически запрещено, ваше высочество.

– Я настаиваю. Возьми что–нибудь, ведь вы такая худенькая. Мне будет приятно, правда.

– Благодарю вас. Но я… я не могу! – Трейра всхлипнула и прикрыла лицо руками, а затем глухо заговорила, сдерживая слезы. – Ох… какая же я дура, что решилась на это. Но я… ваше высочество, я должна вам признаться… Ее высочество, принцесса Лейла меня к вам отправила. Чтобы я… ну… присматривала за вами. Но я не могу. Я не могу быть с вами не честной, вы ведь были так добры ко мне! Теперь вы можете наказать меня.

Принцесса Лейла приказала за мной следить? А вот это очень интересно! Может, она что–то еще приказала? Яду в чай подсыпать, к примеру.

– Я не буду тебя наказывать, – мягко ответила и сделала шаг на встречу девушке. – Ты же честно призналась во всем. А ее высочество не сказала тебе, как именно нужно за мной присматривать? Может, что–то хм… дать мне съесть?

– Нет! Что вы! – Трейра вскинула взгляд. – Я понимаю, о чем вы подумали! И это ужасно! Но я не такая! Я просто должна рассказывать каждое ваше действие ее высочеству. Я не специально, просто… Я не могла отказать! Ее высочество страшна в гневе, она же может… Может вовсе лишить меня работы при дворе!

– Не переживай, пожалуйста. Можешь рассказать ее высочеству, что ты накрыла мне на стол, а я позавтракала. Ступай.

– Да–да! Конечно! Ваше милосердие не знает границ! – служанка, низко склонив голову, попятилась к выходу.

А я повернулась к тележке. Аппетит как–то сам по себе пропал. Не было желания притрагиваться к еде, когда за мной каждый пытается проследить. Да уж! Тяжела монаршая жизнь… Куда ни плюнь, везде заговор!

И стоило только двери в мою «темницу» захлопнуться, как перед глазами сам по себе материализовался желтоватый лист бумаги. Он завис перед глазами, а следом на нем проступила надпись: «Нам нужно поговорить. Буду ждать тебя в саду, твоя Рори» Стоило только ее прочесть, как бумажка вновь исчезла.

Так–так… А это еще что за новости? И к чему такая таинственность? Неужели что–то стряслось с «сестрицей»?

Глава 26

Рэйнард

Утреннее солнце едва поднялось над столицей Миренории, озаряя непривычным для этих мест ярким светом черепичные крыши домов. И даже не смотря на столь ранний час по улицам проносились запряженные экипажи, местные спешили по важным и явно неотложным делам, петляя по извилистым улочкам, а гул из голосов делал город похожим на пчелиный улей. Жизнь в столице не останавливалась ни на секунду, кипела, бурлила, затягивая в водоворот событий всех и каждого. Здесь всегда бушевали нешуточные страсти, плелись замысловатые интриги, строились заговоры и разносились свежайшие сплетни.

Экипаж его высочества скрипнув колесами, остановился напротив дворца заседаний. А спустя мгновение и сам наследный принц появился на мостовой. На его лице застыло непроницаемое выражение, но в каждом резком движении, в каждом цепком взгляде читалось, что его высочество сегодня явно не в духе. И на то были свои причины.

– Ваше высочество! Доброго утра! – первый советник появился перед наследным принцем, приветственно поклонившись. – Все главы кланов уже собрались в большом зале. Ведьмы из Гротхэма отказались принимать участие в собрании. Зато лирей Лентергейр крайне возмущен вторжением Алемерцев на Секрейские острова…

– Вторжением? – Рэйнард едва заметно поморщился. – То есть указ его величества, подписанный в соответствии с договором о перемирии, для южан – пустой звук? Кажется пора ужесточать надзор за приграничными территориями… И да, надеюсь его высочество, принц Сандер, не приглашен к участию в этой животрепещущей дискуссии?

Наследный принц знал, что заткнуть южан не составит большого труда, однако если они почувствую поддержку младшего принца все может пойти наперекосяк. Особенно учитывая все обстоятельства.

– Разумеется, нет. Как вы и просили, я оповестил только вас, – советник проговорил чуть понизив голос.

– Благодарю, лирей Эрвейн. Передайте участникам собрания, что я появлюсь позже! – кивнул Рэйнард и направился в сторону распахнутых дверей.

– Как вам будет угодно, ваше высочество!

Дворец заседаний встретил наследного принца мерным гулом взволнованных голосов, запахом сигар и скрипом дверей. По случаю собрания глав кланов сегодня здесь было крайне оживленно. Одни ожидали разрешения конфликта, а другие наоборот желали пролития крови и смены власти. Но в любом случае, стоило только наследному принцу появиться на пороге, как сплетни стихли и в холле воцарилось молчание.

Но Рэйнард уверенно направился прочь от большого зала, свернув в один из узких коридоров. Здесь у него была назначена еще она важная встреча.

Эту ночь наследный принц провел без сна, собирая воедино все факты и всю имеющуюся у него информацию. И под его глазами залегли серые тени, на обычно гладко выбритом лице проявилась темная щетина, но усталости он будто не ощущал. Принц был полон решительности довести начатое до конца как можно скорее. Иначе все, к чему стремились его предки несколько сот лет будет зря. А этого он никак не мог допустить.

Была и иная причина спешки.

Было необходимо как можно скорее распрощаться с Аней. С девушкой, которая ворвалась в его жизнь внезапно, перевернув все с ног на голову. Принеся вместе с собой ворох тайн и интриг Алемерцев. Пешка превратилась в ферзя. Она могла стать сильной фигурой в этой партии светлых и темных. При условии, конечно, что Рэйнард откроет правду перед всеми. Но… этого не случится.

Эта опасная сделка переросла во нечто большее. В то самое чувство, затрагивающее потаенные струны души темного принца. Его тянуло к ней будто магнитом, это притяжение ощущалось глубоко внутри, в самом сердце. А ведь он даже не представлял, как она выглядит на самом деле, не слышал ее настоящего голоса, не видел улыбки. Но все это было… не важно. Рэйнард чувствовал ее сильный дух и этого было достаточно. А события вчерашнего вечера доказывали, что Аня отвечала его чувствам. И ее магия, чистая светлая мощная, откликнулась на его призыв.

Так не могло и дальше продолжаться. Рэйнард не мог продолжать удерживать ее здесь, как бы сильно ему не хотелось. Посреди ночи у него даже возникла идея, такая манящая и желанная, которая могла решить все вопросы… Ведь есть темная древняя магия, которая могла бы удержать дух Ани здесь.

Но нет. Каждый новый день в Миренории мог стать для нее последним, ведь она действительно стала приманкой для злоумышленника. Нет. Совсем скоро все закончится. Преступник понесет заслуженное наказание, перемирие не будет нарушено. А Аня вернется домой. Воспоминания о Миренории и обо всем, что здесь происходило будут для нее лишь сном. Рэйнард выполнит свое обещание перед ней, чего бы это ему не стоило. Он сделает то, что должно.

Его высочество добрался до неприметной узкой двери, и распахнув ее, переступил порог небольшого темного кабинета, насквозь пропахшего едким дымом и зельями. Все пространство этой комнатки было заставлено стеллажами с бесчисленным количеством папок, бумаг и книг. Высокий металлический шкаф был приставлен прямо к окну, не позволяя свету и любопытным взглядам прорваться внутрь помещения. Зато из самого шкафа раздавались зловещие звуки, будто в нем кто–то был заперт. Кто–то или что–то. Прямо по центру располагался большой стол, заставленный странными крутящимися приборами, склянками с непонятной жидкостью, на кованных металлических ножках, над которым сейчас склонился высокий мужчина в темно–синем измятом и запачканном костюме. Его темные длинные волосы были завязаны в хвост, взгляд темных глаз был сосредоточен, а от его ладоней тянулись темные нити к одному из крутящихся приборчиков.

– О вечный хаос… Кто посмел оторвать меня от работы?! – мужчина рявкнул, а затем развернулся и его лицо стразу же разгладилось. – А… это ты, Рэй. Действительно, больше никому и в голову не придет явиться ко мне без стука и предупреждения. Проходи–проходи. У меня как всегда не прибрано, чай, кофе тоже не могу предложить, ваше высочество.

– Я тоже рад тебя видеть, Эван, – от встречи со старым знакомым губы наследника престола дрогнули в улыбке. – И пришел не за чаем с кофе.

Эван Калагейр являлся королевским следопытом. А еще был одним из немногих, кто мог позволить себе такую фамильярность при общении с наследником престола. Рэйнард знал Эвана с малых лет, они росли и обучались вместе, Эван выручал Рэйнарда не раз. И даже не смотря на то, что после академии их пути разошлись, только ему Рэйнард мог довериться.

– Разумеется нет. Когда ты еще вспомнишь про старого друга? – Эван усмехнулся, а следом щелкнул пальцами и на столе появился желтоватый свиток, а рядом склянка с бордовой жидкостью. – Твой вездесущий Ноксель передал мне твое поручение.

– И надеюсь, ты найдешь, чем меня порадовать?

– Можешь не сомневаться в моих способностях, – Эван несколько самодовольно усмехнулся. – Одного понять не могу, как ты сам не увидел. След, конечно, спрятан, но весьма неумело. Итак, могу сказать точно, магия, которой нанесли ранение твоему клевралу светлая. И принадлежит она твоей супруге. Анабель. К слову, поздравляю с бракосочетанием! Прошу прощения, что не посетил столь важное мероприятие…

– Что?! – Рэйнард ушам своим не поверил, резко приблизился к столу и перевел взгляд на свиток.

Но свиток не мог лгать. Магия в крови Гертора принадлежала именно Анабель. Но… это было невозможно! Ведь сама Анабель была за гранью!

– Тебя это удивляет? – Эван приподнял правую бровь. – Второе имя любой влюбленной женщины – коварство. Светлая она или темная, не имеет значения.

– Благодарю тебя, Эван. Я заберу у тебя это, – Рэйнард усилием воли сдержал эмоции. – Давай только без лишних сплетен.

