Глава 36

Глава 36

Следующим утром вся Академия была разбужена диким грохотом: ректор с помощью своей магии пристраивал к башне еще одну! Гномы, почесывая затылки, выгружали из телег дикий камень, деревянные балки, раствор и черепицу, а дракон вдохновенно творил, стараясь сделать вторую башню более изящной и нарядной.

Ночной король, явившийся в Академию на встречу с лордом Дирраном, едва заметно кивнул на лорда Рангарра и вопросительно поднял брови. Серебряный вздохнул:

— А как еще отвлечь ректора от полигона? Там полночи фанатики ползали, прятали в дерне линии пентаграммы.

Илькар ас Мидар недоверчиво прикрыл один глаз, а эмиссар короля неохотно проговорил:

— Проволока. Спрятали в траве, закрепив углы утопленными в землю клинками. Оружие похоже в крови.

— Двойная пентаграмма? — мрачно спросил полуэльф, сразу теряя хорошее настроение.

— Да! — ответил серебряный, подняв бровь.

— Дюжина трупов на старой водокачке, — ответил Ночной король. — Двое явно случайные: сторож и его жена, она принесла ему ужин. Остальные тщательно подобраны по возрасту, полу и цвету. Люди.

Дракон смачно и забористо выругался:

— Как пропустили? — прошипел он.

— Очень просто, — зло ответил ас Мидар, — они не местные. Их где-то наняли, привезли и убили в заранее подготовленном помещении. Если бы не жена сторожа, никто бы ничего не узнал. Тела планировали сбросить в сток для отходов.

Дирран на миг прикрыл глаза, возвращая себе контроль. Не первое кровавое дело в его жизни, но сейчас, когда его единственная вот-вот станет его женой он с трудом втянул клыки и когти, борясь с желанием разорвать убийц на куски.

— Спокойно, — Ночной король понял, почему дракон стоит не шевелясь и не дыша, — мой лекарь, который осматривал тела, сказал, что все люди были смертельно больны. Возможно, они согласились на это, потому что знали, что умирают.

— Думаешь, от этого легче? — вздохнул наконец Дирран и открыл глаза.

— Мне легче, — мотнул головой полуэльф. — Ты же знаешь, мои предки чувствуют заболевшее растение в лесу, и, если не могут помочь, возвращают его в землю. Так вот те люди действительно были больными растениями. Но здесь будут совсем другие. Твоя задача — не допустить жертвоприношения. Даже самопожертвования.

Дракон нахмурился:

— Полагаешь?

— Бирт, тот фанатик, которого я заслал в их сообщество, долго жил в катакомбах, один. Научился очень хорошо слышать и чуять. Так вот он сказал, что почти все те, кто идет “на свадьбу ректора” воняют.

— Воняют? Может просто не моются, — в голосе Диррана послышалась легкая не обидная насмешка.

— На запах пота или туалета Бирт давно не обращает внимание. Он хищник, он чует болезнь. Ты же понимаешь, что даже малое самопожертвование даст больше, чем принудительная жертва?

— Понимаю, — дракон старался не смотреть на зеленый газончик, укрывающий дуэльную лужайку Академического полигона. — Кстати проволока там необычная. Не медная, не золотая…

Ночной король вернул усмешку. Он не мальчишка, чтобы нетерпеливо выведывать секрет. Дирран расслаблено кивнул:

— Проволока свита из оружейной стали. Похоже на Поле Павших пентаграмму заменили стальными копьями для баллист или флагштоками.

— Значит с одним из элементов угадали — оружие, а еще?

— Вторым слоем насыпали пепел. Его не видно из-за травы. Полили кровью. Сейчас проверяют и пепел и кровь, но не сомневаюсь, что и останки и жидкость — человеческие.

Ночной король слабо передернул плечами и признался:

— Я видел много крови, но никогда не лил ее просто так.

Дракон медленно кивнул. Он смотрел статистику преступлений в королевском архиве. С той поры, как Билейс перешел под руку Илькара ас Мидара, убийства в нем сократились вдвое. Потомок эльфов не был особо милосердным, но следовал заветам предков: без причины не наказывал и в целом глупого кровопролития не одобрял.

— Что дальше? — после некоторого молчания уточнил Ночной король, передавая управление операцией в руки королевского эмиссара.

— Завтра последний день приготовлений, — пожал плечами серебряный, — проверяем все, что можем, охраняем невест и гостей и глаз не спускаем с пентаграммы.

