Глава 9

Сегодня никаких боев, охот и прочих увеселительных мероприятий среди невест не ожидалось, так что я вырядилась в платье. Было оно, правда, темно-серого цвета, не очень праздничного, да и юбка была чуть короче щиколоток, что вообще-то не принято. Но я еще вчера успела оценить дорогу на полигон.

Шторм-то и столицу стороной не обошел, с улиц вода ушла быстро в реку, но сама Академия стоит в абсолютно плоском месте, и она не вся вымощена в камне. В том смысле, что идти до полигона придется по грязи. И лучше я испачкаю сапоги, чем подол юбки.

Вот знала бы вчера, что сегодня опять придется тащиться в Академию, могла бы не приезжать.

С утра еще я имела занимательную беседу с дедом. Брать парадный экипаж для ежедневных разъездов – это не слишком удобно, там что надо было с транспортом вопрос решать. Свой дредноут, по недоразумению почему-то называемый мобилем, дед мне, конечно, не отдал, а также выразил сомнения в том, что мой старый самобег удастся привести в порядок.

– И что делать? – спросила я его за завтраком. – Мне сейчас совершенно некогда покупать новый мобиль. Кроме того, его придется делать на заказ даже на наших предприятиях, а это месяц работы.

– Я тут поговорил с твоим отцом, и он решил, что ты можешь взять мобиль брата. По крайней мере, водишь ты вполне прилично, чтобы сесть за руль такого самобега. А когда появится время, зайдешь в салон, закажешь себе новый.

– Как бы я не водила, брат все равно будет в шоке, ужасе и очень зол, – хмыкнула я.

С одной стороны, у брата крутой мобиль, почти гоночный, плавные прилизанные формы, очень мощный – мечта. С другой, он меня и правда убьет, если с его машиной что-то случится.

– Ну либо ты можешь взять какой-то из хозяйственных самобегов, которыми пользуются слуги.

У нас таких было ровно два, причем один из них грузовой, а второй все время в разъездах. Так что не вариант.

– Хорошо, возьму мобиль брата.

– Постарайся хотя бы его не утопить, – усмехнулся дед.

– Ты же знаешь, что я не виновата.

– Знаю. А еще я знаю, что ты хороший артефактор, и если ты поставишь на мобиль какую-то артефактную защиту, это лишним не будет.

– Так… – я отложила вилку, которой примеривалась к кусочку бекона, взглянула на деда. – И что бы это значило?

– У Его Величества не уверены, что пропажа баронессы, я знаю, что ты о ней в курсе, как-то связана с отбором. Но все же этого нельзя исключать.

– Мой мобиль сломался на том же участке, на котором пропала баронесса.

– Да, и это имперских дознавателей тоже заинтересовало. Как только можно будет добраться до твоего мобиля, его проверят. И жди вызова к ним на беседу.

– Это сейчас так допросы называются? – фыркнула я.

– К тебе никаких претензий, Мари, но они наверняка захотят узнать пошагово, что случилось и как вы с Каролиной действовали. Так что пока все не стерлось из памяти, лучше запиши.

Я машинально кивнула, потому что на самом деле это уже сделала. Когда меня просили написать, что я помню о баронессе в этот день, я решила и все остальное перенести из памяти на бумагу. Столько событий – могу забыть что-то важное.

После завтрака, я сразу пошла в гараж. Нет, прямо сейчас заниматься артефактной защитой я не стала, время уже поджимало. А если делать все нормально, а не на скорую руку тяп-ляп, то нужно несколько дней и часы расчетов. Все-таки мой старый мобиль хоть и имел некоторую защиту, не такую, как я планирую сейчас, но он сам по себе был намного проще и менее мощным. Тут все надо считать заново.

Жаль, что от дистанционных воздействий я защиту не ставила, даже в голову не пришло. Теперь эту недоработку придется исправить.

Серебристо-серый зализанный самобег поблескивал в скудном свете, будто подмигивал. Его подарил брату отец в день поступления в Академию, и тот с него пылинки сдувал. Если с мобилем что-то случится, он меня убьет.

