Глава 19

Новости о грядущей свадьбе разнеслись по городу в один момент. Когда утомленную невесту привезли к дверям особняка, слуги уже ожидали с фонарями в руках.

Леди Гейбл с улыбкой вошла в дом, пританцовывая, обняла Агнешку и сообщила ей новости. Служанка всплеснула руками:

– Госпожа! Тогда вам немедля нужно принять ванну и лечь спать!

– Зачем? – Юля недоуменно уставилась на нее. – Я еще планирую кое-что сделать…

– Нет-нет, – замахала руками Агнешка. – Мы все сделаем сами, а вам надо хорошо отдохнуть, чтобы завтра вы были самой красивой невестой!

– Верно, Джулиана, – мягко сказал Дерек, когда невеста обернулась к нему за поддержкой. – Вам нужно выспаться. Завтра будет насыщенный день…

– И очень насыщенная ночь! – пропела маркиза, прикрываясь веером.

Юля залилась румянцем.

В прошлой жизни она не была девственницей, в отличие от Джулианы, и прекрасно осознавала, на что намекает Маргарита. Но мысль, что в ее постели будет Дерек, волновала не только душу.

Она смотрела на его сильные, длинные пальцы с аккуратными ногтями – и представляла, как они скользят по ее коже, неторопливо, пуговка за пуговкой расстегивая платье. Смотрела на его твердые, чуть насмешливые губы – и почти ощущала, как они целуют ее – то нежно и даже робко, то настойчиво и властно, не давая уклониться или вдохнуть. Она смотрела на гибкое, поджарое тело и невольно думала, какой он любовник. Как он отнесется к тому, что его невеста не так уж невинна?

Последнюю мысль Юля поспешно откинула. Им все равно придется поговорить. Но потом, после свадьбы. Она все расскажет ему, когда будет удобный момент.

Почему не сейчас? Школа! Нельзя позволить, чтобы из-за личных проблем все пошло прахом.

– Идите, Джулиана, – Дерек взял ее руку и коснулся губами полоски обнаженной кожи между краем перчатки и рукавом. – Я возьму на себя все организационные вопросы. Вы же мне доверяете?

– Д-да… – пролепетала она, теряясь в вихре обрушившихся эмоций.

Поцелуй был невинным, но стоило Дереку прикоснуться к чувствительной коже, как Юлю охватило предвкушение. Внутри стало жарко, и этот жар прошелся по телу будоражащей волной, выметая из головы лишние мысли.

"Кажется, у кого-то давно не было здоровых отношений", – подумала девушка, скептически относясь к своему состоянию.

Но стоило поднять голову и наткнуться на голодный взгляд герцога, как новая волна жара охватила ее.

Он смотрел с откровенным желанием. Его глаза потемнели, зрачки расширились и блестели как черненое серебро. А на самом дне нетерпеливо колыхалась Тьма. Притягательная и порочная, полная обещаний…

Юля едва не утонула в этих глазах. Только присутствие посторонних вынудило ее отступить и поспешно, сбивчиво попрощаться.

Идя наверх в сопровождении Агнешки, она чувствовала спиной голодный, темный взгляд Дерека и ругала себя: что за детские выходки?! Она взрослая, самостоятельная женщина, а рядом с герцогом ведет себя как семнадцатилетняя девчонка! Неужели это влияние той части, что осталась от Джулианы?

Девушка прислушалась к себе и не нашла никаких признаков присутствия бывшей хозяйки тела. Но не потому, что Джулиана исчезла. Нет, она была здесь, но растворилась в самой Юле и переплелась с ее мыслями, эмоциями и чувствами так крепко, что уже невозможно было понять, где Саблина Юлия Петровна, попаданка, а где Джулиана Гейбл. Они стали единой личностью, органично дополняя друг друга.

– Спокойной ночи, госпожа, – попрощалась Агнешка, уложив взволнованную леди в кровать. – Отдохните хорошенько, а мы обо всем позаботимся! Можете положиться на нас.

