Глава 25

Я глянул на Аделину, покашлял в кулак и произнёс:

— Доброй ночи, сударыня. Мне передали, что вы хотите меня видеть.

— Всё верно, Иван. Или вас зовут не Иван? — проговорила девушка, напустив на себя такой вид, словно я обманывал её долгие годы, да ещё на неё и кредит повесил.

— Иван, Иван, — усмехнулся я и опустил свой зад на бочку. — А вас как зовут на самом деле? Только не говорите, что Аделина.

Девушка облизала пухлые губки и раздумчиво нахмурила лобик. Кажется, она торопливо соображала, как ей вести себя дальше. А я, пока она думала, скользил взором по её фигурке. Девушка тоже восседала на бочке, но за её спиной красовалась стена, так что она имела возможность спиной облокотиться на неё.

— Так что вы надумали? — со вздохом прервал я затянувшуюся паузу. — Мой вам совет, поведайте мне правду — и тогда я сумею избавить вас от виселицы. Расскажите, сколько прихвостней орудовало в столице Степи, кто такой ваш загадочный друг. И знаете ли вы о тех поклонниках Повелителя мёртвых, кои остались в Царьграде?

— Мне нужны гарантии, — жалобно промяукала красотка, умоляюще посмотрела на меня прекрасными глазками и подалась чуть вперёд, дабы ткань блузы посильнее натянулась на её выдающейся груди.

— Я вам дам такие гарантии, — заверил я её и поспешно перевёл взор на стену за спиной магички.

— Простите меня, Иван, за грубые слова, но кто вы такой, чтобы давать мне такие гарантии? — с извиняющейся улыбкой проговорила девушка.

— Поверьте мне, сударыня, моего слова хватит, дабы обеспечить вам безопасность.

— Безопасность, но не свободу? — тут же выдохнула она и приоткрыла ротик.

— Сударыня, может вас сразу короновать? Вы слишком многого хотите. Максимум, что мне удастся для вас сделать — это уговорить Императора сослать вас в монастырь.

— Хм-м-м, — задумалась девушка, закусив нижнюю губку.

Похоже, она уже видела, как по связанным вместе простыням выбирается из окна монастыря, прыгает на лихого коня и мчится заграницу. Ну-ну.

— Ладно, я согласна всё поведать вам. Но сперва, я хочу узнать, кто вы такой, Иван. Вы же не родственник графа Эко. В его роду просто не мог появиться такой сильный некромант. И как вы научились создавать руны прямо в воздухе? На это же был способен только Повелитель мёртвых, — протараторила девушка и посмотрела на меня со жгучим любопытством в глазах.

— Вы что-нибудь слышали о Хозяйке болот?

— Немного. Старшие несколько раз упоминали её при мне, — выдала красотка. — Говорят, она была ненамного слабее самого Повелителя мёртвых.

— Так вот я её внук, — соврал я и остро глянул на собеседницу. Не передумает ли она рассказывать мне о прихвостнях Повелителя?

— Ого! — ахнула девица, выпучив глаза. — Тогда это многое объясняет!

— Ага. А теперь потрудитесь выполнить свою часть договора. И начните, пожалуйста, со своего настоящего имени.

Красотка несколько раз глубоко вздохнула, а затем начала фонтанировать информацией. Оказывается, её звали Светлана Баранова. И была она провинциальной дворянкой, которая хотела возвыситься с помощью фанатов Повелителя мёртвых. А после смерти оного, ей пришлось бежать. И тут на чужбине она связалась с теми, кто хотел отомстить за смерть Повелителя. Они пообещали ей золотые горы, и девушка согласилась. В общем, она оказалась не семи пядей во лбу, но актрисой была отменной. К сожалению, её не посвящали во многие тайны, однако она всё же выдал мне несколько имён тех людей, которые до сих пор орудуют в Царьграде во имя Повелителя. В Степи же, по её словам, из прихвостней больше никого не осталось. А о «друге», как мне и мыслилось, она ничего не знала. Он всего два раза встречался с их компашкой и всегда скрывал свою внешность.

Напоследок чуток охрипшая Светлана проговорила, смущённо посмотрев на меня:

— Мы ещё встретимся?

