Глава 21

Алина Невская/Леди Этьен

Честно говоря, мне не верилось, что я вижу его. Здесь. Живого и здорового. Нет, конечно же, я не могла позволить себе допустить иную мысль, но… сейчас, когда Роналд стоял передо мной, в душе что-то невообразимо сжималось от странной и необъяснимой боли. Будто прошли годы, а не какая-то неделя.

И, рассматривая его, убеждаясь, что все это не сон, я упустила начало доклада. Кажется, он говорил что-то о Тавкаене, благодарил людей, которые пришли к нему на помощь.

– Ваша светлость, вам стоит благодарить не нас, – кашлянув, ответил мужчина, представляющий тут графа Кримита. – На этом настояла ваша жена. Это именно по приказу герцогини мы оказались в Тавкаене.

Роналд перевел взгляд на меня. Полный тепла и невысказанной благодарности взгляд.

Все мы сейчас находились в зале совета. И сегодня нас было куда больше, чем в день, когда я попросила наших помощников отправиться в Тавкаен.

– Итак, что мы имеем, – Роналд шагнул к столу с картой. Он хромал. – Тавкаен очищен от монстров благодаря вам, но у нас нет уверенности в том, всех ли прорвавших оборону монстров удалось уничтожить. Нужно провести окончательную зачистку. При этом требуется усилить защиту хребта.

– Ваша светлость, могу я поинтересоваться, сколько людей необходимо для его защиты? Протяженность гор довольно велика…

– Понимаю ваши опасения, – Роналд кивнул человеку леди Маргмери. Земли вдовствующей графини как раз-таки находились на юге, куда беда могла заглянуть со дня на день, если ничего не предпринять. – Но уверяю вас, что брешь сейчас куда меньше, чем в самом начале.

Я повернулась к окну, будто ища подтверждение словам мужа.

Серое небо так низко нависало над миром и так сильно плакало дождем, что мне с трудом удалось рассмотреть магический барьер, установленный гарпиями. И сейчас он выглядел… так же?

По крайней мере, я не видела особой разницы. Потому вернулась к разговору, который протекал слишком неспешно, как для сложившейся ситуации.

– Можете ли вы дать более точные сведения, ваша светлость? Моя госпожа потребует детального отчета.

– Конечно. Вам уже известно, что с нами сотрудничает народ гарпий. Барьер, установленный этим народом, сейчас восстанавливается. И будет удерживаться с еще большим усилием в тех местах, куда невозможно отправить наших людей. Однако часть барьера будет отсутствовать или окажется слишком слабой на довольно большом участке, который находится рядом с нами. А это означает только то, что столкновения между людьми и монстрами продолжатся. Прошу всех подойти к карте, я покажу место, которое будет защищено меньше всего.

Я шагнула к столу вместе со всеми и поймала озабоченный взгляд Шарлин.

Как сестра Адель прорывалась на это собрание – отдельная история, на которую может уйти не один час. Но сейчас она была здесь и выполняла все требования, которые перед ней поставили, прежде чем пустить сюда: молчала и слушала.

– Эта территория будет защищена меньше всего, – тем временем Роналд расположил фишки на карте. – Здесь нам нужно как можно больше воинов и магов для защиты.

– Но ведь вы не сможете постоянно отбиваться от монстров, – подал голос мужчина, который, честно говоря, пугал меня своей внешностью.

Просто потому что был змеелюдом.

Он приехал вчера в ночи. Во главе довольно большого отряда, который вполне можно было назвать небольшой армией. Роналд к тому моменту еще не вернулся из Тавкаена, как и тот отряд, что отправился к нему на помощь. Как я узнала позже, людей герцога подлечили на месте. И было принято решение общими усилиями зачистить город от монстров сразу же.

Что происходило за наполовину разрушенными стенами Тавкаена, я не знала. Никто из воинов и слова не проронил по возвращении. Но все читалось по уставшим и изможденным лицам. И по тому, что вернулось в замок куда меньше людей, чем уехало.

