\/– Глава 13 –

Дорога до земель барона Акиамы заняла два дня, как я и подсчитывала. На ночевку мы остановились в одном довольно большом поселении. А потом продолжили путь, продолжая трястись в каретах. Лана почти все это время хранила молчание. А я то и дело чувствовала на себе ее взгляд, но поймать его не могла. Стоило поднять глаза, отвлечься от чтения, как девушка уже смотрела в окно кареты, не выказывая, что что-то не так.

Я не выдержала к утру второго дня, когда мимо нас проплывал наискучнейший пейзаж из полей и лугов. И рассматривать там было попросту нечего.

– Лана, что происходит?

– Ничего, ваша светлость, – слишком поспешно отозвалась камеристка, вызывая еще больше подозрений.

– Лана, – я позвала ее и вскинула брови в вопросительном жесте. – Мы, кажется, уже обсуждали, что ты можешь делиться со мной всеми мыслями, которые тебя посещают. Разве нет?

– Да, – она тяжело вздохнула и впилась пальцами в юбку платья. Потом медленно подняла на меня взгляд и прошептала: – Просто я подвела вас, ваша светлость. И теперь не знаю, как вести себя дальше.

– И когда это ты меня подвела? – я не скрывала удивления.

Лана поджала губы, стараясь собраться с силами. А потом выпалила.

– Я ведь обещала расспросить соседей. Думала, что хоть кто-то из них хоть что-то сможет рассказать… Сможет вспомнить легенды, связанные с богами. Но я ничего нового не узнала. А теперь вам грозит опасность. И я в этом виновата. И… и… и…

Она всхлипнула.

– Эй! – я ошарашенно посмотрела на девушку, которая переживала обо мне больше, чем о себе. – Посмотри на меня, Лана. Ты меня не подводила. И мне не грозит опасность. Слышишь?

– Если бы вам не грозила опасность, разве вы приказали бы запирать вас в собственных покоях на ночь? – прошептала девушка, стараясь скрыть блестящие в глазах слезы. – Я же вижу, что что-то происходит. Ничего не понимаю. Не понимаю, почему вы отказались от индовира. И ничем вам помочь не могу. Только мешаю.

– И с чего ты взяла, что мешаешь мне? – не поняла я.

– Убийцу ведь так и не нашли. А он воспользовался моим кинжалом и…

Дальше я уже не слушала, нырнув в себя. Потому что это не она меня подвела, а я ее. Это я забрала ее кинжал. Я и Адель.

– Послушай, все в порядке, – я постаралась успокоить Лану. – Я просто пока решила не пользоваться магией. Без учителя это не лучшее занятие. А двери запирать… мне просто так спокойнее, понимаешь? Никакой угрозы нет.

Лана подняла на меня уже совершенно сухие глаза. Но вот дрожащие губы ее по-прежнему выдавали.

– Миледи, – выдохнула она с сипом. – Я не переживу, если с вами что-то случится. Прошу, если я чем-то могу вам помочь, только скажите.

– Обязательно, – я улыбнулась ей. – А теперь успокойся. Ничего страшного не произошло. Убийцу найдут. Я верю в силы лорда Монуа и лорда Этьена.

Лана кивнула. А я отвернулась к тем самым скучным полям, стараясь не представлять, что произойдет, если Тамаш реально найдет убийцу.

Но эти тяжелые мысли отошли на второй план, когда кареты, сопровождаемые всадниками, миновали сказочный средневековый городок с аккуратными белоснежными строениями и начали приближаться к большому трехэтажному особняку из серого камня. По фасаду к крыше тянулись виноградные лозы, сбоку от имения барона Акиамы виднелся настоящий лабиринт живой изгороди. А потом мы спустились с холма, и единственное, что мне удалось рассмотреть, так это высокие кованые ворота из черного металла.

– Почти приехали, ваша светлость! – раздался веселый голос кучера. А потом он подстегнул коняшку, и та бодрее зашевелила копытами.