Впрочем, в последнее время брат сильно изменился. Армия вообще меняет людей. Тяги к роскоши у него поубавилось, правда, осталась тяга к быстрым и мощным самобегам.

Ну, если что, купит новый, еще круче. Меня убьет и купит.

Я запрыгнула на сиденье, активировала артефакт, и мобиль взревел утробным басом. Зверюга, прямо!

До Академии я доехала быстро, хотя и не спешила, потому что самобег для меня новый, мало ли, вдруг в поворот не впишусь или еще что. Река уже чуть подуспокоилась, так что тут проблем тоже не возникло. А то ехать по мосту с закрытым глазами – так себе идея.

– Ого, какой мобиль! – Когда я припарковалась и вышла, ко мне одновременно с разных сторон подошли герцогиня и Лейса.

– Да, пришлось у брата реквизировать.

– Не все случайности настигают только окружающих. Не правда ли? – хмыкнула на это Лейса, оглядев меня с ног до головы таким издевательским взглядом, что захотелось ей врезать.

– Все в жизни бывает, – как можно спокойнее ответила я уже в спину сплетнице, потому что она решила поскорее удрать, а не слушать, что я скажу в ответ.

Алония на это лишь покачала головой. Ее-то наши студенческие разборки никак не касались.

– Ну что, готова посмотреть, как мужчины сражаются за нас?

– Да если бы за нас, – вздохнула я. – Пошли?

– Пошли.

Но перед уходом я заблокировала мобиль и навесила на него простую сигналку. Если его будут трогать, я узнаю.

Мы с герцогиней через добрых двадцать пять минут подошли-таки к полигону Академии. Мужчины, как я поняла, были здесь уже давно, осматривались, о чем-то беседовали с распорядителем. В общем, вовсю готовились себя показать и на соперников посмотреть.

Вокруг главного полигона располагались трибуны, чтобы можно было с комфортом, относительным, конечно, наблюдать за происходящим. Собственно, именно туда, в центральную секцию, нас и проводили.

– Мари! – Каро помахала нам с герцогиней рукой, подзывая.

Рядом с ней были места и я даже понимаю, почему. Вчера она довольно основательно поссорилась с большинством девиц. Странно, но мерзкий граф многим приглянулся. Ну а что? Смазлив, высокомерен, остер на язык, неплохо показал себя в стрельбе, хоть и проиграл более сильному, но если бы не маркиз, о которого он споткнулся в самом начале, мог бы пройти гораздо дальше. А еще он довольно богат и принят в светском обществе. В общем, мечта аристократки.

– Каро, – я ей кивнула и, как планировала, сделала вид, что меня ее поведение не волнует.

– Что тут происходит? – поинтересовалась Алония.

– Скоро должны начать, – ответила подруга, недовольно покосившись на герцогиню.

Хм… А ведь у меня сама собой получилась неплохая месть – я начала общаться с той, кому Каролина проиграла. Более того, мы сейчас вместе подошли и сели мозолить подруженьке глаза. Я не специально, конечно, но ведь очень удачно вышло!

Хотя она-то наверняка подумает, что специально.

Тем временем вышел распорядитель. Похоже, что опоздавших ждать не будут, хотя ведь не все учатся или учились в Академии, а тут полигон пойди найди. Могли бы хоть от стоянки мобилей как-то дорогу обозначить. Чувствую, потеряшек еще потом искать придется.

– Миледи и милорды, приветствую вас на втором этапе нашего отбора, – начал тот. – Сегодня мы увидим магические дуэли между нашими участниками-мужчинами. При этом они могут посвятить свою победу одной из находящихся здесь леди, а леди могут поддержать одного из участников ставкой.

Отлично, похоже тотализатор решили прибрать к рукам организаторы. Правильно, не можешь предотвратить – возглавь.

А теперь внимание, вопрос: стоит ли ставку делать мне?

– Участие в этом азартном развлечении не обязательно, – добавил распорядитель.

