Глава 15

В смежном зале несколько лордов собрались вокруг бильярдного стола.

— Уилосон, это никуда не годится! Эти шары портят нам всю игру! Никакого баланса! Да и вес странный! — Софья уловила чей-то расстроенный возглас.

— Согласен, — ответил второй голос, не менее расстроенный, — я надеялся красиво разбить «дом»!

— Милорды, эти шары — подарок леди Грю, — примирительно сказал третий голос. — Клеймо знаменитого мастера… Шары выточены из костей диковинных гигантских птиц, которые когда-то жили на южных островах! Право слово, грех не воспользоваться таким роскошным подарком.

— С другой стороны, леди Грю не могла заранее знать, насколько хороши будут эти шары в игре. Леди в бильярд не играют.

Раздались смешки, и Соня тихонечко фыркнула. Так уж получилось, что в бильярд она играла. Не особенно хорошо, но случалось играть в компаниях, так что девушка знала, сколь придирчивы серьезные игроки к ровности столов, качеству покрытия, гладкости шаров и весу кия.

— Леди Грю сделала отличный подарок, — вмешался хозяин дома. — Эта почтенная дама хотела порадовать меня. Но раз уж случилась такая оплошность, и шары никуда не годятся, было бы правильным шагом заменить шары и продолжить игру, чтобы не испортить всем нам вечер.

— Будьте добры, принесите нам другой набор бильярдных шаров, — сказал, явно обращаясь к лакею, первый голос.

Слуга легко поклонился и исчез за дверью.

София улыбнулась, находя весь этот нечаянно подслушанный разговор весьма комичным. Ей-богу, она словно послушала аудирование, в котором все участники разговора намеренно повторяют «бильярдные шары» как можно больше раз! Эта комичная сценка позволила девушке ненадолго отвлечься от пренеприятнейшей ситуации с виконтом и снова погрузиться в атмосферу музыкального вечера.

Она стояла с бокалом в руке в небольшом кругу леди и джентльменов, и один бойкий старичок рассказывал презабавнейшую — хотя, пожалуй, и не самую правдивую — историю о путешествии по Египту, когда Софи краем глаза заприметила официанта, несущего в руках объемную коробку. Эта коробка, как она и ожидала, содержала пресловутые бильярдные шары — желтовато-кремовые сферы, однотонные и блестящие, не как дерево или кость, но как пластик. Это зацепило внимание девушки: разве это возможно, чтобы в этом магическом и ни разу не индустриальном мире делали пластмассу?..

Лорды, те самые, что недавно сокрушались о паршивых костяных шарах, каждый вытащили из коробки по шарику и теперь рассматривали их:

— Ха, этот набор, должно быть, очень старый.

— Совершенно верно. Вы только посмотрите, какие трещины!

— Боюсь, ими уже совсем нельзя играть. Какая жалость!

Софья, неожиданно для самой себя заинтересовалась странными шарами и выпала из кружка, слушающего истории пожилого расхитителя гробниц. Блюдя приличную юной леди неспешность, девушка подошла ближе к бильярдному столу.

— Возможно, нам все же следует попытаться? Не зря же этот набор до сих пор хранится, быть может, шары все еще хороши, — с сомнением сказал старый маг.

— Что ж, давайте попробуем! — подхватил его слова энтузиаст желающий скорее начать игру.

На зеленом сукне начали выстраивать незатейливую фигуру из желто-кремовых шариков. София подошла достаточно близко, вопросительно глянула на лакея и, не получив отрицательного ответа, взяла в руки один из неиспользуемых шаров.

Взяла — и не поверила своим глазам!

Это же самый настоящий пластик. Ну, то есть не тот, который делают из нефти в ее современности, нет. Это же целлулоид! Нитрат целлюлозы, наверное, касторовое масло. И, должно быть, краситель — все шары такого ровного кремово-желтоватого цвета не только от времени.

Девушка рассеянно начала катать шарик между ладонями, погружаясь в воспоминания. Ах, Михаил Александрович, лектор по материаловедению! Студенты его боялись и уважали примерно в равной степени. Спрашивал он строго и очень много, зато и давал материала более чем достаточно. И иногда рассказывал занимательные истории. Например, про целлулоид: из этого вида пластика поначалу изготавливали все подряд, но после заменили аналогами. А почему заменили? Ну же, вспоминай…

Раздался звук удара кия по шарику, и грохот-шорох рассыпающихся по столу шаров, и пронзительный удивленный вскрик. Софья вскинула голову и увидела, что один из шариков на столе дымится.