Я не знала, что будет на этом приеме. Но… чуйка подсказывала, что ничего дурного ожидать не стоит.

Это должен быть мой первый выход в высший свет. Именно осознанный первый выход. Тот прием, который был устроен в честь выздоровления герцогини, я в расчет не брала. Тогда я еще пребывала в каком-то мареве, считала, что все происходящее меня не касается. Что все это для принцессы. Теперь же происходящее касалось исключительно меня.

Кареты объехали небольшой фонтан в центре круглой выложенной крупным серым камнем площадки, дернулись в последний раз и остановились возле главного входа. Послышалось ржание лошадей, стук сапог стражников о землю, а потом открылась дверь и мне подали руку.

– Ваша светлость, – кучер помог мне спуститься. Я выпрямила спину и мысленно пожалела о том, что не могу себе позволить потянуться как следует, чтобы прочувствовать каждую затекшую мышцу.

А затем обернулась и застыла на мгновение, рассматривая поместье лорда и леди Акиамы. Дом оказался еще больше, чем показалось мне с первого взгляда. От основного помещения длинными двухэтажными пристройками расходились в стороны два крыла, на шпиле сбоку ветер трепал большой темно-синий флаг с белым гербом. Но рассмотреть его не представлялось возможным из-за буйства стихии.

– Как вы перенесли путешествие? – раздалось сбоку. Герцог Этьенский стряхнул с темно-зеленой жилетки непонятно откуда прилетевший сухой листик и посмотрел на меня. – Или вы по-прежнему продолжите меня избегать?

– Что вы хотите услышать от меня, ваша светлость?

– Лишь ответ на свой вопрос, – и бровью не повел мужчина. – Но нас, похоже, уже встречают, так что вы можете еще немного подумать, перед тем как поддержать разговор со своим мужем.

Закончив фразу, герцог предложил мне локоть и кивнул в сторону поместья. Двустворчатые темные двери уже распахнулись – в нашу сторону направлялся барон Акиама в сопровождении двух десятков слуг.

Судя по тому, что я знала, встречать нас был обязан лишь глава. Слуги в сопровождении совершенно не обязательны. И приглашаются обычно для демонстрации достатка. Чем больше слуг в сопровождении, тем выше достаток принимающей стороны. Интересно, барон решил померяться достатком с герцогом? Или что это все означает?

– Ваша светлость, – напомнил о себе герцог, намекая на то, что пора бы нам отыграть перед хозяином дома счастливую семейную пару.

– Лорд Этьен! Леди Этьен! – барон Акиама, несмотря на свои габариты, подоспел к моменту, когда я положила руку в тонкой желтой перчатке на сгиб локтя мужа. Мужчина поклонился и тут же выпрямился, светясь от счастья: – Я невероятно рад, что вы приняли мое приглашение. Прошу, пройдемте, гостевые покои уже готовы. Леди Этьен, прекрасно выглядите!

Это было лестью чистой воды. После двух дней путешествия я выглядела как угодно, но только не прекрасно. Однако я ответила барону благодарной улыбкой и промолчала. Преподаватель этикета был бы мной доволен. Я соблюдала пока все шовинистские наклонности этого мира в полной мере.

Лорд Акиама продолжал сыпать комплиментами, пока нас сопровождали к поместью. Из всего сказанного я выхватила лишь то, что барон Акиама щедро предоставит нам своих слуг, если нам они потребуются.

А потом…

– Ваши покои. Прошу, отдыхайте. Мой дом – ваш дом.

Лану и Друварда увели в сторону, им выделили комнаты рядом с… нашей?!

– Мы будем жить в одной комнате? – это первое, что я выдохнула, с того момента как коснулась локтя герцога. Двери покоев за нами с Роналдом закрылись. Мы остались наедине.

– Мы с вами муж и жена, леди Этьен, – холодно напомнил мужчина, проминая сапогами длинноворсный ковер персикового цвета. Он прошел к невысокой тахте, на ходу расстегивая пуговки плотной жилетки. – Было бы странно, если бы хозяева выделили нам раздельные покои. Слухов бы было столько, что все королевство вздрогнуло бы. Или вы об этом не подумали?

