Глава 5

Марвилл

Два месяца назад

Тем утром Леорнель собрал братьев в своём кабинете. Почему-то здесь присутствовала и Долорис, их пятиюродная змея-сестрица. Марвилла этот факт сразу насторожил. Леор ведь сам выселил её жить в гостевой флигель. Но не прошло и пары недель, как она уже снова нарисовалась в их доме!

— Долорис, повтори то, что рассказала вчера мне, — обратился к ней Леорнель.

Что интересного может поведать эта стерва?! Разве что очередную новую ложь. Но неужели брату она сумела запудрить мозги, и он вдруг решил ей верить?!

— Речь пойдёт о драконах, — начала Долорис. — Как я понимаю, вы уже давно догадались, что Айрис, когда я случайно столкнула её с башни, сумела обратиться…

— Случайно?! — прорычал Марвилл, враз взъярившись на столь наглую ложь.

— Марв, — осадил Леорнель старшего брата, — пожалуйста, не обращай внимания на формулировки. Речь сейчас не о преступлениях Долорис и отнюдь не о её судьбе.

— Ну хорошо, не совсем случайно, — покорно поправилась та, решив всё же не злить братьев Гардэ понапрасну. — К тому же за свои проступки я уже поплатилась, — девушка выразительно провела рукой вдоль своего тела, сидевшего в инвалидном кресле. — Итак, Айрис сумела обернуться драконицей, потому что до того повстречала Влада, свою истинную пару, — вернулась Долорис к изначальной теме. — Да, для нечистокровного дракона магический брак с истинной парой — это главное условие, чтобы он или она могли обрести животную ипостась. Главное, но не всегда единственное, — она сделала паузу, обводя братьев многозначительным взглядом. — Именно поэтому ни Леорнель, ни Эйтан, даже женившись на своих истинных парах, так и не начали обращаться.

— Так что за второе условие? — не выдержал её театральных пауз младший Гардэ.

— Истинная пара является единственным условием, — невозмутимо продолжала Долорис, — когда у носителя драконьей крови нет ни братьев, ни сестёр, как это и было в случае Айрис. Когда же они есть, появляется второе условие — истинную пару должны обрести все представители родового колена. Так что проблема, Эйт, в вашем старшем брате, в Марвилле, — заключила она с ядовитой улыбкой. — Как только жените и его — обретёте драконьи ипостаси все трое.

— Вообще-то про Айрис ты не совсем права, — возразил ей Эйтан. — У неё тоже был брат, только он погиб.

— Ну очевидно, мёртвые уже не в счёт, — отмахнулась Долорис. — Однако вариантов у вас, вероятно, два — либо женить Марва, либо убить, — на растянутых в язвительной улыбке губах определённо блеснули капельки яда.

Марвилл непроизвольно сжал кулаки. Захотелось придушить гадюку, и желание это было почти нестерпимым.

— Долорис, сейчас договоришься до того, что вместо гостевого флигеля вернёшься в камеру в подземелье, — пригрозил ей Леорнель.

И улыбка на змеиных губах вмиг померкла.

— Я же так, чисто теоретически… — пробормотала она. — Прекрасно понимаю, что такой радости вы мне не доставите. К тому же сами напомнили о брате Айрис. Я-то о нём напрочь забыла.

— Леор, с чего ты решил, что этой дряни вообще можно верить? — спросил Марвилл среднего брата. — Она же всю жизнь врёт как дышит!

— Марв, во-первых, в данном случае, ей просто нет смысла врать — она же хочет снова ходить и жить полноценной жизнью. А это будет для неё возможным лишь в том случае, если Эйтан станет драконом.

Да, истинная пара младшего оказалась инвалидом с тяжёлым генетическим заболеванием. Именно поэтому приговорённой к смертной казни Долорис и удалось избежать свидания с палачом — она согласилась поменяться с Лерой телами. Однако жизнь в чужом теле имеет один неприятный побочный эффект — стопроцентное бесплодие. Но если Эйтан станет драконом, со временем ипостась дракона обретёт и его пара. Таким образом больная Лерина генетика сама собой выправится на драконью.

