Глава 12

Я проспала почти целые сутки и сейчас встала абсолютно разбитой. Нет, голова уже не кружилась, да и слабости особой не было, но все равно, ощущение, что с вечера основательно перепила. Да, да, вот такие знания есть у благородной девицы аристократических кровей, и что?

Хорошо хоть меня вчера было кому забрать. Как раз в тот момент, когда Риарди довел меня до ворот, на стоянку въехал дедов мобиль. Граф меня передал под присмотр деда и был таков. А у меня сложилось впечатление, что они знакомы. Да, точно! Друг другу они не представлялись, а торжественная передача ценного груза, то есть меня, выглядела как какое-то рядовое событие, рабочий момент.

Задремала я еще в дедовом дредноуте, как меня довезли и подняли в комнату уже и не помню.

Вообще, как мы с Риарди шли до ворот, я уже помню лишь урывками. Правда, до этого пришлось рассказать ему про щит и про то, что я тут совершенно ни при чем. Он, кажется, не поверил и бросил в мою сторону очень подозрительный взгляд.

Горничная помогла мне одеться, а также сообщила, что со мной все хотят увидеться, начиная от деда и Каро, до каких-то страшных офицеров в черной форме. Ну, понятно, Полевая интендантская служба уже пожаловала. Но с их менталистом я пока не готова разговаривать, может, дня через два, когда окончательно приду в себя и меня осмотрит уже наш семейный целитель.

Еще Селина рассказала, что дед поднял на уши всех из-за этого покушения, в том числе во дворце. Да, теперь это считается официально покушением. К его душевному порыву присоединились и семьи других невест. В общем, скандал вышел знатный.

Пострадал ректор Академии, так как все происходило на его территории. Его собираются уволить, но, надеюсь, передумают. Есть подозрение, что он бы ничего не смог сделать, да и за безопасность вообще-то отвечал распорядитель отбора.

Хотела уже спуститься, поговорить с дедом, раз он так хотел, но выяснила, что он буквально полчаса назад уехал во дворец. Ну и слава богам! Еще одного допроса я сейчас не выдержу – начну орать и топать ногами.

Я уже хотела пойти найти в библиотеке тот трактат о стихийных полях, чтобы обновить знания, но, видимо, не судьба. Ко мне пожаловала Каро. И хорошо, нам с ней в любом случае надо поговорить.

Лучшая подруга, не чинясь, влетела ко мне в спальню, остановилась за метр от меня, внимательно осмотрела.

– Ты как?

– Уже лучше. Гораздо.

– Я за тебя вчера очень испугалась, – серьезно сказала подруга, садясь на диван рядом со мной. – Была уверена, что ты попытаешься все сделать сама. А когда увидела тебя, лежащую перед кристаллом управления с обожженными до костей руками…

Каро зажмурилась, помотала головой, отгоняя воспоминания.

– Если бы граф Риарди не был под куполом, я бы не стала так рисковать.

– Хотела его спасти? – остро посмотрела на меня Каролина.

– Хотела, но дело не в этом. Если бы он не был на арене, он бы все исправил гораздо лучше меня.

Подруга уже хотела что-то спросить, потом замолчала на некоторое время.

– Это все специально, да? Его специально отрезали от артефакта, не думали, что найдется еще кто-то, кто сможет остановить процесс.

– Возможно. Каро…

– Отец мне ничего не говорит, – помотала головой она. – Скажи, насколько все было опасно.

– На один волосок от смерти всех, кто находился в радиусе нескольких десятков метров, а может и сотни.

Ну а что, с меня никакую подписку о неразглашении не брали. А подруге явно будет нелишним знать, что нас всех пытаются извести с особым цинизмом.

– Понятно, я так и подумала.

– Почему?

– Потому что ты бы не стала иначе терпеть такую боль, понадеялась бы на то, что мужчины на арене сами справятся, чай не маленькие. Я тебя знаю, – она погрозила мне пальцем.

– Так-то ты права, – я пожала плечами. Ведь именно так я сначала и подумала.

– Ладно, хорошо то, что хорошо кончилось.

– Уверена?

– Что кончилось? – Каро нахмурилась. – Нет, конечно. Поэтому просьба моего отца в этом свете выглядит уже иначе. В общем-то, я именно об этом хотела с тобой поговорить.

– Что за просьба?