Да, когда приехал один из новых союзников, Роналда еще не было. И прибывших встречала я и увязавшаяся за мной Шарлин. Старшая принцесса Флемур ни за что не желала сидеть в замке и скрываться от чужих глаз. По ее словам, отец не рискнет сунуться в герцогство, когда тут такое, так что ей ничего не угрожает.

Угу, именно так она и говорила. А потом увидела тех, кто прибыл под вой труб, и побледнела.

И я, честно говоря, тоже. Потому что слышать о смифцах – это одно, а вот видеть их – совершенно другое. И вроде бы такая же гуманоидная раса… и гарпий я видела… но все равно мороз по коже пробежал, когда с обычной вороной лошади спрыгнул высокий подтянутый мужчина в темной одежде и с головой, покрытой золотистой чешуей.

– Ваша светлость! – он тогда безошибочно нашел меня взглядом. А я еще больше остолбенела, глядя в его глаза с вертикальным зрачком. – Позвольте представиться, тасье Зантирис.

Больше он и слова сказать не успел, только поклонился мне, как в Шарлин проснулась фурия.

– Вы что, преследуете меня?! – разъярилась она, буквально налетев на мужчину и забыв обо всех правилах приличия. – Как вы нашли меня?! Это отец вас за мной послал?!

– Ваше высочество, – мужчина не отреагировал и тоже поклонился сестре Адель, – есть вещи, которые я делаю по велению совести, а не по чьему-то приказу. Полагаю, ваш отец даже не знает, что я здесь.

– Значит, вы плохо знаете моего отца! – фыркнула Шарлин. – Ведь он именно потому и хотел нас поженить, чтобы ваша армия ввязалась в завоевание Мертвых земель!

– Боюсь, сейчас речь идет совершенно не о завоевании, а об отвоевании, ваше высочество, – сдержанно произнес змеелюд. – Поверьте, я не собирался искать вас или преследовать. Ваше решение я понимаю и принимаю, ведь никто не желает быть вещью и разменной монетой. А теперь прошу простить, но мне нужно многое обсудить с герцогиней.

И… надо сказать, чем дольше я наблюдала за этим мужчиной, тем больше уважения он у меня вызывал. Сдержанный и учтивый, но при этом прямолинейный. Воспитание настоящего аристократа. Шарлин на его фоне при той встрече ой как проигрывала. А еще он сразу понял, что герцога сейчас в замке нет. И не был против обсудить все дела со мной.

Да, именно так и прошло наше знакомство. Потом была долгая беседа, во время которой несостоявшийся жених Шарлин больше слушал, чем говорил. А после того, как я замолчала, он дал обещание помочь с проблемой, не попросив ничего взамен.

И сейчас этот мужчина, носивший титул «тасье», что было аналогом графа, стоял у стола с картой и выжидательно смотрел на моего мужа.

– Да, вы правы, мы не сможем отбиваться слишком долго, – произнес Роналд. – И здесь мы переходим ко второй части плана. Дело в том, что вчера я получил доклад от своего военного советника, который отправился в Мертвые земли с армией короля под командованием генерала Тиварье. Лорд Иэйтен сообщил мне, что поселение людей в Мертвых землях пало. А часть армии короля убита. Большая часть.

Я дернулась от этих слов.

– Через два дня я беру командование над отрядом добровольцев и выдвигаюсь на помощь армии короля. Задача стоит спасти оставшихся и понять причину такого массового нападения со стороны монстров. Вы должны знать, что я получал предупреждение от главы народа гарпий. В последнее время монстры ведут себя как единый разумный организм, что может означать только одно – у них появился лидер. Если они его лишатся, угроза будет уничтожена. Я собираюсь узнать, кто и как умудрился подчинить себе столько неразумный и опасных существ. И убить его.

Под конец этих слов я уже еле стояла на ногах, вцепившись в край стола побелевшими пальцами.

Роналд сейчас говорил о чем-то невообразимом и опасном. Монстры уничтожили целый защищенный город, убили половину королевской армии, прорвались в герцогство, уничтожив его часть. И после всего этого мой муж заявляет о том, что собирается взять людей и сунуть голову в пасть льву?!

