ГЛАВА 2. Никто не хочет замуж за некроманта

Чувствуя себя как боксер, который разминается перед рингом, я сделала небольшую зарядку для плеч и обустроилась за рабочим столом в подвале, где располагалась база данных агентства. Впереди у меня было немало работы по поиску иголки в стоге сена, которую вместо меня никакая волшебная фея не сделает. Так что решив действовать по принципу «Раньше сядешь – раньше выйдешь», я нырнула в каталоги.

Благо список клиенток, которые не против отношений с отцами-одиночками, был благоразумно заранее вынесен в отдельный шкаф, что существенно облегчало дело в случаях вроде моего. Поэтому сейчас мне предстояло перелопатить этот шкаф в поисках женщин, которые соответствовали бы тому, что Рик указал в своей анкете. Или, по крайней мере, хотя бы подпадали под «компромиссные пункты». При этом их собственные анкеты не должны противоречить анкете моего клиента, чтобы удовлетворить запросы обеих сторон. И уже тех, кто в результате останется, я буду обзванивать, предлагая встретиться с замечательным мужчиной лично.

Итак, потратив почти весь день, я наскребла пухленькую папочку с анкетами возможных будущих миссис Сайфер (да-да, знаю, самой смешно). Благо среди клиентов агентства женщин, ищущих пару, было куда больше, чем мужчин. Более того, именно мужчины обычно выбирали премиум-пакет услуг, при котором с ним лично работала сваха, ведущая дело клиента и перерывающая всех возможных кандидаток, пока не найдет для него подходящую пару. Женщины же часто выбирали эконом-пакет, в котором фактически сами соглашались на то, что будут просто «карточками в каталоге, из которых выбирают, кого же пригласить на свидание, пока не найдут ту, что понравится».

Поднявшись в офис с отобранными материалами, я уселась за свой рабочий стол, где потянулась к телефону, чтобы начать обзвон, пока не договорюсь за первое свидание.

Вытащив одну из анкет наугад, я пробежалась по ней взглядом и в несколько движений пальчиком по диску телефона набрала номер. Послышались гудки, и вскоре по ту сторону подняли трубку.

– Добрый день! Мисс Штерхен? – приветливо поинтересовалась я. Настолько приветливо, чтобы собеседница, находясь в другом районе, буквально увидела мою лучезарную улыбку.

– Да, слушаю.

– Я Эстер из брачного агентства «Твоя половинка», – сообщила я самым что ни на есть обаятельным голоском. – У меня отличные новости! Мы нашли для вас потрясающего мужчину, которого хотели бы вам предложить.

– Новости и правда замечательные, – протянула девушка с легкой настороженностью. – Он ведь соответствует моей анкете? Не старикашка какой-нибудь?

– Молодой, красавчик, и я уверена, вы просто созданы друг для друга! – сладеньким тоном прощебетала я. – Если мы сейчас уточним пару деталей, я организую вам встречу.

– Какие еще детали?

– Ну, вы указывали в своей анкете, что не против мужчины, у которого есть ребенок, верно?

– Да, – кивнула девушка.

– Вот и отлично! В нашем случае детей двое. Это, надеюсь, не станет для вас проблемой?

Повисла пауза. Немножко зловещая, но к счастью недолгая.

– Думаю, нет, – неуверенно протянула клиентка. Похоже, пункт про «согласна на отца-одиночку» был отмечен галочкой только ради того, чтоб в случае чего не отсекать слишком много возможных видных кавалеров, уже успевших обзавестись потомством. Но никак не из-за искренней любви к детишкам по самые почки.

– Тогда отлично! И еще одна деталь, о которой я должна вам сообщить, прежде чем мы договоримся о встрече.

– Еще одна деталь? – без особого энтузиазма выдохнула девушка.

– Этот мужчина – эспер.

– Эспер? – с нарастающим подозрением спросила клиентка. – Эспер какого класса?

– Некроман… – деликатно начала я, вот только прежде, чем закончила, послышались характерные гудки! И что-то подсказывало мне, что это не «связь случайно оборвалась из-за технических неполадок на линии».

Ну да ну да, что тут скажешь, такого следовало ожидать! Но чай наша не пропадала – вон сколько еще анкет в папочке! Того и гляди, какая-нибудь из отчаявшихся взаправду согласится к некроманту присмотреться.