— Придется, пожалуй Большую, Грету позвать, — вздохнул Ночной король и слегка поежился.

— Большую Грету? — уточнил дракон, — кто это?

— Увидишь на свадьбе, — скорчил странную физиономию полуэльф. — Главное, не беги и не кричи, когда увидишь.

— Заинтриговал, — усмехнулся Дирран и поморщился, когда от башни ректора раздался особенно противный скрежет. — Мне пора, у невест последняя примерка. Кстати, вечером жду тебя в Сером доле на мальчишник.

— Мальчишник? — настало время недоумевать Илькару.

— Земной обычай. Проводы жениха.

— Обычно провожают невесту, — поднял брови ас Мидар, — некоторые даже оплакивают, мол умерла дочь, родилась жена в другом роду.

— У невесты девичник, — усмехнулся дракон, — мастер-библиотекарь обещает нечто невероятное.

— Спаси Светлые! — откровенно развеселился Ночной король. — Эта женщина способна превратить в балаган что угодно!

— Поэтому я уговорил ее отпустить на мальчишник мастера Мура и доверить нам провести это мероприятие самостоятельно. По ее инструкции!

Полуэльф неприлично фыркнул, но заметив спешащих к дракону дам, поспешил удалиться, не прощаясь. Собственная шкурка Ночному королю была весьма дорога, а кто знает, на что способна будущая драконья теща? Магия бывает капризной, и, если одаривает кого-то своими милостями, к ним обязательно прилагаются сюрпризы!

Дирран сделал вид, будто не заметил бегства союзника, изящно раскланялся с дамами, приложился к ручке невесты и ее матушки, с особым почтением поцеловал воздух над кистью леди Блэйтин. Таинственная Тень, от которой сходил с ума ректор мило зарделась и шепотом всех поторопила:

— Вечером у нас свидание, но генерал Ирритэрр, пригласил лорда Рангарра на мальчишник, так что мне нужно вернуться в Академию раньше.

— Конечно, раньше, — подмигнула подруге Варвара. — У лордов мальчишник, а у леди девичник! — потом она добавила “страаашным” шепотом: — Я тебя научу рисовать хной и клеить блестки!

Глаза лорда Диррана заблестели. Варвара успела ему немного рассказать о том, какие украшения приняты на Земле, в том числе необычные и экстремальные. Арреми храбро кивнула, заранее соглашаясь на любые эксперименты, Алла Николаевна одобрительно хлопнула в ладоши и призвала всех поторопиться. Элегантная коляска уже ожидала их у ворот Академии.

***

Вечером в Сером доле было шумно и весело. Сначала мужчины явились собранными и серьезными, полагая, что это будет ответственное мероприятие, что-то вроде “Наставления жениху” из старинных баллад. Лорд Рангарр от чести выслушать наставления сначала отказался, но потом все же пришел поддержать лорда Арролла, который этих наставлений наслушался уже давно, и не хотел зевать на мероприятии в одиночестве.

В общем тихое сообщество за самым большим столом “Дола” даже привлекало ненужное внимание других посетителей, пока не явился мастер Мур. Ювелир оглядел друзей и родственников женихов, подмигнул Ночному королю, предложил пройти в заранее заказанный малый зал и вынул из поясной сумки свиток:

— Итак, милорды, Алла Николаевна передала со мной список пунктов, обязательных для выполнения на мальчишнике. В первую очередь — общий поздравительный тост!

Трактирщик, которому было любопытно, тотчас распорядился подать вино и разлить его по бокалам. Общий тост прозвучал напряженно, и тогда мастер глянул в свиток и объявил:

— Повторить три раза!

После третьего бокала гости слегка расслабились, а ювелир перешел ко второму пункту:

— А теперь по земному обычаю я зачитываю послание будущему зятю от будущей тещи! Итак: “Мой будущий зять, знай, что все, от чего ты откажешься ради брака вернется к тебе в гораздо лучшем виде! Прошу тебя сжечь в огне то, от чего ты готов отказаться ради брака с моей дочерью!”

Пока изумленный Дирран и другие гости мальчишника пытались сообразить, о чем идет речь, предупрежденный трактирщик распахнул дверь во внутренний дворик и продемонстрировал жаровню, щедро заправленную тлеющим углем.

Серебряный жалобно посмотрел на отца, потом на деда, надеясь на подсказку, но те лишь развели руками: этот обычай был им не знаком.

