Глава 21

Роуэна потряхивало от холода и страха за подружку. Крина стала безразлична к происходящему. Не боялась призрака. Шла, когда говорили, останавливалась по приказу. Когда Герцог думал, что Рой его не видит, он хмурился. Отчего мальчику становилось еще страшней. И он перестал украдкой посматривать на посмертную проекцию могучего воина. Сложное, громоздкое слово немного приободрило Роя. Он был уверен: скоро придет мама, найдет их и спасет Крину.

Призрак то отлетал вперед, освещая своей фигурой путь, то возвращался назад. Время от времени он делал вид, что запнулся и немного отставал.

- Дети, сейчас придется немного пробежаться, - Герцог старательно улыбнулся, - уважьте старика.

- Если мы будем бежать в темноте, то упадем, - возразил Рой.

- А если не побежите, вас съест Белый Зверь, - в тон мальчику ответил призрак, - какая-то дрянь открыла Нижний проход в рудник.

- Здесь рудник? – Роуэн опустился на колени, чтобы проверить застежки на сапожках Крины.

- Нет, я просто так поставил Усадьбу в стороне от торговых путей, - огрызнулся призрак. – Быстрей.

- Сейчас, - Роуэн поспешно подтянул ремешки на своей обуви и крепко взял Крину за руку, - бежим.

- Бежим быстро, тихо и аккуратно, - призрак держался впереди ребят. – Звери еще не пробудились, но постарайтесь не пораниться, свежая кровь приманит их. Ах нет, бегите как угодно, только быстрее.

В мертвенном свете фигуры Герцога стали видны истерзанные тушки животных. Два бельчонка - Рой не мог сказать, были ли это его зверьки, - лежали посреди низкого туннеля.

- Я не слышу Зверей, - Герцог нахмурился, - не стойте, бегите. Может, они научились ходить беззвучно?

Герцог отлетел вперед, а Рой резко расстегнул курточку и сунул зверьков за пазуху. Если это его бельчата, он должен иметь возможность их оплакать и похоронить.

- Быстрее! – крик призрака совпал со скрежетом где-то в темноте туннеля. – Сохрани вас господь, дети. Меня, правда, не сохранил, да бегите же!

Крина вырвала руку и упала на пол. Сжавшись в комок, девочка завыла. Рой попытался ее поднять, но сил ему не хватало.

- Пощечин ей отсыпь!

Хорошая плюха действительно помогла. Крина перестала кричать, но и бежать она тоже не могла. Навалившись на друга всем телом, девочка еле переставляла ноги.

- Вашу мать, мать вашу, - на разные лады причитал призрак, - сюда, лезьте. Это переход в мою усыпальницу.

- А мы куда шли?

- Мы шли в крепость, - Герцог покачал головой, - как раз пришли бы к разбору полетов. Надеюсь, моего недотепистого потомка хватило на хорошую дуэль, и погребальный костер уже разожгли.

- Для кого? – пропыхтел Рой, проталкивая подружку в небольшую щель в стене.

- Для противника, разумеется.

- Яма выгребная для него могила, - возмутился Роуэн.

- Для мертвого не стоит жалеть почестей, он ведь уже труп, - наставительно заметил Герцог, - а значит, от тебя не убудет. И авторитет в глазах людей поднимешь.

В склепе горели бледно-желтые кристаллы. На высоком постаменте стоял саркофаг, прикрытый широким полотнищем. Ткань местами истлела, а свисающая с потолка паутина добавляла месту жути.

- Так, теперь ступайте след в след со мной. Тут ловушки, - Герцог хмыкнул, - я свой склеп еще при жизни создал. Чтобы в случае чего, имперцам достался хе… гм, ничего чтобы им не досталось. Думал, война будет. Ан нет, моя собственная кровь выгнила и предала свой край!

От гнева призрака на полу появился иней. Рой только вздохнул и поднял Крину на закорки. У девочки посинели губы, а белки глаз стали желтыми.