Отхлебнув кофе из большой чашки с белыми лебедями, которые были эмблемой нашего агентства, я выдохнула и продолжила обзвон. Который, увы, с каждым звонком все больше создавал у меня иллюзию того, что я сижу в какой-то временной петле, где повторяются события последних пяти минут! Потому что каждый разговор был похож на предыдущий, и заканчивался в принципе одинаково. Хотя нет, вру! Некоторые барышни бросали трубку еще на том пункте, где я говорила, что детей у мужчины двое.

Поэтому когда на двенадцатой анкете клиентка неожиданно не только не бросила трубку, но и согласилась присмотреться, я сначала даже не поверила своему счастью и потянулась было за следующей анкетой. Когда одумавшись, зависла на пару минут.

Да неужели?

Даже как-то не верилось. Тем более что девушка, судя по фото в портфолио, симпатичненькая. Зовут Хлоя. Двадцать пять лет, рыженькая, работает сценаристкой на одну студию, занимающуюся популярными мыльными операми.

Может из-за работы не выходит найти время на отношения? Или стеснительная?

Как бы там ни было, ее одиночество и готовность на возможные отношения с моим клиентом играли мне только на руку. Еще и потому, что благодаря ее согласию я наконец могла пойти домой, не задерживаясь особо после завершения рабочего дня.

Итак, на завтра моя задача – согласовать дату (предварительно – на эту субботу) и организовать романтичное свидание. Желательно такое, чтобы эти двое сразу после него влюбились друг в друга, решили жениться, а с меня сняли этого горе-клиента. Вот этим и займусь после того, как отдохну и высплюсь!

Настроение немного улучшилось. Поэтому вернувшись домой, а даже нашла в себе силы приготовить ужин, прежде чем в начало двенадцатого дверь квартиры открылась и до меня долетело:

– Эстер, я дома!

– Привет, милый! – заулыбалась я, когда Люк прошмыгнул на кухню, где я как раз насыпала ему салат к рыбе, жаренной на гриле.

– Вкусно пахнет, – довольно подметил мужчина, садясь за небольшой кухонный стол.

– Ты еще сейчас попробуешь, – подмигнула я, ставя перед ним тарелку.

К тому, что парень задерживается на работе и приходит поздно, я за столько лет отношений уже привыкла. Да и мне грех жаловаться – ведь если бы не он, мне было бы куда труднее выживать во времена, когда я, будучи еще совсем девчушкой, только приехала в Саммерхил. И провалившись на вступительном экзамене в школу актерского мастерства, целый год вынуждена была работать официанткой за гроши. Прежде чем собралась с силами и все же поступила следующей осенью. Да и во время учебы, которой я полностью отдавалась, мне пришлось бы туго – стипендии к школе не было предусмотрено, а подрабатывать больше трех часов в день значило бы серьезно вредить учебе. Поэтому Люк просто спас, когда предложил жить вместе, оплачивая большую часть продуктов и арендной платы за квартиру.

Правда вот, заветного обручального кольца я от него до сих пор не получила, и намеков на него не было. Когда же пыталась сама намекать, то обычно слышала: «Эстер, ну о чем ты? Мы не будем оформлять брак, потому что это нам просто не нужно! Мы ведь и так семья, а это главное. Ну а все те штампы в паспорте и прочее – просто бумажки, которые ничего не стоят и людей вместе не удержат, если они не хотят быть друг с другом».

Я правда любила его, и была благодарна за все, что Люк сделал для меня. Поэтому на все эти доводы соглашалась.

Только вот маленький неприятный червячок все равно не давал покоя.

На следующий день я, приготовив Люку завтрак и сама быстренько проглотив свой, помчала в агентство, полная энтузиазма. После ночи отдыха голова немного перезагрузилась и полнилась идеями того, как наилучшим образом сделать свою работу. Поэтому на пути к офису я уже знала, что устрою Рику и Хлое романтичный пикник в парке на одном из склонов саммерхилских холмов. Прогулка в тени деревьев, соленый ветер с моря, чарующие виды на пляжи, которые станут просто волшебными с наступлением темноты.

Правда вот, кое-что насторожило меня уже на этапе организации. А именно – Хлоя попросила, чтобы на свидание мужчина пришел вместе со своими детьми. Видимо решила сразу присмотреться к тому, что ж там за ангелочки, чтоб потом не сильно расстраиваться, если дети окажутся настолько несносными чертяками, что никаких отношений с их папочкой не захочется.