– Но… – я осеклась и окинула растерянным взглядом комнату.

Крошечная гостиная, в которой помещалось два узких кресла и небольшой столик, перетекала в довольно большую спальню. Роналд уже переступил порог арки – даже не двери! – которая соединяла эти два помещения, и остановился у белоснежной тахты. Сбросил на ее изголовье жилетку и обернулся, молча глядя на меня.

Я же только мазнула по мужчине взглядом, оценила убранство спальни и поджала губы.

Как и следовало ожидать, кровать была одна. Да, широкая. Но все еще одна.

– Мне стоит позвать слуг, чтобы они передали ваше недовольство лорду Акиаме? – насмешливо поинтересовался герцог, не сдвинувшись с места.

– Не стоит, – я взяла себя в руки и посмотрела на Роналда.

Эту проблему решим сами. Взрослые люди как-никак.

– Полагаю, скоро нас должны будут пригласить к ужину, – задумчиво протянул герцог. – Думаю, вам захочется сменить дорожную одежду. Кажется, пора узнать, куда запропастился наш багаж.

– Мне нездоровится, – нашлась я. – Спускайтесь к ужину без меня, ваша светлость.

– Стоит позвать лекаря? – насмешливо вскинул бровь генерал, будто моментально раскусив мою ложь.

– Я просто очень устала. И неголодна.

– Только не говорите, что я зря оплачивал ваши уроки. Этикет – неотъемлемая часть подобных мероприятий, Адель. И вы ведь так хотели поехать.

Я не успела придумать новую отмазку, чтобы остаться хотя бы ненадолго наедине с самой собой и продумать дальнейший план действий, как Роналд опять заговорил.

– Или вы просто пытаетесь избегать меня? Опять.

– Даже если и так? – я вскинула бровь. – Может быть, вы мне неприятны.

– Что ж, с этим я смогу как-нибудь смириться, – безразлично пожал плечами он. – Однако вынужден настаивать на вашем присутствии на ужине. Если вы так сильно устали, сможете уйти после второго блюда.

– Вам так важно, что о вас скажут и подумают? – не скрыла я удивления.

Но зацепило меня не столько то, что мужчина слишком переживал о слухах, которые могут расплодиться, сколько то, как холодно и сдержанно он выслушал мои слова о неприязни к нему. Я ожидала новой вспышки гнева. Как было раньше почти каждый раз. А тут… неожиданное хладнокровие.

– Мне нет дела до слухов. Но сегодня прибыл еще один гость, который приглашен на ужин. И мне почему-то кажется, что вам захочется с ним встретиться.

Я только сильнее напряглась от этих слов. На прием к лорду и леди Акиаме должна была прибыть леди Маргмери со своими дочерями. Но вряд ли герцог говорил сейчас о вдовствующей графине. Кого-кого, а ее он точно на дух не переносил. Понять бы еще причину такой неприязни, может быть, она бы сыграла мне на руку.

– Хорошо, – я сдалась. – В таком случае и впрямь стоит узнать, куда подевался наш багаж. А еще я бы не отказалась от ванны.

Стоило мне договорить, как в дверь постучали.

– Леди Этьен, – на пороге появился Друвард и поклонился мне. Но взглядом все равно отыскал Роналда. – Ваша светлость, могу ли я заняться вашим и леди Этьен багажом?

– Да, можешь войти, – махнул рукой мужчина и бросил взгляд в мою сторону. А я, к слову, продолжала торчать в прихожей, не рискуя переступать порог арки. – Леди Этьен, может, вы пропустите Друварда? В гостиной не так много места, боюсь, вам испортят платье багажом.

Уголки его губ на мгновение насмешливо изогнулись. Но через секунду на лицо герцога вернулась маска холодности и отрешенности.

Он издевается надо мной, что ли?