– В таком случае мой отряд будет готов пойти под ваше командование, – склонил чешуйчатую голову тасье Зантирис.

– Буду рад принять вашу помощь, – таким же кивком ответил ему Роналд.

– А что с гарпиями? – подал голос мужчина, который до этого момента все время молчал.

Он тоже был тут новеньким. Тоже прибыл накануне совета, тоже привел с собой маленькую армию и тоже был знаком с Шарлин.

– Лорд Бод, – Роналд переключил свое внимание на советника из Авеля, который отозвался на письмо старшей принцессы Флемур и с готовностью явился в герцогство на войну, – гарпии сейчас несут большие потери, удерживая врага. Боюсь, что в дальнейшем мы не сможем просить их больше об участии в битвах. Их основной задачей станет восстановление и удержание барьера.

Молодой мужчина с золотистыми локонами, небесно-голубыми глазами и мелодичным голосом нахмурился:

– То есть у нас больше не будет поддержки от этого воинственного народа. Останется только наша магия и мечи.

– Все так.

– А что с магией гарпий? – я задала этот вопрос в образовавшейся тишине и тем самым привлекла к себе взгляды всех собравшихся. – Сезон сменится еще нескоро, но с такими тратами…

Роналд поджал губы:

– Лорд Фингар, нам нужен отчет по состоянию нашей казны.

– Да, ваша светлость, – присутствующий на заседании советник кивнул: – Могу заняться этим сейчас же, и тогда ответ вы получите еще до конца совещания.

– Займитесь.

Поклонившись, лорд Фингар поспешил к двери.

– Сейчас к хребту направились воины, присланные леди Акиамой, – Роналд продолжил говорить, когда дверь за его советником закрылась. – Они сменили часть воинов, которые там с начала нападения. Лорд Бод, сможете ли вы и ваш отряд помочь с зачисткой герцогства от монстров? С вами будут отправлены люди, которые уже бывали в Мертвых землях и сражались с их обитателями. Они смогут объяснить и показать, как сражаться с этим типом противника.

– Да, ваша светлость, я готов выдвигаться завтра утром.

– Отлично.

Роналд перекинулся еще несколькими словами с послом из Авеля и обратился к представителям графа Кримита и графа Дрегета. Шло обсуждение тактики грядущих боев. Разбирались те случаи, что они пережили в Тавкаене. А я слушала их и понимала, что противник куда опаснее, чем можно было ожидать.

Раньше… да, раньше от того, кого называли «монстр», я ожидала большой силы и инстинкта убивать. Но слушая рассказы, понимала, что эти «монстры» другие. Если они сами не обрели разум, то точно подчинялись кому-то сильнее и умнее, чем они сами.

Бр-р-р… Кто вообще был в состоянии приручить монстров?

Но на этот вопрос ответа, к сожалению, ни у кого не было. Совет продолжался. И вскоре вернулся лорд Фингар. Передал какие-то бумаги Роналду. На какое-то время в зале стало тихо.

– Не стану скрывать, – герцог опустил лист на стол, обвел собравшихся взглядом, – дела обстоят не лучшим образом. Боюсь, что наша казна сейчас не в состоянии выделить средства на поддержание сил гарпий. Вероятно, придется увеличить тот разрыв, который они защищать не смогут. Или ужать сроки операции.

Черт!

– А какие средства необходимы? – Шарлин нарушила одно из условий ее нахождения тут.

– Гарпии черпают свою силу из украшений, ваше высочество, – объяснил ей Роналд. – Драгоценные металлы, каменья.

– И этого сейчас в герцогстве нет.

– Именно.

Шарлин нахмурилась:

– Мне кажется, я могу с этим помочь. Но нужно будет время, чтобы Калет смогла организовать вывоз моего приданого из Урела.

– Шарлин, ты уверена? – я удивленно покосилась на старшую сестру Адель.