– В общем слушай, не перебивай… Во-первых, я хочу извиниться, что тебя оставила там, в лесу. Я не думала, что так получится и что мобиль сломается. Молчи, я знаю, что виновата, что должна была тебя найти и сказать, что уезжаю с Лиантеро, но… В общем, тут начинается во-вторых. Отец попросил меня присмотреться к женихам, не в плане подобрать себе, а присмотреться с его точки зрения, особенно, к мерзкому графу.

– То есть он тебе не нравится?

– Еще чего! Просила же, не перебивать, – тяжело вздохнула она. – Так вот, Лиантеро был вовсе не против моей компании, и мне не хотелось его упускать, поэтому я не пошла тебя разыскивать, а поехала с ним домой, когда он предложил подвезти.

– Ты очень рисковала, уезжая с ним и никому не сказав.

– Его друг был в курсе.

– Его друг, это его, – я выделила голосом, – друг.

– Граф Де Кантареро – человек чести. Мне так показалось.

– Показалось ей, ага! Так почему твой отец попросил присмотреться к женихам? На что обращать внимание?

– Не знаю, – пожала плечами Каро. – Сказал просто присмотреться, может, замечу что-то подозрительное.

– Подозрительное в плане?..

– Да не знаю я! Он ничего не объяснил, просто сказал, что я девочка умная, сама все пойму.

– Отлично просто! – язвительно прокомментировала я.

Хотя, конечно, не стоило так скептически отзываться о способностях главы Полевой интендантской службы нарезать задачи подопечным, да…

Мы еще поболтали какое-то время с Каро, и она ушла, оставив меня наедине с библиотекой. Нашла я этот трактат, прочитала, но там действительно говорилось о природном явлении, хоть и очень похожем.

Мог ли неизвестный артефактор сделать подобный эффект у артефакта? Ну, наверное мог, но зачем?

Мог ли он обойтись без артефакта? Очень сомневаюсь. Хотя я тоже не великий специалист по стихийной магии. А кто специалист? Граф Риарди. Почему именно он? Ну у него же вроде и с артефакторикой все хорошо, и со стихийной магией.

И потом, если я попробую поспрашивать стихийника на тему теоретической магии, он вряд ли вообще поймет, что я от него хочу. Им бы всем мечами помахать, да огненными шарами покидаться. Если только действительно поискать какого-нибудь теоретика среди магистров Академии, например.

Но что-то сейчас ехать в Академию у меня желания нет, да и… Ну да, мне любопытно, а любопытство у артефакторов – профессиональная деформация. Но на самом деле пусть этим расследованием занимаются профессионалы, мне же главное держать ухо востро, чтобы не прибили случайно.

А ведь могли, могли убить! Причем нас всех скопом. Вот только мы ли цели? Хотя нет, не правильный вопрос. Одна из невест похищена, а значит…

Да ничего это не значит!

Я откинулась на спинку дивана, повертела в руках фляжку с водой. Как проснулась, постоянно хотелось пить.

Ну похитили невесту и что? Может, именно она была целью или ее семья. Я же не знаю, потребовали там выкуп или нет, да мне никто и не скажет. А если похищение никак не связано с попыткой всех нас поджарить, то может дело и не в невестах, а в женихах? Они же у нас имеют определенные странности…

Во-первых, они практически все друг друга знают и не питают теплых чувств. Если бы это было в одном-двух случаях – это понятно, но нет, я следила за ними, они все общаются, но отстраненно, холодно на грани неприязни.

Во-вторых, они практически все не из столицы. Большая часть невест их не знает и в глаза не видела, а ориентироваться может только по названиям фамильных земель.

В-третьих, у герцогов, графов и маркизов нет родителей или всей семьи. Умерли. У всех. И что-то мне вот прям подсказывает, что умерли они не своей смертью. А поскольку они все знакомы, то почти уверена, что именно смерть семей их и связывает.

Что это может быть? Какая-то катастрофа, в которой погибли только лишь члены древних аристократических родов, стихийное бедствие? Все, конечно, может быть, но… Из-за катастроф и стихийных бедствий нас не попытались бы всех убить. Да и не слышала я ничего такого.

С другой стороны, может это и не связано никак. Может, кому-то просто отбор не нравится?