“Но очень желательно”, – услышала я.

– Теперь о правилах этого этапа. Тридцать два участника будут разбиты в произвольном порядке на шестнадцать пар, потом шестнадцать победителей образуют восемь пар дуэлянтов и так далее, пока не останется последняя пара, в которой и окажется победитель. Можно использовать холодное оружие и магию любого вида. Наносить травмы средней и легкой степени тяжести разрешается, наносить тяжелые и несовместимые с жизнью травмы – нет.

И опять умолчал о последствиях, как было и в прошлый раз, когда он говорил об обязательном участии всех женихов и невест.

– Пока идет жеребьевка, леди могут сделать ставки.

Мужчины, спустились на поле и подошли к организатору, по рядам же, где мы сидели, пошли слуги с блокнотами.

Итак, стоит ли делать ставку, если да, то на кого и сколько?

Ну, на первый вопрос ответ однозначный: да, стоит. Идти наперекор организаторам у меня нет никакого желания. А сколько? Посмотрю, сколько поставят Каро и герцогиня и поставлю примерно ту же сумму, ибо я в тотализаторах не сильна.

А вот ответа на последний вопрос у меня нет. В принципе, можно поставить на кого-то из студентов, но это глупо – деньги точно проиграю, а они у меня не лишние. И кто остается? Либо маркиз Шинаро, либо граф Риарди. А больше я никого тут не знаю. Ну, точнее знаю мерзкого графа и его друга, но у меня что-то нет желания ставить на кого-нибудь из них.

Так Шинаро или Риарди? Монетку что ли кинуть? Воля случая – это, конечно, неплохо, но если подумать…

– На графа Де Риарди, стандарт, – сказала я подошедшему слуге. Сколько это, стандарт, я не знаю, но примерно столько ставили все. Вряд ли очень много.

А почему Риарди? Более безопасный вариант. Маркиз Ла Шинаро уж очень непонятные вопросы задавал, не слишком хочется во все это влезать и показывать свою заинтересованность. Тем более что ее и нет. Ну, почти.

Все-таки оба они интриговали, даже не знаю, кто больше.

Хотя если действовать по уму, у боевого артефактора шансов на выигрыш гораздо меньше, чем у бойца-стихийника. Да тут вообще стихийников больше, а это значит, что вряд ли Риарди далеко пройдет. Но это уже политика, пусть и такая мелкая.

Герцогиня поставила на какого-то неизвестного мне маркиза, а Каро, понятное дело, на графа Лиантеро.

– Ты думаешь, он сможет выиграть? – скептически уточнила я.

– А ты думаешь, что выиграет твой артефактор? – не осталась в долгу подруга.

– Ну, на самом деле, шанс у него есть. Вы просто, наверное, не видели, на что способны боевые артфакторы, – хмыкнула Алония, покосившись на меня.

Ну я не то чтобы не видела, я сама на такого учусь. Хотя специализация у меня не совсем боевая, конечно, не как у брата. Вот он по настоящему боевой артефактор, закончивший военную Академию. Но даже выпускник – это одно, а состоявшийся и побывавший в бою артефактор – это совсем другое.

Мы вообще опасные зверьки.

– Здесь дуэль, а не реальный бой, – покачала головой я. – Никто не будет на этом цирковом представлении показывать, на что реально способен.

“Тем более артефактор, у которого куча своих хитростей и тузов в рукаве”, – про себя добавила я, но вслух не сказала. Незачем.

На самом деле, стихийники плохо понимают тонкости нашего ремесла. И у них, и у нас все зависит от умения и силы, но если у них речь идет о чистой силе потока, то у нас о способности оперировать тонкими потоками. Чем тоньше поток ты можешь создать и построить на его основе плетение, тем ты круче.

Это не значит, что артефакторы, при этом, не могут пользоваться стихийной магией. Могут и очень многие, но всегда есть опасность пережечь тонкие каналы, поэтому мы очень редко к ней прибегаем. Да и зачем?

