Пролог.

– Виктория Маль-Хела, – прогремел голос Верховного Мага, – за нарушение правил Академии и несанкционированное использование магии, повлекшее за собой разрушение Восточной башни, Совет выносит следующее решение...

Я стояла перед Советом, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Затаила дыхание, сердце колотилось как сумасшедшее.

Краем глаза я заметила его – Эрниля, стоящего в тени колонны.

Его лицо было непроницаемым. Мне показалось или в его глазах мелькнуло что-то похожее на злорадство? — Вы немедленно покинете Академию и отправитесь в крепость Шигар... Слова Верховного Мага ударили под дых. Крепость в Шигаре?! Это же верная смерть! Туда отправляли только отчаянных смертников или преступников, которым давали последний шанс искупить вину.

Я чувствовала, как земля уходит из-под ног. Все мои мечты, надежды на будущее рассыпались, словно карточный домик. — Но... но я еще не закончила обучение! – выпалила я, чувствуя, как к горлу подступают слезы. – Я не готова... Верховный Маг поморщился, словно от зубной боли.

— Вы должны были думать об этом прежде, чем проявлять... несдержанность, госпожа Маль-Хела. Будьте благодарны, что мы не лишаем вас ни силы, ни свободы. Что?! Да они издеваются! Я повернулась к Эрнилю, ища поддержки. Но его глаза, когда-то полные любви и нежности, сейчас смотрели на меня с холодным презрением. — Эрниль, пожалуйста... – прошептала я, – Скажи им, что это была случайность. Ты же знаешь, я не хотела... Он шагнул вперед, и на мгновение в моем сердце вспыхнула надежда. Но его жестокие слова безжалостно погасили ее: — Уважаемый Совет, – произнес Эрниль четко и ясно, – я полностью поддерживаю ваше решение. Виктория всегда была безрассудной и неосторожной. Она представляет опасность для Академии и других студентов. Я задохнулась от боли, раздирающей грудь. Как он мог?! После всего, что между нами было?!

Высокий широкоплечий красавец с модной стрижкой выглядел сегодня непривычно бледным. Его карие глаза, раньше теплые и приветливые, сейчас смотрели холодно и отстраненно. Взгляд мужчины, за которого я готова была отдать жизнь, скользнул по мне с выжигающим душу презрением, оставляя горькое послевкусие, словно глоток кьофи. — Эрниль?.. – выдавила я, чувствуя, как слезы катятся по щекам, – ты же обещал всегда быть на моей стороне... Он посмотрел на меня с холодной усмешкой:

— Я обещал быть на стороне той Виктории, которую знал. Девушки с большим потенциалом. А не этой жалкой неудачницы, которая не может контролировать свою силу. Его слова ранили глубже, чем удар клинка. Я вспомнила, как еще неделю назад он шептал мне слова любви, обещал вечность. А теперь... — Ты использовал меня, – прошептала я. Осознание того, что меня только что снова предали, разлилось горечью на языке.. – Все это время ты просто ждал момента, чтобы избавиться от меня? Так? Эрниль издевательски рассмеялся:

— Использовал? О, Виктория, не льсти себе. Ты была просто развлечением, способом скоротать время. Неужели ты думала, что кто-то вроде меня, – он повел рукой вдоль своего тела, – мог всерьез увлечься такой, как ты? Рядом со мной ничтожеству не место! Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Все вокруг словно поплыло, голоса Совета слились в неразборчивый гул. Реальным казался только Эрниль и его жестокие слова. — Знаешь, – продолжал он, явно наслаждаясь моим унижением, – ты должна быть благодарна мне. Если бы не я, ты бы так и осталась никем – неуклюжей провинциалкой. А благодаря мне ты... – он щелкнул пальцами, подыскивая слово, – У тебя появились манеры и вкус.. Я смотрела на него, не узнавая человека, которого, как мне казалось, любила всем сердцем. Куда делся тот нежный, заботливый мужчина, который обещал любить меня вечно? – Зачем? – только и смогла выдавить я. Он пожал плечами.

– Ты была удобна. Серая невзрачная... – он взмахнул рукой, – мышь. «Ратолья». И при всех своих недостатках – талантливая студентка... Быть с тобой было… Выгодно. Но теперь, когда ты опозорилась, от тебя больше нет пользы.

Он сравнил меня с.. Ратолья? Я?! Мелкий вонючий грызун с выступающими клыками?!

Неделю назад он унизил меня, прилюдно разорвав помолвку, но сейчас…. Его слова били, словно плеть. Каждый удар оставлял невидимые, но болезненные раны на моей душе. — Я любила тебя... – прошептала я, чувствуя, как последние крупицы надежды рассыпаются прахом.

— Любовь – это слабость, Виктория. Пора бы уже повзрослеть. - усмехнулся предатель. и холодно отчеканил. - Важны только сила и власть. А у тебя нет ни того, ни другого. Кому нужна безродная жена?! Я стояла, оглушенная его жестокостью. Каждое слово разрушало меня, втаптывало в грязь всё, во что я верила. — Довольно! – прервал нас бесстрастный голос Верховного Мага. – Виктория Маль-Хела, вы понимаете суть вынесенного приговора?

