Глава 17. Тайная долина
Ошибки быть не могло! Я чувствовала всем сердцем, что это Рандал, хотя видела только лишь очерченный лунным светом профиль. Любимый. Ни мгновения не сомневаясь, я шагнула к нему.
- Милый, ты жив!
Но он стоял всё так же неподвижно, опустив руки вдоль тела. И несмотря на то, что я почти бежала к нему, он оставался всё так же далеко от меня. Пространство вокруг стало вязким, я пыталась бежать, словно в густом меду, хватаясь руками за воздух и сбивая дыхание.
А расстояние между мной и Рандалом ничуть не сокращалось.
Как же так?! Остановившись, я перевела дыхание. Вокруг был всё тот же залитый крепнущим лунным светом каменистый берег. И мой Рандал всё так же в профиль стоял на галечнике лицом к воде.
- Рандали! — мой крик утонул в шелесте волн.
Он даже не шелохнулся.
Да, именно таким я его запомнила: стоящим под аркой, задумчивым, в свадебном костюме. Это лишь моё воспоминание, а не Рандал.
Нет, было бы слишком прекрасно обрести его сейчас...На что я надеялась?
Иллюзия, бессмысленная и жестокая... В памяти всплыли лекции, что я слушала в Хальторне на третьем курсе обучения: нам рассказывали об иллюзиях, призванных отвлечь непрошенных гостей от запретных мест.
Сдержав подступившие к глазам слёзы, я огляделась. Выходит, кто-то напустил эту иллюзию на берег. Здесь есть маги! Они должны помочь нам! Нужно сказать Лонкое.
Вдруг на моё плечо легла тяжёлая рука. Вздрогнув, я дёрнулась, и тотчас низкий голос шепнул:
- Ни с места! А ну замри!
Я обернулась и увидела коренастого мужчину в грубой шерстяной одежде и меховом жилете. Насколько позволял увидеть лунный свет, на поясе у него висел большой охотничий нож, но гораздо страшнее смотрелся зажатый в руке серп.
- Ты что здесь делаешь? — белки его глаз свирепо сверкнули в полумраке.
-Я... мы... заблудились.
- Мы? — переспросил мужчина. — И сколько вас тут?
- Мы вдвоём с подругой.
- Две женщины путешествуют без охраны? он недоверчиво вгляделся в моё лицо.
— Где подруга?
- В доме.
- А ну-ка, выкладывай: кто, откуда, зачем?
- Послушайте, мы просто ехали из Хальторна в Альчу, нас чуть не смыло ливнем, и мы попали сюда. Если это ваш дом, прошу разрешить нам обождать под крышей до рассвета. А утром мы уйдём и больше не побеспокоим вас.
Откуда ты, говоришь? — переспросил мужчина, ещё крепче сжимая пальцами моё плечо.
- Из академии Хальторн
- Ага, так, значит, - он перехватил меня за руку и потянул за собой. — Идём.
Упираясь, я заскользила следом, но тотчас схватилась за большую ветку ивы свободной рукой и остановилась.
- Подождите, я никуда не пойду!
Мужчина удивлённо посмотрел на меня.
- Да ты ещё и споришь?!
В ответ я попыталась внушить ему мысль, что нужно нас отпустить. Пристально глядя ему в глаза, я посылала ментальный приказ, но разум моего собеседника был похож на окатанный водой камень — ни малейшей зацепки.
- А, штучки начались, - хмыкнул мужчина.
Подхватив за талию, он взвалил меня на плечо и быстро понёс к ближайшей чаще.
Выпустив стебли из ладоней, я оплела его ноги, и мужчина мгновенно растянулся в полный рост, заодно уронив меня.
- Не смейте меня трогать — я встала и отряхнулась.
- Ого, менталистка-травница! — в его голосе прозвучало уважение. — Что ещё умеешь?
- Не заставляйте меня показывать, что умею. Вам может не понравиться, -спокойно, но очень уверенно ответила я. — Если вы не хотите, чтобы в ваш дом кто- то заходил, могли бы и замок повесить.
- Замок нам не нужен, иллюзия ночью отлично работает, - отмахнулся мужчина. —Каждый видит на берегу то, чего страстно желает, и попадает в ловушку.
- Почему только ночью? — удивилась я.
- Потому что днём попасть сюда невозможно, - ответил он, испытующе глядя на меня.
- Но мы…
- Вот именно. А теперь рассказывай, как тебе с подругой удалось проникнуть сюда.
И не говори, что это случайность!
