Глава 37

Время до дня рождения пронеслось быстро. Дарий успел дважды поругаться с Ликой, которую постоянно что-то не устраивало. Митрий оказался прав: она действительно высказала ему насчет сроков:

– Ты бы еще за сутки мне сообщил.

– Неделя, – пожал плечами Дарий. – Тебе мало времени для подготовки?

– Конечно, – фыркнула Лика. – Мы же не в самой столице живем, где все под рукой. Здесь же медвежий угол. Попробуй найди сразу все, что необходимо.

Что и зачем нужно искать, Дарий не знал. Но спорить с упертой беременной женой не стал – и без этого ругаются часто.

На торжественный ужин Дарий пригласил всю высшую знать. Двести оборотней. Плюс послы из других государств и их семьи. Триста существ разных рас.

– Они будут сидеть в одном зале? – уточнила Лика, услышав конечное число.

– Нет, конечно, – Дарий зевнул. Последние сутки выдались чересчур хлопотными. – В главном обеденном зале может находиться не больше сорока существ. Остальных рассадят по другим залам.

– И в чем прикол? Почему это так круто: быть приглашенным на торжественный ужин?

Дарий уже начал привыкать к иномирным словечкам Лики. Догадавшись о значении по контексту, он объяснил:

– Во-первых, тебя пригласили к самому императору, во-вторых, есть ты будешь на том обеде параллельно с императором, пусть и в разных с ним комнатах, в-третьих, соберутся самые сливки общества. Есть возможность завязать новые знакомства. В-четвертых, императора все равно можно увидеть, пусть и после ужина, на балу.

– Ясно, – хмыкнула Лика. – Все только для того, чтобы потешить свое эго. Пользы минимум.

Была польза или нет, но к ужину во дворце готовились тщательно. Слуги в основном. Хотя и Дарию пришлось поучаствовать – раздать несколько приказов.

Утром, в день рождения, Дарий получил подарок от Лики. Внезапно, надо сказать. Он вообще не ожидал, что любимая супруга задумается над подарком. Не такой у нее был характер. Однако ж задумалась. И вручила Дарию бутылку эльфийского. Очень дорогого эльфийского. Подобных бутылок у Дария в подвале стояло штук пять-семь, не больше. И хранились те бутылки для торжественного случая. Дарий прекрасно понял, кто помог в получении подарка. Вот же… интриганы, что отец, что дочь.

– Спасибо, милая, – растроганный, Дарий поцеловал зардевшуюся Лику в губы.

Но какой же день рождения без проблем.

– Императоры должны прибыть. Семьями, – сообщил Митрий, принимавший всю почту.

– Скажи, что ты пошутил, – нахмурился Дарий. – Какие, к Бездне, императоры?!

– Эльфов, демонов и гномов, – прилежно перечислил Митрий.

– А гномы тут боком каким?

– Так они появятся, чтобы выказать тебе почтение.

Дарий мрачно выругался на языке вампиров. Гномы ему уж точно были здесь не нужны.

Лика переоделась и сейчас внимательно рассматривала себя в зеркало. Талия еще не успела расплыться, а живот – появиться. Зеленый лиф, расшитый золотыми нитями, был не особо узким, с небольшим вырезом. Юбка под цвет лифа выглядела длинной и такой же нарядной.

Косметика, подчеркивавшая черты лица, прическа а-ля сноп, последний писк этого сезона, туфли нежно-зеленого цвета.

Лика осталась довольна увиденным и удовлетворенно улыбнулась. Что ж, она как минимум будет выглядеть не хуже остальных.

– Гномы, – дверь открылась, на пороге показался Дарий.

– Что гномы? – не поняла Лика, окидывая его внимательным взглядом. И камзол, и штаны, и туфли, все – темно синего цвета, – сидели на нем идеально.

– Гномы придут. Порталом. Зачем мне здесь Владыка гномов?

Лика пожала плечами:

– Пошли его лесом. Скажи: «Мест нет».

– Ты хочешь втянуть оборотней в войну? – поморщился Дарий и наконец-то перешагнул порог. – Ты их не приглашала?

– Я? – изумилась Лика. – Нет, конечно. Я и деда не приглашала. А Владыку гномов – тем более. Он мне точно не родственник. А вообще это наглость: появляться без приглашения. Как будто его здесь ждут.

Дарий что-то проворчал себе под нос, вряд ли цензурное, и подошел к Лике:

– Твоя сестра с семьей уже прибыла. У нее высокий крупный муж. Тролль?

– На Земле нет троллей, – просветила Дария Лика. Вспомнила о собственных корнях и хмыкнула. – По крайней мере, они не должны там быть.

Дарий ухмыльнулся, видимо, подумав о том же, и подал ей руку.

Они вышли из спальни и медленно направились по коридору, а затем – вниз, по мраморной лестнице. Лика не терпела шумных сборищ, предпочитала отмечать праздник в кругу близких. Но здесь приходилось подчиняться этикету. Чтоб его!

Холл был набит существами всех рас. Аристократы и слуги перемешались и составляли практически однородную массу. Все они должны были появиться на дне рождения у императора оборотней, пусть и в разных ролях.

Дарий не удостоил никого из присутствовавших даже взглядом и под руку с Ликой зашел в большой обеденный зал с уже накрытым для празднества столом. Лика, довольно быстро привыкшая к уйме блюд, подаваемый к столу каждый день, отметила про себя, что сегодня повар сработал просто великолепно. Белоснежная скатерть, накрывавшая стол, была уставлена разнообразными тарелками, блюдами и другими емкостями. Ешь, не хочу. Можешь хоть лопнуть, прямо здесь, за столом. Каши, салаты, два вида горячего, сырные и колбасные нарезки, жареное и тушеное мясо, грибы, жареные, маринованные, тушеные…

Лика почувствовала, как у нее потекли слюнки. Да здравствует чревоугодие, один из смертных грехов! Впрочем, в местной религии о смертных грехах и слыхом не слыхивали.

Дарий дошел до кресел во главе стола, в одно сел сам, в другое опустилась Лика. Теперь можно было начинать пиршество, прямо под взглядами многочисленных гостей, уже сидевших на своих местах.