Глава 15

Письма стали приходить на следующий день, после того как гости начали уезжать из замка. Их мне приносила служанка, которую я уже видела в первый день в этом мире. Это она разбудила меня вместе с Пифаль, а потом поспешила разнести слух о выздоровевшей принцессе.

Женщина со мной практически не разговаривала. Быстро выполняла свои обязанности и спешно покидала комнату. Мне даже выдали зачарованный колокольчик, с помощью которого я могла позвать ее в нужное время.

Но пока он стоял в стороне. Еду приносили исправно, даже лекаря прислали, чтобы он осмотрел меня после безумной ночи. Но никому, даже доктору Лиху, не было известно, что в действительности произошло.

Ему сказали, что я просто плохо себя чувствовала после приема. Пифаль все по той же версии просто уехала домой. Как же все у них просто!

Именно сейчас я понимала, насколько упрощали жизнь социальные сети и телефоны. Ты всегда мог позвонить или написать человеку, узнать, как он. А не верить просто на слово.

Второй день я проводила в своей новой спальне. Выходить из нее не хотелось. А стоило только подойти к порогу, как меня охватывала паника. Казалось, что там уже поджидают все убийцы мира. Так что я решила взять несколько дней перерыва и заняться самообразованием.

Теперь трельяж был завален не косметикой и украшениями, а книгами по истории, политике, магии и экономике. Вначале служанка не хотела выполнять это поручение, не обосновывая причины. Пифаль бы на ее месте была еще менее сговорчива и прямо в лицо сообщила, что не этим положено заниматься женщинам.

Но то положение, в котором я оказалась, все же сыграло свою роль. И нужные книги я получила.

Однако почти сразу же столкнулась со следующей проблемой. Читать я почти не могла.

Это было странно. При учете, что с разговорной речью проблем не возникало, а вот с чтением и, как впоследствии оказалось, письмом они были.

Так что первой задачей было доучиться. Именно доучиться. Какие-то кривые навыки у Адель все же имелись. Перо в руку ложилось почти неплохо, по слогам понимать написанное тоже получалось.

Именно потому стопка с запечатанными конвертами на прикроватной тумбе росла, а я пока к ним не притрагивалась. Вторые сутки я упорно читала книги: страницу за страницей, стараясь понять все, что там говорится. Если не понимала — перечитывала. Из раза в раз. Причем все произносила вслух, включив в себе упрямство барана.

Когда уставала читать, бралась за перо и чернильницу. Ручка или карандаш были бы в разы проще, это точно. Но выбора у меня не имелось. Я ставила кляксы на белой бумаге, пыталась выводить символы один за другим. Стопка с прописями все росла, а мои навыки если и улучшилась, то незаметно.

Когда рука начинала ныть от усталости, я возвращалась к чтению. Жгла свечи, засиживаясь до поздней ночи. С артефактами, которые висели под потолком, так и не разобралась. Но это пока.

Мое жизнелюбие било ключом. Помирать в незнакомом мире и в чужом теле я не собиралась.

В редкие перерывы между чтением и письмом я разворачивала карту материка, вновь силясь найти душу Адель и почувствовать ту самую проклятую нить, что нас связывала.

Но здесь меня ждала неудача.

А наутро третьего дня дверь открылась без стука.

— Леди Этьен? — герцог явился собственной персоной. И без сопровождения.

Я вздрогнула от неожиданности, поставив новое пятно рядом с адекватно получившейся буквой. Отложила перо и повернулась к незваному гостю.

— Вижу, вы развили бурную деятельность, — протянул он, окинув взглядом мой импровизированный письменный стол. — С чего такое рвение к знаниям?

— А к чему мне еще стоит рваться, ваша светлость? — не особо дружелюбно поинтересовалась я. — Пропустив столько лет.

— Возможно, в этом есть смысл, — пожал плечами мужчина. — С завтрашнего дня вы вновь сможете посещать занятия с преподавателями. Слуги принесут список тех учителей, что готовы уделить вам свое время.

— Спасибо, — я кивнула, пока не зная, как на это реагировать. Потому задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего: — Убийцу Пифаль нашли?

Судя по тому, как скривился Роналд, ответ был неутешительным.

— А список подозреваемых у вас хотя бы есть? — предприняла я еще одну попытку, надеясь, что хотя бы тут ему удалось добиться успеха.

Если на мои плечи сейчас еще рухнет задача отыскать преступника своими силами, я точно надорвусь.

— Мы над этим работаем, — последовал сухой ответ.

Понятно. Даже если они над этим и работают, то не очень успешно.