Тем не менее, я мысленно успокоила себя. Ну да, дочери у Рика немного странные, но на неадекватных, раздражающих и невоспитанных истеричек однозначно не тянут. Так что по идее все должно пройти нормально!

Хотя конечно я, как более-мене опытная сваха, прекрасно понимала, что с детьми родителя-одиночки подобранную вторую половинку знакомить лучше уже после того, как она привяжется к этому самому родителю.

Увы, нет так нет, будем работать с тем, что имеется!

Ничто не должно было испортить это свидание, поэтому я решительно собралась распланировать все до мелочей. Для начала, утверждая дату, проверила прогноз погоды, дабы убедиться, что со стороны матушки-природы подстав не будет. И если верить метеослужбам (чьи прогнозы совпадали с колонкой местного эспера-синоптика), погода в субботу, будто специально для меня, должна быть идеальной: теплый, но не адски жаркий день, легкий ветерок с моря, ясная погода и совершенно точно – никакого дождя, урагана или торнадо.

Далее я сходила в парк, чтобы выбрать отдаленное от людных аллей местечко в тени с самыми красивыми видами на побережье. А на случай, если вдруг кто-нибудь именно в тот день расположится именно под этим деревом, присмотрела несколько альтернативных вариантов.

После этого пошли детали: составление меню для пикниковой корзины (исходя из указанных в анкетах кулинарных предпочтений обоих клиентов), небольшая развлекательная программа со мной в роли тамады (на случай, если вдруг у них будут проблемы с общением, и их нужно будет к нему немного подстегнуть). И конечно же игрушки для детей, чтоб не мешали взрослым проникаться симпатией друг к другу… куда я, немного подумав, добавила парочку недавно вышедших монографий известных астрофизиков и свежий выпуск журнала о большой политике – специально для Риты. А напоследок подобрала со склада красно-розовую подстилку с сердечками и белыми лебедями, и прихватила портативный виниловый проигрыватель с подборкой ненавязчивой, но приятной романтичной музыки (которая, согласно анкетам, не противоречила музыкальным вкусам клиентов).

Ну вот, пусть теперь только попробуют не полюбить друг друга!

Довольная собой, я закончила последние приготовления, и утром субботы уже стояла на входе в парк, вместе с корзиной для пикников (где лежали все вкусняшки) в одной руке и корзиной со всеми своими причандалами в другой.

Согласно правилам агентства «Твоя половинка», сваха должна лично присутствовать на первом свидании пары, чтобы следить за происходящим, обеспечивая безопасность и комфорт обеих сторон. Ну а дальше, если пара решает продолжить общение, организовывает три следующих свидания без своего присутствия. Затем пара месяц общается самостоятельно и по его истечении должна сообщить агентству окончательное решение касательно своих дальнейших отношений.

– Здравствуйте, – услышала я, и обернувшись, узнала девушку, фотографии которой ранее рассматривала в анкете. – Вы, как я понимаю, из агентства, да?

– Верно, Эстер Карвинг, – вежливо кивнула я, поскольку из-за корзин в руках не имела возможности пожать ей руку. – Хлоя Вернор?

– Да, это я, – подтвердила девушка, поправляя за ушко выбившуюся прядь волнистых рыженьких волос. – А где тот ваш некромант?

– Должен быть с минуты на минуту… О, вот и он! – радостно сообщила я, увидев, как повернув на ведущую ко входу аллею, к нам вышел Рик. Вместе со своими дочерями, естественно.

– Эстер, добрый день, рад вас видеть, – улыбнулся мужчина. И тут же, увидев корзины в моих руках, даже не спросил, а сообщил: – Давайте я вам помогу, а то что вы будете все эти тяжести по холмам таскать?

– Что вы, не стоит… – немного растерялась я, но некромант уже взял из моих рук все вещи. – Кстати, это Хлоя, та самая девушка, с которой вы, надеюсь, найдете сегодня общий язык. Хлоя, знакомьтесь, Рик, – запоздало сообщила я, обратив внимание на тихое недовольное сопение за моей спиной.

– О, в самом деле? Приятно познакомится, – спохватился некромант, уже на этот раз сам не имея возможности пожать ей руку из-за корзин, которые держал.

– Взаимно, – вздохнула девушка, хорошо скрывая легкое раздражение всей этой ситуацией.