Девушка же просто пожала плечами:

– В моем приданом столько золота, что гарпиям хватит на десятилетие сдерживания монстров. Да и я рада буду, если эти средства смогут кому-то жизнь спасти, а не только потешить самолюбие моего будущего супруга. Осталось только написать брату. Уверена, он поможет обмануть отца.

– Это очень щедро с вашей стороны, ваше высочество, – Роналд склонил голову перед Шарлин.

– Ваша светлость, вы с моей сестрой дали мне кров, еду и защиту, когда я в этом нуждалась, – мотнула она головой. – Это самое меньшее из того, что я могу сделать в ответ.

– Ваше высочество, а я обеспокоен вашим решением, – вступил в разговор лорд Бод. – Если вы лишитесь приданого, разве сможете выйти замуж за достойного мужчину?

– Если мужчине важен размер приданого его невесты, то не такой уж он и достойный, – заметил тесье Зантирис.

Мужчины столкнулись взглядами, а Шарлин почему-то улыбнулась.

* * *

– Тебе стоит показаться Лиху, – я вошла вслед за Роналдом в его кабинет.

Совет закончился, все разошлись по своим комнатам, которые не так уж и легко удалось найти, учитывая нынешнюю наполненность замка беженцами. Но герцог, похоже, не собирался спать.

– Я у него уже был, – он обернулся ко мне, опять припав на раненую ногу.

– Да? – я недоверчиво вскинула бровь и кивком указала на его хромоту. – И он отпустил тебя в таком виде?

– Моя травма не так серьезна, как у большинства вернувшихся.

– Это с учетом того, что ты через два дня собираешься отправляться в Мертвые земли? – спросила я. От прозвучавших слов стало как-то холодно. Я инстинктивно обхватила себя руками, будто силясь сохранить какое-то количество тепла.

Он вздохнул, поджал губы и просто кивнул.

– Черт! – я прикрыла глаза и шагнула к нему. – Чем я могу помочь?

– Разве ты недостаточно помогаешь? – искренне удивился мой муж. Протянул мне руку, будто я была утопающей и жизненно нуждалась в этом жесте.

Хотя… наверное, так оно и было. Потому что я схватилась за его руку, как за спасательный круг.

– Недостаточно. Если храм в Тавкаене выстоял, я бы посетила его. Возможно, удалось бы поговорить с той же Рамет. Может, боги смогут что-то сделать?

– В Тавкаене сейчас все еще небезопасно, – герцог привлек меня к себе и просто обнял, передавая какую-то внутреннюю уверенность, которой мне сейчас так не хватало. – И пока мы не откинем врага в глубь Мертвых земель, и не станет. Прошу, оставайся пока в замке. И… мне больно от твоих слов, ты спасла жизни мне и моим людям, отправив отряд в город. Твое решение помогло спасти жизни многим горожанам. Разве этого недостаточно?

Я закусила губу, стараясь сформулировать мысль, что этого ой как мало. Что для возвращения спокойствия в наших землях нужно сделать еще так много. А у меня нет ни нужных сил, ни возможностей. Да даже понимания нет, как и что сейчас делать, чтобы улучшить ситуацию. Такое бессилие, такой ужас охватывает.

Но вместо того, чтобы выплеснуть ему на голову все переживания, я просто позволила ему себя обнять. Прикрыла глаза и замерла, наслаждаясь в тишине кабинета громким стуком чужого сердца.

– Хотя кое-что тебе все же придется сделать за меня, – пробормотал мужчина, утыкаясь носом мне в макушку. – Я слышал, что случилось с бароном Акиамой. Думаю, и ты понимаешь, кто приложил к этому руку. Ей может понадобиться помощь с королем и признанием ее ребенка. Судя по тому, что ее люди сейчас у хребта, наш союз в силе.

– До рождения ее ребенка еще несколько месяцев, – я подняла голову, встречаясь с Роналдом взглядом.

– Я бы тоже очень хотел, чтобы этот поход в Мертвые земли не затянулся, – вздохнул герцог. – Просто помни о том, что Тива будет просить помощи. И если к тому моменту я не вернусь…

– То я все сделаю, – криво усмехнулась я. – Хорошо.

