Глава 18

Новость, которую я так ждала, прилетела ко мне уже под вечер вместе с одной постоянной клиенткой. Леди Эмма была достаточно молода, хороша собой и привыкла блистать в светском обществе. А еще она была из той категории женщин, с которыми предпочитали дружить. Потому что держать подобную сплетницу среди врагов было очень рискованно.

– Кстати, Селентия, дорогая, а ты уже слышала новость? – вкрадчиво поинтересовалась она, внимательно изучая разложенные на витрине пузырьки с косметическими средствами.

– Какую? – невозмутимо поинтересовалась я, хотя внутри меня все замерло – неужели, вот оно?

– Леди Луизу пытались ограбить! – с ужасом округлила глаза девушка. – Она вчера вернулась рано из гостей и умудрилась застать грабителя прямо над зачарованной шкатулкой.

– Вот как? – я подалась ближе к клиентке, высказывая интерес к ее рассказу. – Он успел сбежать?

– Ну что ты! – Эмма покровительственно махнула рукой. – Ты что же, не знаешь эту старую каргу? От нее практически невозможно ускользнуть. Ни представителю нашего общества, ни грабителю.

Я едва уловимо поморщилась эпитету. В отличие от многих, я искренне восхищалась Луизой и подобные слова в ее адрес меня покоробили. Но сейчас мне было важно продолжить разговор и, если что, скорректировать распространяемую сплетню.

– И как же она его поймала? – прижал ладонь к груди, поинтересовалась я. От больших чувств и никак иначе.

Эмма застыла, силясь придумать, как. В конце концов, была вынуждена печально вздохнуть и тихо признаться:

– Понятия не имею. Но, говорят, она использовала какой-то особый артефакт, который обычно носит с собой. Он на некоторое время накладывает стазис на живое существо! Понятия не имею, зачем она держит при себе такую вещь, но все же…

– Ну и как стазис мог решить проблему? – удивилась я. – Это же только временно!

– Ну не скажи! – тут же пылко возразила Эмма с легким высокомерием глянув на меня: как же я могу не понимать таких, в общем-то, примитивных вещей? – Пока он находился в стазисе, она умудрилась его связать. А потом вызвала самого Аласдэра Коултера! – тут она мечтательно вздохнула, а мне отчего-то захотелось ее треснуть. Было в этом ее неприкрытом восхищении что-то бесящее до невозможности. Так, что мне на какое-то мгновение захотелось заглянуть к душевному менталисту, который помогал разобраться в собственных эмоциях и решал психологические проблему клиентов. Таких специалистов было мало, и стоимость их услуг достигала огромных размеров. Однако сейчас я бы не пожелала никаких денег, чтобы снова прийти в норму.

– А Ал-то здесь причем? – с легким скептицизмом поинтересовалась я. Меня одарили таким пренебрежительным взором, что я невольно заподозрила в ней пылкие чувства. Не ко мне, конечно же.

– Почему ты… А, да, вы же с ним друзья детства, – вспомнила Эмма, успокоившись. – Тогда ты тем более должна знать, какой он! Он же, во-первых, Темный! Во-вторых, способен решить любую проблему. Ну и, конечно, близок к королю. Потому он и разобрался со всем очень-очень быстро. Побольше бы таких мужчин!

И снова этот томный вздох, от которого у меня кулаки зачесались. А я ведь никогда не отличалась особой агрессией. Что же со мной происходит-то?

– Значит, грабитель пойман, и теперь леди Луиза может спать спокойно? – попыталась я вернуть клиентку к правильному руслу.

– Ну как спокойно? – Эмма хмыкнула. – Лично я после такого бы точно спать спокойно не могла! Вот и старая карга тоже начала хлопотать. Говорят, она уже связалась с самой лучшей охранной фирмой в столице, и в ближайшие дни они должны установить ей самую лучшую защиту. А еще, – тут она понизила голос, – леди Луиза призналась, что собирается отдать наиболее ценные украшения в охраняемый королевский банк. И я ее понимаю! После такого я бы тоже рисковать не стала! Сейчас она занимается оформлением договора. Говорят, там какие-то проволочки возникли, которые даже Аласдэр не смог решить.

– То есть не так он и всемогущ, оказывается? – не удержалась от иронии я. Впрочем, настроение было прекрасным – наш план уже начал осуществляться. Сплетня разлетелась с сумасшедшим темпом. И теперь, подхваченная Эммой и другими подобными кумушками, в ближайшее время, несомненно, достигнет главного адресата.