Очевидно, за известные Долорис сведения Леорнель пообещал, что став драконом, поменяет их с Лерой телами обратно. Да, в таком случае врать мерзавке действительно нет смысла. Вновь стать здоровой, безусловно, сейчас её самая большая мечта.

— А во-вторых, — добавил герцог Вериндэйл, — она же сказала, что не просто что-то где-то слышала краем уха — утверждает, что прочла об этом в книге, которая хранится в Дорхене.

— В замке Бифаса? — изумился Эйтан.

— Замок уже полгода как наш, — напомнил ему Леорнель. — А потому ничто не мешает нам отправиться туда и всё прочесть самим.

— Вот именно, — буркнула пятиюродная. — Вы ж мне голову оторвёте, если в книге будет написано что-то другое.

— Даже не сомневайся! — язвительно улыбнулся герцог Вериндэйл.

— И всё-таки это бред какой-то, — пробормотал Марвилл. — Как ипостась одного брата может быть связана с истинной парой другого?!

— Там об этом довольно мудрёно написано, — вновь заговорила Долорис. — Но суть сводится к тому, что у драконов братья и сёстры магически являются единым целым. И чем сильнее они похожи между собой внешне, тем больше это единение. А вы-то просто копии друг друга, хоть и не являетесь близнецами!

— Марв, что скажешь? — Эйтан смотрел на него с мольбой в глазах.

Марвилл невольно нахмурился. Конечно, ради счастья брата он был готов на многое. И всё же жениться вот так, чисто по необходимости, ему в страшном сне не снилось.

— А в этой твоей книжке случайно не написано, где и каким образом вдруг резко отыскать свою истинную пару? — обратился он к Долорис.

Но та лишь ожидаемо помотала головой.

Тогда Марвилл перевёл взгляд на среднего брата. Даже не сомневался, что какая-то идея у того уже есть. Бесплодного разговора Леор попросту не завёл бы.

— И что же делать? Выбирать по размерам земельного надела тут не прокатит, — не преминул он поддеть герцога.

— Безусловно, не прокатит, — улыбнулся тот. — Но ведь у нас есть браслеты истинной пары…

— То есть ты предлагаешь мне гонять по стране, примеряя их со всеми подряд?! Хочешь, чтобы в итоге меня попросту сочли сумасшедшим?! — разозлился Марвилл.

Леорнель качнул головой:

— Нет, немного не так. Мы просто объявим отбор невест. Уверен, желающих выйти за графа Даринва́йла найдётся немало. Кстати, при помощи Владовой тетрадки — в смысле, словарика его деда, Крис почитала кое-что о браслетах. В основном, драконы посредством браслетов лишь проверяли истинность со своими избранниками. Однако некоторые и искали себе пару с их помощью. Вот так же устраивали отборы.

— И я должен буду жениться на той, с кем засияют браслеты? — мрачно резюмировал Марвилл. — А если она мне не понравится?!

Почему-то он уже был уверен, что именно так и будет.

— Подожди сразу вставать на дыбы, — осёк его Леорнель. — Мы с Крис вчера перечитали всё, что только есть в книге про эти отборы. Обычно в первую же секунду они вообще ни у кого не сияли. Но их небольшое свечение означает, что истинная совместимость в принципе возможна.

— Небольшое свечение, говоришь? — повторил Марвилл. Сразу же вспомнилось, как камни тогда засветились у него с Кристиной.

— Да, — подтвердил брат, похоже, прекрасно поняв, о чём он сейчас думает. — По всей видимости, Крис могла бы стать твоей истинной парой… если бы уже не стала моей.

Марвилл непроизвольно скрипнул зубами.

— Марв, так ты согласен? — напомнил о себе и животрепещущем для него вопросе Эйтан.

Если для Леорнеля это была проблема лишь обретения или необретения драконьей ипостаси, то для Эйта от его решения зависело и здоровье жены, и возможность иметь с ней совместных детей.

Но прежде чем Марвилл успел раскрыть рот, Леорнель уже произнёс:

— Эйт, отвези, пожалуйста, Долорис в её покои.