Не успела я раскрыть рот, чтобы возразить, как он свистнул, и из плотного кустарника на опушке появилась ещё одна фигура.
- Смотри, какая девица тут попалась, - мужчина коротко хохотнул.
Неторопливо подойдя, второй мужчина, одетый точно так же, как мой собеседник, начал разглядывать меня. Прощупав его ментальную сферу, я обнаружила, что он также неуязвим для меня. Ладно, хоть магия жизненных волн против них работает!
- Если вы только попробуете причинить вред мне или моей подруге... - начала я.
- Успокойся, - ответил подошедший. — Мы пока что ничего с тобой делать не собираемся.
- Но ты расскажешь, как тебе удалось пролезть через дневной охранный полог —добавил первый.
- Я же говорю, мы ехали из Хальторна в Альчу.
- Откуда? — в глазах второго подошедшего я увидела ещё большее удивление.
- Что не так? Может быть, вы объясните толком, что вам не нравится? — я почувствовала, что начинаю терять терпение.
- И ты ещё спрашиваешь? Так нагло нам ещё никто не врал, - рассмеялся первый.
- Я говорю правду! - рассерженно возразила я.
- А за этим перевалом Веота, - посерьёзнев, ответил второй. — И как ты это объяснишь?
Я ошарашенно переводила взгляд с одного на другого. Судя по их лицам, это не шутка. Веота? Городок на границе с Даснеларом, королевством на западе от Лагледора! Неделя пути от Имоледо, к тому же совершенно в другую сторону, чем мы собирались.
О, нет, как же я попаду в Альчу?! Я катастрофически теряла время, и каждый новый шаг не приближал, а отдалял меня от возможной разгадки.
- Скажите, что это какая-то другая Веота, - я осела на галечник, беспомощно схватившись за камни. — Мне нужно в Альчу! И чем скорее, тем лучше!
- Веота одна, насколько я знаю, - ответил мне первый.
Тем временем второй участливо наклонился ко мне.
- Похоже, тебе есть что рассказать? Не бойся! Давай знакомиться! Меня зовут Кирвед. А этот грубиян — Ородс. Как твоё имя?
В его голосе было больше сочувствия, чем подозрения. Решив, что уж здесь-то правду можно не утаивать, поскольку от честности зависит доверие новых знакомых, я вкратце пересказала свой путь. Умолчала лишь о главной детали —таинственном ковене.
- Багейны, значит... - Кирвед задумчиво почесал бороду и посмотрел на Ородса. —Кажется, я знаю, о каких существах идёт речь. Помнишь, о чём рассказывал дядя?
- Но это было слишком давно.
- Нужно перепроверить! — уверенно ответил мужчина, затем повернулся ко мне. —Идём в дом. Кстати, лучше предупреди заранее, твоя подруга — такой же милый цветочек, что может с ног свалить одним ударом?
- Нет она занимается темпоральной магией, хотя в пространственной тоже ориентируется.
Переглянувшись с улыбкой, мужчины зашагали к дому, а я следом. Несмотря на странные недомолвки и полную непроницаемость для ментальной магии, я почувствовала к ним доверие. Так бывает, когда встречаешь в чаще неизвестного тебе зверя, устрашающего с виду, но безопасного для людей.
Помахивая на ходу серпами, мужчины подошли к двери хижины и постучали:
- Откройте, мы не причиним вреда!
Дверь отворилась, и на пороге показалась заспанная Лонкоя.
- Это хозяева дома. - начала я пояснять, но тут же увидела, что девушка смотрит за наши спины, округлив глаза.
Она глядела в то самое место, где несколькими минутами ранее я ловила ускользающую тень Рандала. И прежде чем я успела пояснить, что происходит, она закричала.
- Фелго!
Расталкивая нас, Лонкоя бросилась к речке. У кромки воды она запнулась, словно налетела на невидимую стену, а затем начала медленно кружиться на месте, вытаращив глаза.
- Никогда не надоест смотреть, - с удовольствием заметил Ородс. — Роскошная ловушка, сам делал!
- Вытащи уже её, - хмыкнул Кирвед. — Хватит над девочкой смеяться.
Ородс вытянул Лонкою из-под действия иллюзии. Надо заметить, держалась она отменно: осознав, что её возлюбленный на берегу — лишь кусочек воспоминания, она обхватила себя руками, пару минут продышалась и как ни в чём не бывало вернулась к дому.
