Глава 2

Асад

Не помню, когда в последний раз я злился настолько, чтобы искры из глаз летели. Шел по Цитадели в Драконий зал и чувствовал, как кровь бурлит в венах и бьет по вискам.

Где это видано, чтобы какая-то людская шавка посмела сопротивляться особенной магии отбора? И мало того, что убежать с церемонии, так ещё и дерзость свою выказывать! Мне! Главному королевскому воеводе! Тому, кто уже не первый год управляет войском, что удерживает Айшура за границей страны! Без моей стратегии и самоотдачи, их всех бы давно накрыло пологом вечной зимы! Только ледышки бы и остались в качестве экспонатов на промерзшей людской земле!

— Вот тебе и благодарность, Асад, — пробурчал себе под нос. Почесал место укуса и зашипел. С ненавистью сжал кулаки и замотал головой. — Дикая собачонка, сорвавшаяся с поводка! Глупая дарвийская букашка!

Не завидовал тому несчастному, кому достанется это недоразумение в жены. Снова плечо дало о себе знать томной болью. Почему укус этой гадюки не зажил за считанные минуты, как обычно происходило со всеми ранами? Ядовитая дрянь попалась! Демон меня дернул участвовать в этом позорном отборе! Уже жалел, что поддался порыву, когда увидел в толпе девиц голубые агаты огромных глаз этой Тесс… Зачем, вообще, побежал за ней, когда рванула из зала? Надо было предоставить эту работу служителям, тогда бы плечо осталось целым!

Вдруг я услышал яростный крик за спиной и ринулся обратно в зал. Вбежал, распахивая настежь двери.

— Дикие варвары! — взвился голос девки под потолок. — Не буду это пить! Отойди, змея склизкая! — сплюнув жидкость, которую ей пытались дать драконьи маги, она отбивалась и орала, как дурная. Оттолкнула помощника и отскочила назад, согнувшись и нахохлившись, как ведьма, выставила перед собой щупальца пальцев. Будто предупреждая, кто подойдет — поплатится. Такая отчаянная будет идти до конца. Волосы спутались, упали густой сетью на румяное лицо, платье, порванное спереди, тряпками обвисло на узкую талию, раскрывая ее упругую грудь и притягивая взгляд к напряженным вишенкам сосков.

Не прикрываясь и не стесняясь своей наготы, девица зашипела, как дикая кошка:

— Я требую магического суда! Альянс владычеств не имеет права отказывать. Я подданная империи Диона, как и все вы. Я — хенса, не дарвийка! И никуда не поеду с драконами!

— Вы что здесь все?! — я резко перешел на крик, чтобы привлечь к себе внимание присутствующих. Вот и букашка затихла, во все свои небесные глаза глядя на меня. — Одну девчонку скрутить не можете?! — с новой силой весь гнев от происходящего потек по венам жгучей лавой.

Сейчас я готов был лично раздавить нахалку одним пальцем, но невольно взгляд опять упал на вершины манящих сосков, и я сглотнул, облизнув нижнюю губу. Укус начал невыносимо зудеть, и в унисон с этим мерзким ощущением я явственно почувствовал сильный прилив возбуждения. Готов поклясться Ароной, не будь здесь всех этих служителей и драконов, разложил бы девку прямо на каменном полу и взял без остатка, утолив дикий голод.

— Гордость королевского войска! — метнул гневный взгляд на растерянных сородичей. — Позорище!

Подошел к чокнутой претендентке и скалой уперся в ее вытянутые холодные ладони. Заглянул в озлобленные, но очень красивые глаза. Улыбнулся, стараясь не опускать взгляд ниже. А потом одним резким движением скрутил руки девицы у нее за спиной и силой заставил ее опуститься на колени. Я знал, что каждый нажим — это дикая боль, но она даже не пискнула. До чего же упряма и строптива! Никогда не встречал подобных экземпляров среди людей.

— Заливайте! — скомандовал жрецу.

Тот подбежал с новой порцией отвара. Я грубо разжал девушке челюсти и, зажав нос, маг влил в глотку настойку.

Как только убедился, что она все проглотила, я отшвырнул от себя нахалку и та слегка ударилась о стену. Сначала вжалась в нее спиной, а потом сползла и свернулась на холодном полу калачиком, будто малое дитя. Даже жаль ее на долю секунды стало, но пора было выдвигаться в далекий путь.