– Хорошо, – эхом отозвался он, вновь касаясь моих волос губами.

Такой простой и незначительный жест. Но сколько эмоций в него на самом деле вложено.

– Как это было? – тихо спросила я. – В Тавкаене.

– Не так, как обычно. Но я с этим разберусь.

Мне хотелось верить. И не хотелось больше ни о чем думать сегодня. День был сложнее предыдущих.

Роналд это будто почувствовал. Слегка отстранился, поднял руку, подцепив мой подбородок пальцами, приподнял его и поцеловал меня.

* * *

Два дня пролетели как бешеные. Замок гудел, казалось, и днем, и ночью. Я ощущала себя как в русле широкой горной реки, когда тебя несет куда-то сильным потоком, а ты ничего с этим сделать не можешь.

Стараясь быть полезной, я засела вместе с Ореком над его записями и камнями индовира. Для экспедиции в Мертвые земли были нужны запасы жидкой магии. Требовалось обеспечить всех таким количеством эликсиров, чтобы хватило и на защиту, и на атаку, и на лечение.

Отряд лорда Бода покинул замок, отправился на зачистку герцогства. Роналд и тасье Зантирис подготавливали воинов, которых должны были повести за собой. А Шарлин умудрилась связаться с Калетом и даже получить ответ.

На мой вопрос, как она сделала это без магии, девушка только рассмеялась и сказала, что без магии ей бы это никогда в жизни не удалось. Пришлось прибегнуть к шифру, которым они часто пользовались. И рискнуть.

Приданое принцессы уже покинуло столицу. И оставалось надеяться теперь только на удачу посыльных.

А потом наступил момент, на котором время застыло и потянулось слишком медленно: отряд собирался в Мертвые земли.

– Уже ведь холодно, миледи, – Лана стояла возле меня на широком каменном крыльце, кутаясь в теплую шаль. Глаза девушки были красными и мокрыми от слез. – Как они туда пойдут? Боги, и почему Фан не хочет меня услышать?

– Он уже вернулся один раз, – прошептала я одними губами, наблюдая за тем, как отряд тасье Зантириса первым выезжает за ворота, – и второй раз вернется. Просто верь в это.

– Я верю, ваша светлость, – всхлипнула она, дрожа то ли от промозглого осеннего ветра, то ли от нервов. – Но мне все равно страшно.

– Мне тоже, – призналась я, находя взглядом Роналда, который сидел верхом на лошади и отдавал какие-то приказы двум командирам. – Но нам сейчас остается только верить.

Я провела по плечу своей камеристки рукой и отошла в сторону, уступая место конюху, который спешил к своей возлюбленной. Теперь его очередь убеждать девушку в том, что он сможет к ней вернуться. В том, что все будет хорошо.

Сама не поняла, как ноги понесли меня к Роналду. Я не нуждалась в успокоении, никакие слова не могли бы мне его сейчас дать. Сердце предательски сжималось от какого-то дурного предчувствия. Но я все равно оказалась рядом с лошадью мужа, задрала голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Алина, – он усмехнулся, придерживая коня за поводья, – что-то еще случилось?

– Нет, – я не смогла не улыбнуться, глядя на него, – подошла пожелать удачи. И сил, милорд.

Он кивнул:

– Они всем нам пригодятся. Потому что я собираюсь вернуть домой всех живыми и невредимыми.

– Пусть боги вас услышат, – прошептала я, отступая от коня на шаг. – А я сделаю все, чтобы они вас действительно услышали.

Герцог ничего не ответил. Его отвлек какой-то воин, подбежал, что-то протараторил. И взгляд генерала, направленный куда-то вдаль, ожесточился.

– Едем.

Это единственное, что он сказал, перед тем как пнуть своего коня пятками в бока и выехать в распахнутые ворота.

Взвыли трубы, сообщая об отбытии армии. Мимо меня верхом на серой кобыле пронесся Фан, нагоняя строй. А я подняла глаза к виднеющимся на горизонте скалам и впервые посмотрела на разлом в барьере без леденящего душу страха.