Угу, и поэтому решили убить невест из родов имперской аристократии? У которых через одну родственники служат в армии, дознании и других спецслужбах, а у каждой первой просто на госслужбе на немалых должностях?

Кто там у нас самоубийца? Иди сюда маленький, кис-кис!

Ну ведь бред же! Кто бы все это не затеял, Империю по бревнышку раскатают, но найдут виновного. А значит что? А значит, он уже не в Империи? Но ведь дело-то не сделано… Из чего следует, что вокруг нас бродит изощренный убийца или их группа.

Замечательно! Всегда мечтала!

Со вздохом я поднялась с дивана, побрела в лабораторию. Размышлять на тему, какая я все-таки умная и какие я замечательные выводы сделала – это, конечно, тешит самолюбие, но меня тут вообще-то убить хотят. А значит что? Значит надо, чтобы у этого убийцы ничего не получилось.

Защитные и просто щитовые артефакты, много – вот то, что мне сейчас нужно. И на долю Каро, кстати, тоже сделаю. А то я себе не прощу, если мне удастся выжить, а ей нет.

Но артефакты надо подумать как усилить и, главное, изолировать от внешнего воздействия. А то нехорошо получится, если я обвешаюсь артефактами, а их просто возьмут, да отключат.

За работу, в общем!

Я начала работу над артефактами, считала, чертила схемы, но на этом и все. Очень быстро я выяснила, что в перчатках ничего сделать не получится, просто не хватит ловкости пальцев, ощущения магии на кончиках. Я же сожгла не только руки, но и каналы, проводящие силу.

Мысли снять перчатки не было. Надо будет все как следует подготовить, а потом, через недельку, когда каналы в пальцах восстановятся, можно уже и самими артефактами заняться.

Надеюсь, меня до тех пор не убьют.

Кое-какие запасы старых артефактов у меня были, не такие мощные, не экранированные от внешнего воздействия, но хоть что-то. Так что разобрала их, обвешалась с ног до головы. А потом у меня возникла безумная идея пойти в город, посидеть в кафе, съесть пирожное.

Не то, чтобы меня дома не кормили, но хотелось подышать свежим воздухом. Причем, я решила не поехать на мобиле брата – в центре все равно парковаться негде, а именно что пройтись пешком через парк. Тот самый, что с фонтаном посередине.

Хоть уже и было темно, но в центральном парке было не страшно. Все дорожки хорошо освещены, народа довольно много, прогуливаются парочки и компании и никому нет дела до скромного артефактора, который вчера чуть не погиб и которому сожгло руки до костей.

Не то чтобы я постоянно об этом думала, пока Каро не сказала, как испугалась за меня. Я даже и представить не могла, что все было настолько страшно Ну да, кожу сожгла – это я видела, но потом-то я потеряла сознание, а ожоги – такая штука, они имеют тенденцию распространяться дальше вглубь, особенно химические и магические.

Повезло еще, что в Академии присутствовал декан целителей, вызванный как раз по случаю конкурса. А если бы там была только дежурная практикантка или, еще лучше, студентка? Я бы ведь без рук могла остаться!

Полное осознание этого факта меня настолько поразило, что я даже остановилась, не доходя несколько сотен метров до центра. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы остановить начинающуюся паническую атаку.

Мне девятнадцать, я артефактор, а не боец какого-нибудь секретного подразделения Интендантской службы, и спасать мир я не нанималась!

Еле-еле дойдя до фонтана, я поняла, что уже не хочу ни кофе, ни пирожных. Виданое ли дело, чтобы я не хотела пирожных?! Так и в депрессию впасть недолго! Теперь вот стояла, любовалась на бьющие в небо струи воды, переливающиеся в свете магических огней, вделанных в дно круглого бассейна, и думала: может назад вернуться?

Уже почти надумала, но не судьба…

– Мари! – меня кто-то окликнул сзади, кто-то подозрительно знакомый.

– Лейса, – вздохнула я, повернувшись к девушке.

Та отделилась от какой-то большой компании и направилась ко мне. Кажется, только поздороваться и уйти не выйдет.

– А ты чего одна? – полюбопытствовала та.

– Да вот, решила перед сном прогуляться, полезно.

– Я знаешь что хотела… – девушка серьезно воззрилась на меня. – Ты принимаешь заказы на артефакты?

– Что тебя интересует?

– Защитные, самые лучшие и самые крепкие, какие сможешь сделать.