— Через дней десять прибудут послы из столицы от ваших родителей, — огорошил меня новостью герцог. — Вам необходимо будет присутствовать на встрече.

— И сделать вид, что в герцогстве не происходит ничего странного, верно? — с вызовом поинтересовалась я, вскинув бровь.

— Именно так, — подтвердил Роналд. — Лекарь Лих доложил, что ваше здоровье больше не находится под угрозой. Это не может не радовать.

— Только не убийцу, — прищурившись, отозвалась я.

Сейчас я будто шагала по тонкому льду. Чего хотел от меня этот мужчина? Почему пришел сам, а не прислал доверенное лицо? Почему явился один? Он чего-то ждет?

— И с этим спорить не стану, — окинул меня взглядом лорд Этьен. — Мои люди позаботятся о вашей безопасности, дорогая супруга.

— Пока что ваша стража только разочаровывает, — ответила я, поднявшись с места. Подол простого серого платья без корсета и шнуровок за спиной тихо зашелестел, обнимая ноги. — Если бы все они были как моя камеристка, я бы и вправду не беспокоилась.

Я говорила резко и с вызовом. Ловя себя на том, что пытаюсь вывести этого каменного человека на эмоции. Как тогда после дуэли. Или в танце. Там с лица Роналда падала эта маска холодности, проступали человеческие черты. И по ним уже можно было предсказать, чего хочет и о чем думает этот мужчина.

— Стража — это стража. Сейчас вас охраняют опытные и обученные воины, — Роналд слишком быстро сократил расстояние между нами.

Рост принцессы играл против меня. Пришлось задирать голову, чтобы не отводить взгляд.

— Добавьте к моим учителям еще и преподавателя по боевой подготовке, — выдала я мысль, которая даже не успела до конца сформироваться.

Но главного я добилась! Маска упала.

Искреннее удивление проступило на лице герцога.

— Вы серьезно? — выдохнул он, находясь так близко, что я чувствовала жар его тела.

— Да, — сказала я, а голос дрогнул. — Если было одно покушение… то…

А оно было не одно!

— …будут еще. Я хочу суметь защитить свою жизнь.

— Леди не пристало возиться с мечом, — строго произнес мужчина. — Это задача для мужчин.

У-у-у! Гендерное неравенство прямо в самом расцвете у них тут.

— Не соглашусь, — решила я блеснуть знаниями, почерпнутыми из книг. — Телум — богиня войны. Она не отсиживалась за спинами мужчин, а могла сама постоять за свою жизнь.

— Из-за Телум и началась война богов, — хмыкнул Роналд, окидывая меня проницательным взглядом. — Не желаете ли вы развязать еще одну после такого сравнения?

— Странный вопрос. Похоже на то, что я рвусь с кем-то воевать? — с сарказмом протянула я, окидывая взглядом комнату, заваленную рукописными книгами

— Все зависит от того, что вы сейчас читаете, — решил подколоть меня герцог. Взял с тумбы ближайшую книгу и перевернул к себе обложкой. — Божественная история и первые королевства. Интересный выбор для юной леди.

— Рада, что вы оценили, — ответила такой же колкостью, отбирая у мужчины учебник по истории. — Вы что-то еще хотели, ваша светлость? Если нет, то я бы предпочла продолжить обучение.

— Больше никаких срочных тем, — протянул он, не думая уходить. Его взгляд настолько ощутимо скользил по коже, что становилось жарко.

— В таком случае, — выдохнула я, решив, что, как только за ним закроется дверь, я распахну окна, — не смею вас больше задерживать.

— Рад был нашей беседе, леди Этьен, — прищурившись, отозвался он и шагнул к двери. И уже от порога бросил: — Откройте этой ночью мне дверь. И кто знает, может, наш брак еще можно спасти.

Он ушел.

— Ага, — пробурчала я себе под нос, открывая пока только окна. — Как же, спасти. Уже спасли. Прямо все спасли. Адель своим исчезновением, я появлением, леди Мелани, прописавшись в вашей спальне. Щаз!

Дверь тем вечером я забаррикадировал. Пододвинула тумбу, зажала ее стулом и подперла для достоверности трельяжем. Последний, зараза, оказался тяжелым. Но я справилась с задачей. И просидела за книгами до поздней ночи, время от времени бросая настороженные взгляды в сторону выхода.

Но герцог так и не пришел. То ли забыл, то ли перепутал мою дверь с дверью Мелани. Но я не расстраивалась. Дел и так было по горло. Еще мне вот этого всего с чужим мужем не хватало.