– Ты меня обижаешь, – хмыкнул темный маг. – Все, что было сказано в этом кабинете, останется только в этом кабинете. И мой тебе совет, если позволишь. Приглядывай за своей супругой. Уж очень много слухов расползается и без моего участия!

Глава 27

Анна

Жизнь в окрестностях крепости сегодня будто остановилась, замерла в ожидании чего–то. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленными вскриками вездесущих гарпий, шелестом флагов, развевающихся по ветру и низкими гортанными возгласами клевралов со скотного двора. Сквозь белые облака пробивался теплый свет, от чего все вокруг перестало казаться таким темным и мрачным.

И я даже невольно залюбовалась представшим передо мной пейзажем. Величественный каменный замок, будто сошедший со снимков прошлых земных эпох, обрамленный вечнозелеными кустарниками и многочисленными статуями из темного мрамора, купался в теплых солнечных лучах. По центру сада возвышался фонтан и солнечные лучи бликовали в воде, от чего создавалось ощущение, что фонтан горит золотом. Мелкий гравий дорожки скрипел под ногами, легкий ветерок раздувал волосы, играл с подолом платья, наполняя воздух свежестью и прохладой.

Этот день был не похож на предыдущие. Что–то неуловимо изменилось. Или… это я это я изменилась?

Интересно, когда я вернусь домой, вспомню ли вообще о происходящем? Буду ли помнить о том, что я действительно побывала в другом чужом и совершенно странном мире? Отложится ли в моей памяти воспоминание об охоте, о том, что я носила шикарные, но совершенно неудобные платья с корсетом, жила в роскошном замке–крепости. И была фиктивной супругой самого настоящего принца. Буду ли я помнить его?

Я тряхнула головой, пытаясь взять себя в руки.

Наверное, воспоминания останутся. Для меня это станет всего лишь сном. В конце концов, люди, вышедшие из комы и не такие байки рассказывали. Много таких «сказок» я наслушалась за время работы. Но от этих мыслей что–то в груди предательски болезненно екнуло.

– Вот ты где, светлая, – скрипучий голос Ворона раздался справа, заставляя вздрогнуть. – Повелитель приказал дать тебе пару уроков к маскараду, а ты тут прохлаждаешься!

Я бросила взгляд за спину на своих «секьюрити», которые сопровождали меня на свидание с Авророй. Они держались чуть в стороне, но цепко следили за каждым моим движением и явно могли подслушивать.

– Аврора назначила мне встречу. Постой, я думала, его высочество будет сам со мной кхм… заниматься, – проговорила практически одними губами.

Похоже, что после вчерашнего происшествия темный принц решил меня избегать, раз опять подослал ворону в учителя. Ну и ладно! При первой же встрече расставлю все точки над и, чтобы он там о себе не подумал! Поцелуй – случайность, и ничего более. В конце концов, меня чуть в шашлык не превратили, у меня рассудок помутился.

– Так–так, – ворон весьма двусмысленно ухмыльнулся, будто мысли мои прочитал. – А я смотр–рю, ты все же не смогла устоять пер–ред обаянием моего повелителя.

Бросила в сторону ворона уничтожающий взгляд.

– Понял–понял! Молчу! Какая ты гр–розная! Мне пр–росто показалось, – совершенно ненатурально откашлялась птица. – Я не р–разбираюсь в тонкостях взаимоотношений! У меня нет души, чувств! Впрочем, его высочество просил тебе передать, что занят чр–резвычайно важным делом!

– Это как–то касается меня? Ты ведь что–то узнал обо мне, да? Поэтому его высочество себя так хм… странно ведет со мной?

– Не весь мир вер–ртится вокруг тебя, светлая! – каркнул ворон, а следом добавив таинственности в голос, проговорил: – Скажу по секр–рету, повелитель напал на след! Он знает, кто напал на тебя на охоте!

От неожиданности я застыла на месте.

– Это Лейла? – прошептала вопрос, вглядываясь в черный глаза ворона. – Она приставила ко мне служанку утром…

– Его высочество тебе сам все р–расскажет, если посчитает нужным! А вот и твоя сестр–рица пожаловала…

И в следующее мгновение с глухим хлопком ворон исчез. Зато перед глазами замаячила фигурка принцессы Авроры в голубом атласном платье с рюшами. Волосы были распущены и струились по плечам золотистыми волнами, на руках светло–голубые перчатки в тон платью. И сегодня она прямо–таки светилась от счастья. Интересно мне знать, почему произошли такие разительные перемены в настроении ее высочества?

– Наконец–то! Ты пришла! – сестрица заключила меня в с вои объятия, обдавая сладковатым ароматом духов.

– Прибежала, как только прочитала записку, – зашептала ей на ухо. – Что–то случилось?

– Нет… – она отстранилась и ответила, поглядывая на стражей за моей спиной. – Просто… Я думала, что придется уехать не попрощавшись!

– Уехать? Ты уезжаешь? – округлив глаза, я удивленно захлопала ресницами.

– Ненадолго! – обнадежила меня сестрица. – Отец приказал вернуться. Да и к тому же мне нужно подготовиться к маскараду, я вернусь вместе с родителями и Александром! Но перед отъездом я хотела тебя попросить помочь с… этим, – Аврора поочередно стянула перчатки руки и вновь продемонстрировала мне ожоги, которые не собирались заживать. – Если его величество увидит… такое, будет вне себя от ярости. Не хочу его беспокоить еще и этим… Поможешь?

Девушка пытливо всматривалась в мое лицо, закусив нижнюю губу.

Странно. Я думала, что светлая принцесса будет использовать любой повод, чтобы рассорить светлых и темных. Может, она заподозрила во мне самозванку? И теперь пытается проверить мой дар?

– Еще спрашиваешь! Конечно, помогу, – я осторожно перехватила ее за руки, вновь испытывая знакомое покалывание в кончиках пальцев.

И тут же почувствовала отголоски жгучей боли. Будто кожа моих ладоней горела от ожегов, но секунда – и все ощущения поглотило разрастающееся тепло. Тонкими нитями оно прокатывалось по телу, связывая меня и Аврору. И прямо у меня на глазах миллиметр на миллиметром ожоги начали затягиваться.

– Ну вот и все, – ощущая головокружение, я выпустила ладони сестры, стоило только последним пятнам исчезнуть.

– Спасибо, Бель! Ох, пора прощаться! – Аврора заговорила с какими–то истерическими нотками в голосе, а следом снова заключив меня в объятия, жарко зашептала на ухо: – Еще вчера Александр сообщил мне ужасную новость, Бель… Миренорцы нарушили перемирие. На Секрейских островах погиб наш посол… Прошу тебя, будь осторожна! Особенно с принцем! И прости, что оставляю тебя в этом змеином гнезде совсем одну! Скоро увидимся!

От этих слов я едва заметно вздрогнула. Мы вряд ли увидимся вновь. Если его высочество и правда напал на след злоумышленника, то лично для меня совсем скоро все кончится. Но… Неужели я отправлюсь домой так и не узнав личность преступника?

Глава 28

Анна

Ветер ворвался в распахнутое окно, раздул тюль и тяжелые шторы, принеся в душную спальню немного вечерней прохлады и свежести. Тут же затрепетали огоньки на зажжённых свечках, от чего по стенам комнаты заплясали причудливые тени.

Я металась по комнате, как загнанный зверь по клетке, вороша вещи принадлежавшие светлой принцессе и прислушиваясь к звукам за дверью.

После обещанного урока по этикету, танцу и прочим нормам вежливости, Ноксель испарился из спальни, оставляя меня в компании служанки. И как я ни пыталась выведать у этого интригана последние новости, ворон оставлял все важные вопросы без ответа. Потому оставалось только ждать встречи с его темнейшеством, который будто специально меня весь день избегал.

Хотя, о чем это я? У него скорее всего уйма дел, ведь обстановка вокруг явно накалялась. Перемирие уже судя по всему трещит по швам. Потому Рэйнард и перешел к решительным действиям. У него действительно больше не было месяца в запасе. Ведь как только появится новость о гибели светлой принцессы от руки наследного темного принца, то новой войны не избежать. А он, как будущий правитель, никак не мог допустить такого расклада.

Звенящую тишину комнаты пронзил осторожный стук, от чего сердце предательски пропустило удар, а следом пустилось в пляс.

– Гхм… – прочистила горло, зачем–то поправляя волосы. – Войдите!

Но мои ожидания не оправдались. Из–за двери появилась Трейра, стыдливо сверлившая взглядом пол под моими ногами. Ну конечно, Рэйнард бы ни за что не постучался.

– Ваше высочество, – она быстро заговорила, не поднимая глаз. – стол для ужина уже накрыт в большой столовой.

– О… – я облегченно выдохнула. – Я думала, что ужинать тоже буду в спальне…

– От его высочества не было таких распоряжений! – испуганно залепетала девушка. – Но если вам опять не здоровится, то я могу…

– Нет–нет! – тряхнула головой и с готовностью направилась к выходу из своей темницы. – Все в порядке! Я спущусь в столовую!

Хоть прогуляюсь немного. А то от этой комнаты у меня уже начала развиваться клаустрофобия.

Перед глазами замелькали все те же темные извилистые коридоры, просторные холлы. Со стен на меня с портретов взирали короли и королевы прошлых эпох. Величественные, серьезные. От их взглядов даже мурашки по спине побежали. Слуги проносились по коридорам, вооруженные ведрами и швабрами, очевидно подготавливая замок к маскараду и нашествию гостей.

Вот ведь интересная штука! В мире, где есть магия, убираться все равно приходится вручную. И ездить верхом на клевралах. И носить неудобные платья с корсетами. И еще много чего. Нет, этому миру определенно не хватает технологий… Застряли в каком–то средневековье, честное слово!

И стоило мне только переступить порог столовой, как взгляд наткнулся на изящную фигурку темной принцессы. Как и всегда безупречная, она сидела за столом, сжимая в руках бокал с рубиновой жидкостью и напоминая лично мне вампиршу со стаканом крови. И я сразу обратила внимание, что слуг в столовой не было. Так–так! А пригласила меня сюда Трейра. Неужели это какая–то ловушка?!