– Я лучше прогуляюсь, пока мне не наберут ванну, – пожала я плечами, не желая оставаться наедине с герцогом в спальне. Слишком ярки были воспоминания о том, как он уже несколько раз сообщал о том, что желает провести ритуал первой брачной ночи. С него станется. – И где моя камеристка?

– Я здесь, ваша светлость!

Лана выглянула из-за спины Друварда.

– Вы желаете прогуляться? Или мне все же набрать вам ванну?

На лице камеристки мелькнуло недоумение.

– Набери ванну, – со вздохом попросила я. – Вот только я не уверена, что она тут есть.

Окинув придирчивым взглядом помещение за спиной, я опять напоролась на Роналда, который открыл дверь сбоку. До того я ее не заметила. Естественно, за ней обнаружилась такая же небольшая, как и гостиная, ванная комната. Интересно, кто занимался планировкой этого особняка?

– Сейчас все сделаю, миледи! – Лана поклонилась и прошмыгнула мимо меня и Друварда.

– Миледи, позволите? – учтиво поинтересовался камердинер герцога.

И мне все же пришлось войти в спальню. Но ничего после этого не произошло. И Роналд не превратился в монстра.

Вскоре ванна была набрана. Я отмыта, переодета в платье цвета заката и даже немного счастлива. Все тревоги отошли на второй план. По крайней мере, до тех пор, пока герцог не встретил меня в спальне.

Мужчина тоже сменил наряд и выглядел слишком свежим для того, кто путешествовал в карете два дня и не принимал хотя бы душ.

– Нас ждут к ужину, ваша светлость, – напомнил он и предложил мне локоть.

– Что ж, хорошо, – я спокойно приняла его предложение.

За время, проведенное в горячей пенной воде, я обдумала все новые «дано» и проработала стратегию. Впредь надо прокачать навык соображать на месте побыстрее. А пока… пока сыграем с герцогом в эту игру, если уж он так хочет.

– И что же за гость должен прибыть, с которым мне хотелось бы встретиться, по вашим заверениям? – поинтересовалась я у мужчины, когда мы вышли в коридор, за нами направилось двое наших стражников, а герцог двинулся вперед так уверенно, будто знал планировку особняка «на отлично».

– Вы хотите испортить себе сюрприз? – опять с насмешкой поинтересовался Роналд.

Он, похоже, тоже вел какую-то свою игру, напялив маску доброжелательности. Посмотрим, кто кого переиграет.

– Вы же помните, что я не люблю сюрпризы, – заметила я, поддерживая беседу и тем временем рассматривая убранство.

Несмотря на то, что барон Акиама в первую же минуту решил продемонстрировать свой достаток количеством слуг, свободных к тому моменту, дом выглядел не очень богатым. Обычные факелы на стенах горели через один, а то и два. Стены, которые можно было занять картинами и гобеленами, пустовали.

– Сюда, – Роналд свернул к лестнице, но вниз меня не повел. Мы миновали пролет и оказались в большом светлом зале, стены которого полностью покрывали зеркала.

– Вы так хорошо здесь ориентируетесь, – вслух заметила я.

– Были времена, когда мой отец мог назвать барона своим другом, – голос герцога дрогнул, но он быстро взял себя в руки. И добавил уже куда более спокойно: – Я тут часто бывал.

Я нахмурилась, не в силах припомнить ничего про отца Роналда. Казалось, Тамаш что-то говорил о том, что не всем герцог пошел в отца, но я так и не поняла, о чем именно тогда шла речь.

Зеркальный холл вывел нас к белым распахнутым дверям, за которыми находилась столовая. Уже отсюда я увидела накрытый длинный стол…

– Адель?

Голос раздался из-за спины. А, обернувшись, я увидела незнакомого мужчину. Темные густые волосы, глубоко посаженные голубые глаза, отличная осанка, дорогая с виду одежда. Но при этом… Я видела его впервые.

– Ваше высочество, – Роналд поклонился незнакомцу, а меня будто током ударило.

Высочество?! Принц? Брат Адель?!