Глава 24. Песчаный отряд
Я проснулась, услышав сквозь сон тихий разговор. Послеполуденное солнце не по-осеннему жарко грело, и в шалаше стало душновато. Пайтан, Кирвед и магистр Родрун сидели снаружи, в тени большого вяза. Их тихий разговор о предстоящем переходе то и дело перебивали паузы — мужчины обдумывали слова друг друга, пытаясь выбрать лучшую стратегию.
Разбудив сопевшую рядом Лонкою, я вышла к остальным.
- Самое сложное — проход по болотам Гнилой Тоги, - гнул свою линию Пайтан.
- Придётся идти через неё, иначе мы потеряем три дня в пути, - возразил Двен.
- Да знаю я! Но всё равно неспокойно... И эти двое ещё куда-то запропастились, -Пайтан оглянулся по сторонам.
Повисло молчание.
- Следующая ночёвка получится на краю Топи, а потом весь день потратим на то, чтобы её пройти, - уточнил Двен.
- Успеем ли за световой день? — засомневался Кирвед.
- Если бросим лошадь, то да, - уверенно кивнул Двен. — Ей не пройти через кочкарник.
- Вы так хорошо знаете эти места? — спросила Лонкоя.
- В студенческие годы ездил с небольшой экспедицией в Топь.
Ого! — Лонкоя восторженно посмотрела на него. — И что там делали?
- От меня немного требовалось — огневики в любом походе нужны для безопасности прочих участников. А остальные собирали тварей для бестиария в Хальторне.
- И много набрали?
- Пару выючников нагребли, - улыбнулся Двен. — В основном, огненные жуки для обучения младшекурсников и разное по мелочи. Кстати, тогда я впервые видел лесного хальба, что нападает на ночных путников.
- Такого же, что оцарапал Ородса?
- Думаю, покрупнее. Но он не стал нападать — хальбы боятся огня и огневиков чуют издалека. Разошлись по-тихому.
- Хальб — не самое страшное из того, что водится в Топи, - проворчал Пайтан. —Даже мои ребята многих тварей увидят впервые.
- Обучение в бою часто помогает лучше тренировок, - заметил Двен.
- Жестковато выйдет, - вздохнул Кирвед.
- Лучший способ обучения, который я знаю — через страх и боль, - засмеялся Двен.
— Поверь преподавателю с многолетним стажем: это отличный метод!
Охотники хохотнули.
- Хорошо, что я ни в каких академиях не учился, - добавил Кирвед. — Смотрю, в вашем Хальторне никого не щадят.
- Добро пожаловать на хальторнскую лесную практику, - иронично заметил Двен. —По окончании похода выжившие получат дипломы.
Он шутил о смерти, не меняясь в лице. Казалось, ничто не способно вывести его из равновесия. Но при этом в магистре Родруне чувствовалась постоянная глубокая тревога, словно непрерывно звучащая нота посреди тишины.
Прислушавшись к его ментальному полю, я решила, что это както связано с магистром Тарио. Не просто неразделённая любовь-боль, а что-то сильное и неодолимое заставляло Двена продолжать думать о ней, даже когда он перекидывался шутками с охотниками.
Зашуршали кусты, и на прогалину вышли Ородс и Идана. Их лица были непроницаемы, но в глазах явственно читалось отличное настроение после проведённых вместе часов.
- Вы где были?! — возмущённо закричал Пайтан. Я уж думал, вас агачи сожрали!
- Агачи здесь не водятся, - бросила Идана.
- В нашей долине до вчерашнего дня тоже не водилисы — рассерженно парировал Пайтан. — Нельзя быть поосторожней?!
- Как видно, нельзя, - с усмешкой вздохнул Двен. — Глупо требовать разумного поведения в таких обстоятельствах.
- И ты туда же?! — Пайтан негодующе взглянул на Двена, а затем махнул рукой. — Разбирайтесь, как хотите. Если на собственную жизнь плевать... Мне тогда тоже без разницы.