Тем временем, мужчины тоже закончили организационные мероприятия, разбились на пары и теперь ждали отмашки о начале представления.

На песок перед трибунами вышла первая пара: незнакомые мне барон и граф, и полигон затянуло слегка поблескивающим щитовым полем. На самом деле, это было не обязательно, ничего сильного тут, скорее всего, не будут использовать. Но вдруг техника сорвется и прилетит по трибунам? Так что нас решили обезопасить.

При включении щита по телу пробежала волна мурашек. Хм… странно… Раньше такого вроде бы не было.

Распорядитель еще раз повторил правила: на бой отводилось пять минут и он завершался, если один из участников сдавался или не мог подняться с песка. Если же оговоренное время истекало, то судьи выбирали победителя по очкам – стандартная практика.

Мужчины сошлись в поединке. Оба они взяли одноручные недлинные мечи для фокусировки магии. Предпочли использовать именно напитанное силой холодное оружие, а не, собственно, техники, тем более, дальнобойные.

Как я и говорила, никто не хочет показывать, на что он способен, тем более на первом этапе.

Я лениво наблюдала за боем, хотя то и дело кидала взгляд на чинно сидящих на соседних трибунах мужчин. На этот раз нам не дали пообщаться. Они тоже смотрели на полигон, и тоже с изрядной скукой. Хотя кто-то и нервничал. Это было заметно по отрывистым движениям и громким голосам нашей студенческой тройки, например. Те, кто постарше, старались держать себя в руках и не показывать эмоций.

Но все равно, многое можно было вот так увидеть. Маркиз Шинаро, например, внимательно наблюдал за дуэлянтами и что-то азартно комментировал своему соседу. Риарди же явно скучал и чуть ли не зевал.

В принципе, было от чего. Барон на голову превосходил графа и теперь гонял того по всей арене полигона. Хотя мог бы закончить все гораздо раньше и не так унизительно для соперника.

– А ведь в таких боях отлично видно, чего человек стоит, – сказала я.

– Это точно, – поморщилась Алония, когда барон в очередной раз загнал графа в угол, но отпустил, играя, будто кошка с мышкой.

– Да, он очень неплох, стихиями владеет пусть и не виртуозно, но на хорошем уровне, – потерла руки Каро. Она мой комментарий явно не поняла и подумала, что я о силе, а не о человеческих качествах.

Когда она стала такой поверхностной? Нет, тут явно что-то не так.

Я в задумчивости посмотрела на подругу, уже хотела спросить, что это с ней, но неожиданно натолкнулась на ее предупреждающий взгляд.

Дуэль, тем временем, выиграл барон и на полигон вышла следующая пара. И опять, когда отключали щитовые чары, чтобы предыдущие участники вышли с арены, и когда потом включали вновь, по телу будто пробежал табун мурашек.

Я огляделась вокруг, но никто ничего, похоже, не заметил или не придал значения. Вообще-то, при работе мощных артефактов такое бывает, но в данном случае речь может идти о слишком сильном магическом потоке.

Потом решила посмотреть на единственного человека здесь из мне известных, который мог что-нибудь заподозрить, на графа Де Риарди. Он тоже смотрел на меня, смотрел в упор, не отводя взгляда, пристально.

Я ему кивнула, просто здороваясь, он склонил голову в ответ. Но понять, почувствовал он что-то или нет, на таком расстоянии не удалось. С другой стороны, он как будто за мной наблюдал, изучал мою реакцию.

Может, стоит сказать организаторам, что щит, вероятно, работает с большой перегрузкой? Но откуда я могла бы об этом узнать, не изучая досконально его устройство?

Мне ведь совершенно не надо, чтобы меня в чем-то заподозрили, верно? Да и мужчины на поле не какие-то там студентики – разберутся.

После нескольких таких включений и выключений, ситуация уже основательно стала бить мне по нервам. Я уже практически не следила за тем, что происходит на полигоне, кто-то выходил, кто-то сражался – ничего зрелищного, только обычные, напитанные магией клинки, помахали, разошлись. Никаких травм или острых моментов.