– Анабель! – ее высочество повела правой бровью и хищно оскалила зубы в белоснежной улыбке. – Рада наконец видеть тебя здесь, за общим столом! Я так понимаю, что твое самочувствие значительно улучшилось?

Ага. Самочувствие. Значит, Рэйнард сообщил, что я не покидаю спальню из–за плохого самочувствия. Нет, ну мог бы хоть предупредить, в самом деле! Я же должна убедительно играть свою роль.

– Падение с клеврала не обошлось без последствий, но мне и правда уже лучше! – я остановилась напротив одного из кресел, и сдержано улыбнулась. – Благодарю за беспокойство.

«И за приставленную ко мне шпионку» – чуть было не сорвалось с языка, но его я вовремя прикусила. Не хватало еще прямого конфликта с темной принцессой…

– Прекрасная новость! А я уже начала переживать, что ты пропустишь все веселье на маскараде. Мортанвили и Лаксены! Такого не было с начала времен… И мы все там будем как одна большая дружная семья. И знаешь, в семье, как тебе должно быть известно, не должно быть секретов друг от друга, – Лейла не торопясь поднялась со своего места и приблизилась ко мне, покачивая бедрами.

А я едва не фыркнула от возмущения. Какая наглость! Уж кто бы говорил о секретах!

– Точно! От семьи не должно быть никаких тайн, – я как ни в чем ни бывало вздернула подбородок, стойко выдерживая взгляд принцессы. – Вам, видимо, есть что мне рассказать?

– О, поверь! Определенно есть! – темная принцесса повела бровью. – Видишь ли, не так давно я нашла одну занятную записку… От таинственного отправителя. Может, подскажешь, откуда она взялась?

Жестом фокусника Лейла выхватила прямо из воздуха клочок бумаги и протянула его мне. Перехватила лист, и он тут же окрасился ярко–красным. А на бумаге проявились буквы:

«В Алемерии ты найдешь свою смерть!»

– Не имею понятия, что это, – я удивленно вскинула брови и выпустила лист из рук.

– Неужели? – Лейла забрала записку, сверля меня взглядом. – Мы кажется, договорились, что между нами теперь не должно быть секретов…

Она стояла так близко, что я видела манящую тьму на дне ее глаз. Тьма клубилась, извивалась и тянула ко мне свои цепкие лапки. Меня обдало терпким ароматом ее духов, а все слова застряли в горле. Это была явно какая–то магия.

– Лейла! – резкий возглас Рэйнарда вернул меня к реальности. – Что ты творишь?!

«Супруг» ворвался в столовую в не самом добром расположении духа. Губы поджаты, глаза прищурены. Собранный, решительный, полный силы. Настоящий наследный принц.

– Рэй, ты тоже должен знать. Ведь твоя супруга многое скрывает от нас, – Лейла отстранилась от меня, все еще сжимая клочок бумаги в тонких пальцах.

– Ты лезешь не в свое дело, Лей, – ледяным тоном оборвал сестру мой «супруг» и скомандовал: – Оставь нас.

– Но… – она попыталась возмутиться, но резко передумала. – Как скажешь! Разбирайся с этим сам!

И стоило только принцессе Хаоса грациозно скрыться за дверью, как в помещении повисло несколько напряженное молчание.

– И что это было? – я скрестила руки на груди. – Она сначала приставила ко мне шпионку, а теперь обвиняет меня в чем–то.

– Лейла влезла туда, куда ее не просили. Как, впрочем, и всегда, – Рэйнард приблизился ко мне. – А ты… в порядке?

В его глазах застыли такие эмоции, от которых дыхание перехватывало. Они сшибали с ног в буквальном смысле. Мои мысли смешались, перепутались. Чувства обострились. Губы обожгло от воспоминаний о вчерашнем вечере, от чего сердце забилось в груди часто–часто.

– Не в порядке! – мотнула головой. – Я не понимаю, что происходит!

– Тебе и не нужно понимать, – он подцепил мой подбородок большим пальцем и смотрел мне прямо в лицо. – Для тебя это будет слишком опасно.

– Да почему же?!

– Будет лучше, если ты останешься в неведении. Это может спасти твою жизнь. Тучи сгущаются над Миренорией. И сейчас я не уверен, что мир удастся сохранить. Но в любом случае, завтра сразу после маскарада ты вернешься домой. Я исполню свою часть сделки. Как бы сильно мне не хотелось нарушить этот пункт нашего соглашения, – темный принц провел костяшками пальцев по моей щеке, а следом отстранился. – Но здесь для тебя опасно. И… я для тебя опасен.

Рэйнард

На мгновение повисла звенящая тишина. Ни один звук не проникал сквозь магическую завесу, выставленную темным принцем. Магические огни, беспокойно мерцавшие под потолком, отбрасывали тревожные тени на стены.

Аня застыла напротив его высочества, округлив глаза. Темный принц мог покляться, что видел не Анабель, а совершенно иную девушку. Сильную духом, смелую, вспыльчивую и… такую желанную. На щеках девушки проступил румянец, а губы, еще вчера ответившие на его поцелуй вытянулись в ниточку. Она вскинула взгляд, в котором бушевали самые противоречивые эмоции, и Рэйнард невольно залюбовался ею. Но резко отвел взгляд и направился к накрытому столу.

– Если ты устала, то я распоряжусь и ужин накроют в твоей спальне… – темный принц нарушил молчание и, подхватив одну из бутылей с рубиновой жидкостью, плеснул в пустые бокалы.

– Ну уж нет! Так просто вам от меня сегодня не избавиться! – Аня возмутилась и, вздернув подбородок, сделала шаг навстречу темному принцу, – И с места не сдвинусь, пока не получу ответов! С каких это пор вы, ваше темнейшество, стали для меня опасны?

Голос девушки звенел и дрожал от напряжения и искреннего негодования. Она явно не собиралась сдаваться. Ей нужны были объяснения, которых Рэйнард дать не мог.

– С тех самых, как ты появилась во дворце. И отбрось уже, наконец, эти церемонии. Можешь звать меня Рэй, – темный принц подхватил бокалы и протянул один из них «супруге». – Может вина? Раз уж ты совершенно не приемлешь виски…

– Не уходите от темы, ваше … Рэй! – девушка упрямо мотнула головой, но бокал приняла. – Это все Лейла, да? Она приставила ко мне шпионку, явно покушалась на мою жизнь сейчас… Зачем ты ее отпустил?

– Она не причастна к покушениям, – голос принца звучал как–то глухо. – И опустим эту тему.

– Меньше знаешь крепче спишь, значит? – Аня нахмурила брови и, сократив разделявшее их расстояние, ткнула пальцем в грудь принца. – Я не согласна так работать! Ищите себе другую супругу на завтрашний маскарад. Вы то выставляете меня как мишень, то отталкиваете и молчите, будто все происходящее меня не касается!

В глазах плескались золотистые искорки. Она была явно настроена исполнить свою угрозу.

И Рэйнарду захотелось вновь прикоснуться к ее губам, ощутить неровное щекочущее дыхание, почувствовать ее тепло, вдохнуть запах, ощутить слияние сил. Но… он не мог позволить себе такой роскоши. Как бы ему ни хотелось…

– Упрямая, решительная, но такая… притягательная, – едва слышно проговорил темный принц, от чего румянец на щеках девушки заиграл ярче, – Когда я призывал дух, у меня были вполне определенные желания и мотивы. Дух должен был подчиниться моей воле, безропотно выполнять все указания, стать всего лишь средством достижения моей цели. Все должно было пройти просто. Но появилась ты. Ворвалась в мою жизнь, нарушив все мои планы и принеся с собой ворох тайн и загадок. Но… некоторые тайны прошлого лучше не тревожить. Это может стоить жизни.

– Тайны? – Аня, отставив бокал с вином, скрестила руки на груди. – Да что за тайны такие?

– Эти тайны появились задолго до твоего рождения, Аня, – Рэйнард осторожно смахнул светлый локон, упавший на ее лицо, и посмотрел прямо в глаза, будто пытался разглядеть за фальшивой внешностью настоящую Аню, понять ее мысли, чувства. – В твоих жилах действительно течет кровь древнего рода светлых. И у меня есть доказательства. Но то, что произошло десятки лет назад – преступление. Преступление, которое светлые скрыли и тщательно охраняют. Стоит только тайне раскрыться, как твоя жизнь будет в большой опасности.

– Так это правда… я действительно маг? Это не ошибка? – она едва заметно вздрогнула.

– Это не ошибка. И ты появилась здесь… не случайно. Ты и правда сильный светлый маг. Даже Хаос почувствовал твое появление, ты должно быть слышала его дыхание, – голос темного принца едва заметно дрогнул, стал каким–то надтреснутым, хриплым, от чего Аня замерла, старалась даже не дышать. – Но чем дольше ты здесь находишься, тем большей опасности подвергается твоя жизнь. Но я действительно не могу тебе всего рассказать, как бы сильно мне этого не хотелось. Нужно делать то, что должно, а не то, что желаешь. Поэтому ты вернешься домой, в свой мир, забудешь обо всем произошедшем, будешь и дальше спасать людей, выйдешь замуж, родишь ребенка, проживешь там счастливую и долгую жизнь.

Было видно, что эти слова трудно дались его высочеству. Он знал, что сейчас их последняя встреча наедине, последний разговор без посторонних взглядов и ушей. Последняя возможность рассказать ей. Но нет. Рэйнард отмахнулся от этой мысли.

– А ты? – девушка заговорила тихо. – Что будет здесь с тобой?

– Я исполню свой долг перед страной, – темный принц отстранился. – Но в остальном, я не могу предугадать будущее. А сейчас… я вынужден тебя оставить. Постарайся выспаться перед завтрашним суматошным днем.

Рэйнард развернулся, а спустя пару мгновений скрылся за дверью. Как бы сильно ему не хотелось провести последнюю ночь со своей фиктивной супругой, он гнал эти мысли прочь. Необходимо было подготовиться к решительным действиям.