— Лорс! Свяжи! Неси аккуратно, а то с нее станется проснуться и выпасть. С головой явно не дружит.

Тессианна

Было жарко. Тело покрылось испариной. От неприятного ощущения на коже я откинула простыню, вытянула ноги, пошевелила пальчиками, сжимая и разжимая их, и перевернулась на живот. Волосы прилипли к щекам, шее, опутали лицо и плечи, будто я в коконе. Дыхание было частым, а между ног горело и крутило, словно я кошка в период случки.

Я длинно застонала и снова перекрутилась на кровати, раскинулась звездой и только тогда открыла тяжелые веки.

И встретилась с огненно-красным взглядом.

Твою драконью душу! Воевода!

— Добро пожаловать в замок «Золотой дракон». Здесь будет проходить отбор. А это теперь твои личные покои, — обвел помещение рукой и мышцы заиграли на его поджаром обнаженном торсе. Сразу стало понятно, что в комнате мы одни. — Но я пришел не с целью приветствия, — беспардонно по-хозяйски сел на кровать совсем рядом и уставился на меня с прищуром. — Ты должна сказать, какое заклинание было у тебя в голове во время укуса, — почесал плечо, и я заметила, что рана изменила форму. Вместо отпечатка зубов алые очертания превратились в подобие цветка.

Я сощурилась, потянулась за простыней, чтобы прикрыться, но тяжелая рука меня опередила и откинула тряпку в сторону.

— Заклинание? — я ощерилась и гаркнула в лицо этому громадзилле с самомнением круче Айшура: — Чтобы ты сдох, ящер проклятый!

На мгновение я подумала, что каменное лицо дракона так и останется невозмутимым и он ничего не ответит на мой выпад, но вскоре начала замечать, как заходили желваки на широких скулах. Губы превратились в две напряженные бескровные нити, а глаза резко поменяли цвет. В них не осталось ни единого черного островка. Ярко-красный огонь искрился и пугал пламенем, что норовило вырваться и прожечь во мне дыру даже на расстоянии вытянутой руки.

Толком не поняла в какой момент мой подбородок оказался сжат горячими пальцами дракона, столь молниеносно он схватил мое лицо и наклонился вперед так, что мы едва не соприкоснулись лбами.

— Паршивая человечка, ты понимаешь, с кем сейчас говоришь? — тихо и гортанно произнес мне в лицо, обдавая кожу жарким дыханием пепла. — Я — Асад лиэн Тоер — главный воевода короля. Ты дышишь сейчас лишь потому, что мои драконы отдают свои жизни на поле боя с Айшуром. Неблагодарная тварь! — резко перешел на крик. — Отвечай на мои вопросы, иначе этот отбор запомнится тебе на всю оставшуюся жизнь! — стиснул мое горло и навалился всем своим весом, прижимая мою голову к подушке.

— Мне все равно, с кем я говорю, хоть с царевичем бабуина, — зашипела я, цепляясь пальцами за сильные руки дракона, царапая его кожу до крови. — Вы все — бездушные рептилии! И я ни одного из вас не боюсь! Можешь убить, если кишка не тонка! За это ли не светит тебе казнь, дикий хвостатый бестолочь?!

Стало тяжело дышать, голос сел, и чтобы справиться с эмоциями — я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Не получалось — во мне словно вулкан проснулся. Я хотела этого изверга растерзать на месте. Это желание буквально кипело в крови и чесалось под кожей, оставалось на языке вкусом соли.

Мне не было больно от рук дракона на шее, он не душил, просто держал, а воздуха не хватало больше из-за тесной близости с его горячим телом.

Что, молчишь, драконишка? Вырвал меня из дома и наслаждаешься победой? Я это так не оставлю…

Открыв глаза, чтобы добавить еще что-то поострее, я замерла, улетая в глубину черно-алых бесконечно прекрасных глаз. Почему все привлекательные мужчины такие мудаки? А драконы поголовно такие, без исключения.

Кожа мужчины вдруг покрылась красноватыми разломами. Они сложились идеально ровными рядами в чешуйки, и в глазах ящера за несколько глубоких наших обоюдных вдохов развернулась настоящая огненная буря.

Вот теперь я по-настоящему испугалась.

