ГЛАВА 4

– Эсти, завтра мы уезжаем, а вечером в замке бал. Ты пойдёшь?Стефан умоляюще посмотрел на Лену. За месяц интенсивных занятий Лена сошлась с младшим Ромером довольно близко, и они много времени проводили вместе. Стефану были интересны языки и рассказы старого палана, а Лене изобретения мальчишки и его матери. Иногда у неё возникало чувство, что эти штуки повторяют земные гаджеты или очень похожи на них.Но встретиться и просто поговорить с леди Никой никак не удавалось. Она была очень занята и в замке появлялась редко, как и её муж – Алистер. С Алишей Лена виделась чаще, но близкой дружбы между ними пока не возникло, может быть, из-за первой встречи.Зато с Кристианом отношения оставались ровно такими же, как вначале: холодно-предупредительными. Парень добросовестно выполнял все задания и никаких проблем с уроками у него не было, но с разговорами он к Лене не лез и не позволял спрашивать о себе, немедленно пресекая все вопросы коронной фразой: «Это к делу не относится». Хотя иногда Лена видела, что он с интересом прислушивается к разговору и даже хочет что-то сказать, но сдерживает себя. Просто кремень, а не парень. Отличный помощник отца.Стефан задал вопрос в классной комнате и Крис слышал его. Лена посмотрела на обоих учеников и ответила, понимая, что Кристиан в их группе за старшего:– К поездке я готова, а бал хотелось бы пропустить. Это возможно, Крис?– Нет, – сразу ответил тот. – И ты не права, Эсти. Бал – это не удовольствие, а работа, – произнёс он назидательно с интонацией Гартнера. – На балу собираются разные люди и можно узнать разную информацию.– Ну, если с этой точки зрения, – невольно согласилась Лена, отмечая профессиональный подход у совсем молодого наследника.– Кстати, Эсти, – вспомнил Стефан. – Оденься нарядно, а то в замке много высоких гостей, будут и король с невестой.– У вас, в Брамбере? – удивилась Лена.– А что ты удивляешься, – заметил Крис. – Ромеры – вторая семья королевства. Оба герцога дружат с королём, а лорд Алистер вполне может стать следующим правителем.– Да я как-то…, – Лена пожала плечами.Не сознаваться же ей, что она вообще не думала о положении этой семьи. Богатые и знатные – это было для неё достаточно. А оно вон как. И как-то сразу стали понятны требования лорда Гартнера к безопасности, над которыми она, Лена, частенько посмеивалась про себя.Она вспомнила сколько раз за этот месяц Гартнер лично или через Бровера проверял её маячки, опрашивал Марка и Олли, спрашивал саму Лену о неожиданных встречах и разговорах и поняла, что была к Гарту несправедлива. Он на самом деле беспокоился о ней также, как и о других обитателях замка, и Гарт уже признавал её своей подопечной со всеми вытекающими последствиями. Но раз так, то и она должна отплатить тем же.– Я пойду на бал, обязательно, – ответила Лена. – Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.– Ты узнаешь много интересного, – усмехнулся Кристиан. – Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.– Послушай! – Лена аж покраснела от такого предупреждения. – Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:– Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!– Это ещё не всё! – на Лену вдруг напала хулиганская нотка. – Мы ещё сделаем вот так!Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:– Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?– Ясно! – также односложно ответила Лена.«Чурбан, – подумала она, – говорить по-человечески не умеет».«Бесподобная женщина! – подумал Гартнер. – Почему я раньше этого не понимал?»Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.«Родители, похоже», – оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.– Стеф идёт на бал? – удивилась Лена.– Да, на официальной части мне нужно присутствовать, – ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», – укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!– Кто это? – тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.– Это младший сын князя – Эрик – начальник их безопасности, – также тихо ответил Крис. – Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.– Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? – опять спросила Лена.– Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.– Вот как… Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, – произнесла Лена.– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!