Глава 29

Анна

– У меня не хватит слов, чтобы описать, как вы прекрасны, ваше высочество! – вокруг меня кружила лирея Трэйя, колдуя над образом к маскараду и в ее голосе звучал неподдельный восторг. – И, надеюсь вы не против, я дополнила платье серебром. В цвет ваших волос…

– Оно великолепно! – я совершенно искренне ответила, бросив нервный взгляд на зеркало.

Из отражения на меня смотрела хрупкая белокожая девушка в платье таких размеров, что не в каждой комнате оно могло бы поместиться. При магическом свете тяжелый атлас мерцал, меняя цвет от маняще–черного до темно–синего сапфирового. По лифу платья тонкой искрящейся змейкой струилась серебряная нить вышивки, обвивая тонкую талию и перетекая на юбку. А по самому краю платье было расшито тысячей мелких искрящихся камней, которые при каждом движении вспыхивали, от чего создавалось ощущение, что платье горит живым огнем. На шее красовалось колье, «свет вечерней звезды». И, хоть в нем и не было больше магии, оно все же вызывало у меня раздражение. Волосы были уложены в высокую прическу из крупных локонов, на бледном лице ярко выделялись подведенные черным глаза…

И тут же в сознании промелькнула мысль, что я вижу это отражение скорее всего в последний раз.

– Изумительно! Вы просто ослепительны! Все взгляды будут прикованы только к вам! – защебетала моя служанка–шпионка Трейра, расправляя складки на подоле платья.

Вот этого мне не хотелось совершенно. Лучше бы все взгляды были обращены в какую–нибудь другую сторону. Например, на принцессу Лейлу. Вот уж кто действительно желал купаться в море внимания и восторгов. Мои нервы и так натянуты как гитарные струны. Впрочем, мне осталось потерпеть совсем недолго. Всего один вечер. Один чертов вечер. От этой мысли все внутри связалось в тугой узел, от чего по коже прокатилась уже знакомая волна магии. И опять бросило в жар.

Втянула в себя воздух, выравнивая дыхание. Нужно успокоиться. Его высочество отыскал злоумышленника, пусть и не назвал его имени. Значит мне ничто не угрожает и все пройдет по плану. Какой бы ни был этот план…

– Ита–ак… практически готово! – модистка отстранилась, любуясь своей работой, а следом бережно подхватила с тумбы серебряную ажурную маску. – Последний штрих!

– Благодарю вас, лирея Трэйя. Приятного вечера!

– И вам приятного вечера, ваше высочество!

Навесила на лицо улыбку, пытаясь скрыть истинные эмоции и, подцепив подол платья, осторожно направилась к дверям.

Мой выход. Пора играть свою роль, как бы сильно не сводило коленки и как бы быстро не билось сердце.

Замок сегодня сиял тысячами огней и шумел сотнями голосов. Где–то далеко была слышна музыка и цокот каблуков. В коридорах и холлах царила особая возбужденная атмосфера.

Приложила маску к глазам и на долю секунды ощутила себя кем–то вроде золушки. И в платье шикарное меня нарядили, и замок имелся, и бал приближался… И даже принц был вполне настоящий. Могущественный маг, красивый мужчина с обаятельной улыбкой. И сердце предательски дрогнуло. Я хотела его увидеть. Прикоснуться. И даже, у ужас, танцевать.

Мотнула головой, пытаясь отогнать эти мысли. Нет уж, Аня. В твоей сказке конец будет никак не связан с потерянными туфлями и скорым замужеством. Вернусь домой, поступлю, наконец, у университет. Ну чем не счастливый финал?

– Наша прекр–расная пр–ринцесса! –передо мной посреди коридора с глухим хлопком материализовался Ноксель и чрезвычайно наигранно и помпезно заговорил: – Алмаз очей моих, р–роза пустыни моей души! – отвлекшись на слова ворона я запуталась в юбке и едва не рухнула. – И… Этот образ затмит все красоты мира, если, конечно, ты прямо сейчас не завалишься. Остор–рожней!

– Посмотрела бы я на тебя, если бы та щеголял в двадцатикилограммовом платье да еще и на высоченных каблуках, – я проговорила, сцепив зубы и все же выровняв равновесие. – Чего ты хотел? Или просто поехидничать явился?

– Мне необходимо всего лишь передать послание от моего повелителя! – будто бы обижено проскрипела птица прямо над моей головой. – Он ожидает тебя! Вы должны появиться в зале вместе. Встреча с Лаксенами состоится после!

– Отлично. У меня будет третья точка опоры, – я втянула в себя воздух, старательно пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции, а следом… следом в голове промелькнула шальная мысль. – Нокс! Послушай у меня к тебе… необычная просьба.

– Пр–росьба? Я весь во внимании, – ворон заинтригованно спикировал мне на плечо.

– Хочу показать Рэйнарду… кхм… меня. Можешь это устроить прямо сейчас? – выпалила быстро и тихо, пока не успела передумать, бросив короткий взгляд на вездесущих стражей.

– Так–так! Я смотр–рю лед в сердце р–растопился! – ехидно каркнул ворон.

– Нокс! Нет, если ты не можешь, я не настаиваю!

– Могу! И даже забуду об оплате! – черная птица в одно мгновение превратилась в темный тягучий туман, а в мыслях послышался все тот же скрипучий голос: – Вспоминай свое отражение!

Дважды повторять не требовалось. Перед глазами мгновенно всплыло одно из последних земных воспоминаний перед зеркалом. Каштановые немного вьющиеся волосы, карие глаза, чуть вздернутый нос, тонко очерченные губы, родинка на виске. И я и глазом не успела моргнуть, как Нокс темной струйкой просочился прямо мне в нос, от чего я тут же оглушительно чихнула. Но мгновение, и темное облачко уже окутало маску, которую я сжимала в руках.

– И все же бр–рюнетка! – Нокс не удержался от комментария, а следом добавил: – Как только наденешь маску, повелитель увидит твой истинный облик. Только он и никто больше!

Кивнув и одними губами проговорив «спасибо», я отправилась к замаячившим в конце коридора дверям Большого зала. Музыка стала громче. Я даже различала смех и звон бокалов. Ускорила шаг и увидела его. Рэйнард шел мне на встречу. Темный плащ–мантия развевался за его спиной будто два черных крыла, в его волосах виднелся символ власти – тонкий серебристый ободок венца наследника престола. Уверенный в себе, серьезный, решительный.

Что ж, была–не была! Одним жестом подхватила маску и приложила ее к лицу. И магия однозначно сработала. В полуметре от меня Рэйнард замер. Смотрел так, что воздух и все слова застряли в горле. В его взгляде отразились такие живые неподдельные эмоции. Удивление, восторг, восхищение И весь мир вокруг сузился до этих черных как ночь глаз. Тут же все те эмоции, с которыми я пыталась подавить захлестнули меня с новой силой, уносившей меня куда–то далеко от этого замка, бала. Туда, где мы были только вдвоем.

Но… оглушительный голос церемониймейстера вернул меня к реальности:

– Его королевское высочество Рэйнард Джеймс Мортанвиль, наследный принц Миренории, и его супруга, ее королевское высочество Анабель Лирая Мортанвиль.

В то же мгновение двери в конце коридора распахнулись, пропуская нас в Большой зал.

Глава 30

Анна

Холодный яркий свет нескольких сотен магических светлячков, рассыпанных под высоким потолком, резанул по глазам. От смеси ароматов духов, табака и алкоголя засвербело в носу и дышать определенно стало тяжелее. Приглушенная мелодия казалась невыносимо громкой. Наполированный до идеального блеска черный мрамор можно было использовать вместо зеркала, от чего туфли так и норовили разъехаться по полу. Высокие окна сейчас были прикрыты тяжелыми бордовыми шторами, не пропускавшими вообще никакого света. Со стен на меня будто бы снисходительно смотрели правители давно минувших эпох.

Но больше всего раздражали взгляды. Взгляды, обращенные к нашей паре, заставили сердце пуститься в пляс даже не смотря на то, что все лица были прикрыты масками. Я мгновенно различила в толпе и короля Миренории под руку с как всегда великолепной королевой, и младшего принца, который намерено не смотрел в нашу сторону и Лейлу, взгляд которой казалось прожигал меня насквозь. И… Справа от королевской четы расположились гости из Алемерии. Их невозможно было не узнать. От их вида стало и вовсе не по себе. Они держались особняком от остальных гостей. Его величество, король Гарольд Лаксен, выряженный в белоснежный костюм расшитый золотом, казалось сам по себе излучал свет, и ее величество, королева Изабелла Лаксен, прекрасная и утонченная, будто снежная королева. Наследный принц Алемерии, Александр, был явно не особо заинтересован моим появлением. Его вниманием завладела принцесса Лейла. Именно к ней был обращен его взгляд. Ну и, конечно же, среди королевских особ была и Аврора. В платье цвета слоновой кости и с распущенными волосам она напоминала невесту.

Итак… Кажется, путь через зал будет бесконечным.

Но Рэйнард, подхватив меня под локоть, шел вперед не замечая ничего вокруг. Будто мы вдвоем остались в этом зале. Уверенный, решительный, собранный. От него веяло силой и могуществом. Настоящий наследный принц, будущий король. Он был рядом, так близко и… в то же время так далеко одновременно. Ведь кто знает, как долго еще будет продолжаться этот спектакль.

Нет, разве не этого я хотела? Разве не мечтала о скорейшем возвращении домой? Но… Сердце все равно дрогнуло. Мне не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался слишком быстро.

И вот спустя несколько мгновений заговорил король Миренории. Его звучный низкий голос пронесся по залу привлекая внимание всех и каждого. Но до меня его приветственные слова звучали как сквозь толщу воды. В ушах шумело, грудь сдавило, а тело бросало то в жар, то в холод.

– Ты в порядке? – Рэйнард прошептал одними губами, притягивая меня ближе к себе.

Я коротко кивнула, борясь с очередным приступом дурноты. Стоило только его величеству замолчать, как по залу прокатилась плавная мелодия, приглашающая пары к танцу. Как и предупреждал Нокс, первым в танце закружил король свою королеву. Казалось, что их пара будто парила над полом по центру зала. И постепенно к ним присоединялись и другие гости.

