Глава 15

Юля застыла натянутой струной.

Не от страха или удивления. А от близости Дерека. Оказывается, у него такое твердое, сильное тело, на которое можно без опаски опереться… и такие уверенные руки…

А от хрипловатых ноток в его голосе по коже бегут мурашки…

– Джулиана? Вы меня слышите?

– А? – вздрогнула девушка, выплывая из романтического дурмана. – Да-да, я вас поняла, милорд.

Прочистив горло, она выпуталась из рук герцога, глубоко вдохнула, зажмурилась и сосчитала до десяти в обратном порядке. Это позволило вернуть контроль над эмоциями. Затем уже без прежней боязни коснулась дракона и четко произнесла:

– Хранитель, приказываю тебе закрыть люк, а самому замереть в прежней позе!

Дракон издал странный звук, похожий на возмущенное фырканье. Но даже не двинулся с места. И люк тоже не спешил закрываться.

– Минуточку, – нахмурился Дерек. – Я забыл кое-что важное. Назовите его имя.

Юля вскинула брови:

– В смысле?

– Это обязательная часть ритуала инициирования, – терпеливо объяснил он. – Вы разбудили его своей кровью, а теперь должны назвать по имени. У Хранителя есть имя, которое знает только владелец.

Девушка скептично оглядела серую махину, возвышающуюся перед ней.

– Это шутка такая? – спросила она. – Я не знаю никаких имен! Тем более драконьих! Вы что-то путаете, милорд.

– Нет, я ничего не путаю, Джулиана. Успокойтесь и загляните вглубь себя. Почувствуйте связь, которую вы установили с драконом, когда пробудили его. Вы знаете его имя. Ну же! Не мешкайте!

Юля недоверчиво прислушалась к себе. В эту минуту она испытывала легкое раздражение и досаду, еще внезапно проснувшееся чувство голода, любопытство, смешанное с остатками страха и…

Узнавание.

Да, это было оно.

– Ррирх… – произнесли ее губы прежде, чем она осознала, что говорит. – Ррирхау!

Дракон поднял голову и посмотрел на нее. В его глазах сверкнуло одобрение.

Подбодренная, Юля повторила уже осознанно:

– Ррирхау! Закрой люк и замри в прежней позе!

В тот же миг противный скрежет подсказал, что заработали пружины, управляющие люком. Сам дракон, поднявшись, заковылял к своему постаменту. Безропотно взгромоздился на гранитную корягу, сложил крылья и замер. Поза была точь-в-точь такой же, как прежде. С одним небольшим отличием.

Если до пробуждения каменная морда дракона выражала безразличие, то сейчас в ней четко угадывалась обида.

– Кажется, он не слишком доволен этим приказом, – со вздохом заметила Юля.

– У вас еще будет время пообщаться с Хранителем, – кивнул Вандербильт, одобрительно глядя на закрывшийся люк. – Но сейчас нам нужно вернуться в дом. И еще, Джулиана.

Он серьезно взглянул на нее.

– Вам придется сохранить в тайне все, что здесь было. Если ваши враги узнают, что Хранитель проснулся, это может спровоцировать их начать наступление.

– Дерек…

Она впервые назвала его по имени. Это было против правил, но сейчас ее меньше всего занимали они.

Мужчина замер, глядя на нее нечитаемым взглядом.

– Марк умер, – продолжила Юля тихим голосом. – О каких врагах вы все время говорите? Я кому-то перешла дорогу?

Он покачал головой:

– Не вы, Джулиана. Вы всего лишь пешка, как и бедняга Марк. Но теперь у вас появился шанс стать ферзем и выиграть партию. Большего я не скажу, пока не получу вашу клятву.

***

Они выбрались из заброшенного фонтана, отряхнули с одежды, как смогли, пыль подземелья и каменную крошку, а потом неспешно побрели к дому.

У Юли снова заныла ушибленная спина, и стали саднить ладони, а Дерек, стараясь не обращать внимания на собственную боль, размышлял, как же ему все объяснить и не напугать Джулиану. Впрочем, к его удивлению, она храбро держалась и даже не устроила истерику перед ожившим драконом.

В особняк решили войти с черного входа, чтобы не шокировать детей своим видом. И здесь им невероятно повезло: по коридору между прачечной и сушильней пробегала Агнешка со стопкой чистых полотенец в руках.

Юля окликнула камеристку и приказала отыскать лакея, способного помочь герцогу привести себя в порядок.