– А ты нет!– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и, если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.– Да уж…Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.***Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.– А второе предложение? – нейтральным тоном осведомился Гарт, едва сдерживая желание послать всех предлагателей к болотному грыху.– Второе предложение от степняков. Хан предлагает тебе в наложницы свою пятнадцатую дочь, – король сделал сочувствующий вид и хитро посмотрел на герцога. – Ни одному из них я ещё не ответил. Я помню, что обещал тебе свободу выбора. Но, Гарт, время выбора истекло. Политика не может ждать. Ты либо УЖЕ женат, либо женишься на одной из них. Это приказ, лорд Гартнер!Два взгляда встретились: стальной жёсткий короля и чёрный непроницаемый герцога. И Гарт понял, что все поблажки кончились. Сейчас король не уступит, слишком сложное положение на границах. И если вопрос можно решить мирно, его надо решить мирно. И с княжеством, и со степняками лучше было дружить.Но и вступать в нежеланный брак по необходимости Гарт не хотел. У Ромеров брак заключался на всю жизнь и замковые духи охраняли его до смерти одного из супругов. Никаких измен, верность даже без любви и только законные дети. Так действовала родовая магия. Правда, до брака никто и ничто не ограничивало любвеобильность Ромеров. Да, Гарт понимал, что его ожидает при любом выбранном варианте.Король с интересом наблюдал за принятием решения своего безопасника. Гарт был ему другом, соратником, преданным союзником. Но королю надоело отбиваться от желающих породниться с Ромерами. Хватит! Гарт должен определиться. У него было достаточно времени, чтобы выбрать женщину по себе. Не выбрал – теперь пусть имеет то, что имеет.– Я могу подождать с ответом до завтра. Но завтра я должен либо согласиться, либо отказать по причине. А причина может быть только одна –женитьба или, в крайнем случае, помолвка.Алистер сочувственно посмотрел на младшего брата. В данном случае и он был бессилен. Отказывать без причины ТАКИМ домам было невозможно. Это оскорбление. Так что положение Гартнера практически безвыходное.– Иди, – отпустил безопасника король. – Подумай и прими верное решение.Гартнер, не глядя по сторонам, направился в свой кабинет. Только что, несколько минут назад, его мысли были заняты совсем другим, а сейчас он с сумасшедшей скоростью просчитывал возможные варианты своей судьбы.– Как там говорила Ника: «Из двух зол выбрать меньшее»? Знать бы ещё какое из них меньшее, – бормотал себе под нос Гарт.Гарт не обижался на короля за его приказ. Он понимал его. Тем более, что Рэган и сам вступал в брак по необходимости. Но у него в роду не было обязательной магической верности. Король изменял первой жене и будет изменять новой, в этом у Гартнера не было сомнений. Вместе с тем, у короля была постоянная женщина. Любимая им уже много лет простая хозяйка маленькой кондитерской. У них есть взрослый сын. Но ни женщина, ни парень не знают, что их муж и отец – король. Все эти годы Рэган живёт с любимой под видом проводника торговых караванов. И только в том простом доме он счастлив, но не полностью. Ведь он не может быть собой и не может дать любимым людям больше необходимого. Да и самих любимых ему приходится тщательно скрывать. Так что Рэгану тоже не позавидуешь. Однако себя сейчас жальче больше, чем короля.Внезапно его взгляд зацепился за сына и учительницу, которые стояли у колонны и напряжённо смотрели в сторону Бровера, видимо, не решаясь подойти. «Что-то узнали», – понял безопасник, но никакие секреты и тайны ему сейчас не были важны. Потом узнает. Сейчас главное решить вопрос с женитьбой.«Ну, не Стейси же! – подумал он, встретив ищущий взгляд любовницы. – И не та милашка, с которой он провёл одну жаркую ночь,,,» Все женщины, которые сейчас попадались на его пути, не вызывали желания делить с ними общую кровать. Кроме одной.– А почему нет? – пробормотал герцог внезапно, останавливаясь. – Что мне мешает заключить договор на временный брак. Это магия позволяет. Не фиктивный, нет. Настоящий брак, но с оговорённым сроком. Допустим, пять лет.– Отец, ты разговариваешь сам с собой? – Кристиан улыбался и придерживал за руку Эстелену, которая, кажется, упиралась и не хотела подходить к Гартнеру.– Да, вы вовремя. Эстелена, Крис, быстро в мой кабинет!