Лишь когда на арену вышел Риарди, я заинтересовалась происходящим. Его соперником был какой-то незнакомый виконт, невысокий, крепкий, явно с военной выправкой. Это даже может быть интересно.

Они оба одновременно напитали клинки магией, причем, Риарди использовал стихию, а не артефактную магию, как я могла бы подумать. Не знаю уж, почему он решил именно так, возможно, артефакты проносить на полигон было нельзя по условиям соревнования – типа домашняя заготовка. Но вообще это тогда выходит нечестно!

Впрочем, графа это, похоже, не очень смутило. Поток магии в клинке, как видно отсюда, с трибуны, был довольно устойчивый. Хотя для артефактора это странно и опасно – можно пережечь каналы.

Они вступили в бой и бились оба достойно, без всяких подлых приемчиков. Но Риарди был объективно сильнее, намного, на голову. Даже не думала, что боевой артефактор может так махать мечом. Причем, чем больше я смотрела, тем отчетливее мне казалось, что рисунок боя похож на тот, что используется с двумя мечами. Такое ощущение, что мужчине не хватало второго меча для полной картины.

– А он неплох, очень неплох, – прокомментировала Алония.

– Да уж, не ожидала, что артефактор на такое способен, – согласилась Каро, которая испытывала непреодолимую тягу к любому холодному оружию в зоне ее внимания. – Двуручный бой, не иначе.

Подтвердила она мои мысли.

– И на хорошем уровне, – кивнула герцогиня.

– А что в этом такого? – спросила я, потому что для меня ну бой и бой.

Да, я, конечно, не полный профан и даже вижу, что рисунок боя неполный без второго клинка, в основном из-за того, что часто присутствовала на тренировках Каролины. Но для меня все равно холодное оружие – это просто куски железок, я с ним никогда не сроднюсь – не мое это.

– Этот стиль боя очень редко используют, для него надо быть очень хорошо подготовленным, а не просто изредка упражняться. К тому же Риарди даже не стихийник.

– Ну, может, он оружие любит? – я пожала плечами.

– Все равно. Уровень практически запредельный. Ты просто не понимаешь, не видишь, – Каро покачала головой, – он сдерживается и очень сильно.

Ну, поверю профессионалу.

Бой закончился ожидаемо, виконт сдался после трех минут активного противостояния. При этом, он тоже был очень неплох и если бы ему не попался такой сильный противник, то непременно вышел бы в следующий тур.

А дальше опять пошла череда унылых поединков. Маркиз Шинаро выиграл, но как такового боя не случилось в виду очевидной слабости его противника. Из наших знакомых студентов в следующий тур прошел только самый младший, герцог, который разразился такой скоростной серией ударов, уворотов, скользящих блоков, что было очевидно – его готовили специально, по отдельной программе.

– Он будущий чемпион Академии, – пожала плечами Каро. – Входит в команду.

– Ты тоже входишь.

– Да, но он владеет каким-то родовым искусством боя, я на его фоне выгляжу бледно.

– Я училась с его старшей сестрой, – хмыкнула Алония. – Лично видела, как она вышла в учебном поединке против десяти противников, не слабых, кстати, и разделала их за пару минут всего.

– Такое вообще бывает? – не поверила я.

– Я бы тоже сомневалась, если бы этого собственными глазами не видела. Мы тогда к турниру готовились, и нас, стрелков, специально пригласили посмотреть, на что способны наши коллеги по команде.

– Ну тогда понятно… – протянула я. – Но почему ты на него не поставила?

– Он не выиграет. Молод еще, слишком самоуверен, опыта мало. Твой знакомый, граф Риарди, его, скорее всего, победит.

Будем надеяться, а то мне деньги терять что-то не очень хочется.

Я опять вернулась к созерцанию очередного боя. Подняли щит, и меня опять резануло ощущением его неправильной работы. Причем, оно здорово усилилось.

Может, все-таки сказать организаторам?