Досада Пайтана вызывала сочувствие, но я также понимала и спокойствие Двена: как знать, кто из нашего отряда дойдёт до конца? И желание Ородса и Иданы ухватить свой кусочек настоящей жизни было более чем оправдано. Пусть даже завтра уже их не будет, зато сейчас они дышат полной грудью, переглядываясь и мысленно переживая заново недавние прикосновения и ласки.
Не удержавшись, я попыталась немного подслушать их мысли — самую малость, только чтобы порадоваться их чувствам. Но ментальная сфера обоих, по-даснеларски непрошибаемая, скрыла все события напрочь. Всё произошедшее осталось их тайной, недоступной любопытному взгляду. И это было по-своему прекрасно.
Глядя на охотников, я чувствовала, что и моя любовь имеет право на жизнь. Нет, мироздание не может быть столь несправедливо, чтобы отнять у меня Рандала!
Двен прав: нужно верить, даже когда заканчиваются силы бороться.
Снова пустившись в путь под предводительством магистра Родруна, мы довольно быстро прошли в самое сердце Красных Холмов. Здесь склоны были багрово-красными, будто их озарял закат, хотя до вечера было ещё далеко. Песчаные склоны, нагретые солнцем, щедро делились теплом, и все скинули плащи.
Идана шла рядом с лошадью, на которой попеременно ехали мы с Лонкоей. Она тоже заметно устала, но попроситься в свой черёд проехать хоть немного верхом ей не давала гордость. Неся шлем в руке, она встряхивала рыжей гривой, подставляя смуглое лицо последним осенним лучам.
По сторонам начались почти вертикальные склоны, перемежавшиеся с обрывами, нависающими над тропой. Глубокая тень под обрывами позволяла остыть и отдышаться, но путь становился всё труднее. В очередной раз подумав, что близость к пустынному Асхаину уже даёт себя знать, я повернулась к Идане, чтобы предложить ей воды.
Внезапно над моей головой что-то свистнуло, и Идана рухнула на землю.
Я видела, словно во сне, как медленно взметнулись волосы, протянулись руки запрокинутая голова качнулась... Через мгновение Идана уже лежала на песке, а над ней дрожало оперение стрелы.
- Сюда! Скорее! — заорал Пайтан, бросаясь под козырёк обрыва.
Двен раскрыл ослепительный огненный полог заслоняя нас от врагов. Ородс поднял Идану и потащил в укрытие. Лонкоя бросилась вслед за ними. Я направила лошадь туда же, слыша, как над головой трещат стрелы, обугливаясь при соприкосновении с огненным пологом.
Пламя Двена поднялось выше и накрыло холмы. Послышались крики обожжённых врагов. Рывком собрав языки огня в ладони, Двен накрыл себя огненной сеткой и бесстрашно вышел на самую середину тропы.
- Сейчас узнаю, кто это и что им нужно!
Ородс тем временем тряс бесчувственную Идану:
- Ну чего ты... Ида, очнись.
Открыв глаза, Идана шевельнулась и тут же скривилась от боли. Стрела пробила грудь поближе к плечу насквозь, но ничего важного не задела.
- Выдерни, - скомандовала она.
Ородс поспушно потянул.
- Да кто так делает, криворукий! — зарычала охотница. — Пайтан, иди сюда, сделай, как надо!
Тот помог Идане лечь поудобнее, отломил вылезший возле лопатки наконечник и быстро дёрнул древко на себя.
- Уф, зараза! — Идана зажала ладонью рану. — Ведь в голову целился, гад!
Я струдом нашла под песчаным обрывом несколько листьев подорожника, размяла и помогла приложить к ране.
Тем временем Двен начал подниматься по противоположному склону холма всё выше и выше. Пайтан проследил за ним:
- Рискует парень. Неужто думает, что договорится?
Некоторое время мы сидели в гнетущем молчании. Было слышно, как по склону осыпается песок. Вдалеке раздавались голоса, но слов было не разобрать.
Затем раздались шаги Двена, и он появился под обрывом в сопровождении высокого воина в доспехах, вооружённого с тесаком. Судя по их лицам договориться всё-таки удалось.
- Всё в порядке, - сказал Двен. — Просто приняли не за тех.
- А обязательно начинать сразу со стрельбы? — съязвила Идана.