– Спасибо тебе, – пробормотала Юля, послушно закрывая глаза.

Она думала, что не сможет уснуть из-за волнения. Но уже через минуту провалилась в крепкий, здоровый сон.

***

Когда Джулиана исчезла из поля зрения, Дерек подозвал Кэпа:

– Я немедля пришлю своих слуг, чтобы украсить дом, а вас прошу присмотреть за ними.

– Вы что-то задумали, сэр? – догадался старый морской волк.

Герцог усмехнулся:

– Наведаюсь в ближайший храм, разбужу служителей. Маркиза, вы со мной?

Он перевел взгляд на Маргариту. Та состроила печальную мину:

– Ваша светлость, я очень устала. День был долгим и сложным, а мой возраст… – она картинно вздохнула. – Будет лучше, если вы немедля отвезете меня домой. Ведь еще столько всего необходимо приготовить для свадьбы!

– Я вас услышал, – Дерек коротко кивнул. Затем предложил ей руку. – Прошу.

Пока невеста сладко спала, три дома стояли на ушах. Слуги герцога готовили костюм жениха, украшения для алтаря и праздничный торт. В доме маркизы тоже никто не ложился. Слуги дома Дюжессан разбудили ночью цветочника, булочника и портного, чтобы к рассвету сотворить венок невесты, фату, напечь булочек для раздачи нищим и кренделей для брачного дерева.

В самой школе тоже не спали: драили полы и окна, начищали посуду, гладили воротнички и крахмалили фартуки.

Дети, чувствуя всеобщее возбуждение, не могли сомкнуть глаз. Они то и дело порывались выскользнуть на разведку, но каждый раз их останавливали строгие няньки.

В конце концов сорванцам удалось тайком перебраться в дортуар к старшим девочкам. Обложившись подушками и одеялами, они зашептались:

– Вы знаете, почему стало так шумно?

– Кажется, что-то готовится.

– Праздник?

– Какой праздник? Свадьба! Вы что, не знаете? Леди Гейбл выходит замуж за Тень королевы!

– Бр-р-р! – малышня испуганно сжалась. – Он же некромант! Мастер Смерти!

– Ага, – нервно сглотнув, произнес кто-то из девочек, – он такой страшный… и эти шрамы…

– Зато богатый! – фыркнул Принц.

– И сильный! – добавил Веслонос.

– И в чести при Дворе! – поддакнул Чиж, мальчик из новеньких.

– А как смотрит на мистрис Джулиану! – Щепка восторженно закатила глаза. – Это точно любовь!

Все старшие девочки заохали, мечтательно жмурясь и прижимая руки к плоской груди. На что мальчишки стали презрительно кривиться:

– Ну во-о-от, началось!

– Джоанна, – вспомнил Штырь, подсаживаясь поближе к девочке, – ты кота не нашла?

– Нет, – она виновато вздохнула, – как сквозь землю провалился. Мы все обыскали.

– Надеюсь, он не залезет в припасы или белье и не натворит там беды. А то нам достанется!

– Я тоже надеюсь, – тихонько прошептала девочка.

И мысленно попросила Дивину присмотреть за глупым котенком.

***

Утром Юля проснулась с восхитительным ощущением грядущей радости. Она медленно, с удовольствием потянулась, улыбнулась и, напевая под нос незатейливую мелодию, встала. Накинула пеньюар, подошла к окну и замерла, любуясь лужайкой.

Сентябрь выдался теплым, хоть и дождливым. Но сегодня солнце стояло высоко, а небо, как на заказ, было безоблачным. По парку сновали слуги, развешивая на ветки деревьев бумажные фонарики и пышные банты. Кто-то носил корзины с булочками, кто-то выносил во двор скамейки, а незнакомые горничные в белых фартучках оплетали цветами высокую арку, под которой вскорости будет установлен алтарь.