– Да ну тебя! – передернула плечами Эмма. – Вот как можно быть такой черствой?

– Я ведьма, – с вежливой улыбкой напомнила я. Впрочем, в глазах девушки это оправданием не являлось. Но зато она не стала задерживаться, выложив мне все известные детали сплетни. Приобретя два пакета различных средств, она удалилась доносить информацию и свои восторги до более благодарных слушателей. Я ее задерживать точно не собиралась.

Практически сразу после ее ухода ко мне прилетела записка от великолепного Аласдэра Коултера. Предмет девичьих грез просто и незатейливо напоминал, что сегодня нас ждет прекрасный прием, на котором я должна появиться в качестве его дамы. И я бы послала его в то самое место, откуда он родом – во Тьму, да вот беда – данное мероприятие включено в наш план. Ну и заодно там будет Лориана Эсти. И Инесса тоже обещала присутствовать и рассказать мне о результатах своей беседы с кандидаткой в жены.

Значит, выбора нет. Я опять не высплюсь. И, самое паршивое, я уже начинаю постепенно к этому привыкать.

После рабочего дня я даже перекусить толком не успела – пришлось срочно приводить себя в порядок и наряжаться. Пауль озабоченно смотрел на меня с тумбочки и причитал:

– Селли, у меня какое-то нехорошее предчувствие. Может, ты все-таки не пойдешь?

– Пойду! – упрямо ответила я, расчесывая волосы. – Так надо.

Выбора у меня все равно не было. Я не собиралась отступать от тех задач, которыми уже занялась. И чем быстрее их решу, тем будет лучше. Для меня в том числе. Мне отчего-то казалось, что, как только я перестану так часто общаться в Алом, у меня в голове наконец все встанет на место. А то что-то он слишком много места стал занимать в моих мыслях.

Пауль с сомнением на меня покосился, но ничего не сказал. Я же закончила последние приготовления и, положив мышонку лакомство, направилась к выходу. Аласдэр вот-вот должен был появиться.

Я не ошиблась. Не зря он был дальним родственником короля – Властелин прибыл вовремя.

– Эт-то ч-что? – отчего-то заикаясь пробормотала я, глядя на огромный… я даже не знаю, каким цензурным словом можно это назвать! Впрочем, проблема решилась быстро – я просто и незатейливо чихнула, когда аромат достиг моего носа.

– Цветы, – невозмутимо пожал плечами Ал. – Говорят, в засушенном виде они прекрасно усваиваются в зельях! И еще имеют успокоительный эффект!

– А в моем случае – еще и чихательный, – мрачно ответила я, глядя на огромный букет лаванды, невесть как попавший в руки этого вредителя.

– Не понял, – недовольно отозвался Ал, но протягивать эту жуть мне перестал. Я же отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами.

– У меня что-то вроде аллергической реакции на свежую лаванду, – спокойно пояснила я. – Уж не решил ли ты отомстить мне за мои небольшие проклятье?

Насмешливое замечание несколько разрядило атмосферу. Ал хмыкнул и в тон мне ответил:

– За проклятья я предпочту мстить поцелуями. У тебя такая реакция только на свежую лаванду? Или в зельях ты ее тоже не используешь?

– Апчхи! – очень выразительно чихнула я в ответ. Данное растение я в принципе не особо-то и любила, даже несмотря на реакцию. На открытом пространстве еще ничего, а вот в помещении этот запах дико раздражал. – Что я за ведьма, если меня такие мелочи остановят?

Аласдэр ехидно закатил глаза, а потом вдруг на его руках заклубились темные искры и… Я опомниться не успела, как цветы лаванды вдруг начали уменьшаться и стремительно засыхать. Ал же скомандовал:

– Дай какой-нибудь сосуд!

Делать нечего, и я торопливо подсунула ему первую же попавшуюся баночку. Вредные цветы тут же превратились в порошок под моим удивленным взглядом. Дышать сразу стало легче, а уж когда Аласдэр с чувством захлопнул крышку… Я с удовольствием глотнула свежего воздуха ртом, а  потом я как-то очень уж задумчиво протянула:

– Слушай, а тебя, оказывается, полезно использовать в хозяйстве как сушилку…

Каким выразительным взглядом меня в тот момент одарили! Ни один художник такой изобразить не сможет! Да что там изобразить – вообразить! А Темные Властелины воплощают такие с огромным талантом! Аж зависть берет!

Но на этом Аласдэр не ограничился. Еще и грозно-предупреждающе прорычал:

– Селена!