– О, я безумно рада тебя видеть! – позади послышался как всегда мелодичный голос Лейлы, от которого у меня аж зубы свело. – Прекрасно выглядишь! Особенно для покойницы…

Резко развернулась, наткнувшись на как всегда широкую хищную улыбку и пронзительный взгляд из–под черной маски, состоявшей из перьев. Откуда ей известно про покойницу, интересно мне знать?!

– Кажется, сейчас на одну покойницу станет больше, – я тихо проговорила, стойко выдерживая этот взгляд. – Что вы имели ввиду ваше высочество?!

– Лей! Прекрати сейчас же! – Рэйнард смотрел на сестру так, что даже мне стало не по себе.

– А что такого? – Лейла невинно захлопала ресницами. – На нас сейчас никто не обращает внимания, а другого случая пообщаться ты мне явно не предоставишь. А мне эта девушка пришлась по душе!

Так Рэйнард… рассказал ей? Вечер становится все интересней!

– Ты ведешь себя как ребенок! Иди потанцуй с будущим мужем! Он как раз собирается прямо сейчас тебя пригласить.

И правда, Александр направлялся в нашу сторону, не сводя глаз со своей невесты. Похоже, он к ней был явно неравнодушен. Но следом мой взгляд зацепился за фигуры «матери» и «отца», которые похоже желали поздороваться с «дочерью»… И остатки самообладания начали меня покидать. Ох, что будет!

– Твоими стараниями у нас с ним до свадьбы не дойдет. Развлекайтесь! – хмыкнула девушка, но отстранилась и, лучезарно улыбнувшись, все же поспешила к светлому принцу.

– Не окажете мне честь, ваше высочество? – проследив за моим взглядом заговорил Рэйнард, приглашая на танец и спасая от общения с «родственниками».

– С удовольствием, ваше высочество, – вложила свою ладонь в его руку, вновь ощутив знакомое ощущение нахлынувшей магии.

Тут же темный принц бережно принял меня в свои объятия. Его правая ладонь скользнула на талию, моя рука опустилась на его плечо. Один удар сердца, и «супруг» повел меня в танце.

– Слишком много тайн для одного вечера, – я прошептала, пытаясь сконцентрироваться на движениях. – Я совершенно не понимаю, что вообще происходит.

– Интриги и тайны – одна из неотъемлемых составляющих придворной жизни. Просто будь рядом со мной, – Рэйнард прижал меня к себе чуть ближе и понизив голос прошептал: – И, предупреждая твой вопрос, отвечу, Лейла сама догадалась.

Вокруг нас вальсировали пары, были слышны смех и возбужденные радостные голоса. Рэйнард двигался плавно, уверенно, увлекая меня за собой вглубь зала. Его прерывистое чуть сбившееся дыхание щекотало щеку, рука плотно прижимала меня к нему, и от этого мысли предательски путались.

– Прости, но она всегда была занозой в одном месте? – я пробормотала, стараясь считать шаги и взять себя в руки.

– Она часто не сдержана, поддается эмоциям, но она наблюдательна и подмечает все, что ее касается. А то, что ее не касается она замечает с еще большим интересом, – темный принц как–то невесело усмехнулся. – Но не будем о ней. Мне бы хотелось поговорить о тебе. Ты бы могла представить себе свою жизнь… здесь?

Что–то внутри дрогнуло от этого неожиданного вопроса. Могла ли бы я представить? Или нет? Но стоило мне только подобрать нужные слова, чтобы ответить, как музыку заглушил громкий грохот. Пол содрогнулся под ногами. И в то же мгновение все магические светлячки разом угасли, от чего помещение погрузилось во тьму. Следом крики, визг и… оглушительная пугающая тишина.

Объятия Рэйнарда исчезли. Я не могла пошевелиться, не могла кричать или говорить. А на моем плече мертвой хваткой сжалась чья–то цепкая рука. Рывок, и тьму разрезал ослепительно яркий свет.

Ну, вот и все. Свет в конце тоннеля, тишина. Похоже, я все же отправилась в мир иной. Странно, но не было никаких эмоций. Ни страха, ни ужаса, ни шока. Я даже боли–то не почувствовала. Правда было чертовски жаль, что я так и не узнала имени своего убийцы. Не увидела маму. И не ответила ничего Рэйнарду… Все же сделка на собственную жизнь до добра не довела! И теперь я здесь. Узнать бы еще, где это «здесь», и что нужно делать дальше.

– Но это невозможно! Должно было получиться! – тихий смутно знакомый женский голос пронзил тишину, а следом белесая пелена расступилась, и я увидела перед собой нечеткий силуэт девушки. – Это все ты! Как ты это сделала?!

Так, стоп. А это еще кто?

– Сделала что? – я проговорила, ощущая что голос звучит как–то приглушенно. – Где мы вообще?!

Моргнула раз, другой и мир вокруг наконец приобрел четкость и хоть какие–то краски. Пора было признать, что я находилась уже явно не в крепости Ноксхарт. Прямо передо мной появился огромный светлый зал, и из–за искрящегося света границ не было видно. Он казался бесконечным. Неподалеку от меня мерцала и искрилась сизая завеса, чем–то смутно напоминавшая широкий водопад. По каменному полу расползалась паутина трещин, из которых поднимались клубы белого дыма.

И была эта девушка. Будто бы знакомая светловолосая и худенькая. Она стояла лицом к сизой завесе и спиной ко мне, что–то бормоча себе под нос. Ее остренькие плечики чуть вздрагивали. Шагнула ей навстречу, ощущая непривычную небывалую легкость в теле, а в следующее мгновение знакомая незнакомка развернулась. А у меня все слова застряли в горле. Я застыла, хлопая глазами и пытаясь понять, что за чертовщина вообще происходит. Потому что на меня сейчас смотрела девушка, лицо которой я наблюдала из зеркала ежедневно. Лицо, к которому я даже успела привыкнуть.

Прямо передо мной стояла Анабель. Рассерженная и недовольная. Если честно, я вообще не подозревала, что на этом личике могут отражаться такие эмоции.

– Свет вечерней звезды же должен был сработать… Почему мы здесь… Это ты все испортила!

Так. Если это была настоящая Анабель, которая отошла в мир иной, то это означало, что и я к ней присоединилась. И она похоже крайне недовольна тем, что я занимала ее место. А теперь еще и явилась портить ее покой. Ну вот. Не успела попасть на тот свет, а уже врага себе нажила.

– Да не портила я ничего! Я совершенно не хотела бы с вами ссориться, и сама рада бы вернуться туда, откуда явилась. Но похоже никак. И раз уж я здесь, с вами, может вы знаете, как так вышло вообще? – примирительно вскинула руки и с удовольствием отметила, что это были уже мои собственные руки. Короткостриженые ногти, шрамик на безымянном пальце…

Анабель приподняла правую бровь и скривила губы. В точности как делала ее сестра Аврора. Фирменный жест.

– Ты так ничего и не поняла?! – девушка приблизилась ко мне, грозно сверкая глазами. – Как ты думаешь, где мы?

– На том свете? В царстве мертвых? В потустороннем мире? – я предположила, наблюдая как кривится лицо светлой принцессы.

– О, пресветлая богиня Айвелин, ты наш свет и наша защита, дай мне еще немного сил и я исполню свое предназначение… – она проговорила точь–в–точь как Аврора, а следом сделала резкий неожиданный рывок, подталкивая меня к завесе. – Это – грань. И как только ее перейти, сразу окажешься именно в царстве мертвых. Обратного пути уже не будет! Так что давай без лишних разговоров, если не хочешь умереть прямо сейчас. Верни мне настоящий свет вечерней звезды! Этот маскарад уже порядком надоел!

В ее голосе слышались до ужаса знакомые нотки. И то, как она хмурила брови, поджимала губы. А еще она упомянула колье.

Маскарад… А что если… Что, если не я одна носила маску? Что, если Анабель и вовсе не умирала? Что, если она все время была рядом и лишь играла роль, ради достижения своей цели. Аврора и Анабель, Анабель и Аврора… А ведь светлая принцесса говорила мне о подмене.

Но в одно мгновение мое оцепенение оборвалось. Камень под ногами вздрогнул. Воздух вокруг заклубился, стал похожим на тягучий кисель.

– Анабель, остановись, – позади зазвучал голос, который я и не надеялась уже услышать. – Тебе же нужен я, верно?

Дернулась, пытаясь вывернуться из захвата девицы, но она вцепилась мертвой хваткой в мое запястье. А у меня по какой–то причине заканчивались силы. Мир вокруг дрогнул и завеса потекла вперед, прямо ко мне.

– Так это твоих рук дело? Раскрыл, значит, меня… – фыркнула Анабель, продолжая удерживать меня у грани. – А теперь что–то пошло не по плану? Эгоистичный высокомерный самовлюбленный принц Хаоса рискует своей жизнью ради своей ниари! Неужели черное прогнившее сердце, если оно у тебя вообще есть, дрогнуло? Да–да, я тоже проверила ее магию. И тоже знаю, кто она. Позор нашей семьи… И как же далеко ты готов зайти?

Я слышала все слова светлой принцессы но не совсем понимала их суть.

– Ты хочешь проверить, убив ее? Разве не ценности жизни вас обучали в академии? – голос Рэйнарда стал каким–то зыбким, будто нереальным.

Завеса маняще мерцала перед глазами, притягивая и очаровывая. Струйки складывались в образы людей, с которыми я когда–то была знакома, мне даже слышались чьи–то голоса. Голоса, зовущие меня сделать шаг. Один шаг.

– Одна смерть оправдывает благую цель, как завещала светлая богиня Айвелин.

– Одна смерть? – в голосе темного принца звучал гнев, и это подействовало отрезвляюще. – Твои руки уже по локоть в крови. Смерть сестры на твоей совести!

Нет уж. Я не готова проверять, что там за этой гранью! Пожить еще хочется! Нужно что–то делать… Рэйнард не просто так явился. Точно знает путь назад.

– О, нет! – Анабель вложила в голос все свое негодование. – Аврора погибла ради благой цели. Ради света. Ее поступок мы увековечим в летописях, когда свет, наконец, победит тьму и хаос!