Марвилл усмехнулся про себя. Уж так бы и сказал напрямую: «Эйтан, погуляй, а я пока обработаю нашего старшего упрямца».

Младший с пятиюродной удалились.

— Да согласен я, согласен, — пробурчал Марвилл, не дожидаясь обработки. — Можно подумать у меня есть варианты!

— Отлично, — обрадовался Леорнель. — Значит, соберём на отборе тех девушек, с кем у тебя засветится хоть один камень. А дальше уж от тебя зависит…

— То есть что-то всё-таки будет зависеть и от меня?! — ядовито перебил его старший Гардэ. — Серьёзно?!

— Марв, ну не ёрничай, — примирительно попросил брат.

— А что мне ещё остается? — вздохнул Марвилл. — Это ты умудрился жениться на землях первой встречной, чтобы заполучить титул герцога.

— И лично я ни секунды не жалел о своей женитьбе, — улыбнулся средний.

— Просто тебе повезло, что в тело твоей невесты попала Кристина. Честно говоря, сомневаюсь я, что с Айрис ты был бы так же счастлив. С ней вы не слишком-то друг другу подходите.

— Факт, — согласился Леорнель. — Но тебя ведь никто и не просит жениться на первой встречной. Пообщаешься с девушками… глядишь, с кем-нибудь и сложится….

— Не сложится, — возразил Марвилл. — Я это уже сейчас предчувствую.

— Накручиваешь ты себя уже заранее.

— К тому же обе ваши истинные родом с Земли.

— Хочешь провести отбор на Земле? — тут же предложил герцог Вериндэйл — как будто бы и всерьёз.

Марвилл усмехнулся:

— Да кто же нам это там позволит!

— Ну, Герман, быть может, и сумел бы как-то организовать. Только… это здесь отбор ещё может пройти под эгидой возрождения драконьих традиций. А на Земле совсем другой менталитет. Боюсь, там на отбор слетятся одни лишь меркантильные стяжательницы.

— Вот-вот, — губы сами скривились в ухмылке. — А с поиском истинной пары для дракона нам там вообще прямая дорога в сумасшедший дом.

— Это точно, — засмеялся Леорнель.

— Ладно, — вздохнул ещё раз Марвилл. — Но для начала я хочу лично прочесть ту книгу и убедиться, что Долорис не наврала.

— Само собой, — поддержал его брат.

***

В Дорхен Гардэ отправились на следующий же день. Старинная книга, о которой говорила Долорис, отыскалась довольно быстро, и все её слова подтвердились.

Потомки драконов обретали вторую ипостась после консуммации магического брака со своей истинной парой и только одновременно с родными братьями/сёстрами — конечно, если таковые у них имелись.

Кстати, на драконьем языке «братья и сестры» обозначались вообще одним словом. Нет, отдельные понятия «брат» и «сестра» у них тоже имелись. Но было и то, что подразумевало сразу всех представителей родового колена, и именно оно употреблялось везде, где речь шла о драконьей природе.

А сразу рождались со второй ипостасью лишь чистокровные драконы… которых на Инта́рре не осталось уже как много веков.

Отбор невест для графа Даринвайла король Владислав Первый Мэрвид объявил лично — что, безусловно, добавило популярности мероприятию, ибо нового монарха в Ала́варе любили. Впрочем, попытать счастья съехались даже девушки из соседних государств.

Никаких ограничений названо не было. Кроме возраста — от семнадцати до сорока лет. Марвилл решил, что чтобы женщина была старше него больше, чем на десяток лет, это уже откровенный перебор, ну и малолетку младше семнадцати он не был готов переварить. Вообще-то граф и насчёт семнадцатилетнего нижнего предела возражал, но тут уж Леорнель настоял, понимая, что дай брату волю, и возрастной отрезок сократится лет до пяти.

В итоге, предполагая, что претенденток будет немало, начальный этап братья решили провести в Дорхене.