— Плесни в огонь вино, показывая, что ты отказываешься от загулов и пирушек, — шепотом подсказал ювелир.

Дирран с облегчением схватил свой кубок и выплеснул остатки в огонь. Пламя вспыхнуло, заплясало, и трактирщик тут же поднес удивленному дракону магически сохраняемую чашку какао с зефирками:

— Это замена тому, от чего ты отказался ради брака! — провозгласил мастер Мур.

А друзья и родственники принялись хлопать жениха по плечу, зная, что серебряный большой сладкоежка и весьма ценит именно этот иномирный напиток.

Конечно, такую замену нужно было обсудить и выпить за нее, а когда разговоры начали затихать, председатель мальчишника снова поднялся, разворачивая свиток:

— Горечь заменится сладостью, — прочитал он, — а повседневное станет мягче и лучше!

Драконы, любители долгих речей, вновь недоуменно подняли брови, а чтец продолжил:

— Сожги в огне то, чем ты питался каждый день!

Дирран уже знал, на кого смотреть, чтобы получить подсказку и оказался прав: по взмаху руки мастер Мура, поваренок вынес на подносе небольшой кусок сырого мяса. Говядина полетела в огонь, а взамен трактирщик вынес большой круглый пирог с пряным мясом. От одного вида и аромата этого роскошного блюда у всех присутствующих потекли слюнки. Мастер сам отрезал первый большой кусок и вручил будущему жениху со словами:

— Вместо утраченного сухого куска ты получишь горячую вкусную пищу, приготовленную для тебя любящими руками.

Только тут дракон заметил, что пирог украшен словами на земном языке, и с радостным трепетом отведал то, что Варвара приготовила своими руками. Ведь прежде любимая угощала его только напитками. Ели они в столовой Академии или в маленьких трактирах и закусочных во время прогулок. Под одобрительные возгласы мужчин, пробующих угощение, генерал подал знак виночерпию налить еще вина, чтобы веселье продолжалось.

Сытые, умиротворенные мужчины отодвинули тарелки и с новым интересом посмотрели на мастера, развернувшего свиток:

— А теперь, мой будущий зять, я прошу тебя бросить в огонь то, что ты будешь оставлять на пороге дома вместе с трудностями и проблемами, которые тебе принесет твоя служба!

Упоминание о службе заставило кое-кого из гостей насторожиться, но все рассмеялись, когда к столу подали вырезанные из раскрашенной бумаги армейские сапоги! Тут уж веселились и дед, и отец жениха, и даже второй жених, лорд Рангарр, не сдержал веселой усмешки. Замена настоящих сапог полетела в огонь, а взамен Диррану вынесли…тапочки!

Прелестные войлочные тапочки опушенные заячьим мехом, украшенные инициалами жениха! Вот тут-то друзья и соратники просто грохнули смехом, хотя в некоторых голосах слышалась легкая зависть: еще бы, не каждому жениху невеста дарит практичную и полезную вещь, созданную собственными руками!

Когда все успокоились и выпили пару кубков за домашний уют и семейное тепло, ювелир собрался снова взять слово, но не успел: его странно повело, и мужчина остался сидеть, хлопая глазами на ехидно улыбающегося лорда Арролла. Догадка молнией мелькнула в мозгу мастера: он вспомнил знакомство с родителями лорда Диррана и ту крепчайшую субстанцию, под названием “драконий соус”, которую генерал Ирритерр буквально каплями добавлял в кофе! Похоже дед не унялся и решил устроить внуку какую-то гадость.

Подтверждая мысли ювелира, седой дракон обвел молодых драконов довольным взглядом, убедился, что все они с легким недоумением взирают друг на друга, пытаются встать, но ничего не выходит. По хлопку его ладоней открылась внутренняя дверь и в зал впорхнули очаровательные девушки в легких развевающихся одеждах. Зазвучала томная музыка, в воздухе замелькали магические огоньки, девицы начали откровенно обнимать мужчин, забираться к ним на колени, расстегивать одежду…

На Диррана было жалко смотреть: его атаковали сразу две смазливые полунимфы. Одна прижималась к его руке маленькой грудью с острыми торчащими сквозь тонкий шелк сосками, вторая же обняла со спины и старательно облизывала ухо мужчины, изображая невероятную страсть.

