Глава 11

Кристина

Признание прозвучало как гром среди ясного неба.

Ну почему ей везёт на такие повороты?! Вот так же внезапно в своё время её ошарашил этими словами Олег. Но их с Олегом хотя бы связывала тесная дружба. А Марвилл-то с чего вдруг?

— Марв, зачем ты это говоришь! — попыталась образумить его Кристина. — Ты же знаешь, что...

Она не смогла договорить – мужчина приложил палец ей к губам.

Снова послышались шаги.

Кристина попыталась вырваться.

— Да пусти же! — прошипела она.

Шаги уже звучали на самом пороге. Марвилл наконец разжал объятия – нехотя, словно терял что-то очень дорогое для себя.

Дверь отворилась. Но это опять оказался не Лео – Эйтан.

Интересно, Марвилл знал, который из братьев идёт? Как-то ведь он отыскал её на другом этаже среди множества комнат... Чёртов маг!

Эйтан скользнул по ним взглядом. Но, судя по его настроению – выглядел он хмурым, пожалуй, даже злым – разговор с Лео не задался. Так что доносить об их уединении вряд ли побежит.

А через несколько секунд появился и сам Леорнель.

* * *

Утром следующего дня семейство Гардэ двинулось в обратный путь.

Кристина с Лео вновь сидели по ходу движения, а Марвилл с Эйтаном напротив.

— Слушайте, а вам не приходил в голову вопрос, — завела разговор Кристина, — зачем Долорис понадобилось выдавать меня Мэшену? Нет, я понимаю, что меня она ненавидит и была бы рада отправить на костёр. Но ведь вместе со мной она подставляла под удар и Лео. Скажете, хотела отомстить ему за то что бросил? Но ведь не дура же она, чтобы собственными руками устраивать себе проблемы. Предположим, её план сработал, как она хотела – то есть нас с Леорнелем казнили. И чего она добилась в итоге? Да, получить тебя, Эйтан, она, конечно может. Но главой рода, по-любому, станет Марвилл. А ты, Марв, как я понимаю, к ней явно не благоволишь.

Старший и младший Гардэ, слушая невестку, даже моргать перестали. Видать, факт, что женщина способна выстроить такую логическую цепочку, был для них в диковинку.

— Я уже задумывался об этом, — поддержал тему Леорнель. Его-то аналитический ум жены уже давно не удивлял. — И поведение Долорис действительно выглядит странным. Она, конечно, не великого ума змея, но и не полная дура однозначно. Не могла не понимать, что Марв после такого её точно в замке не оставит. А меньше всего на свете она хочет в приют для безземельных невест.

— Да я бы её уже сейчас туда отправил, — старший брат брезгливо скривился.

— Сейчас, к сожалению, уже не можем, — напомнил Леорнель. — Она же обязательно станет болтать про Крис. Вернее, про Крис она ничего не знает, но что Айрис не Айрис, начнёт внушать всем подряд.

— А не может ли кто-то стоять за её спиной? — предположила Кристина. Марвилл с Леорнелем пожали плечами. Эйтан резко напрягся. — Что, если у неё в планах постепенно избавиться от всех трёх Гардэ? — продолжала она. — Кто в этом случае станет герцогом Вериндэйлом?

— Наш ближайший родственник по мужской линии это Бúфас Óуман, троюродный брат отца, — поведал Марвилл.

— Правда, Ледышка в близком знакомстве с ним вроде бы не замечена, — добавил Леорнель.

Услышав прозвище, Эйтан вздрогнул – брат явно не собирался щадить его нежные чувства к гадине.

— А ведь в покушениях на меня тоже можно было бы обвинить любого из вас, — напомнила Кристина. Младший Гардэ при этом резко сошёл с лица. — Вы по-прежнему уверены, что Долорис к ним непричастна?

— Лично я в этом абсолютно не уверен, — мрачно заявил Марвилл.

— Я уже тоже, — признался Леорнель. — Только вот во время первого покушения её ведь близко не было в замке. И во время второго она находилась у меня на глазах.

— Напитать одеяло Шаптаром можно было и заранее, — старший Гардэ устремил задумчивый взгляд в окно.

— Но не за три же дня! Это слишком рискованно, — возразил Леорнель. — Слуги могли что-нибудь заметить.

— А если она как раз и наняла кого-то из слуг сделать за неё чёрную работу? — предположила Кристина.