Девушка заинтересованно отвела в сторону занавеску и вскрикнула. Руку что-то кольнуло. Миг – и на белой коже заалела, наливаясь кровью, тонкая полоса. А с подоконника соскочил ободранный рыжий котенок.

– Откуда ты тут взялся?! – удивилась Юля, невольно отступая от странного тощего существа с клочковатой, наполовину выпавшей шерстью.

Она огляделась в поисках носового платка, чтобы перевязать царапину. Но котенок внезапно поднял на нее подслеповатые гноящиеся глаза, открыл пасть и издал тихий, угрожающий мявк.

Юля охнула. Перед глазами все подернулось слабым туманом и словно отодвинулось. Доносящиеся с улицы звуки затихли. А в голове четко и ясно прозвучал чужой голос. Холодный, без тени эмоций и будто бы мертвый. Но с сильным франкским акцентом:

– Повинуйся моим словам! Ты знаешь, где находится дракон, за которым скрыт древний подземный ход?

Девушка недоуменно нахмурилась. Она вдруг почувствовала себя пленницей в собственном теле, которое ни с того ни с сего отказалось ей подчиняться.

Попробовала шевельнуть рукой или ногой – бесполезно. Конечности не ощущались, как если бы вся нервная система отключилась по одному щелчку. Вот только Юля все понимала! И происходящее не на шутку испугало ее.

Она хотела крикнуть: "Что происходит?!"

Но вместо этого ее губы задвигались сами:

– Знаю!

Собственный голос показался странным и тусклым.

– Возьми меня на руки!

Невидимая удавка оплела девушку, заставляя двигаться, как марионетку. Словно со стороны Юля смотрела, как ее тело неловко согнулось, руки взяли животное.

Кот ощущался как кусок колючего льда. Его шерсть покрывали струпья, глаза не моргали и были затянуты пленкой. Юле до тошноты хотелось бросить его, но она только крепче прижала пугающую ношу к груди. Некромантское заклинание, проникшее в кровь через простую царапину, не оставило ей ни шанса.

– Веди меня к тайному ходу!

Как была, в пеньюаре, Юля вышла из спальни. Деревянными шагами двинулась к лестнице. Кот заставлял ее то замедлиться, то ускориться, чтобы пропустить спешащих по делам слуг. Благодаря этим приказам она смогла пересечь весь дом никем не замеченной.

В парке стало сложнее. Слуги, дети, учителя – все суетились и бегали, занятые работой. Но леди Гейбл шла так уверенно, что никто не посмел ее задержать. Лишь провожали удивленными взглядами.

– Куда это наша леди? – шептались горничные, наблюдая за ней.

– Наверное, перед свадьбой волнуется. Шутка ли, выйти замуж за Тень королевы!

– Какой ужас! Будто лучше партии не нашлось.

– Так говорят, были женихи у нее, – напомнил кто-то из кумушек. – Мистер Ллойд, виконт де Реминьи.

– Были да сплыли!

– Ох, да что вы говорите! Как это сплыли?

– А вы разве не слышали? – шепотки усилились. Вокруг говорившей уже собиралась толпа. – Мистер Ллойд умер от кори еще лет восемь назад. Леди Гейбл тогда столицу покинула и до прошлого года в деревне жила, пока ее тетушка сюда не забрала. А с виконтом вообще ужас был! Его сбил экипаж лорда Вандербильта, в котором в этот момент ехала леди Гейбл.

– Вот незадача! Так это что получается, леди вместе с будущим мужем убила собственного жениха?!

Служанки охали, пока рядом не появилась Агнешка и не приказала им замолчать грубым окриком:

– Ишь раскудахтались! Вас зачем сюда пригласили? Сплетни перебирать или дело делать? Вот и делайте молча! Нечего лясы точить!