Ну да ну да, хороша сваха! Мало того, что не представила клиентов друг другу сразу, так еще и сгрузила на одного из них все вещи для пикника! Была бы здесь Лидия – вероятно, отвела бы меня за ствол ближайшего большого дерева, чтобы отвесить подзатыльник.

– А это, как я понимаю, ваши девочки? – продолжала Хлоя, выдохнув, и судя по всему, мысленно посчитав до десяти.

– Да, Рита и Вита, – ответил Рик… в то время как обе девочки, раз уж у папы теперь конечности были заняты, взяли за руки меня. Хотя по большому счету мне нужно было бы предложить сделать это Хлое, чтоб она лучше наладила с детьми контакт!

Итак, Эстер, еще один прокол! Ничего не скажешь, подготовилась к работе!

– Ну что, пойдем? – собравшись, предложила я, указывая взглядом на тропинку, которая вела к присмотренному мною местечку.

Обменявшись взглядами, в которых пока не было заметно искр страсти, Рик и Хлоя пошли следом за мной. Я же, продолжая держать двойняшек за ручки, направилась вперед, к самому романтичному в этом парке месту. Которое – надо же – в самом деле оказалось сегодня не занято!

– Спасибо, но я уже прочитала это на прошлой неделе, – заявила Рита, когда я, расстелив подстилку, протянула ей книги.

– Вот оно как… – икнула я. А ведь эти монографии вышли меньше месяца назад! Шустрая однако девчушка. Но по крайней мере я теперь могу быть уверена, что за событиями в мире астрофизики она в самом деле следит. Возьму на заметку на будущее.

– А вот свежий выпуск «Власть» как раз кстати, – как ни в чем не бывало заявила она, беря у меня из рук журнал… что меня, все же, немного успокоило. По крайней мере, на некоторое время ей будет что почитать. А там посмотрим.

Пока же Рита, с безразличным видом усевшись под деревом с журналом, погрузилась в мир большой политики, Вита схватила воздушного змея, с которым начала радостно бегать вокруг.

– Шляпу, главное, не снимай, а то солнце! – напомнил Рик вслед дочери. – И далеко не отходи, а то подниму ближайшую дохлую ворону, чтоб тебя за ухо обратно привела!

– Хорошо, пап! – пообещала девочка… и в самом деле обосновалась со змеем буквально в трех метрах от нас.

Ну а отведя от нее взгляд, я обратила внимание на Хлою… и ее выражение лица от упоминания о возможном поднятии дохлых ворон выглядело каким-то не шибко воодушевленным.

Так, нужно срочно менять вектор разговора!

– Хлоя, в своей анкете вы указывали, что работаете сценаристом на студии «ХартБитс»? – заговорила я, переходя на план «привлечь внимание к личности девушки». Тем более что о карьере парня на выданье лучше беседу не заводить. По крайней мере, свиданья так до четвертого. А лучше до свадебной церемонии.

– Да, – гордо ответила девушка, вовремя смекнув, что это ее возможность немного порисоваться перед красавцем-мужчиной. – Более того, я второй сценарист одного проекта, который сейчас рвет рейтинги!

– И что же за проект? – с интересом спросил Рик.

– Сериал «Я и мой несносный босс»…

– О, а я его знаю, – неожиданно перебила Рита, отложив журнал. – Наша няня смотрит его, как раз когда сидит с нами. Так это, получается, вы его сценарист?

– Именно, я, – сообщила Хлоя, еще выше вздернув нос.

– Надо же, какое замечательное совпадение, – протянула девочка с каким-то… немного зловещим выражением лица. – Получается, у меня сейчас есть возможность лично сказать человеку, ответственному за, простите, «сюжет» того дерьма, что этот сериал – унылый бессмысленный продукт жабьей дефекации, главная героиня – тупая вечно ноющая овца без характера и чувства собственного достоинства, а герой – клинический социопат, периодически впадающий в режим пафосной сопливой тряпки, страдающей из-за детской травмы. Воистину, я даже не надеялась, что сегодня мне так повезет!

Словно ошарашенный речью Риты не меньше нашего, проигрыватель замолк, и лишь слетевшая с пластинки игла периодически поскрипывала. На несколько секунд повисла пауза, назвать которую неловкой было бы самым большим преуменьшением в истории человечества.

– Рита… ты немного перегибаешь палку, – наконец выдохнул Рик, строго посмотрев на дочь.