Но не смерти, нет, а того, чего хотело мое тело — загудело внутри, затрепетало, взмокло и чуть не раскрылось навстречу мерзкому поработителю. Я ужаснулась. Дракон прижался ко мне каменным возбуждением, и мешало ему только порванное хлопковое платье. О, нет! Это все драконья магия! Я собрала все силы и дернула коленкой, попав точно в цель, потому что воевода ахнул и… одним движением сорвал с меня остатки платья. Окинул взглядом мое обнаженное тело, и зрачки в его глазах сузились, выдавая животную сущность.

Казалось, его торс увеличился в два раза, когда на коже не осталось ни участка обычной кожи и вся она покрылась блестящей чешуей. Наверное, ему достаточно одного удара, чтобы убить меня сейчас на месте. Но вместо этого огромная ладонь легла на мою грудь и сжала ее до боли. Горячий сухой палец прошелся по вершине соска. Мужчина наклонился и рычащим голосом шепнул мне на ухо:

— Я раздавлю тебя, как букашку, и мне ничего за это не будет. Ты не первая, кто сгинул по пути на отбор. Прощайся с жизнью, безродная тварь, — ладонь, сжимающая мою грудь, накалилась до предела и, казалось, уже начала прожигать кожу до кости. Второй рукой он стиснул мою шею и стал медленно сдавливать ее раскаленными тисками.

Я хватала ртом воздух, понимая, что совсем скоро задохнусь и сгорю в проклятых руках ящера. Вдруг взгляд упал на плечо дракона. Даже через чешую проступал мой укус. Он превратился в четкую ярко-алую метку в виде цветка с остроконечными лепестками, а мой рисунок на плече, словно ожил, потянулся к его отметине, замерцал, ослепляя. Я почувствовала, как огненная змея проползает под кожей, очерчивая новые границы, убегая жгучей рекой боли куда-то на спину. Метка, что залегла на плече воеводы, вспыхнула и, потемнев, снова стала нательным рисунком.

Дракон отпрянул и замотал головой.

— Не может быть, — резко вернулся в прежний человеческий вид и, бесцеремонно схватив меня за руку, провел ладонью по веточкам на локте, обрисовал кончиками пальцев узоры на плече и грубо перевернул меня на живот. — Проклятье! — услышала я порывистый шепот. Дракон резко отпрыгнул от кровати, будто его горная пчела ужалила, и, запустив пальцы в густые волосы, начал ходить по комнате. Раздалась целая тирада из брани на его родном наречии.

Пока он бесился, я успела перекатиться на край кровати и даже обмотаться простыней, чтобы не глазел, куда не надо. Внезапно ящер застыл на месте и посмотрел прямо в мои глаза. Утянул вглубь черноты с трепыхающейся алой сердцевиной.

Стук в дверь разрушил нашу невидимую нить взглядов.

В комнату вошла девушка в светлом одеянии, будто созданном из крыльев стрекозы — такое оно было прозрачное. Она согнулась в поклоне, когда увидела дракона.

Асад вихрем вылетел из покоев, не проронив больше и слова.

Девушка была стройная и светлоликая, совсем не похожа на род драконов. Хотя женщины этой расы почти не отличались от нас. Насколько знаю, они даже не летают — только принцессы и девушки высокого происхождения, виэны, владеют полетами, но им по статусу не очень положено размахивать по небу крыльями.

— Вам нужно приготовиться к началу отбора, — приставленная ко мне компаньонка низко поклонилась, прижав ладони к груди, а я не могла отвести глаз от ее слишком откровенного наряда. Да у нее же все просвещается! Не только грудь, но и там, где темнел трогательный треугольник.

— Я не буду, — краснея, отвернулась. Я еще никогда не видела таких распутных нарядов. У драконов все слуги так ходят? Мало ли, какие у них обычаи.

Что-то по истории Диона мы изучали, но я намеренно эти темы пропустила. Мало того, что на этих уроках мне всегда было скучно до зевоты, так еще углубляться в жизнь тех, кого ненавижу — не собиралась.

— Но… — девушка открыла широко высокое окно, махнула рукой, убирая взлетевшую пыль магией, а потом договорила: — Вы не имеете права упираться. Это закон.

— Засунь закон себе… ну ты знаешь, — я завернулась в ткань плотнее и прошлась по комнате в поисках выхода. Я должна отсюда выбраться, силой меня никто не удержит.

Огромное помещение, наш дом бы здесь поместился точно. Окон аж три и безумно громадных. Я хотела выглянуть наружу, разглядеть небо Ароны, но решила сначала обследовать территорию. Дверь из темного красного дерева была одна, но с противоположной стороны я увидела спуск по ступенькам. Ниже что-то поблескивало.