После того как Гардэ помогли Владу взойти на престол, тот пожаловал графства обоим братьям Леорнеля. Однако жить все трое по-прежнему предпочитали в Альгарде. А вот нашествия толпы девиц в родовой замок как-то совсем не хотелось. Потому на первый, массовый, этап и остались в Дорхене.

А девушек, прошедших во второй этап, Марвилл уже приглашал приезжать первого числа в Альгард. Таких из тысяч, прибывших на первый этап, не набралось и двух десятков.

Хотя никаких сложных испытаний кандидаток не ждало. Всего-то и нужно было надеть на руку браслет истинной пары — два серебряных ободка, покрытых вязью неких символов, между которыми закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам — один чисто белый, другой желтоватый. И поднести артефактное украшение к такому же браслету на запястье Марвилла.

Если хоть один камень в браслетах начинал светиться — девушка проходила в основной этап.

Как и предрекал Леорнель, сразу камни ярко не засияли ни с кем. Марвилл с утра до вечера отсиживал на бесконечных примерках, но лишь по несколько девушек в день браслеты отмечали слабым, а то и вовсе едва заметным свечением. Граф Даринвайл тут же вписывал имя счастливицы в бланк приглашения и вручал оное ей.

Вот только ни с одной из них у него ничегошеньки не шевельнулось ни в душе, ни в груди, ни в штанах — нигде! Да, красивая или просто симпатичная… Да, улыбается обворожительно, пленительно, обольстительно… Да, лебединая шея, узкая талия, высокая грудь… Ну и что?!

Леорнель утешал брата, что просто он слишком устал.

Череда «невест» и правда давно слилась в одно смазанное, разноцветное за счёт нарядов пятно.

И тут появился этот кошмар с бубликами на голове! Марвилл, возможно, и внимания не обратил бы. Однако, едва не выронив браслет, девица глупо захихикала.

А глупости старший Гардэ на дух не выносил! И, как ужаленный, он очнулся от полудремоты, в которой, порядком одурев под вечер, пребывал последние пару часов.

— Думаю, вы можете не утруждать себя примеркой, — пробормотал, узрев перед собой юное личико без малейших признаков интеллекта.

Однако девица уже приложила браслет на своём запястье к артефакту на руке мужчины. И…

Нет, невозможно!

Но камни бессовестно замерцали.

Что?! Вот это может стать его истинной парой?!

Марвилл едва не сорвал браслеты и не шарахнул об стену. Да эти демоновы стекляшки попросту издеваются!

— Ей я выписывать приглашение не буду! — зарычал старший Гардэ, отиравшемуся рядом среднему брату. — Ни за что!

— Марв, прекрати, — горячо зашептал Леорнель. — Мы ведь во всеуслышание заявили, что во второй этап пройдут все, у кого засветятся браслеты.

— А у неё они и не светятся — вообще как-то странно мерцают, — продолжал протестовать Марвилл.

— Зато даже поярче, чем у некоторых других, — гнул свою линию герцог Вериндэйл.

— Она. Не может. Быть. Моей. Истинной. Парой! — чуть ли не по слогам отчеканил старший.

— Ну, мало ли по какому параметру эта девушка тебе подходит. Может, она человек хороший… — Леорнель усердно кусал губы, чтобы не засмеяться, однако продолжал увещевания.

— Леор, на дуре я не женюсь даже ради Эйтана! — Марвиллу дорогого стоило, чтобы не проорать это на весь зал.

— Так никто ведь и не говорит о женитьбе на ней, — средний железно стоял на своём. — Но мы не можем плевать на нами же заявленные правила. Ну, поживёт это недоразумение в Альгарде пару недель — от нас ведь не убудет. Зато регламент соблюдём буква в букву.

— Демоново семя! — прорычал Марвилл, признавая правоту брата. — Ладно, постараюсь как-нибудь пережить ежедневные встречи с ней! — Он повернулся к девушке. Та, похоже, даже не поняла, о чём тихо, но так яростно спорили братья. — Ваше имя? — обратился к «невесте» граф.

— Корэль Со́шен.

Заполнив приглашение с номером тринадцать, жених вручил его обладательнице идиотских бубликов на голове.