– О, то есть, по общественному протоколу я, получается, сейчас должна была солгать? – хмыкнула девочка, с издевкой вздернув бровь. – В таком случае… Отличный сериал! Такой интересный, грамотно выстроенный, продуманный, с живыми персонажами, которые так интересно растут и развиваются с каждой серией! А какой там конфликт, какая глубокая философия…

Звездец.

Кажется, чтобы спасти это свидание, нужно настоящее чудо.

И чудо внезапно случилось!

Правда вот… слегка иного рода.

А именно – мимо нас пробежала Вита, с хохотом бросившая Хлое в декольте большую жирную гусеницу! Зеленую, мохнатую и очень активную.

– Эй! – возмутился Рик, попытавшись поймать дочь. Только вот та, хохоча еще громче от панических визгов Хлои, резво побежала подальше от сердитого отца. – Немедленно вернись сюда, юная леди!

– Не-а! – заявила девочка, показав язык, в то время как Рита, устало закатив глаза, вернулась к чтению журнала с абсолютно спокойным выражением щекастой мордашки.

– Что ты вообще вытворяешь?! – продолжал Рик, безнадежно стараясь перекричать Хлою, не менее безнадежно пытающуюся изловить и сбросить с себя гусеницу, успешно скрывающуюся под ее блузой.

– Так она ведь красивая, эта гусеница – вот я и решила ее тете показать! Не знаю вообще, почему она сейчас так кричит, – с самым невинным видом протянула Вита… и даже ежу было понятно, что все эта мелкая паразитка прекрасно понимает.

– Немедленно вернись сюда! – гаркнул мужчина.

– Не пойду! – гордо заявила девочка, уперев руки в боки. И уже собралась побежать дальше…

Как вдруг Рик щелкнул пальцами и из кустов неподалеку – кто бы мог подумать – в самом деле вылетела дохлая ворона, слегка подсвечивающая зеленой аурой! Протяжно каркнув, крупная птичка спикировала к Вите, ухватила ее клювом за край футболки и с обыденной для зомби повышенной физической силой потащила девочку к отцу, пылавшему праведным гневом.

– Все, ты доигралась! Три дня никакого сладкого! Да, и морожена в том числе! – сердито заявил некромант, наконец ухвативший дочь за руку. В то время как ворона (которую он в порыве эмоций забыл сразу упокоить) опустилась на травку прямо рядом с подстилкой. И видимо подчиняясь остаточным прижизненным инстинктам, тут же склевала гусеницу, которую Хлоя как раз наконец сбросила с себя.

– Ну па-а-ап! – обиженно забормотала та. – Это не честно!..

– Да пошли вы все! – неожиданно заорала девушка с тем самым выражением лица, которое бывает, когда тебе на разбитое колено разом выливают литр чистого спирта. И прежде чем кто-либо что-нибудь ответит, со всех ног побежала прочь, сверкая пятками в бежевых босоножках.

Итак, понедельник для меня начнется с новой волны обзвона клиенток агентства. Нет-нет, я конечно не особо рассчитывала, что все будет просто, и первая же девушка сойдется с этим типом. Но вот этого всего точно не ожидала!

– Неудобно как-то получилось, – тяжко вздохнул Рик, садясь на подстилку после пары минут паузы, еще более неловкой, чем предыдущая. И будто вспомнив о вороне, сначала приказал ей отлететь обратно в кусты, а потом упокоил нежить щелчком пальцев.

– Очень неудобно, – икнула я. – Ну… если она начнет жаловаться на меня руководству, то я скажу, что устроить первое свидание вместе с детьми было исключительно ее идеей.

– Надеюсь, у вас не будет из-за этого проблем, – покачал головой некромант с виноватым видом. – Если вдруг в самом деле начнет жаловаться – сразу звоните мне. Я поговорю с вашим директором, объясню ситуацию и подтвержу, что здесь нет вашей вины.

– Спасибо, – улыбнулась я… хотя подозреваю, улыбка была исключительно нервной.

– Не переживай, пап, она бы наверняка не прижилась в нашей семье… как и тот хомяк, которого Вита притащила домой в прошлом году, – проговорила Рита совершенно будничным тоном. – Зато теперь мы, по крайней мере, больше не должны тратить свое время на этот генератор однотипных диалогов вымышленных людей, разговаривающих так, словно им только что сделали лоботомию.