Я представила ей новых знакомых, и все вместе мы вошли в дом. Лонкоя засветила ночник, с любопытством разглядывая мужчин. Не теряя времени, Кирвед вытянул из-под матраса пачку кое-как скреплённых листков. Многие пожелтели и уже были готовы рассыпаться.
Разложив на столе листки, мы погрузились в изучение картинок. Как отличались эти наброски от иллюстраций, что я видела в Хальторне! От руки набросанные наспех, с уточнениями, пестрящими помарками и исправлениями — настоящие полевые заметки, а не академические таблицы.
Наконец, мы нашли почти истлевший рисунок, снабжённый несколькими строчками на даснеларском наречии. Хотя я целый семестр посещала курс даснеларского, перевести с ходу не смогла. Но изображение было очень похоже на то, что мы раздобыли в хальторнском хранилище.
- Написано, что это болотный оборотень, - перевёл Кирвед. — Очень, очень редкий. Лично я ни разу не встречал. Ородс, а ты?
- Даже не представляю, как он в реальности должен выглядеть, - пожал плечами тот — А вы, девчонки, насколько близко их видели?
- Как сейчас видим вас.
- О, вот бы поглядеть, - оживился Кирвед. — Надо же, а ведь почти не встречается!
Тут так написано, а эту книгу ещё наш прадед составлял!
- Если багейны такие редкие, почему тогда их так много в окрестностях Имоледо и в других крупных городах? — удивилась Лонкоя. — В Альче и Фланде тоже пропадают молодые маги, получается, сейчас багейны повсюду!
- Ума не приложу, - пожал плечами Кирвед. — Впервые в жизни о таком слышу!
Обычно, если тварей истребили, то они пропадают насовсем и не возвращаются:
- А здесь написано, что их почти уничтожили ещё два века назад, да и до того они были крайне редкими, - уточнил Ородс.
- В любом случае — если ещё полезут к вам, девчонки, мы с ними быстро разберёмся! — пообещал Кирвед.
- Возможно, кому-то нужно, чтобы они вернулись... - многозначительно добавил Ородс. — Ладно, главное мы узнали, теперь скажите, как две хрупкие девушки смогли попасть в полностью закрытую долину? Охранный полог никогда не даёт сбоев!
- Мы даже не заметили, что она закрыта каким-либо охранным пологом, - удивилась Лонкоя.
- Вот знаешь, смотрю я на тебя... - Ородс наклонился к Лонкое, свирепо сощурясь, но при этом скрывая улыбку в бороде.
- И что? — Лонкоя исподлобья взглянула на него.
- И верю, что не врёшь — заключил Ородс и рассмеялся. — Девчонки успокойтесь, мы уже поняли, что вы не враги.
- Отлично, но есть одно «но», - Лонкоя хитро взглянула на меня.
- Какое ещё «но»? — заинтересовался Ородс.
- Мы-то в вас не уверены! Рассказали честно, кто мы и откуда, а сами видим перед собой бородатых вооружённых мужиков, ничего о себе толком не говорящих! Вам не кажется, что это нечестно?
- Да просто не хотели пугать сразу, - Кирвед улыбнулся в бороду.
- А хватать и тащить на плече в лес — это разве не пугать? — возмутилась я.
- Тебе легче станет, если скажу, что принял тебя за одну даснеларскую менталистку, что несколько раз пыталась украсть наше оружие? Она уже несколько раз проникала сюда, потому мы и поставили неодолимый охранный полог.
- Так, ближе к делу, - перебила Лонкоя, и её нежный голос прозвучал довольно жестко. — Кто вы такие?
Переглянувшись, мужчины снова заулыбались. Ородс собрал листки и опёрся на стол грубыми кулаками, покрытыми шрамами и произнёс слова, от которых по спине пробежал холодок:
- Мы чёрные охотники.
Лонкоя заметно вздрогнула, да и мне стало не по себе. Сколько нас пугали в детстве чёрными охотниками! Жестокие и коварные, они убивали магических тварей, чтобы потом продать их черепа и шкуры торговцам из дальних стран, где нет магии. А если кто-то вставал между ними и добычей — мог поплатиться собственной жизнью. И теперь двое чёрных охотников раскладывали перед нами свои тайные записи, пытаясь помочь в расследовании и обещая защитить нас.
Удивительно, они оказались не такими уж страшными, как говорится в детских сказках. Но больше всего я поразилась самой себе.
Беспринципные и безжалостные чёрные охотники стоят рядом со мной, а я... без малейших колебаний готова принять любую помощь от них!