Похоже, у дамочки поехала крыша из–за всей этой дребедени с тьмой и светом.

А завеса тем временем все продолжала расти и расширяться…

– Тьма не всегда означает зло, а свет не всегда несет добро, – я заговорила, пытаясь отвлечь внимание этой ненормальной, а заодно отстраниться подальше от опасной грани. – Жизнь не делится на черное и белое, Анабель. Лишь поступки определяют твою сущность.

– Как точно подмечено, – едко процедила сумасшедшая принцесса. – Ведь на совести принца хаоса сотни, тысячи загубленных жизней. Он профессиональный убийца, если ты не знала. Каждый миренорец по уши в крови, каждый миренорец может только смертью искупить свою вину перед моим народом!

– Чего ты хочешь?

– Твоей смерти, – резко ответила девушка. – Чем дольше мы здесь находимся, тем больше ее вероятность. Для всех нас. Ты же тоже знаешь правила. Грань поглотит нас. Но я готова пойти на это ради света. Впрочем, раз уж твое черное сердце привело тебя сюда, то ты можешь сохранить сразу две жизни. У тебя же в руках настоящий свет вечерней звезды?

– Разумеется.

Все вокруг опять дрогнуло. И завеса тянула свои зыбкие щупальца. Анабель отстранилась, а я наконец развернулась, встретившись взглядами с темным принцем. И столько в нем было боли, столько переживания… Он разжал ладонь и протянул искрящееся колье Анабель. Я бросилась к ней наперерез.

Не хватало еще, чтобы эта сумасшедшая исполнила задуманное. И стоило мне только сократить разделявшее нас расстояние, как Рэйнард швырнул колье об пол со всей силы. Искрящиеся камни брызнули будто капли воды, бликуя и искрясь в белесом свете.

– Будь счастлива, Аня… – я различила голос и…

Пик–пик–пик… Нудно пищит над ухом. Делаю вдох, ощущая, как воздух обжигает горло и легкие… пик–пик–пик… Пищалка ускоряется, звучит тревожней. И все внутри сжимается от нахлынувшего кашля, но кашлять не могу. Разлепляю веки и утыкаюсь в сероватый потолок с нервно моргающей лампочкой.

Итак… Что, черт возьми, произошло?

Глава 31

Анна

Два месяца спустя

– … я тебе там куриный супчик приготовила перед отъездом, он в холодильнике. Поешь обязательно горяченького, как с работы вернешься, – мама щебетала из телефона, как когда–то давно в детстве, раздавая ценные указания. – И котлеток нажарила. Ты так плохо питаешься со своей этой работой! Не забывай, пожалуйста, что за день надо три раза поесть, а не один!

– Ну, ма–ам, нормально я питаюсь. Мне же не шесть лет, в самом деле, – заверила я родительницу, удерживая телефон плечом, быстро доедая наспех состряпанный еще дома бутерброд и ловко маневрируя между сентябрьскими лужами. Потому что я катастрофически опаздывала на работу. На мою первую смену после вынужденного отпуска.

Вечер опускался на город сизой дымкой. Но жизнь кипела и бурлила не останавливаясь ни на минуту.

Автомобили шуршали шинами по асфальту, сигналя и урча моторами. Люди спешили по домам, уткнувшись в телефоны и лишь чудом не налетая друг на друга. Из ближайших кафе звучала приглушенная попса. Охрипшая девушка–промоутер в костюме куска пиццы выкрикивала в рупор скидки, акции и специальные предложения от ближайшей пиццерии. Старушка в шерстяном пальто раскидывала хлебные крошки стае здоровенных черных ворон. И птицы были крайне не довольны моим появлением. Одна из птиц даже нагло попыталась атаковать мой бутерброд. Но мне удалось оторваться от нахальных пернатых.

Все вроде бы было как и всегда. Как и всегда, через час я уже буду мчать на очередной вызов, через два – заполнять бумаги, потом – опять на вызов. И так по кругу. Потом вернусь домой отсыпаться. Глазом не успею моргнуть, как пролетит еще один год «временной» работы.

Да уж, не так я себе представляла этот сентябрь. Но из–за травм после аварии и последующим восстановлением поступление в университет пришлось отложить. Да и вообще вся жизнь будто перевернулась после этой аварии. Все привычные вещи казались странными, чужими. Внутри появилось странное тянущее ощущение, по ночам мучали смазанные кошмары. Будто мне чего–то не хватало. Будто я собрала пазл и пропал какой–то очень важный косочек.

Потому я и решила вернуться к работе. После смены сон такой глубокий, что никакие кошмары не прорвутся.

– … вообще меня не слушаешь! Иногда мне кажется, что тебе не шесть, а даже меньше! – мама хмыкнула мне в ухо, отвлекая от разбушевавшихся мыслей. – Видела я, как ты питаешься! Мурзик и тот лучше ест.

– Если бы был сбалансированный корм для людей с витаминами и биодобавками, я бы с удовольствием на него перешла, – я свернула в практически безлюдный переулок, срезая путь.

И как раз в этот момент над головой захлопали крылья, а следом громко закаркала ворона. И я поспешно запихнула остатки бутерброда в рот, бросив взгляд на наглую черную птицу. Ворона как ни в чем ни бывало уселась на заборчик, внимательно вглядываясь мне в лицо и щелкая клювом. И взгляд у нее был такой… серьезный. Совершенно разумный! Я даже остановилась на мгновение. Птица тем временем защелкала острым черным клювом, а до меня донесся противный скрипучий голосок: «Пр–рекр–расно! Я нашел ее…» Какого черта?

– Не ерничай, – мама вновь вернула меня к реальности. – Подумай о своем здоровье! Ты же только пришла в себя после аварии. О здоровье других–то ты думаешь, а о своем нет!

– Я исправлюсь, ма–ам, – я улыбнулась, вновь ощущая себя маленькой девочкой, и, отмахнувшись от птицы, бросилась вдоль улицы.

И вновь показалось, что я расслышала скрипучий голосок: «Ку–уда пошла?!».

Нет, я точно с ума сошла. Теперь еще и галлюцинации. Говорящие птицы мерещатся. Хотя, ворон же можно обучить словам? Может, та птица была дрессированной?

– И пиши мне обязательно, как будет свободная минутка, – в голосе мамы послышались нотки тревоги.

– Ночью? – я бежала вперед, уже наплевав на лужи и, кажется, промочив ноги. – Ты уже будешь спать. Мам, не волнуйся, я два года работала, все было в порядке. Эта авария просто случайность. Такое могло произойти с кем угодно.

– Не верю я в случайности, – буркнула мама, – Все равно я буду волноваться, поэтому…

Дальнейшие слова утонули в оглушительном «кар–р!». И тут же что–то вцепилось в мой телефон, а следом я уже увидела черного ворона, улетавшего с моим телефоном в когтях!

– Вот жеж… а ну стой, воришка! Отдай! – я рванула следом за птицей, размахивая руками и испугав пробегающую мимо девушку. – Отдай, кому говорю!

Птица меня, разумеется, не слушалась. Удерживая телефон, ворон уверенно летел чуть выше моего роста, будто специально дразня меня. И мне ничего не оставалось делать, кроме как бежать следом, ощущая себя осликом, перед которым на удочке держат морковку. В нем было столько воспоминаний! Фото, видео, сообщения, даже конспекты лекций! И это все пропадет… Так просто расставаться с телефоном я не собиралась. Может, попробовать приманить ворону едой? Или проследить до места приземления?

Но пока я строила планы, ворона снизилась прямиком над высоким незнакомцем в черном явно маскарадном плаще с капюшоном и выпустила мой телефон прямиком к нему в руку. Я затормозила, ощущая нахлынувшую злость.

Так вот оно что! Ворона – дрессированная воришка, напарник настоящего вора! Сейчас этот умник будет требовать выкуп за мое же имущество. Вот это схема! Но прежде, чем я успела заговорить, до меня донесся все тот же скрипучий голосок:

– Повелитель! Вы можете себе представить, здесь у каждого такая штука и они чер–рез них пер–реговар–риваются, представляете! Нам тоже такие нужны! А все говор–рили мир без магии!

Ну все. Галлюцинации начались. Кислородное голодание мозга после аварии сказалось…

– Не время, Нокс! Сгинь! – незнакомец ответил, а следом скинул капюшон.

А я ощутила, как сердце пропустило удар.

Он стоял напротив. Одет в точности как актер, сбежавший из театра. Странная мешковатая черная рубашка, черные брюки. Черные волосы чуть выше плеч были откинуты назад, небольшой белесый шрам, рассекал правую бровь, прямой ровный нос, острые скулы, тонко очерченные губы, небольшая щетина. И этот взгляд… бездонный, внимательный, цепкий прошибал насквозь. Так, что дыхание перехватывало.

– Даже не знаю, что за спектакль вы тут разыгрываете и знать не хочу, – мотнула головой, сбрасывая наваждение. – Просто верните мой телефон и разойдемся по–хорошему, ладно? Я не буду вызывать полицию, а вы со своей птичкой не будете больше воровать.

Незнакомец, казалось не слышал моего вполне разумного предложения и сделал шаг вперед.

– Аня, – сорвалось с его губ мое имя. – Мне просто нужно с тобой поговорить.

И это прозвучало… весьма устрашающе! Темно, мы одни в какой–то подворотне, а еще, как на зло, рядом не было ни души!

– Не подходите! Учтите, я умею драться, – попятилась, не сводя глаз с мужчины.

И было в его образе что–то… знакомое. Будто мы встречались раньше.

– О, мне это известно, как никому другому, – незнакомец усмехнулся. – В прошлый раз ты меня обозвала маньяком и кидалась подсвечниками.

Нет, он точно псих. А встречались мы в скорой, явно. Пора делать ноги. И черт с ним, с этим телефоном! Собрав остатки самообладания я дернулась назад и рванула со всех ног в сторону ближайшего гудящего и шумящего проспекта, ничего не разбирая перед собой. Ветер раздувал волосы и хлестал по щекам, а сердце бешено колотило в груди.