– Солнышко, я ведь уже говорил тебе не судить людей с порога по их трудовой деятельности, – устало вздохнул Рик. – Мало ли под какие тренды порой приходится прогибаться, чтобы себя прокормить.

– Если бы она в самом деле понимала, что пишет дурацкий сценарий для дурацкого дневного сериала, то ее лицо при моих словах не было бы полным такого гнева праведного, – подметила Рита. – А так… судя по реакции, она в самом деле в восторге от того сериальчика, и считает свой сценарий чуть ли не шедевром.

– И все равно, тебе не нужно было быть такой резкой.

Фыркнув в ответ, Рита демонстративно спряталась за журналом и продолжила чтение. В то время как Вита, воспользовавшись моментом, схватила мяч и улизнула играть с ним, прежде чем очередь в чтении нотаций дошла и до нее.

– Я правильно понимаю, что вы с сестрой… не хотите, чтобы ваш отец завел новые отношения после развода с вашей мамой? – деликатно поинтересовалась я у Риты.

– Да нет, я не против, – спокойно пожала плечами она, все же опустив журнал на колени. – Я как раз прекрасно понимаю, что их с мамой брак был обречен.

– А вот это было жестко, – вздохнул Рик. – Как всегда, в лоб и без подбора более деликатных выражений.

– Тем не менее, мне понятно твое стремление, – как ни в чем не бывало продолжала девочка.

– Тогда почему же вы с сестрой так… враждебно отреагировали на Хлою? – все так же деликатно спросила я.

– Потому что именно она бесила, – фыркнула Рита.

– Ага, мерзкая тетка, – подтвердила Вита, бросив мяч в дерево, чтобы поймать его, когда тот отскочит от старого ствола. – Не хочу с ней дружить.

– Теперь уже и не придется, – вздохнула я. – Сомневаюсь, что она прибежит обратно, или захочет еще одно свидание. Так что… будем расходиться по домам?

– Думаю, мы еще здесь побудем. В конце концов, я не планировал на сегодня ничего другого, а погода чудесная. Да и вечером вроде как обещали небольшой фейерверк?

– Насколько я знаю, так и есть, – кивнула я, словно сама же об этом недавно не разузнала. Просто не говорила – надеялась, он станет сюрпризом для романтичного вечера. – Вроде как будут устраивать его для финальной сцены какой-то мелодрамы, которую начнут снимать на причале после девяти.

– Тогда мы точно посидим здесь и посмотрим, – улыбнулся Рик. – А вы как, останетесь с нами, или вам нужно куда-то спешить?

– На самом деле нет, – призналась я. – Собиралась вот сидеть с вами до вечера и сообщила своему парню, чтоб не ждал меня допоздна. Вот он и сам решил провести время с друзьями, поэтому вернется однозначно не раньше моего.

– В таком случае расслабьтесь, раз уж с работой сегодня не сложилось! – засмеялся некромант. – И закуски берите. А то мне как-то неловко есть их одному.

– Спасибо, – улыбнулась я, беря сандвич с сыром, ветчиной и листом салата. Причем оказавшийся в самом деле вкусным! Итак, с кафешкой, где я их заказывала, однозначно будем работать дальше.

– У меня тоже появился аппетит после исчезновения фактора, который его портил, – сообщила Рита, не отрываясь от журнала. И продолжая чтение, высунула одну руку, чтобы утащить из корзинки пончик с клубничной глазурью.

Виты тоже долго ждать не пришлось – словно почуяв ауру людей, которые едят, девочка подбежала, чтобы схватить в зубы шоколадный пончик, и побежать играть дальше.

– Вроде как и наказал их, и знаю, что детям не следует есть слишком много сладкого… но просто физически не способен отказать им во вкусняшках, когда просят, – с теплой улыбкой вздохнул Рик, откусывая кусок от жареной на гриле куриной ножки.

– Думаю, иногда малышей можно и побаловать, – захихикала я. – Вон со мной мама была строгой в детстве, даже мороженое давала, только растопив его предварительно в мисочке. А я, скорбно хлебая эту гадость, внимательно перебирала ее во рту языком, надеясь, что мне все же попадется хоть один маленький не растаявший комочек.

– Кормить детей растопленным мороженным – это не только не целесообразно, поскольку то только закаливает горло и не несет никакого вреда… но еще и невероятно жестоко, черт побери! – заявил Рик. – Мне вот повезло, меня дедушка в детстве всегда нормальным мороженым угощал. Поэтому про эти вот извращения узнал совсем недавно, от нашего педиатра, который был и сам с этой глупости в шоке.