Так вот же оно, ну конечно!

— Что за черт? — воскликнул один из гостей.

— Должно быть, старая шутка нашего доброго хозяина дома, — предположил другой лорд. — Наложил заклинание давным-давно и забыл, он ведь не очень-то любит играть…

— Прошу прощения, лорды. Позвольте мне вмешаться и предотвратить несчастный случай, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью и выдержкой сказала София. — Боюсь, вам действительно не стоит больше использовать эти бильярдные шары, более того, я бы посоветовала немедленно вынести их отсюда. Уверена, лорд Грай ничего не делал с этими шарами!

В ответ на удивленные и полные скепсиса взгляды девушка невозмутимо продолжила, словно она не перед лордами выступала, а перед толпой старшеклассников на дне открытых дверей в университете:

— Эти шары сделаны из особого материала — целлулоида. Со временем он трескается, как вы сами видите, и становится при этом крайне огнеопасным. Это не имеет никакого отношения к магии, милорды. Просто от трения шаров и одежды об стол в сукне накопился электрический заряд, и крошечной искры, пробежавшей через шар, оказалось достаточно, чтобы он начал тлеть. прошу вас учесть, что от достаточно резкого и сильного удара они могут взорваться.

Несколько секунд висела тяжелая тишина, затем один из гостей сказал:

— И вы хотите, чтобы мы поверили в этот вздор? Что бильярдные шары ни с того ни с сего, без вмешательства магии, могут загореться?

— Я лишь высказываю свои обоснованные опасения. Разумеется, вам самим решать, продолжать ли игру, но я считаю своим долгом предупредить вас.

Соня картинно потупилась, как и пристало юной леди, высказавшейся слишком смело. Лорд Грай, слушавший внимательно немного отступил от бильярдного стола и повернулся к лакею, желая дать распоряжения, но его опередил самый шумный гость:

— Ерунда. При всем уважении, вы говорите о совершенной ерунде, миледи, шары не могут… — мужчина раздраженно взял один шарик со стола и бросил на пол, явно ожидая, что ничего не произойдет.

Против его ожиданий, раздался закладывающий уши хлопок, вспышка — и вот уже ковер загорелся и задымился.

Спустя несколько минут суматохи, тщательного заливания ковра водой и объяснения ситуации леди Берли, Софи стояла около злополучного бильярдного стола и ежилась от пристальных взглядов. Лорды поглядывали на нее заинтригованно, некоторые даже уважительно.

— Какая любопытная история! Очень интересно. Признаться, никогда еще не слышал о подобном, чтобы материал, не являющийся порохом, взорвался, да еще и без огня! — восторженно и ничуть не расстроенно по поводу ковра бормотал старый маг. — Леди София, скажите пожалуйста, что еще вы знаете о свойствах этого материала?

Вот теперь девушка немного стушевалась и смущенно произнесла:

— Не так уж и много, лорд. Материаловедение не было моей специальностью, лишь небольшой частью моего образования… Но я могу уверенно сказать, что все эти шары, как и любые другие старые предметы из этого материала, потенциально огне- и взрывоопасны. Я бы посоветовала вам поскорее от них безопасно избавиться.

— О, и каким же образом? Полагаю, не просто выбросить?

— Сжечь. Изолированно, чтобы не надышаться ядовитыми парами, и чтобы никто и ничто не пострадало от взрыва, если он вдруг произойдет.

— Ядовитыми парами?

— Целлулоид — это нитрат целлюлозы, милорд. То есть химически он состоит из того же, из чего состоит бумага или дерево, соединенное с оксидом азота. Если это вещество сгорит, выделившиеся пары, попав на влажные дыхательные пути человека, превратятся в кислоту и повредят слизистую оболочку. Это само по себе весьма болезненно и делает человека слабым перед другими опасными заболеваниями, такими как воспаление легких. Я подозреваю, в здешних краях воспаление легких — достаточно распространенный недуг…

— Я поражен вашими знаниями, леди София! Признаться, даже я не знал многого из того, что вы сейчас объяснили. Как любопытно…