- Приношу свои извинения, - воин слегка поклонился охотнице. — Песчаный отряд редко ошибается, но в этот раз действительно вышла накладка.
Песчаными отрядами назывались вооружённые группы, проводившие рейды по малонаселённым местам на южной границе королевства. Они следили за тем чтобы никто не пересекал границы в неположенных местах.
- Отсюда до границы с Даснеларом далеко, - с сомнением сказал Пайтан. — Как песчаный отряд занесло в Красные Холмы?
- Мы получили приказ уничтожить разбойницу, вчера пересёкшую границу Лагледора. Она крайне опасна, по нашим данным, - воин посмотрел сначала на меня, затем на Идану. — Из особых примет значились рыжие волосы. А в вашей экспедиции сразу две рыжие студентки.
Так вот что сказал Двен военачальнику! Не меняясь в лице, он стоял рядом, сжимая в руке какой-то документ. Как видно, документа вкупе со словами преподавателя академии Хальторн было достаточно, чтобы нас не начали слишком тщательно проверять. Но... в таком случае песчаный отряд действительно ищет Идану! Значит, она не просто охотница?! Кто же она?
Осторожно переведя на раненую взгляд, я увидела, что она нисколько не смущена.
- И что, теперь всех рыжих отстреливать начнете? — в голосе Иданы было столько искреннего негодования, что я на мгновение решила, будто она ни при чём.
- Жаль, что моей студентке бы нанесён физический ущерб, - холодным тоном добавил Двен. — Учебная практика может оказаться под угрозой, а существа из Гнилой Топи сами себя в наш бестиарий не отвезут, знаете ли.
- Мои ребята увидели, что вы вооружены — вот новички и стрельнули, - воин неловким жестом указал на серпы, висящие на поясах охотников.
- Вооружены?! — фыркнул Двен. — Прискорбно, что учебное оборудование для сбора гербарных образцов производит на вас такое впечатление. Очень, очень жаль! Если дело так дальше пойдёт, скоро и гербарные папки запретят! У них ведь острые углы, не ровен час, искалечат кого-нибудь.
Сарказм в голове Двена окончательно смутил военачальника. Тот уныло окинул нас взглядом:
- Наш лекарь осмотрит студентку и назначит лечение. Мы можем сделать что-нибудь ещё для вас?
- Будет неплохо, если нас пропустят через холмы и дадут охрану, пока не доберёмся до Гнилой Топи. И, конечно, необходимо обеспечить перевозку раненой студентки.
- Да, конечно, всё организуем, - торопливо заверил нас военачальник. — Пока располагайтесь на ночлег, а завтра отряд вас проводит.
Было забавно смотреть, как рослый воин в доспехах заискивает перед магистром Родруном. Выдержав сцену праведного негодования до конца, Двен перевёл дух, только когда воин скрылся из виду.
- Как вы умудрились их провести? — с восхищением спросила Лонкоя.
- Просто показал свиток руководителя экспедиции, - улыбнулся Двен. — Хорошо иметь при себе на всякий случай разные документы.
- Хорошо, хоть ни у кого не возникло вопросов, почему одна из студенток поехала на практику в свадебном платье, - нервно рассмеялась Лонкоя, и остальные тоже усмехнулись.
Мы нарубили веток, расстелили плащи и начали готовиться к ночёвке под обрывом Переход оказался коротким, но после стольких ночных тревог хотелось наконец-то спокойно выспаться под охраной целого отряда.
Вскоре пришёл лекарь, наложил повязку Идане и заодно осмотрел рану Ородса.
Ужин мы приготовили на обычных дровах, решив поберечь силы магистра Родруна.
Впервые за много дней я почувствовала себя в безопасности.
Когда все улеглись спать, магистр Родрун спокойно подошёл к Идане и присел рядом:
- Болит?
- Почти нет.
- Отлично.
Из ладоней Двена выплеснулись огненные нити и мгновенно заплели руки и ноги охотницы сетью. Дёрнувшись, та с непониманием посмотрела на Двена.
- Какого чёрта?!
В голосе Двена зазвучал металл.
- Выкладывай, кто ты на самом деле и почему тебя ищет песчаный отряд. Учти, врать не стоит!