– Повезло вам, – вздохнула я. – А моей маме такие умные педиатры не попадались. Только бабушки, блюдущие древние бабушкинские традиции: ни в коем случае не давать ребенку холодное, потеплее одевать его даже в тридцатиградусную жару, и если только чихнет – сразу же заливать в горло все содержимое аптечки.

– Жуть какая, – поежился мужчина.

– Вот именно да, полнейшая жуть, – подтвердила я, доедая свой сандвич. – Кстати, все хочу спросить… не подумайте, что я слишком любопытная, и все такое… Просто подумала, может это в самом деле немного поможем мне с моей работой.

– О чем вы?

– Да все касательно вашего прошлого брака, – призналась я. – Рита сказала, что якобы он был обречен. Что она имела ввиду?

– То, что мы с Лиззи просто не любили друг друга, – сказал Рик, откладывая в пакет для мусора успешно обглоданную куриную кость.

– Погодите, я не совсем понимаю… Вы женились по расчету? Или под давлением родственников?

– Не в этом дело. Просто… Сначала мы познакомились, быстро увлеклись друг другом и у нас завертелся летний роман. Длилось это недолго, потому что влюбленность быстро прошла, а узнавая друг друга, мы все больше понимали, что эти отношения были ошибкой. Уже собирались разъезжаться на приятной ноте… когда Лиззи поняла, что беременна. Взвесив все за и против, мы решили дать этим отношениям еще один шанс ради детей, и поженились. Увы, чуда не произошло – что во время беременности, что после нее мы были максимум приятелями, но не более. Так что в конце концов решили, что такой брак не сделает счастливыми ни нас, ни девочек. И в результате, выбрав наиболее удобные для обоих обстоятельства, разошлись. Дети остались на мне, а она вроде как даже почти сразу сошлась с одним своим коллегой, и у нее теперь все прекрасно. Мы с ней остались в хороших отношениях, хоть нас и трудно назвать друзьями. Особо не лезем в жизни друг друга, иногда видимся, периодически отвожу к ней девочек поиграть на несколько часов. И на этом вроде как все.

– Понятно. Довольно… странно.

– Странно?

– Ну, обычно когда речь заходит о «жили-были-развелись», история сопровождается скандалами, ссорами, взаимной ненавистью, часто еще и изменами, битой посудой и заявлениями о том, что она стерва, а он мудак. А тут просто «не было любви – спокойно разошлись, еще и остались в хороших отношениях». Такое нечасто услышишь. Можно сказать, что у вас тот вариант развода, который вполне реально характеризовать как «повезло».

– Наверное, вы правы, – засмеялся Рик. – И все же, я хотел бы влюбиться. По-настоящему и на всю жизнь.

– Сделаю все для этого возможное, – жизнерадостно заверила я, отпив немного сока из бутылочки.

А секунду спустя едва им не подавилась, осознав, что откровенно пялюсь на своего клиента! Вот же ума палата… Хорошо хоть, что вовремя себя на этом поймала. Ну уж нет, Эстер! У тебя, между прочим, парень есть… что там парень – можно сказать, гражданский муж, просто не расписывались. Причем без дара некроманта и двух детей от первого брака. Так что нечего на всяких симпатичных обаяшек засматриваться. Лучше уже сейчас начинать думать, как влюбить в него следующую девушку, поиском которой займусь в понедельник… предварительно получив нагоняй от Лидии за сегодняшний провал.

Может лучше прямо сейчас уйти? Пока не начала уже прочно и осознанно на него засматриваться. Сказать, что вспомнила о бардаке в квартире, и решила, раз уж свободное время появилось, уборку сделать? Или еще что-нибудь в этом роде придумать? Хотя это ведь будет некрасиво с моей стороны (молчу о том, что как минимум подозрительно). Я ведь уже согласилась составить этой странной семейке компанию. Да и наверное я просто сейчас себя накручиваю.

Тем временем день совершенно неожиданно перетек в теплый летний вечер. Воздух стал немного прохладнее, и возможно именно поэтому наполнился запахами, которые ранее просто сгорали в горячих солнечных лучах. А далеко внизу, со стороны пляжа и набережной, на который открывался вид, загоралось множество огоньков. И яхты, скользившие по сумеречным морским волнам, напоминали с высоты маленькие свечи, пущенные на воду.