Я сглотнула комок в горле и кивнула:

— Д-да, Ваше Превосходительство.

— Вы отправляетесь в Шигар на рассвете. Советую вам...

— Уважаемый магистр Рашель, прошу дать моей подопечной чуть больше времени, – дверь в зал, где проходило заседание, с грохотом распахнулась и в помещение ворвался взъерошенный наставник. – Собрать вещи и попрощаться с друзьями...

— Если они еще остались. – Верховный маг скривился, почесал бровь и процедил. – Только из уважения к вам, магистр Шонкар. Хорошо. У вас есть три дня на сборы. После этого вы отправитесь в Пограничную крепость, где продолжите свое... гхм... будете помогать в охране границы.

Три дня. Всего три дня, чтобы попрощаться с прежней жизнью. С друзьями, с мечтами, с... Нет, об этом лучше не думать. Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Ноги словно налились свинцом, когда я повернулась, чтобы уйти. — Виктория – донесся до меня любимый голос. – Тебя ещё пощадили. Будь благодарна. Если бы я выносил приговор...

Его издевательский смех эхом отдавался в моих ушах, когда покинула зал Совета на негнущихся ногах. Слезы застилали глаза, но я не позволяла им пролиться. Нет, я не доставлю ему такого удовольствия.

Я шла по коридорам Академии в последний раз, когда меня нагнала Тереза, моя лучшая подруга. Ее глаза были полны слез. — Тори, это несправедливо! Ты не заслужила такого наказания! Я попыталась улыбнуться, но вышло криво:

— Жизнь вообще несправедлива, Тереза. Тебе ли не знать? Ничего, я справлюсь... – судорожный всхлип вырвался против воли и я закусила губу. Тереза обняла меня, и я на мгновение позволила себе расслабиться в её объятиях. Но только на мгновение. Нельзя раскисать, нельзя показывать слабость. Следующие три дня прошли как в тумане. В своей комнате я механически собирала вещи, пытаясь осознать, что произошло. Еще вчера у меня было все – любимый человек, перспективное будущее, друзья. А сегодня я осталась ни с чем, приговоренная к жизни на краю мира, где каждый день может стать последним. Но хуже всего была не перспектива сражаться с тварями. Хуже всего было осознание, что человек, которому я доверяла больше всех на свете, оказался чудовищем пострашнее любого создания из другого мира. Я посмотрела на свое отражение в зеркале. Бледное лицо, заплаканные глаза, спутанные волосы. Неужели я действительно такая жалкая?

Да, я не отличалась красотой, но считала себя миловидной. Маленькая, крепкая, черноволосая. Но не уродина!.. И зубы у меня нормальные! Лучше, чем у той, что выбрал мне на замену! Хоть его новая избранница и богата, но даже деньги не смогли подарить ей красоту.

Нет. Я не позволю Эрнилю и Совету сломать меня. Если мне суждено отправиться в Шигар, я стану сильнейшим магом, которого когда-либо видела эта крепость. Я докажу им всем, чего стою.

Пыталась впитать каждую деталь Академии, которая была моим домом последние годы. Ночами я лежала без сна, представляя, что ждет меня в Пограничной крепости. Твари из других миров, постоянная опасность, чужие люди...

Я не боевой маг, я – целитель! Но даже права работать теперь не имею!

Утром, в день отъезда, я стояла у ворот Академии, крепко сжимая ручку чемодана. и прощалась с подругой.

Мы обнимались, обещали друг другу общаться по кристаллу связи, но понимали – ничего уже не будет как прежде. Кристаллы - дороги, и встретимся ли мы ещё… Когда я уже садилась в машину, которая должна была отвезти меня к стационарному порталу, краем глаза я увидела его .

— Виктория.

Этот голос. Я знала его лучше, чем свой собственный!

Медленно обернулась и против воли скользнула взглядом в сторону того, кому больше всего верила.

Предатель стоял в тени деревьев, глядя на меня. Кр-расивый. Мерзавец. Наши глаза встретились, и на мгновение весь мир исчез. Была только эта невидимая струна между нами, натянутая до предела, готовая вот-вот с тонким звуком порваться.

Окинула взглядом широкие плечи, которые еще недавно обнимала. Обласкала взглядом волевой подбородок, красивый изгиб губ, которые жадно целовала.

Взгляд мужчины, за которого я готова была отдать жизнь, скользнул по мне с ледяным безразличием:

— Прощай, – донесся до меня любимый голос. – Надеюсь, ты будешь… полезной в крепости. Хотя, зная тебя, сомневаюсь, что продержишься больше недели.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Я отвернулась первой. Глубоко вздохнула, расправляя плечи. Я научусь жить с этой раной в сердце. Он прав. Любовь - это слабость.

Села в машину и захлопнула дверцу, не оглядываясь. Долгие месяцы этот день преследовал меня в кошмарах. И я бы многое отдала, чтобы не встречаться с предателем. Но... У судьбы на меня оказались другие планы. И кто бы сказал, кто именно станет моим мужем - я бы рассмеялась ему в лицо.