До писем добралась только к утру, после бессонной ночи. Глаза уже слипались, голова болела от обилия информации, но спать мне не хотелось. Я с опаской косилась в сторону двери, после перестановки открыть ее не представлялось возможным. Завал решила разобрать после того, как пойму, кто и что мне написал.

К счастью, большинство писем не отличалось длинными предложениями. Мне выражали уважение, радовались исправившемуся здоровью и надеялись на скорую встречу.

Леди Акиама прислала адрес ателье. Находилось оно в городе, до которого было меньше получаса пути. Но по-настоящему заинтересовали меня только два послания.

Одно из них было написано тонким изящным почерком. Бумага явно была надушена ярким парфюмом. Но из-за того, что я распаковала его только спустя почти четыре дня, аромат улавливался слабо.

«Леди Этьен!

Приятно было видеть вас на приеме в здравии и радости. Я не привыкла верить слухам, но здесь они не ошиблись. Вы не только очень скоро пришли в себя, но и взялись творить историю.

Ваше усердие не осталось незамеченным, так и знайте. Пускай вы и не нашли поддержки там, где искали ее, не отчаивайтесь! В этом жестоком мире женщине может помочь только женщина. Я поняла это давно. Надеюсь, что ваш жизненный путь выйдет не таким тернистым, как мой.

Я хочу предложить вам свою дружбу и помощь. Вместе с тем же надеюсь на взаимность с вашей стороны, леди Адель.

Подтверждением моих слов станут телеги с зерном, что уже отправились в самые пострадавшие от неурожая деревни. Придут они туда от вашего имени. Взамен же я прошу вас обеспечить двух моих младших дочерей приглашениями на все светские мероприятия и балы. На все приемы и званые ужины. Прошу вас представлять их знатным и честным мужчинам как дочерей вашей подруги.

Надеюсь, что мы станем с вами этими самыми подругами в скором будущем. Буду ждать вашего ответа.

Вдовствующая графиня леди Маргмери».

Письмо от статной женщины, которую видела на приеме, я перечитала два раза. Уверилась в том, что все поняла правильно, и счастливо рассмеялась.

Не знаю, как здесь заключаются сделки по всем правилам. Но кажется, мне только что предложили одну из них. Ответ на письмо леди Маргмери я написала достаточно быстро, аккуратно выводя каждую букву, покусала губу и пошла разгребать завал у двери, чтобы позвать служанку.

И выдала ей первое задание — узнать, приезжали ли телеги с зерном в те три деревни, которые я посещала.

Ответ пришел к обеду. Да! Да, черт возьми! Сегодня утром в деревни действительно приехали припасы! И были присланы они от моего имени!

У меня от осознания этого дыхание перехватило. И вот честно, я думала, что мне об этом донесет Роналд или Тамаш, а не самой придется узнавать. Но, как оказалось, об этом я тоже узнала в обед — герцог и его советник покинули замок еще ночью.

Похоже, вот в чем крылась причина моей спокойной, пусть и бессонной, ночи. Мужа принцессы не оказалось дома.

Интересно, что такого могло произойти, что эти двое умчались в ночь. Да и не одни, скорее всего. Там явно еще отряд воинов за ними уехал.

— Отправь это письмо на имя леди Маргмери, — приказала я женщине, отдавая ей сложенный вчетверо лист. С печатью, которая скрепляла края, я промучилась минут двадцать. Красный воск мне принесли вместе с первым посланием. А вот печать-штамп у меня отсутствовала.

Возможно, женщинам не полагалось.

Но я не я буду, если не найду выход. Потому печаткой стал один из массивных кулонов Адель — в форме расправившей крылья птицы. Я решила, что это весьма символично.

— Хорошо, миледи, — женщина поклонилась, забирая ответ для графини. — Что-то еще?

— Пока нет, можешь идти.

Я дождалась, когда дверь за ней закроется. И взяла в руки второе письмо, заставившее меня перечитать его несколько раз.

Это послание было короче. Но озадачило меня намного больше.

«Леди Флемур!»

— гласило оно

«Я верю, что ваша честь и ваша сила духа не позволят носить имя рода изменника и подлеца! Я верю, что вы сами не рады тому, что все считают вас женой этого человека!

И мне жаль, что именно вы оказались на этом месте.

Но знайте, у вас есть союзник. Если вы возжелаете вновь стать леди Флемур, я буду рад оказать вам такую честь.

Меня не страшит та участь, что ждет меня, если это послание будет перехвачено. Но ради вашей безопасности прошу уничтожить его.

Лишь подайте знак, и я стану вашим самым верным воином.

Лорд де Виньо».