– Знаете, Эстер, вы были правы, здесь в самом деле безумно красиво вечером, – тихо улыбнулся Рик, задумчиво глядя вдаль. – Все же, вы мастер, и подобрали потрясающее место.

– Всегда рада стараться, – улыбнулась я в ответ, запоздало поняв, что моя рука, упираясь в подстилку, лежит слишком близко к руке некроманта.

Нужно прямо сейчас убрать ее…

Но почему-то я не делала этого. Лишь продолжала неподвижно сидеть на месте, рассматривая волшебный вид.

И тут взорвался первый фейерверк! Внезапно взлетев в небеса, огненный цветок раскрылся мириадами ярких искр, которые с треском цвели на фоне звездного неба. Но не успели они погаснуть, как к ним присоединился еще один цветок – в других тонах, другой формы, но не менее прекрасный. А за ним еще, и еще один!

…Он смотрела на меня. С легкой улыбкой и фейерверками, отражающимися в его серых глазах. Я же, будто под гипнозом, смотрела на него, как будто физически не имела возможность отвести взгляд…

– Нет, это бред! Карпер не может стать следующим президентом! В задницу себе свои соцопросы и мнения экспертов засуньте! Эта страна просто не может НАСТОЛЬКО рехнуться, чтоб взаправду проголосовать за него! – внезапно закричала Рита, на грани истерики швырнув почти дочитанный журнал на подстилку.

– Спокойнее, солнышко, я уверен, все будет в порядке… – попытался успокоить дочь Рик.

– Ни черта не будет в порядке! – прорычала она, сжимая маленькие кулачки. – Разве что кто-нибудь прикончит его до выборов. Тогда да, у нас еще будет шанс на светлое будущее…

– Рита, ну спокойно ты! Лучше вон на фейерверк посмотри! – окликнула Вита, с самой искренней детской непосредственностью указывая на небо.

– Ниже спины у меня сейчас фейерверк, – проворчала девочка, надувшись и скрестив руки на груди. – Пойдем уже домой. После чтения этой статьи мне нужно срочно запить горе моим любимым ананасовым чаем.

– Ладно, – сдался Рик, вставая с подстилки. – В таком случае… Эстер, давайте я помогу вам донести вещи до такси?

– Буду очень благодарна, – немного растеряно кивнула я и принялась торопливо собираться.

Вот же черт! Я совсем что ли сдурела, или как? Состою в отношениях, а на других мужчин пялюсь! Ни разу не думала, будто способна на такое. Еще и в присутствии двух детей этого мужчины! А ведь… проклятье, кажется если бы не Рита, так бурно возмутившаяся из-за статьи… Интересно, неужели я бы попыталась сейчас поцеловать его? И что самое обидное, я не пила даже капли спиртного, чтобы списать это помутнение на алкоголь.

Так что… не знаю, случайно ли Рита закричала так вовремя, но в любом случае я ей за это искренне благодарна. Потому что иначе вообще не смогла бы себя простить!

Обустроившись в такси вместе с корзинками, которые нужно было завезти в офис, прежде чем отправляться домой, я попрощалась с Риком и девочками. Только после этого у меня получилось выдохнуть и хоть немного упорядочить свои хаотичные мысли.

Интересно, может мне, все же, стоит рассказать об этом Люку?

Хотя с другой стороны, ведь ничего не было, а значит, рассказывать не о чем! Мы просто посидели на склоне холма в парке, посмотрели фейерверк, поели всяких вкусностей в компании детей, и разошлись. Ничего такого. А все остальное – не более чем игры воспаленного воображения.

Поэтому мне лучше попытаться перестать себя за это грызть.

Конечно, в идеале было бы больше никогда с этим мужчиной не видеться. Вот только он все еще остается порученным мне клиентом агентства, которого у меня не выйдет ни на кого спихнуть! Так что придется просто брать себя в руки и разгребать все это самой. Главное поскорее женить этого типа, и тогда все будет прекрасно!

Выдохнув, я занесла корзины на склад и вышла на улицы, откуда решила добираться до дома уже общественным транспортом, в целях экономии. Да и спешить некуда – как оказалось, догадки подтвердились: когда я пришла домой, Люка все еще не было.

Вернулся он поздно ночью, когда я уже крепко спала.