Глава 21

Голоса за дверью просачивались сквозь щели, тонкие и ядовитые, как дым от тлеющей соломы.

Я стояла возле приоткрытой двери неподвижно, затаив дыхание, боясь, что даже звук моего сердца выдаст мое присутствие.

— … До леди Аннабель ей — как до луны пешком, — хихикнула одна из служанок. Голос был визгливым, пропитанным тем особым сладким ядом сплетен, который любят разносить те, кто сам ничего не значит.

— Вы видели её лицо? Бледная, как простыня после стирки. И глаза… пустые.

— А герцог? — второй голос был ниже, но не менее злобен. — Он рядом с ней выглядел так, будто проглотил лягушку целиком. Или его отравили медленно действующим ядом. Посмотрите на его руки! Он крутил перстень, словно хотел стереть палец в порошок. О, как он был зол! По сравнению с сестрой — она просто дурнушка. Хотя издали они даже похожи…

— Да, сходство есть, — эхом отозвалась первая. — Но Аннабель — это шелк, жемчуг, солнечный свет. А эта… эта — серая тряпка, забытая в углу прачечной. Даже платье на ней висит мешком. Сестра бы в таком скорее удавилась, чем вышла к людям.

Каждое слово било точно в цель, оставляя синяки на душе, которые не видны глазу, но болят сильнее физических ран.

«Серая тряпка». Они не видели во мне человека. Они видели дефект, ошибку в идеальном уравнении дома Дартуар.

Мне хотелось крикнуть, выбежать и доказать им, что я живая, что у меня есть имя, что я могу чувствовать боль так же остро, как и любая другая. Но я лишь прислонилась лбом к двери, чувствуя, как холод ползет по позвоночнику.

Вдруг шаги стихли. Наступила тишина, тяжелая и звенящая.

— Вместо пустой болтовни лучше бы подумали, как выглядит дом, в котором может остаться новая герцогиня, — раздался голос Себастьяна.

Он не кричал. Его тон был ровным, стальным, отчего слова звучали еще страшнее. Это был голос человека, который привык управлять хаосом одним взглядом.

— Вы уверены, что она останется? — осторожно спросила та, что хихикала первой. В её голосе теперь дрожала неуверенность. — Герцогу она ужасно не понравилась! Он смотрел на неё, как на пятно на своем плаще.

— Не вашего ума дело — останется ли она или нет, — отрезал дворецкий. В его голосе прорезалась такая ледяная резкость, что я едва не вздрогнула. — Сейчас она — его законная супруга. Так что ведите себя подобающе. Любое неуважение к мадам Анне будет расценено как неуважение к дому Дартуар. А последствия, думаю, вы можете себе представить.

Повисла мертвая тишина. Слышно было только тихое шуршание тканей, когда служанки поспешили прочь.

Я выдохнула, воздух вырвался из легких с тихим свистом. Заступничество? Или просто защита репутации дома? В любом случае, я была благодарна дворецкому.

Я отошла от двери, стараясь ступать бесшумно, и прислушалась. Шаги Себастьяна приближались. Тяжелые, размеренные. Мне показалось, что он сейчас подойдет к моей двери и откроет ее, но нет… Дворецкий прошел мимо.

Он шел дальше, в глубину коридора, туда, где находились массивные двери библиотеки.

Щелчок.

Глухой металлический лязг.

Звук поворачиваемого ключа в замке прозвучал для меня громче грохота барабанов.

«Он закрыл библиотеку», — пронеслось в голове, обжигая сознание холодной ясностью.

Доступ к знаниям был отрезан.

Запретный плод оказался за семью печатями.