– Как ты умеешь рычать! – невольно восхитилась я. – Слушай, да ты прямо кладезь талантов. А ты точно при короле артефактор, а не устрашающий элемент во время допросов?

Он вздохнул. Долго. Протяжно. Глубоко. А потом, видимо, справившись с накатившими эмоциями, невозмутимо и даже с некоторой насмешкой в голосе:

– Но ты что-то не слишком устрашилась.

– У меня иммунитет, – с милой улыбкой парировала я. – Я тебя с детства знаю. Вот и вышло, что у меня иммунитет на твои вспышки гнева, а у тебя – на мои проклятья. Потому-то они, заразы такие¸ плохо на тебя действуют.

Теперь уже вздохнула я. Со всем возможным страданием. Ну а как иначе, если иногда некоторых личностей так и хочется привлечь к, так сказать, ответственности, а все решается минут за десять-пятнадцать? И это еще в лучшем случае! Он даже проникнуться толком не успевает, что так поступать нельзя, а действие проклятья уже прекращается.

– О нет, Селена, – неожиданно покачал головой Аласдэр. – Дело здесь вовсе не в нашем давнем знакомстве.

– А в чем? – удивленно моргнула я. Раньше я этим вопросом особо не задавалась. Ну так, выяснила, что у меня толком не получается на него воздействовать. Продолжила эксперименты с различного рода проклятьями и заклинаниями. Ничего не добилась. Решила в итоге, что все дело в его врожденном иммунитете. И это ничуть не мешало мне порою развлекаться. Получается, я в чем-то ошиблась и причина совсем в другом?

– Подрастешь – узнаешь! – как в детстве, щелкнул меня по носу Ал. И ответил теми же словами, что меня когда-то бесили до невозможности. Так, что мне даже захотелось поступить соответственно тому возрасту – взять и просто и незатейливо покусать наглеца.

Но я уже взрослая и сильная ведьма, так что бить будем другим оружием. С невозмутимым видом я взяла с кресла палантин и накинула его на плечи. Поправила локон в искусно сделанной прическе. И только после этого подала голос.

– Подрасту? – ехидно переспросила я. – То есть ты вчера требовал поцелуи с маленькой наивной девчонки? Кошмар, Ал, как ты до такой жизни докатился! А я-то считала тебя благородным!

Скрип зубов в комнате прозвучал так отчетливо, как если бы об этом повесили объявление. Целый плакат с гигантскими буквами. Но ответ прозвучал неожиданно спокойно:

– Не надо меня сейчас доводить до греха, Селена. У нас нет на это времени, и ты это прекрасно понимаешь. Не стоит думать, что я потом об этом забуду.

За какой-то шаг он оказался около меня и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. На какое-то мгновение я утонула в огненной тьме, которая в них плескалась. В ней была такая странная смесь чувств, что я даже затруднялась их определить. А еще четко читалось обещание. Чего именно? Сложный вопрос, но рисковать я просто не стала. Пожала плечами, выдавила из себя короткую улыбку и напомнила:

– Ты сам сказал, что у нас мало времени. Поехали. Нам надо проследить, как люди будут реагировать на истории Луизы. Меня только одно беспокоит.

– Что же? – едва заметно улыбнулся Ал. Кажется, мое отступление ему понравилось.

– Не станет ли этот кто-то грабить леди Луизу, пока мы будем веселиться на приеме? В конце концов, мы сделали все, чтобы донести до него одну простую истину – времени мало.

У Ала на лице появилось такое выражение, что мне невольно захотелось его стукнуть. Кажется, этот дьявол во плоти и это предусмотрел!

– Селли, ну если ее начнут грабить – нам это только на руку. Мы поймаем его на месте преступления. К тому же, мы уже знаем, за чем он охотится, и это находится в надежном месте.

– Ну да, – согласно кивнула я, под руку проходя с ним к экипажу. – Вот только леди Луиза так и не сообщила, какие интересные свойства у данного украшения. Ты заметил, как виртуозно она уходила от вопросов.

– Сложно не заметить, – по губам Ала скользнула улыбка.

– Совсем, как ты сейчас мне заговариваешь зубы, – продолжила я, с удобством устраиваясь на сидении напротив него. – Уж не просветишь ли, что интересного ты сделал сегодня, пока я занималась клиентами? Я устала уже играть вслепую.