— Вряд ли она нашла бы такого идиота, — не поддержал её идею Марвилл. — Смертная казнь полагается за одно только хранение эликсира в любых объёмах – хоть пара капель. Но, кстати, если бы ты умерла от действия Шаптара, нас действительно могли отправить на эшафот всех троих. И в выпуске в бассейн снубий могли обвинить как любого из нас, так и всех троих сразу. Кто причастен, а кто нет, тут было бы сложно доказать.

— В общем, Ледышка вполне может расчищать кому-то путь в герцоги, — подытожила Кристина.

В карете воцарилось тяжёлое молчание, нарушаемое лишь скрипом полозьев и перестуком копыт шестёрки лошадей.

* * *

— А ты тоже красивая, — заметил Леорнель, обнимая супругу сзади.

Свой портрет Кристина нарисовала ещё перед отъездом, и муж поставил его на тумбочку со своей стороны кровати. А теперь смотрел на него, сжимая жену в объятиях.

— Но вообще я девушку с портрета на твоём месте никак не могу представить, — признался он вдруг.

Перекинул наперёд её длинные волосы. Горячие губы прильнули к шее. Чуткие пальцы взялись за шнуровку платья.

— Я по тебе дико соскучился, — прошептал Лео хрипло.

— Ты же меня всю дорогу из объятий не выпускал, — засмеялась Кристина.

— И всю дорогу тебя хотел...

— Маньяк! — шутливо бросила она. Впрочем, её уже тоже снедало желание.

Супруг спустил платье с плеч. Тёплые ладони легли на грудь. И Кристина застонала, едва ощутив их прикосновение.

* * *

— Леор, ты собираешься открывать подземелье? — во время завтрака обратился к брату Марвилл.

— Открывать подземелье? — удивилась Кристина. — Даже я там была уже два раза. Разве его кто-то закрыл после этого?

— Я имею в виду его потайную часть, — пояснил старший Гардэ. — И открыть проход в неё может только глава рода. А поскольку глава у нас Леорнель...

— Ты бывал там когда-нибудь? — поинтересовался у него Лео.

Марвилл покачал головой:

— Нет. И, насколько мне известно, отец вообще никогда не открывал её.

— Почему? — насторожилась Кристина.

— По-моему, боялся, — тихо произнёс старший брат. — Но лично я, если бы стал главой рода, открыл бы.

— Боялся? — переспросила она. По спине побежали мурашки. — Чего?

— А вот этого он не говорил.

— Я тоже открою, — решительно заявил Леорнель. — Вот после завтрака и пойдём.

Закончив трапезу, мужчины отправились в подземелье. Кристина, конечно, пошла с ними – несмотря на страх перед неведомой опасностью, которой боялся бывший хозяин замка. Однако отпустить мужа в неизвестность одного, а самой мотать нервы где-нибудь в покоях, было страшнее.

Пока спускались вниз, Марвилл с Эйтаном бросали на неё какие-то странные взгляды. Похоже, до сих пор присутствие женщины на подобных мероприятиях не предполагалось. А может, слабому полу и вовсе был запрещён доступ в эту тайную сокровищницу?

Тем не менее, деверья не высказали ни единого возражения.

Спустившись, они ещё долго петляли по подземелью, пока не оказались в самой, кажется, дальней его части. Остановились перед глухой стеной.

К одному из камней кладки – ничем не примечательному на вид – Леорнель приложил правую руку, на безымянном пальце которой был надет перстень с гербом Вериндэйлов. Часть кладки пришла в движение. Камни непонятным образом раздвинулись, наползая друг на друга, открыв в итоге глазам ещё одну стену – на сей раз выглядевшую монолитом и испещрённую какими-то знаками и рисунками.

Леорнель приложил ладонь к треугольнику посередине. Однако на этот раз не произошло ничего. Если каменная плита и являлась дверью – открываться она явно не собиралась.

— Похоже, подземелье не признаёт тебя главой рода, — не без ехидства заключил Эйтан.

Лео подержал руку на плите ещё несколько секунд. А затем с тяжёлым вздохом снял с пальца перстень и передал его Марвиллу.

Надев перстень, старший брат приложил к треугольнику свою руку. Но и на этот раз каменная дверь не подумала сдвинуться с места.

Братья недоумённо переглянулись.

— Ну не Эйта же она намерена признать главой! — пробормотал Леорнель.

— Нет, это уже бред, — качнул головой Марвилл. — Полагаю, проблема в другом. Вероятно, первый раз мы должны открывать дверь все вместе.