Сегодня явно не мой день. И будто в подтверждение этому прозвучал оглушительный автомобильный сигнал, визг тормозов и…

– Осторожнее! – раздалось над ухом, а далее последовал рывок.

Незнакомец. Теперь нас разделали несколько сантиметров. Его горячая ладонь сжимала мою ледяную. Один судорожный удар сердца. Одно прикосновение. Один взгляд…

И воспоминания одним махом ворвались в сознание, проносясь перед глазами будто кадры из фильма. Анабель, Ноксхарт, паршивец Ноксель, королевская охота, противостояние Миренории и Алемерии и… Рэйнард. Который стоял прямо здесь и сейчас передо мной. И как я могла все это забыть?! Пазл, который я прокручивала в голове, в одно мгновение сошелся.

– Рэй! – я выдохнула.

А в следующее мгновение его губы накрывают мои нежно, мягко, бережно. Будто спрашивая разрешения. На мгновение забываю, как дышать и… отвечаю, вкладывая в этот поцелуй все вновь обретенные чувства.

– Рэй, господи, ты… тут! – отстранилась, разрывая поцелуй и все еще не веря в происходящее. – Ты живой и реальный!

– Могу стать менее живым, если мы сейчас не удалимся подальше от мостовой, – Рэй улыбнулся, увлекая меня за собой. – Местные повозки слишком быстро ездят.

– Это автомобили… да не важно! Как ты вообще здесь оказался? И как ты меня нашел?

– О, это было не просто, – Рэйнард притянул меня ближе, будто боялся, что я прямо сейчас растворюсь в воздухе. – Твоя мама постаралась на славу…

– Мама?! – я даже вздрогнула от неожиданности.

– Я же говорил, что ты многого не знаешь о своем прошлом. Нам определенно есть что обсудить. Идем. И, кстати, – темный принц подцепил мой телефон. – эта коробочка себя странно ведет.

– Ох, точно! Телефон! – перехватила истошно надрывавшийся смартфон и быстро набрала сообщение маме, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Затем бросила быстрый взгляд на свое отражение в ближайшей витрине. Да уж! Не принцесса в пышном платье… Длинные каштановые волосы растрепались и лезли на лицо, тушь растеклась, делая меня похожей на панду, футболка измята, ко всему прочему еще и джинсы с модными сейчас дырками.

Интересно, что Рэй обо мне думает? Какой увидел здесь и сейчас? Впрочем, по–моему, мой внешний вид совершенно его не волновал.

В его взгляде было столько эмоций, что голова шла кругом. Рэйнард Джеймс Мортанвиль, наследный принц Миренории и один из сильнейших магов Хаоса, действительно был сейчас по правую от меня руку. Если я, конечно, окончательно не тронулась умом!

Впрочем, это было не важно. Все вокруг стало не важно. Мимо проносились электросамокаты, велосипеды, пешеходы. Никому не было до нас никакого дела. Город жил своей привычной жизнью.

Но для меня реальность заиграла новыми красками. Сочными, насыщенными, яркими. Будто все эти два прошедших месяца я спала и только сейчас действительно очнулась. Именно сейчас я ощущала себя по–настоящему живой. Гнетущая пустота в груди растворилась, уступив место волнению, от которого даже дыхание перехватывало.

– Что последнее ты можешь вспомнить из тех событий? – Рэйнард развернул меня к себе, взволнованно вглядываясь в лицо и перехватив мою руку.

Воспоминания обретали все новые детали, проносились в сознании яркими вспышками. И последнее событие виделось особенно ярко.

– Маскарад, вспышка, потом Анабель, грань и… Там был ты… – я нахмурилась восстанавливая хронологию событий. – Это же мне не приснилось?

– Не приснилось, – Рэй мотнул головой. – Мы действительно были у Грани в тот день.

– Выходит, что Анабель все это время была и правда жива? И ее душа находилась в теле Авроры! Черт возьми, я же могла догадаться и раньше! Она же говорила мне про то, что они поменялись местами… Прикидывалась белой овечкой, а сама… – я ошарашенно захлопала глазами, вспоминая речи «Авроры». – Вот же коза изворотливая!

Порыв холодного осеннего ветра, пропитанного запахом бензина и резины, прокатился по улице, разгоняя пожелтевшие листья по тротуару и или из–за ветра, или из–за разговора по коже прокатилась волна мурашек.

– Анабель оказалась очень хитра и изобретательна, – темный принц брезгливо поморщился, будто таракана увидел, а следом снял плащ и накинул его мне на плечи, от сего меня вновь окутал знакомый терпкий аромат его духов. – И в ту ночь после свадьбы я не смог вернуть ее к жизни, потому что душа Анабель оказалась привязана к другому телу. Поэтому она не отозвалась на мой призыв, что еще тогда меня удивило.

– Зато моя душа отозвалась. И ты меня спас, – я улыбнулась, и передернула плечами. – Но все же я так и не поняла… кто же отравил светлую принцессу? Ведь ее действительно отравили?

– Спустя некоторое время после маскарада был Суд. И Анабель под действием зелья правды, разумеется, признала свою вину, – сухо пояснил темный принц. – Это она убила младшую сестру ради того, чтобы развязать войну. Аврора сама приняла яд, но не знала, что именно добавляет в вино в тот вечер. Младшая светлая принцесса сильно отличалась от старшей, она думала, что просто помогает сестре, которая не хотела замуж, а стала просто разменной монетой. Перемирие не устраивало Анабель совершенно. И вступать в брак со мной она не собиралась, но отказать отцу не могла. Далее Анабель планировала избавиться от мягкотелого брата и после смерти отца стать новой светлой королевой, а затем полностью подчинить себе земли Миренории.

– Хрупкая тщедушная девица провернула такое?! Убила родную сестру! – я воскликнула, забыв о том, где мы вообще находимся.

– Я говорил тебе, что внешность бывает обманчивой, – Рэйнард невесело усмехнулся. – Анабель с самого начала знала, что ты – самозванка. Подсунула Малидъерру, опасаясь что я тебя совратил и ты можешь забеременеть, подстроила покушение на охоте, чтобы подставить меня и мою семью. К слову, именно покушение на охоте и выдало ее.

В памяти всплыли подробности нашей первой встречи с «Авророй». Слезы, громкие слова, ее оценивающий взгляд. Нет, она не сразу поняла, кто перед ней. Возможно, тогда, в повозке… Интересно, а почему она не избавилась от меня в повозке?

– Но… мы же проводили время наедине. У нее было множество шансов отправить меня в мир иной и дело с концом. К чему трудности?

– И подставить себя? – темный принц мотнул головой. – Нет, ей важно было показать, что ты погибла от руки миренорцев. К тому же, ты находилась под хорошей охраной. Любое ее движение по отношению к тебе было под контролем. Не только моим, кстати. Лейла и Сандер оказались куда более проницательными… Впрочем, после охоты Анабель изменила свои планы. Решила вернуть свое тело, титул, «убив» на маскараде Аврору. Для этого она и подарила тебе то колье. Мощный артефакт, который должен был помочь ей вернуться. В ночь перед праздником я понял это. И понял, кто за всем стоит.

Бриллиантовое магическое колье… Я помню, как оно кололось магией. И Аврора–Анабель так настаивала, чтобы я его примерила. Но перед маскарадом видимо не успела воспользоваться возможностью.

– И ничего не сказал? – я возмутилась. – К чему эти тайны?!

– Прости. Я считал, что ты должна была вести себя естественно. Не вызывать подозрений у Анабель. К тому же, я обо всем позаботился. На маскараде на тебе была подделка Света вечерней звезды. Я не предугадал только то, что Анабель опять использует яд в своих перчатках, – голос Рэя зазвучал тихо, а следом он отвел взгляд. – И… чуть не лишился тебя.

– Как видишь, я оказалась живучей, чем можно было ожидать, – я передернула плечами. – Но… если я правильно понимаю, у Грани оказываются те, кто отправляется на тот свет. Меня туда отправила Анабель. Так как же ты там оказался?

– В этом мне помогла Лейла, – Рэй улыбнулся. – При том, кажется, с удовольствием. Лей заклятьем удерживала меня при смерти, чтобы я смог добраться до тебя. Моя сестра ведь была в курсе всего происходящего, именно она первой заподозрила неладное, когда разгадала, что именно Анабель подкинула ей записку с угрозой.

Точно! Вечером перед маскарадом Лейла пыталась вывести меня на чистую воду. Показывала записку, но потом нас прервал Рэй… ох!

– Но ты же мог погибнуть. Грань была так близко… Помню это ни с чем не сравнимое ощущение, – я поежилась.

– Мог. Шутки со смертью обычно заканчиваются плачевно. Но мне повезло, как видишь. Я знал на что иду, – Рэй вновь посмотрел мне прямо в глаза и столько в них было боли. – Анабель тебе что–то говорила, до моего появления?

– Она требовала вернуть ее назад, потом несла какую–то чушь про то, что знает кто я, – я закусила губу, пытаясь вспомнить детали. – Что я позор для их семьи и еще что–то… Она что–то узнала обо мне?

– Да. Она собрала отпечаток твоей магии и выяснила твое происхождение.

И тут же в памяти отразилось воспоминание нашей последней встречи в саду. Я залечила ей ладони… Так вот для чего это было нужно! Для отпечатка магии…

– И кто же я? Фея? Кикимора болотная? – склонила голову на бок и нахмурилась. – Может, расскажешь, наконец? Ты же все знал! И не говорил.

Эти тайны порядком надоели и нервировали.

– Я хотел тебя уберечь. Надеялся, что до твоего возвращения домой никто больше не узнает твою тайну. Потому что ты из рода Лаксен, – Рэйнард сделал паузу, а я застыла округлив глаза от неожиданности новости. – Твой отец – сводный старший брат ныне правящего короля Алемерии. Твой отец был рожден вне брака, разумеется. Подробностей сказать не могу, все покрыто тайной. Но незаконнорожденный сын правителя – позор для всего рода светлых. О его существовании не знал практически никто. Могу лишь строить догадки, как складывалась жизнь твоего отца в Алемерии, но одно могу сказать точно. Он женился на сильной светлой чародейке, а затем у них родилась замечательная дочь. Ты, – Рэй сделал паузу. И каждое его слово – как удар под дых, от каждого слова дыхание замирало. А сердце билось чаще.