Какое-то мгновение Ал изучающее смотрел на меня – явно испытывал терпение. Я не торопила, лишь вопросительно изогнула бровь, намекая – этот номер не пройдет. Потом он улыбнулся, откинулся на спинку сидения и сообщил:

– Тебя, я так понимаю, не мои рабочие будни интересуют? Жаль, я бы с удовольствием тебе об этом рассказал.

Мстит. Я это поняла неожиданно отчетливо. Обиделся, значит, за сушилку для лаванды. Подумаешь, какие мы, оказывается, нежные! И не к такому же должен был привыкнуть.

– Аласдэр, у нас не очень много времени, – напомнила я, что осталось всего несколько минут – и мы уже прибудем на очередной светский вечер. На лице собеседника отразилась мучительная борьба, после которой он наконец решился:

– Ладно. Я установил у Луизы сигналки. Если кто влезет, обязательно их потревожит. А еще я установил маячки на нашу чудесную компанию. Так что если они попробуют предпринять что-то самостоятельно, да что там – просто приблизиться к дому Луизы, я смогу это отследить. Так что опасаться совершенно нечего.

– Нечего, – эхом повторила я и задала новый вопрос. – Скажи, неужели это так сложно сказать сразу?

– Мне просто нравится, как ты меня пытаешь, – озорно улыбнулся этот плут. – У тебя сразу такой выразительный взгляд становится. Вот как сейчас.

– Когда я жажду тебя убить? – вежливо поинтересовалась я, как-то совершенно машинально уже кастуя проклятье икоты. Безвредное, но до жути раздражающее. А то кто-то слишком доволен, это срочно надо исправить.

– Не самое плохое желание, – окинули меня каким-то очень уж странным взглядом. – Данное желание очень легко трансформировать во что-то иное.

И я как-то сразу догадалась, в какой плоскости это что-то иное находится. Вот зараза! Опять пытается сбить меня с толку!

– Избавь меня от своих пошлостей, – с легкой наигранной брезгливостью попросила я.

– Какие-ик-пош-ик-лос-ик-ти, – возмутился Ал и еще несколько раз икнул. На его лице проступило удивление – кажется, в этот раз он даже не заметил мое проклятье. Но строить из себя страстного дамского угодника во время постоянной икоты – так себе удовольствие. Практически нереально.

– Водички? – учтиво предложила я, потом, точно спохватившись, вплеснула руками. – Какая жалость, с собой ничего нет. Теперь только прибытия ждать! Ты же знаешь, икоту никаким заклинанием не прекратить.

Вид у меня был настолько соболезнующий, что Ал, кажется, искренне засомневался в моем участии. В итоге, оставшиеся несколько минут мы промолчали. Когда же, прибыв на место, я под руку с Алом приветствовала хозяйку вечера, мой спутник все еще продолжал икать, хотя и пытался это скрыть. Безуспешно. Заметив такую неприятность, леди торопливо сделала знак лакею и предложила нам пригубить напитки за встречу.

Элегантно, ничего не скажешь. Вот только Алу это не слишком помогло – проклятье еще действовало. И, судя по выразительным взглядам, которые кидали в мою сторону, Властелин начал о чем-то догадываться. Я же тем временем незаметно оглядывала гостей.

Ага, а вот и Инесса! Да еще и под руку с Дамианом – кузеном Ала. Мы поспешили распрощаться с хозяйкой и подойти к ним.

– Вот уж не думал, что тебя в такие места затащишь, – обратился к родственнику Ал после приветствий.

– Я просто не могу отказать жене, – мягко улыбнулся Дамиан. За месяцы брака он стал как-то…благостнее, что ли? Даже невооруженным взглядом было заметно, что он любит супругу. Это прослеживалось в деталях – во взглядах, прикосновениях, том, как уверенно он ее придерживает. – А вот тебя каким ветром сюда занесло? Да еще в компании Селены! Селли, дорогая, чем он тебя шантажировал, что ты пришла сюда с ним?

– Милый! – Инесса совершенно «незаметно» ткнула мужа локтем в живот. – Не приставай к людям, они наверняка не просто так здесь! Ты же знаешь своего кузена. Впрочем, можете пока побеседовать, мы с Селли тоже посекретничаем.

И она, подхватив меня под руку, увела от мужчин.

– Твоя работа? – с любопытством поинтересовалась она, как только мы оказались у окна.

– Ты о чем? – притворно изумилась я.

– Икота.

Я неопределенно пожала плечами, чем вызвала взрыв хохота у подруги, и поспешила сменить тему:

– Ты говорила с Лорианой? Что тебе удалось узнать?