– Потом поднимешься ко мне, – добавила, печально глядя на свое платье, – мне тоже нужно переодеться.

Служанка окинула герцога бойким взглядом:

– Ваша светлость, если мне дозволено будет сказать…

– Говори, – кивнул Дерек.

Подбодренная Агнешка затараторила:

– Ваш камзол осталось только выбросить. Ума не приложу, где вы так извозились с моей госпожой! Лучше сразу послать слугу за новой одеждой! Это будет намного быстрее.

Юля выжидательно посмотрела на Дерека:

– Что скажете, милорд?

– Ваша служанка права, – выдохнул он устало. – Но это будет долго. Я сам отправлю домой магического “вестника”. Брикс знает, что делать.

– Что ж, хорошо, что одна проблема уже решена, – сдержанно улыбнулась Юля. – Встретимся позже.

Попрощавшись с женихом, она в сопровождении Агнешки направилась в свои покои.

Держать спину прямо было неимоверно трудно. Юле хотелось согнуться и застонать. А еще лучше – потребовать, чтобы ее взяли на ручки и несли до самой кровати. Или выругаться от души. Потому что магия Дерека, похоже, перестала действовать, едва они вошли в дом, и все косточки в теле заболели одновременно.

Но не в ее правилах было показывать слабость перед подчиненными. Репутация прежде всего!

Да еще назойливый взгляд герцога не давал расслабиться. Все время, пока Юля поднималась по лестнице, она чувствовала этот взгляд. Слегка задумчивый, слегка удивленный, но очень внимательный…

***

– Ваша светлость? – прозвучал рядом с Вандербильтом мальчишеский голос. – Позвольте проводить вас в умывальную для гостей.

Дерек очнулся только тогда, когда Джулиана исчезла из поля зрения. Перевел взгляд на говорившего паренька и устало кивнул:

– Проводи, Джим.

– Вы помните мое имя? – тот недоверчиво вытаращил глаза.

– Ну еще бы, – усмехнулся Дерек, отмечая, что с их последней встречи ярмарочный воришка отъелся и приобрел внешний лоск. – Как тебе здесь?

– Кормят до отвала! – вырвалось у паренька. – Ой, простите, ваша светлость, я усердно учусь. Мистер Кэп говорит, что у меня хорошие задатки.

За разговором они подошли к умывальной. Джим распахнул дверь перед лордом, поклонился и исчез, оставив того в одиночестве.

Но долго Дереку скучать не пришлось. Не успел он перевести дух, как туда вошел пожилой лакей с седыми баками.

– Милорд, – поклонился он, – рад видеть вас в добром здравии.

– Я тоже, Реджи, рад видеть тебя, – улыбнулся Дерек бывшему подчиненному.

Реджинальд Гетлинг получил в школе леди Гейбл должность преподавателя, но до этого он много лет служил в тайной полиции. Дерек знал его исключительно как верного и молчаливого человека, ведь другие шпионы до старости не доживают.

Бывший шпион помог Вандербильту снять испорченный сюртук. Потом развязал лорду галстук, снял запонки с рукавов его рубашки и наполнил большой таз теплой водой из медного крана.

– Потереть вам спину, милорд?

– Потри, Реджи, – позволил Дерек, смывая с лица вековую пыль.

– Бритву? Гребень?

– Бритву, – решил герцог, взглянув на себя в зеркало. – И узнай, есть ли в доме обезболивающая мазь.

Слуга молча поклонился и вышел.

Оставшись один, Дерек перестал улыбаться. Его лицо посерело от боли, которую он все это время скрывал.

Приключения в подземном ходе и использование темной магии не по назначению не прошли даром. Он использовал свою силу не для убийства или управления нежитью, а для того, чтобы снять боль и остановить кровь на руках Джулианы. Это не могло не сказаться на его самочувствии.

Колено? О да, давно оно так не ныло и не стреляло. Откуда только силы взялись доковылять до особняка и подняться по лестнице в умывальную!

Но боль в колене была ничтожной по сравнению с той, что разрывала его грудину.

Да еще старые шрамы на щеке стали заметнее. Дерек меньше всего хотел напугать Джулиану своим бледным видом. Ей и так сегодня досталось.

Завершив умывание, он повесил на шею сухое полотенце, тяжело осел на маленький диванчик и, пользуясь паузой, запустил поисковое заклинание.

Тьма недовольно фыркнула, но подчинилась.