– Предполагаю, что стражи света преследовали его до последнего, и, чтобы обезопасить твою жизнь, твои родители отправились в этот мир. Им хотелось спокойствия. На тебе лежала печать тайны, наложенная матерью при рождении. Если бы я не знал, кого ищу, то не нашел бы тебя никогда.

– Ох… это невозможно, – я отстранилась и замотала головой, дрожа от нахлынувших эмоций. – Просто невозможно…

– Но это правда, Аня, – Рэй осторожно смахнул волосы с моего лица и поддев пальцами подбородок посмотрел мне прямо в лицо. – Ты была рождена в Алемерии, есть доказательства этого факта. Анабель раскопала и это. Но из–за нее правду о тебе теперь знают и в Миренории, и в Алемерии. На Суде Анабель рассказала и о том, что выяснила о тебе. И теперь Высший совет хочет видеть тебя. Поэтому я здесь.

– То есть ты хочешь сказать, что явился сюда только для того, чтобы передать меня какому–то совету?!

– Нет. Проклятие… – Рэй выдохнул. – Разумеется нет. Я здесь потому что не могу без тебя. Я хотел тебя отпустить, но… прости, не смог. Ты моя ниари. Моя светлая половинка. Именно по этой причине именно твой дух отозвался в ту ночь, потому что мы связаны. Помнишь я рассказывал тебе старую легенду…

– Помню, – я нетерпеливо оборвала Рэйнарда. – Но если дело только в какой–то идиотской старой легенде…

– Дело в том, что я люблю тебя, – его голос стал хриплым, надтреснутым, он обхватил мое лицо ладонями. – Люблю твой смех, улыбку, живой ум, упрямство, бесстрашие и решительность. И… хочу разделить свою жизнь именно с тобой в любом из миров.

Секунда, его губы сминают мои. Жадно, с напором. Захлестывая эмоциями, как ураганом. Меня накрывает пьянящее острое чувство счастья.

Эпилог

Рэйнард

Год спустя

Королевский экипаж, запряженный четверкой клевралов, мчал по широкой дороге, обрамленной двух и трехэтажными жилыми домами, которая извиваясь и петляя вела к новому Центральному столичному Госпиталю Миренории. Просторное здание из темно–серого камня было отстроено на одной из оживленных центральных улиц по приказу наследного принца. И, хоть госпиталь еще и не открыл двери для нуждающихся, но уже привлекал внимание местных жителей.

Экипаж его высочества остановился напротив ворот, а мгновение спустя наследный принц Миренории под прицелом сотен взглядов уличных зевак уже уверенно направлялся в сторону Госпиталя. За этот год наследник престола стал едва ли не самым обсуждаемым магом и в Миренории, и в Алемерии, каждое его действие было под пристальным вниманием и бурно обсуждалось обществом.

Однако, самого Рэйнарда мало заботили сплетни за его спиной, а к подобному вниманию в последний год он уже привык.

Гораздо важнее было то, что мир в его стране удалось сохранить. Разумеется, исчезновение сразу двух принцесс Алемерии не могло остаться незамеченным. После долгих оживленных дискуссий на Совете королями было принято решение представить народу легенду о том, что светлые принцессы решили стать ближе к Пресветлой Богине, посвятить свою жизнь служению ей и стали молчаливыми сестрами при храме.

Естественно, эта история обросла слухами и домыслами, среди которых не было и намека на правду.

Предательство Анабель было решено скрыть, чтобы не разжигать нового витка вражды между королевствами. Войны не хотелось ни одной из сторон. В качестве наказания светлую принцессу лишили магических сил, голоса и отправили доживать свой век в одну из тюрем на окраине Миренории, где ее вряд ли кто–то мог бы узнать. Брак между наследным принцем и принцессой Алемерии был расторгнут. Но это было лишь формальностью.

Формальностью, необходимой для заключения брака наследного принца со своей светлой ниари.

Впрочем, Аня не сразу решилась на такой серьезный шаг. Был и тяжелый разговор с мамой, урожденной лиреей Джулией Вейсен, рассказавшей Ане полную историю ее семьи, были и несколько заседаний Высшего совета Алемерии, на которых проверялась вся подноготная и тщательно исследовались события прошлых лет. Итогом этих заседаний стало официальное разрешение на возвращение. И после согласия невесты для заключения брака больше не было преград. Противиться этому союзу не стал никто, ведь узы, связывающие ниари являлись священными. Многие видели в этом событии добрый знак для обоих королевств.

После церемонии бракосочетания ее королевское высочество Анна Мортанвиль начала посещать университет равновесия, чтобы научиться использовать свой магический потенциал, с настойчивым упорством штудировала толстенные учебники и старательно выполняла все практические задания. И сейчас принимала активное участие в подготовке к открытию нового госпиталя.

Двустворчатая дверь распахнулась и в просторный холл, залитый теплым дневным светом, практически влетел наследный принц. Он был встревожен, напряжен. Брови сошлись на переносице, губы вытянулись в ниточку.

Слуги, орудовавшие швабрами и тряпками, мгновенно рассыпались по сторонам, вжимаясь в стены. Молоденький темный лекарь, несший поднос с зельями, склонился так низко, приветствуя принца, что все склянки полетели на пол и со звоном разбились. Но Рэйнард не обращал внимания ни на кого вокруг. Его обеспокоенный взгляд мгновенно сосредоточился на супруге, как раз спускалась по лестнице. И Рэйнард тут же ощутил волну облегчения. Аня здесь, живая и невредимая.

Темный брючный костюм, который стал последним веянием моды в Миренории, обтягивал ее подтянутое гибкое тело, темные волосы цвета горького шоколада, завитые в крупные локоны, вздрагивали в такт ее шагам, а лицо казалось немного бледнее обычного. Она оживленно беседовала с седовласым целителем, облаченным в длинный синий балахон, который явно не успевал за ее темпом, следом за целителем бежала лирея Вайсен.

– …Аня, послушай же, что говорит лирей Клейор! – мать прокричала дочери задыхаясь.

Она явно выглядела встревоженной. Ее щеки раскраснелись, прическа растрепалась, а платье было немного измято.

– Нет времени совершенно, еще очень много дел, – Аня мотнула головой, перескакивая через ступеньки.

– Ваше высочество, постойте! – целитель прокричал, задыхаясь. – И все же в вашем положении я бы советовал вам оставаться в постели…

– Все в полнейшем порядке, лирей Клейор! Вы можете возвращаться к работе… – и тут она резко замерла, встретившись взглядом с супругом. На ее лице отразилось некоторое замешательство, сменившееся радостью. – Рэй! Ты здесь! Вот это неожиданность!

– Где же мне еще быть? Мне сообщили, что ты потеряла сознание, естественно, я приехал так быстро, как смог! Что случилось? – Рэйнард сократил разделявшее их с супругой расстояние и, нежно обхватив плечи супруги, вглядывался в ее слегка побледневшее лицо.

– Здесь, похоже, ничего нельзя удержать в тайне… – Аня нахмурила брови и бросила недовольный взгляд за спину.

– Ваше высочество, доброго дня! – из–за спины дочери появилась мать. – Я не хотела вас пугать, разумеется! Но вы тоже должны быть в курсе…

– Пожалуй, с остальной частью объяснений я справлюсь сама, – Аня решительно оборвала мать, а затем перехватила ладонь супруга и потянула к ближайшей двери.

За ней оказалось небольшое помещение, в котором был расставлен хозяйственный инвентарь.

– В общем… – Аня заходила кругами по комнате, нервно теребя ткань брюк. – мы планировали размещение лекарей и кабинетов на втором этаже, но там было очень душно, просто нечем дышать! Я пошла открывать окна и мне стало дурно. Закружилась голова, но ничего страшного не произошло! Лирей Клейор меня осмотрел и сразу понял в чем дело.

– И в чем же дело? – Рэйнард осторожно приблизился к супруге и заключил ее в объятия, прекращая суетливые метания.

– Я, конечно, не так хотела тебе сообщить, но… – она замялась на мгновение, а затем, вскинув взгляд, выпалила: – Я беременна.

Темный принц застыл на месте, округлив глаза. В его глазах читались удивление и радость одновременно.

– Это… точно?

– Я бы еще предпочла сделать УЗИ и тест на беременность, но… – Аня улыбнулась. – Я тоже чувствую. У нас скоро появится сын.

– У нас будет сын! – Рэйнард тут же подхватил свою супругу на руки и закружил, прижимая ее к себе как самое бесценное сокровище в мире, – Это лирей Клейор тебе сказал, что родится мальчик?

– Нет, – Аня мотнула головой и, закусив губу, отвела взгляд. – Знаешь… Это провидица Теркхайя. Еще когда я находилась в теле Анабель, эта ведьма предсказала мне рождение сына через две зимы. Я не сказала тебе тогда, посчитала ерундой, подумала, что она старая шарлатанка, а теперь ее слова не выходят у меня из головы. С той самой минуты, как лирей Клейор сказал о моем положении. Ведь сейчас все сбывается. Теркхайя сказала, что ребенок родится через две зимы, и так оно и случится. Она уже тогда знала, что я вернусь. И… мне страшно.

– И почему тебя так пугают слова Теркхайи?

– Была и другая часть предсказания, – Аня втянула в себя воздух, делая паузу, а затем опять взволнованно заговорила: – Провидица говорила, что ребенок станет могущественным магом, ему не будет равных. Но есть вероятность, что он будет уничтожать все на своем пути. Станет одним из самых ужасающих магов истории… Теркхайя сказала, что все будет зависеть от меня.

– Кто предупрежден – тот вооружен, – Рэйнард бережно накрыл ладонью живот супруги. – К тому же будущее слишком переменчиво, чтобы его было возможно предсказать с точностью до мельчайших деталей. Я уверен, наш сын станет достойным магом, ведь он – продолжение нашей любви, будет расти окруженный любовью и заботой. И мы будем направлять его и помогать справиться с данной ему силой. Мы. Вместе.