Он вернул перстень Леорнелю. Супруг вновь надел его на палец и прижал ладонь к треугольнику на двери. Марвилл положил ладонь поверх его руки. А Эйтан накрыл ладонью уже её.

Спустя несколько секунд послышался каменный скрежет.

Видимо, таким образом братья магически признали Леорнеля главой рода. Интересно, а мог бы сейчас Марвилл перетянуть одеяло на себя и стать пусть не герцогом, но главой рода? Однако как бы там ни было, он не стал этого делать.

Плита вдвинулась глубже, а затем медленно отъехала в сторону. Открылся проход в небольшой коридор, в который выходили ещё две двери.

Леорнель подошёл к правой и приложил руку. На этот раз дверь послушно отодвинулась. Похоже, теория Марвилла работала.

За дверью обнаружилось внушительное помещение, заставленное стеллажами с книгами. Освещали его закреплённые в держателях магические факелы. По всей вероятности, зажглись они вместе с открытием двери.

Это что – филиал замковой библиотеки?

Кристина взяла в руки одну из потрёпанных книжек. На обложке был вытиснен небольшой квадрат, а в нём изображение огня, почему-то закрашенное чёрным.

— Это что, архив чернопламенцев? — произнёс Эйтан неожиданно осипшим голосом.

— Похоже на то, — Марвилл хмуро сдвинул брови.

— Теперь становится понятным, почему отец предпочитал не соваться сюда, — заключил Леорнель. — И кто же у нас был из чернопламенцев – дед, прадед?

— Ты имеешь в виду тот самый культ Чёрного огня? — уточнила Кристина, невольно стиснув руку мужа. Выходит, кто-то из предков Леорнеля имел отношение к этому жуткому кровавому культу? Боже куда она попала?!

— Именно его, — подтвердил супруг. — И, судя по всему, о причастности к культу нашего предка власти остались в неведении. Иначе здесь, в лучшем случае, сохранились бы пустые полки. Да и о казни кого-то из рода мы бы наверняка знали.

— Ладно, эта библиотека – тема для отдельного исследования, — сказал Марвилл. — Давайте посмотрим, что за другой дверью.

Они вышли в коридор, и Леорнель приложил ладонь к левой от входа двери.

За ней находилась маленькая комнатка, освещённая всего парой магических факелов.

На полках, протянувшихся вдоль стен, хранилось несколько древних, а может, и древнейших фолиантов. На потрёпанной кожаной обложке каждого был вытиснен дракон.

Марвилл открыл одну из книг.

— Демоново семя! — выругался он. — Язык, очевидно, тоже их!

— Чей – их? — не поняла Кристина. — Чернопламенцев?

Вместо ответа деверь покачал головой и ткнул пальцем в крылатого ящера на обложке:

— Так что нам почитать тут что-нибудь явно не судьба.

То есть здесь у них уже драконья библиотека? Обалдеть!

Помимо фолиантов, на полке стояла небольшая шкатулка. На крышке было вырезано аж два дракона: один побольше, другой поменьше, поизящнее. Самец и самка?

Кристина протянула за шкатулкой руку и открыла её. Внутри хранились два одинаковых браслета. Один, опять же, большего диаметра, другой меньшего. Между двумя серебряными ободками, покрытыми вязью неизвестных символов, были закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один желтоватый, другой чисто белый. Браслеты были, что называется, из разряда безразмерных. С тыльной стороны имелся разрыв, благодаря которому, разогнув или сжав посильнее, их реально было подогнать под любую руку.

— Я примерю? — осведомилась у мужа Кристина.

— Конечно, — разрешил он и посмотрел на неё удивлённо.

— Ну, мало ли, это какой-то магический артефакт, — пояснила свои сомнения девушка.

Супруг улыбнулся:

— Артефакт наверняка. Но вряд ли он призван нанести вред.

Кристина надела браслет на правое запястье.

Тем временем Марвилл уже примерил второй. Повертев рукой туда-сюда, поднёс браслет к её украшению. Видимо, чтобы сравнить, насколько они схожи.

И вдруг белый и жёлтый камни на обоих слабо засветились.

Братья недоумённо переглянулись.

Как только Марвилл отвёл руку в сторону, камни потухли. Поднёс ещё раз – камни опять засветились.

— Позволь-ка мне! — Эйтан снял браслет с руки старшего брата.

Надел на своё запястье. И тоже поднёс к Кристининому. Но на этот раз ни единый камень не озарился внутренним светом.

— Дай! — рявкнул вдруг резко помрачневший Леорнель и чуть ли не силой сорвал браслет с руки младшего брата.