- Если выживет, будет видеть призраков.

- Она вас и так видит.

- Это потому что ты рядом. А так всегда будет видеть. - Герцог тут же поправился: - Только свежих покойничков. Верный кусок хлеба – прийти на похороны да выспросить, куда покойный кубышку дел.

- Да? А Вы куда свои накопления дели? – Роуэну было неинтересно. Да он и не думал, что призрак ответит. Вот только стал на несколько тонов прозрачней и нехотя принялся объяснять, что существует еще один рудник, почти не тронутый. Но говорить он не хочет, потому что его неразумные потомки пошли на сговор с Империей. А не погибли гордо, как полагается бойцам.

- Мама бы нашла, что вам возразить.

Сиплый вой и скрежет когтей по камню стали ответом юному маркизу. От всепоглощающего ужаса у мальчика ослабли колени.

- Беги, ловушки кончились, там уже кто-то из людей есть, ну же!

***

К мимолетному удивлению Рихтера, Армин вполне сносно держалась на лыжах. Сосредоточенная, она была похожа на взведенную тетиву. Сквозь ночь и снежный ветер леди Данкварт мчалась на равных с бойцами, и Рихтер невольно сравнил свою нынешнюю супругу с прежней.

- Левее! – Крикнул Данкварт, - там проход будет удобней!

Армин скупо кивнула и пропустила вперед Таммейна. За высокой кованой оградой ветер и снег стихли мгновенно. Щиты, выставленные несколько столетий назад, все еще держались.

Закрытые двери склепа распахнулись, с треском ударив в стены. Вылетел призрак, следом за ним дети. И за ними - огромная белая тварь.

- Мама!

Армин обратилась мгновенно, по снегу разлетелись ошметки одежды. Для леди Данкварт время замерло. Вот девочка запинается и падает, огненный шар Рихтера ударяет в раззявленную пасть монстра. Сын возвращается к Крине и замирает. Приморозило ли его страхом или что-то другое, Армин не важно. Важно лишь то, что она не успевает. Мчится изо всех сил, отчетливо понимая – не успеть.

Призрак разворачивается в воздухе и одним дымным следом ударяет в спину замершему мальчику. Пролетает сквозь него и, обретя на секунду плотность, сбивает Зверя в сторону. Роуэн падает на Крину.

Время ускорило свой бег. Снежный ирбис вцепляется клыками и когтями в Белого Зверя, дерет его задними лапами. Рядом проносятся раскаленные иглы жгучей магии Рихтера.

 - Армин, уйди! Мешаешь.

Сознание матери растворилось в гневе кошки, теряющей своего детеныша. И крики жалкого двуного создания проходят мимо пушистых ушей. Но Таммейн неумолим - воздушная петля подхватывает ирбиса под брюхо и отбрасывает в сторону. Следом сломанными куклами летят детские фигуры, и кошка, невероятно изогнувшись, ловит на теплый бок обоих. Падает в снег и, жалобно мяукая, поочередно вылизывает бледные лица. Ей уже наплевать на то, что происходит там, в стороне. Здесь и сейчас она жадно вслушивается в слабое дыхание сына. Крине достается меньше внимания. Но ее щеки не единый раз вылизывает шершавый язык.

Белый зверь сгорел в высоком пламени. А Роуэн распахнул глаза. Армин обратилась в человек, прижала к себе обоих детей. Да так сильно, что стряхнула с сына шапку. И светлые, почти белые волосы рассыпались по плечикам ребенка. Рихтер укрыл плечи жены своим плащом.

- Таммейн, возьми детей. Армин, возвращайтесь в усадьбу. Мы посмотрим, откуда пришел Зверь.

- Открыта дверь в рудник, - Роуэн едва шевелил губами, - кровь и заклятье. Он сказал. Мамочка, мне больно.

Армин заплакала. Подняла сына на руки, обратилась в кошку и понесла его на своей спине. Таммейн надел лыжи, взял девочку, упавший плащ и бросился догонять свою герцогиню.