— Ваши наряды для церемонии знакомства, — будто не услышав мою грубость, продолжала настаивать служанка.

Я подумала, что одежда пригодится, не в простыне же бегать. Кивнула и подошла ближе. Глядя на тонкие прозрачные ткани, рассмеялась ей в лицо.

— Сама такое носи. Есть что-то приличное?

Она хлопнула густыми ресницами и сложила перед грудью ладони.

— Но вам будет жарко… Мы же в Ароне. Здесь круглый год лето.

— Не будет. Я выдержу. Есть что-то, — я окинула предложенные наряды еще раз и неприятно поморщилась. Что за народ такой — оголять женские прелести по меньшей мере некультурно, но и опасно. — Что-то не прозрачное?

— Наши модистки шьют женские платья только из самого тонкого шелка и шифона. Самые дорогие из шелка прозрачной бабочки. Все эти, — она любовно осмотрела мои платья, — как раз из него сшиты. Их носят только невесты красных драконов.

— А из хлопка что-то есть? — я показала на простынь, что прятала мои прелести.

— Нет, — девушка мотнула светлой головой, волосы у нее были туго заплетены назад. — Не принято. Маги не могут носить дешевые ткани. Их носят только низкие сословия драконов, сиэны. Разве у вас нет иерархии в Ветроне?

— Есть. Я — хенса и привыкла носить простую одежду… Я вообще здесь по ошибке.

Как-то странно, что я ей так просто открылась.

— Я слышала. Об этом весь замок гудит, — она нежно улыбнулась. — Но меня накажут, если я вас не подготовлю к празднику. — Девушка заломила руки, а мне стало до ужаса неприятно. С одной стороны, не хотелось, чтобы кто-то из-за меня пострадал, но с другой — я думала лишь о побеге. И никакие церемонии мне неинтересны.

— А кто там будет?

— Наши главные жрецы, король с королевой и воеводы-женихи. В этом году, — она взмахнула ресницами, — настоящие красавцы собрались. Вам повезло.

— Не думаю.

Как же у них жарко! Я начинала плавиться под шероховатым панцирем простыни, глянула на платья снова и закачала головой.

— Я пойду, но вот это… — скривилась, будто кислицу глотнула, — я не надену. Ищи что-то другое! Менее… откровенное.

— Откровенное? — эхом переспросила девушка. — Вы не знаете, что вас ждет на отборе?

— Откуда я должна знать? Это изучают дарвийки, я — хенса! Этому тупоголовому ящеру, как там его — Ашад или Асгард — уже сто раз сказала, что они меня ошибочно взяли в невесты.

— Асад, — тихо поправила меня служанка. — И лучше ему не перечить… — она склонилась ближе, глаза ее забегали. — Он в гневе очень страшен.

— Еще бы я рептилию боялась, — заулыбалась довольно. Вон как бежал, сверкая пятками — испугался. И пусть не возвращается! А я пока найду отсюда выход.

— Не говорите так… меня накажут, что не обучила вас манерам.

— Ты при чем? — я искренне удивилась. Лоб покрылся пленкой пота, по коже ползли жаркие капельки. — Ну у вас и пекло! — стерла испарину пальцами.

— Я вас искупаю и попрошу принести более темные платья, — предложила девушка и поклонилась.

— Не нужно ко мне на вы. Я такая же слуга, как и ты…

— Нет, я не имею права, — она опустила глаза.

— Тебя как зовут?

— Оми.

— Я Тесс и, когда мы одни, можешь говорить со мной прямо, не бойся.

Она кивнула и показала рукой в нишу, куда вели ступени. Ладно. Искупаюсь, отдохну, найду еды, а потом буду думать, как бежать.

В купальне было прохладнее. Помещение уходило глубоко вниз, а вода, что струилась из-под голубых камней, наполняла круглую ванну. Большую ванну. Там десять человек поместится.

Служанка, смущаясь, сняла с меня простынь и помогла зайти в воду. Когда я окунулась почти до пояса, она вдруг вскрикнула и убежала.

Я выждала несколько минут, прислушивалась к тишине, разбавляемой клокотанием воды, хотела уже нырнуть под воду, но мне показалось, что я здесь не одна. Волоски на коже вмиг приподнялись, сердце в груди заколотилось быстрее.

— Оми, что случилось? — я прикрыла руками грудь и, услышав тяжелые шаги за спиной, медленно повернулась.