Дерек задумался.

Если дракон проснулся, значит, идет охота на владелицу дома. Разрозненные части мозаики сложились в картину, и герцог провел мысленные стрелочки между знакомых имен: Марк Десмонд, Поль Майенлифф, Джулиана Гейбл…

В этом списке оставалось достаточно знаков вопросов. Например, Дерек все еще не мог точно определить, кто же тот маг, который помог Марку сбежать из Грейтилли и подделал печать на завещании. И все еще не был уверен, на какую из вражеских стран работает Майенлифф. Хотя кое-какие догадки были, но герцог боялся, что они окажутся правдой.

Зато он точно знал причину охоты на Джулиану.

Подземный ход. Вот что нужно врагам.

Даже если они каким-то образом проберутся к фонтану, то не смогут его открыть. Древняя магия не откликнется на чужое вторжение. У Поля Майенлиффа и его подельников есть два варианта решить этот вопрос: либо заставить саму Джулиану открыть проход, либо получить законные права на особняк и стать его владельцем. Тогда Хранитель подчинится новому хозяину этой земли.

Только со вторым вариантом возникла проблема. А время идет, и, похоже, тот, кто стоит за Майенлиффом, уже начинает нервничать. Потому и прислал ему в помощь мага-отступника.

Вот только все это не более чем догадки. А их к делу не подошьешь.

Размышления Дерека привели его к весьма неприятным выводам. По всему получалось, что следующим шагом Майенлиффа будет попытка силой подчинить Джулиану…

Дверь скрипнула, пропуская Реджинальда с баночкой мази в руке. За ним шел знакомый лакей, неся на вытянутых руках герцогское облачение.

– Ваша светлость, прибыл посыльный с костюмом для вас.

“Нужно усилить систему безопасности… – решил Дерек, опираясь на трость и вставая. – Пока все спокойно”.

Выдохнув, он позволил слуге обработать больное колено и шрамы, затем надел чистую одежду, доставленную лакеем.

Теперь он был готов встретиться с Джулианой. Но готова ли она к тому, что ее ждет?

***

Реджи проводил Дерека в личную гостиную хозяйки.

Милая комната рядом с покоями леди Гейбл была скорее будуаром, чем гостиной, но там уже уютно расположилась миссис Сабир с вязанием в руках, а на столе исходил паром чайный поднос, и красовалась высокая многоярусная тарелка с бутербродами.

– Милорд, – старушка поднялась при виде герцога и исполнила почтительный книксен, – леди Джулиана просит вас не стесняться и перекусить. Ее немного задержали…

– Надеюсь, с ней все в порядке? – нахмурился Вандербильт.

Он считал, что не пострадал, когда спускался в подземелье, ведь сделал это аккуратно, с помощью магии. Но в купальне обнаружил на ладонях царапины, содранную кожу и парочку неприятных синяков на локтях и коленях. Джулиана же свалилась в люк и, возможно, пострадала сильнее?

– Пришлось пригласить доктора, чтобы леди могла завтра сидеть и двигаться. Но он сказал, что ничего страшного нет. Просто большой синяк и несколько царапин. Все могло быть гораздо хуже, если бы не ваша помощь.

– Моя помощь? – Дерек удивленно взглянул на компаньонку.

– Да, леди Гейбл сказала, что вы облегчили ей боль своей магией. Целитель отметил, что хоть это и темная магия, но она заморозила боль и не дала ей распространиться по телу.

– Целитель? – Вандербильт приподнял брови.

В отличие от обычных докторов, пользовавших больных настойками и припарками, целители лечили магией, были очень редки и стоили дорого.

Старушка пояснила:

– Да, леди недавно подписала договор с одним молодым целителем, он только закончил обучение и сейчас набивает клиентуру. Зато является к нам по первому зову. Дети нередко ранят себя во время игр.

Дерек почувствовал, как внутри что-то царапнуло.

Молодой целитель? Насколько молодой и… красивый?

Но тут же одернул себя: неужели это ревность? Он ревнует Джулиану?

Подобные чувства прежде были ему неведомы. Не зная, как относиться к ним, он сделал вид, что удовлетворился объяснением старой шпионки. И с внешней невозмутимостью придвинул к себе закуски. Но внутри все клокотало.

Несколько минут в полном молчании Дерек разделывался с бутербродами, как с врагами. Они уже подходили к концу, когда дверь открылась, и в комнату вошла Джулиана.