Роуэн прижимался к пушистой шерсти ирбиса и тихо стонал. Изнутри все то возгоралось, то затягивалось смертным холодом. Мальчику казалось, что призрак не прошел сквозь него, но остался. И теперь пытается найти себе место. То у сердца пристроится, то где-то в животе.

Армин неслась, не чувствуя лап. Растворившись в биении сердца сына, она не сразу поняла, что впереди уже ворота Усадьбы.

- Миледи, целитель Бойд выехал с резервным отрядом, - малознакомый слуга снял со спины ирбиса мальчика. Леди Данкварт приняла приличествующий герцогине облик и забрала сына. Таммейн едва успел вновь укрыть леди плащом – чтобы прислуга не рассмотрела лишнего.

- Для начала детей надо согреть, - Таммейн тяжело дышал, гонка далась магу нелегко. – Принесите миледи рубаху и штаны.

- Да, и обтереть, - леди кивнула. – Согрейте общую мыльню, мне понадобится помощь. Что с Иргой?

- Ирга вот-вот околеет, как шелудивая псица, - мрачно отозвалась вынырнувшая из теплоты усадьбы волчица, - давайте уже, заходите, пока я, и правда, не сдохла. Новостей шквал. Это максимально кошмарные сутки. Таммейн, заставу Лагрима разметали Белые Звери.

- Твою мать, - Таммейн добавил несколько нецензурных слов. Леди Данкварт поддержала его такой отборной руганью, что покраснел даже помощник истопника, выглянувший из мыльни.

- Рихтеру отправлен вестник, - Ирга куталась в пуховый платок и выглядела крайне нездорово, - ответом был сплошной мат. Сдерживать Зверей придется в Усадьбе. Детей велено стабилизировать, - тут волчица хмыкнула, - на самом деле слово было использовано другое, и всем спрятаться в сердце. Сказано – Таммейн знает куда. Вы должны нас охранять. Как будто, если Звери прорвутся, вы сможете что-то сделать.

- Все пройдет, - серьезно произнесла Армин и вошла в мыльню. Белые клубы пара на секунду ослепили герцогиню. Она скинула плащ и натянула грубую полотняную рубаху. Сквозь кривой разрез выглядывало округлое бедро – леди Кошка пренебрегла штанами.

- Пусть принесут мой кофр с зельями, - бросила в пустоту герцогиня.

Таммейн окинул фигуру герцогини восхищенным взглядом и поспешно отвел глаза. Но двум женщинам было не до того. Детей уложили на деревянные скамьи, а магу-воздушнику велели удерживать тепло вокруг их тел.

Ирга время от времени душераздирающе кашляла, но продолжала делиться с малышами жизненной силой. Армин была обеспокоена состоянием подруги, но здраво решила – Ирга не маленькая девочка и способна грамотно оценить ситуацию.

Два часа женщины колдовали над детьми, а Таммейн поддерживал температуру. И, наконец, мертвенно-синие губы малышей порозовели, а Роуэн даже попросил укрыть его «одеялком».

- В сердце Усадьбы есть постели, - Таммейн был готов исполнить приказ герцога.

- Мы пойдем в мою спальню, - покачала головой Армин. – Припасов особых нет, если Рихтер не сдержит Белых, нам все равно не выжить.

- Мне Вас не переспорить? – тоскливо спросил Таммейн.

- Вы и не пытаетесь. Потому что я права, - кривовато усмехнулась Армин. – Ирга, сама дойдешь? Я подлечу тебя немного позже.

- Дойду.

Крину завернули во влажное, пропитанное зельями полотенце. Рой был завернут в обычный сухой и теплый плед. Таммейн вопросительно поднял брови.

- Мой сын обладает особым даром, - спокойно ответила Армин. И немного слукавила, - для сына оборотня, в принципе, этот дар не столь и особенен. А вот девочке нужно больше ухода. Людей удалось разбудить?