А сама, нахмурившись, проследила взглядом за леди. Но заметив, что та направилась вглубь парка, успокоилась: может, и правда госпоже надо побыть одной. Все-таки выйти замуж за некроманта – не шутка.

***

Дерек ехал к дому невесты, ощущая себя не всесильным мастером Смерти, а мальчишкой на первом свидании.

Все утро он улаживал дела, потом одевался, измял четыре галстука, трижды поменял жилет и четырежды – бутоньерку. Под конец довел всегда бесстрастного Брикса до тихой истерики и на этой ноте отправился к леди Гейбл.

Следом за его коляской ехал экипаж с переносным алтарем и служителем храма.

Проезжая мимо ограды, Вандербильт по привычке проверил охранные плетения и… насторожился. Что-то было не так. Разволновавшись, герцог выбрался из коляски и, тяжело припадая на больную ногу, почти бегом кинулся к дому:

– Где леди Гейбл? – спрашивал он всех, кто попадался ему на пути.

Слуги шарахались от некроманта и испуганно пожимали плечами.

– Леди в парк пошла, туда! – махнула рукой девочка в длинном белом переднике.

– Одна?

– Нет, с котиком!

– С котом? Откуда здесь кот? – мгновенно насторожился Дерек.

Он сам лично вплел в охранку двора и дома особые заклинания, отпугивающие животных и насекомых. К сожалению, охранка не различала котов и крыс, изгоняя всех со своей территории.

Девочка развела руками:

– Рыжий котик сидел у миледи на руках. Его вчера принесла Джоанна.

Побледнев, герцог немедля бросился туда, куда ему сказали.

Предчувствия не обманули. Джулиана была там. Тоненькая фигурка в легком пеньюаре поверх сорочки. Она даже не дрогнула, когда он ее позвал.

– Джулиана!

Девушка продолжила шагать босиком по гравийной дорожке. Белый пеньюар мелькал меж кустов, уводя все дальше и дальше в сторону заброшенной части парка.

Вокруг хрупкой фигуры, невидимые простому человеку, развевались нити черного заклинания.

Дерек замер, не в силах поверить своим глазам. Эта магия… Ее невозможно было не узнать.

Точно такой же шлейф остался в Грейтилли, в номере, где ночевал Марк Десмонд после неудавшегося похищения леди Гейбл. И поддельное завещание было пропитано этой же аурой. То самое, которое Дерек нашел на теле погибшего Марка.

Он встречал его раньше, этого мастера Смерти. Но где и когда? Память молчала. Будто что-то или кто-то наложило запрет.

Джулиана покачнулась, будто наступив на что-то острое. Но тут же выпрямилась и продолжила идти.

Дерек помчался вслед, резко втыкая в гравий кончик трости и проклиная тонкие подошвы парадных туфель. Через минуту сообразил, куда чужая магия ведет Джулиану, и его охватило дурное предчувствие.

Гравийная дорожка перешла в заросшую тропку. Пожухлая зелень сменилась красным ковром. Дерек вылетел на открытое пространство и невольно застыл.

Каменный дракон блестел как новенькая монетка на фоне алого мха, покрывающего поляну. Чаша тоже обновилась и сияла белоснежным мрамором без малейшего намека на сколы и трещины.

На глазах у Дерека его невеста подошла к гладкому каменному бортику, разжала руки и замерла, словно статуя. Кот с мявом выпал из ее рук. Перевернулся в воздухе и разлетелся на куски, оставив на своем месте худощавого и бледного мужчину в черном плаще.

– Ты!

Отбросив трость, Вандербильт шагнул к нежданному гостю. Вскинул руки, на ходу плетя заклинание.

– Вот мы и встретились снова, мон шер, – ухмыльнулся Ля Морт.

Едва выскочив из портала, он призвал магию, собираясь встретить соперника мощным ударом. Но ослабил контроль над жертвой, и та упала на землю. Осела полупустым кулем, из которого выдернули стержень.