– В принципе, принимаю, но не сейчас, – я потрясла перед ее носом своей рукой в целительной перчатке. – И еще неделю как минимум от меня не будет толку.

– Жаль, – покачала головой она. – Я хотела запастись.

– А чем тебя не устраивают те, которые у тебя есть? Не верю, что они плохи.

Лейса – маркиза не из бедного рода, да еще наследница – старшая дочь. Вряд ли на ней экономили, покупая ей дешевые и маломощные артефакты.

– Они все… Все! Сгорели вчера, когда это все произошло с щитом, – медленно ответила девушка.

– Хм… – Я задумалась. Ну почему мои сгорели я догадываюсь, хотя отчетливо помню, что целительский артефакт меня еще и подлечивал в процессе. – Мне Каро не говорила, что у нее сгорели артефакты.

– В том-то и дело, – Лейса поджала губы, будто этот разговор ей неприятен. – У нее не сгорели. Да, она сидела на трибуне дальше от эпицентра, но думаю дело в том, что ей артефакты делала ты. У всех остальных тоже сгорели подчистую, только у Каролины и графа Риарди остались в рабочем состоянии.

– Вот как? Я не знала…

– Так ты поможешь?

– Лейса, мне нужна неделя на восстановление, может, чуть больше, – я думаю, даже меньше, но нужно заложить время, чтобы сделать артефакты себе и Каро. – После выздоровления я тебе сделаю два… Нет, пусть будет три артефакта по твоему желанию. Напиши, что ты от них хочешь, обсудим потом, что я могу, а что нет.

– Хорошо, договорились, – кивнула девушка и уже собралась уходить, но остановилась, обернулась. – И еще…

– Да?

– Спасибо!

– За что?

– Мари, ты думаешь я дурочка, да? – главная сплетница столицы криво усмехнулась. – Ну, может, мы, стихийники, и не такие ботаники, как артефакторы или целители, но тоже кое-что в магии понимаем. У меня нет доступа к результатам расследования, но сложить два и два я в состоянии. Нас ведь вчера всех скопом чуть не убили, верно?

– С чего такой вывод? – нахмурилась я. Если с Каро можно многое обсудить, она если что и у отца все, что ей нужно, узнает, калеными щипцами вытащит, то насколько можно быть откровенной с Лейсой, я не знала.

– Когда-то, еще в детстве, я читала оставшиеся от бабушки старые книги, журналы и подшивки газет, она их собирала всю жизнь и очень тщательно. Не смейся, было у меня такое экстравагантное хобби. И прочитала я как-то о случае в Лейранском королевстве, где произошла катастрофа – несколько кварталов столицы было стерто с лица земли. А стер их объемный взрыв щитового артефакта. Не такого, конечно, как у нас на полигоне, а гораздо более мощного. Толком было неизвестно, отчего это случилось, но перед тем, как все взорвалось, несколько десятков секунд над уничтоженными районами стояло яркое белое свечение. Ничего не напоминает?

– Напоминает, – я нахмурилась. – Но как я могла пропустить такое событие?

– Легко. Я проверила, уже на следующий день все газеты вышли с заголовками о падении метеорита.

– Так… Как думаешь, в Имперской библиотеке могло что-то сохраниться?

– Ту газету и я тебе могу принести, но там ничего особенного нет. Я ее уже нашла и перечитала.

– Принеси. На всякий случай. Ты это уже кому-то рассказала?

– Нет, – девушка покачала головой. – Может там и нет ничего, просто падение метеорита. Ты посмотри, а там решим.

– Хорошо, – я кивнула, и мы попрощались.

Интересно, конечно. И там действительно может быть падение метеорита, ведь визуальный эффект очень похож, но… только визуальный. Для падения метеорита не характерен объемный взрыв, наоборот, там бы полгорода сдуло от воздушной волны, а вторая половина сгорела бы от начавшегося пожара.

Но в то же время зачем ставить мощные щиты в центре города? Кого охранять? У нас даже дворец Императора не находится постоянно под защитным артефактом, это просто неэффективно и слишком затратно.

А что там еще могло так взорваться? Надо признать, что угодно. Да даже какое-нибудь артефактное производство, например. Хотя в центре города?..

Пока я раздумывала, успела добрести до любимой кафешки с не менее любимыми пирожными. Аппетит на удивление вернулся.