- Не всех. Госпожа Васка еще спит. Кто посильнее или у кого в родственниках маги – все проснулись, - коротко отчитался молоденький боец, карауливший двери в мыльню.

- Я возьму людей, из тех, что могут держать оружие, и поспешу на помощь Рихтеру, - серьезно произнес Таммейн.

- Тогда я соберу людей в главной зале, - кивнула Армин, - пришло время для доброй зимней сказки. Ирга, воспитай ближайшего слугу, пусть сообразит постели детям и закуски людям. Мы привезли немного еды, на пару дней. Пусть все выставят. Завтра, если дадут боги, мы вернемся в крепость, и ноги моей здесь больше не будет.

Армин поспешно натянула штаны и подтянула шнуровку ворота рубахи.

- Я все слышал, - прошелестел тихий голос.

Призрак выскользнул из стены, и молодой боец поежился, ощущая его мертвенный холод. Леди Данкварт подхватила сына на руки и пошла вперед.

- Поговорим позднее. Но я благодарна.

- Кто мог знать, что у него за пазухой мертвые души? – проворчал призрак, - мне и в голову не могло прийти, что он дохлых зверей подберет. И Белых мой потомок сдержит. Но помощь ему пригодится. Отпустила бы ты, девонька, соперницу свою.

 -    У меня нет соперниц, - дернула бровью Армин. Она шла впереди и шептала, склонившись над спящим сыном. Чтобы случайные зрители не посчитали ее сумасшедшей, говорящей с пустотой.

-    Одна есть, - хмыкнул призрак, - впрочем, реши Рихтер на ней жениться, я бы из мертвых восстал любой ценой и пресек свой род вот этой рукой. Или этой. Там уж как пошло бы.

Армин усмехнулась.

-    За сына не дрожи, он мастер будущий. Ну, получается, траванулся, раньше времени со смертью встретился. Но ничего. А вот девочка, - Герцог нахмурился, - будущее она видит. Видела бы. Если б меня не встретила. Тут уж не представляю. Мне после смерти многое известно стало, но тут не могу ничего сказать. Вижу - выживет. А как жить будет, только от нее самой и зависит.

-    Откуда Белые Звери пошли?

-    Защита это, - нехотя буркнул призрак. - Ничего не скажу. Нет тебе власти надо мной.

Герцог растаял в воздухе.

Челядь смирно сидела в большой гостиной. Армин негромко рассказывала историю любви бессердечной принцессы и отважного охотника. Постепенно люди втянулись в диалог, миледи Данкварт сменила другая рассказчица. За ней еще одна и еще. До самого утра люди пили чай, грызли сладкие сухари с изюмом и болтали. Когда взошло солнце, Таммейн прислал вестника:

-    Все хорошо, - выдохнула серебристая птица голосом мага-воздушника, - ну, могло бы быть и лучше, но неплохо. Главное, почти все живы.

-    Голову бы ему за таких вестников оторвать, - меланхолично выразила общее настроение Ирга.

-    Всем спать, - решительно произнесла Армин, - два часа, перебить сон - достаточно. Затем провести ревизию припасов и что-то придумать для бойцов. Я помню, были яйца. Значит, накормить яичницей, напоить теплой сладкой водой и уложить спать. Будут раненые - звать меня. Выполнять.

Люди разошлись тихо. Страшная ночь закончилась, впереди был немного сложный день. Но леди Данкварт была уверена - вот-вот выглянет солнце.

-    И осветит ворох проблем, - фыркнула Ирга в ответ на откровение подруги.

-    Иди ты, - пихнула ее кулаком Армин и негромко рассмеялась: то ощущение дружбы, которого ей не хватало, вернулось в полной мере. - Давай спать в кресле?

-    И то верно, что детей таскать.

-    Мам? Доброе утро, - Роуэн открыл глаза и улыбнулся. Ирга глумливо хихикнула и тоже пожелала подруге доброго утра. На что леди Данкварт только пожала плечами: можно подумать, это будут ее первые сутки без сна.