— А теперь, — седой дракон поднялся из-за стола, и демонстративно щелкнул пальцами, формируя портал, — я приглашу к нам трепетную невесту и ее маменьку! Надеюсь после такого зрелища эти дамы передумают входить в древний драконий род!

Договорить Арролл не успел: улетел на пол, получив в ухо от лорда Рангарра. Маленькое зеркальце открывающегося портала схлопнулось.

— При попытке оказать давление или нанести вред ректору Академии дракон отправляется в Черные скалы на тот срок, который выберет пострадавшая сторона, — с нажимом произнес скальный, глядя в глаза седому. — Вы нарушили один из подпунктов клятвы, лорд Арролл, и отправляетесь в шахту на месяц! — взмахом руки открыв экстренный телепорт, ректор отправил туда заместителя, а потом велел девицам убираться.

Те спорить не стали: им было заплачено вперед, подхватили свои покрывала и смылись. После чего лорд Рангарр обошел всех присутствующих, прикладывая руки, изгоняя опасный хмель. Закончив, дракон устало опустился на стул:

— Теперь хорошо бы выпить горячей воды и потанцевать, — сказал он устало, — так быстрее выветрится то, что осталось.

Драконы начали понемногу шевелиться, а трактирщик, получивший парочку злых слов от Ночного короля, немедля притащил большие кружки с травяным чаем. Замолчавшая было музыка заиграла снова. Откашлявшись, поднялся мастер Мур:

— Так случилось, — сказал он, — что это небольшое испытание нам пришлось пройти вместе. Оно навсегда соединит нас, если не дружбой, то памятью и благодарностью. Предлагаю отметить этот день и это событие танцем воинов!

Мужчины сдержанно загудели. У всех народов этого мира были праздничные танцы. Ими отмечали свадьбы, рождения детей или наступление весны, у каждой расы были свои традиционные движения и наряды. Но существовал еще танец воинов, его танцевали мужчины любой расы, вместе прошедшие испытание — воинское или стихийное. Оно объединяло их, а танец служил подтверждением пройденного испытания. Стоявшие в одном кругу такого танца считались побратимами.

Первым предложение мастера принял Дирран. Вынул из ножен свой клинок и бросил на стол. Следующим, странно усмехнувшись, стал Ночной король. Затем ректор, генерал, приспешник Ночного короля, мужчины один за одним вынимали свое оружие и бросали на стол, готовясь к танцу. Притихшие музыканты и трактирщик наблюдали за всем со страхом и восторгом: некоторые за всю жизнь не удостаиваются такой чести!

Потом мужчины расстегнули камзолы и рубахи, а кое-кто вовсе снял верхнюю одежду, оставаясь только в штанах, это тоже было частью ритуала. Переглянувшись с остальными, мастер Мур кивнул музыкантам, требуя играть.

Вначале зарокотал большой барабан. Казалось, что где-то вдалеке собиралась гроза, предупреждая смертных легким отзвуком грома. Мужчины встали в круг, так что стол с оружием очутился в центре, положили друг другу руки на плечи и дружно ударили каблуками в пол. Рокот нарастал, а вместе с ним ускорялся ритм каблуков. На первых тактах этот звук напоминал шаги солдат на марше, потом бег, а под конец — грохот камнепада.

Танцоры уже так стиснули плечи друг друга, что кажется превратились в единое целое! Но тут в грохот ударных вплелась тонкая мелодия флейты, и мастер Мур убрал руку с плеча генерала и потянулся за клинком. Рядом стояли куда более высокопоставленные лорды и драконы, но в этом танце начинал тот, кто предложил его, поэтому остальные остановились, ожидая.

Своим кинжалом ювелир оцарапал грудь каждого, кто стоял в кругу. Последнюю рану он нанес себе, подтверждая клятву никогда не поднимать оружие на братьев по крови. Клинок вернулся на стол, и следующим взял свою тяжелую дагу генерал. Все повторилось — легкие царапины, последняя — себе. Когда ритуал завершился, на груди каждого мужчины красовалась дюжина кровавых царапин.

Они снова положили руки на плечи друг друга, крепко обнялись и выпили по большой кружке травяного чая. Говорить не хотелось. Ректора Рангарра в его холостяцкую башню провожал мастер Мур, Ночной король с приспешником просто растворились в ночи, а лорд Дирран, устало потирая глаза, отправился в свою комнату в общежитии Академии: ему предстояло написать отчет Его Величеству и подать прошение о помиловании деда.