Мой прямолинейный вопрос, кажется, озадачил подругу. Несколько секунд она изучающе на меня смотрела, точно пыталась прочитать мои мысли. После чего медленно кивнула:

– Да, я с ней разговаривала.

– И? Ты намекнула на возможное соглашение?

Сама затаила дыхание в ожидании ответа. И когда только этот вопрос стал настолько важен для меня? Непонятно. Но чем дольше все это тянется, тем сильнее я увязаю во всей этой истории. Нужно это как-то прекращать.

– Мы с ней поговорили достаточно откровенно, – уклончиво ответила Инесса.

– И? Да что я из тебя все вытягивать-то должна? – не выдержала я. Подруга словно издевалась, затягивая с ответом. Ну и Ал тоже успел изрядно потрепать мне нервы. Так что, в некотором роде, мое поведение было оправдано. Наверное.

– Не вариант, Селли, – покачала головой Инесса. А я ощутила сразу две совершенно противоположные эмоции – возмущение и…облегчение? Что за бред?!

– Да почему?!

– Потому что у Лорианны появился человек, к которому она неровно дышит, – прямо ответила Инесса. – И, прежде чем ты предложишь брак с Алом в качестве хорошего способа его оттолкнуть, я тебе сразу скажу – нет. Там и без того все довольно сложно. Не будем еще больше усложнять это интригами. Хорошо?

Она посмотрела на меня так, что я невольно почувствовала себя провинившейся ведьмой-школьницей. Ведь именно это я и хотела предложить. А ведь она права. Если там действительно настоящие чувства, совсем ни к чему делать историю еще труднее. Тем более, я, кажется, догадывалась, кто этот любовный интерес. И он тоже неравнодушен к Лориане, судя по всему.

– Спасибо, дорогая, – выдавила из себя улыбку я. – Договорились. Видимо, стоит поискать новый вариант. Только твой драгоценный родственничек слишком капризен, к моему большому сожалению.

– А ты поразмышляй как-нибудь на досуге о причинах этого, – ехидно посоветовала мне подруга. – Вдруг что интересное для себя откроешь?

– Несси, – с укоризной протянула я. Дурой я не была, и прекрасно поняла, на что она намекает. Да что там – почти прямым текстом говорить. Но принять такую вероятность я просто не была готова. Понимала, что Алу просто втемяшилось в голову решить проблему самым простым способом. Вопрос только, почему моя собственная подруга сейчас на его стороне?

– Какая ж ты упрямая! – покачала головой собеседница. – С тобой совершенно бесполезно спорить!

– Вот и не спорь, – широко улыбнулась я. – В конце концов, мы с тобой обе ведьмы. И вряд ли кому-то из нас удастся друг друга переспорить.

– Ну да, – согласилась со мной Инесса. – Разве что одурачить…

– Что? – изумленно моргнула я.

– Да нет, ничего, – махнула рукой Инесса. – Я просто вспомнила, как меня саму обдурила одна опытная ведьма. Иногда опыт куда полезнее упрямства.

– Это точно, – задумчиво согласилась я и тут же позабыла об этом. Мимолетный взгляд, брошенный на Аласдэра, уловил напряжение на его лице. И внимание, с которым он смотрел на часы. Но на часы ли? Или на очередной маячок?

Извинившись перед подругой, я подошла к оставшемуся в одиночестве приятелю и спросила:

– Что случилось?

– Да ничего особенного, – попытался уклониться от ответа он, но я предупредила:

– Прокляну.

Заодно и напомнила, что икать он перестал не так уж и давно. И нельзя сказать, что Ал этим впечатлился, но ответил:

– Один из маячков приближается сюда. Я его нацепил на Джерома Шелдона. Он один из родственников Луизы. И был в той компании.

– Вот как… – протянула я. – Как думаешь, совпадение или нет?

– Не знаю, – пожал плечами Ал. – Леди Луизы прибыла несколько минут назад. В любом случае, нам следует за ним понаблюдать. Он появится здесь с минуту на минуту. И я думаю, что…

Закончить он не успел. Бросил мимолетный взгляд в сторону входа и осекся. А потом крайне выразительно произнес:

– Да твою же мать!

И столько тоски было в его словах, что я невольно проследила за его взглядом и с шумом втянула в себя воздух:

– Скорее уж бабушку!

Вот на такой расклад никто из нас двоих не рассчитывал. Но теперь оба понимали – мы в проблемах! Огромных! Да что там – весь наш план теперь под угрозой!