— Вряд ли, — бросил я и встал с бочки. — Но о своём будущем не волнуйтесь, сударыня. Готовьтесь читать молитвы и вышивать крестиком.

И на этом я покинул помещение. А за дверью меня уже ждал граф Эко и Яшка.

— Успешно? — поинтересовался аристократ.

— Вполне, — ответил я.

— Надеюсь, ты не посулил ей свободу? — пасмурно спросил атаман.

— Нет. Я придумал кое-что другое. Ваша светлость, можно с вами поговорить наедине?

— Разумеется, сударь, — кивнул дворянин.

Мы отошли в сторонку. И там я полушепотом поведал графу полученную от Светланы инфу. А также сообщил ему, что пообещал девушке заточение в монастыре.

Эко выслушал меня, пригладил бакенбарды и резюмировал:

— По поводу монастыря… наказание, конечно, лёгкое. Однако это не мне решать. Ежели Император его утвердит, то так тому и быть. А зная вас, сударь, я уверен, что вы добьётесь своего. Что же касается сведений, которые предоставила эта заблудшая душа, то они помогут мне развязать языки прочим заговорщикам. Вы хорошо поработали сегодня, Иван. Империя может гордиться таким сыном. А теперь отправляйтесь спать.

— Благодарю, ваша светлость, — с вымученной улыбкой произнёс я и действительно потопал отсыпаться.

Выбрался из подвала, добрался до своей комнаты и без сил повалился на кровать. Однако стоило мне заснуть, как я тут же оказался в храме с витыми колоннами и Кар-Эд-Дааром.

Он восседал подле костра. И я присел напротив него.

— Доброй ночи, — поприветствовал я бывшего шамана.

— Ночь, день — для меня всё едино, — прошелестел тот и добавил: — Книга Повелителя у тебя.

— Это прозрачный намёк? — скривился я. Мне сейчас вообще не хотелось просыпаться и что-то делать.

— Да. Кромка ждёт меня. Остался последний шаг. Провести ритуал, который описан в книге.

— Прямо сейчас? Может, хотя бы завтра? — протянул я.

— Я и так слишком долго ждал, — прошептал Кар. И его силуэт задрожал.

— Ладно. Буди меня, — нехотя согласился я. — Поставим точку в твоей истории.

В следующий миг я открыл глаза уже в реальном мире и тут же посмотрел на часы. Стрелки показывали, что я вернулся из подвала буквально четверть часа назад. Гадство. Хотя бы пару часиков дал мне поспать.

Я с кряхтением потянулся, встал с кровати, вывел в воздухе несколько рун и пробубнил:

— Кар-Эд-Даар…

Мне показалось, что он появился даже раньше чем я выговорил его имя. Тень обосновался на стене комнаты и сразу же стал шептать:

— Тебе придётся открыть портал в дальние земли. Он потребует много силы, но она у тебя есть. А я помогу тебе с рунами.

— Ты же помнишь, что меня терзает боль, когда я магичу? И чем больше я трачу энергии — тем хреновее мне становится. Этот портал не отправит меня за кромку быстрее, чем я тебя туда переправлю? — вполне логично произнёс я, вытаскивая из-под кровати золотой ящичек с книгой Повелителя.

— Нет, ты не умрёшь. Но боль будет сильной, — предупредил меня Тень. — И, возможно, после переноса тебе придётся сражаться. Кхари до сих пор живут в тех подземельях.

— Кто, простите? Кхари? Это ещё что за черти? — насторожился я, достав том.

— Кхари — порождения самой бездны. Я погиб в бою с ними, — просветил меня шаман. — Однако я проклял их перед смертью. И теперь невзгоды каждый год забирают их жизни. Кхари почти исчезли. Им осталось немного до полного забвения.

— Порождения самой бездны? А можно поподробнее? Уязвимые точки, типичные атаки… Вдруг мне всё-таки повстречается эта харя.

— Кхари. Имя им кхари, — прошелестел Кар-Эд-Даар и принялся рассказывать о них: — Это богомерзкие противоестественные существа, плюющиеся огнём и имеющие высокое сопротивление к магии. Они быстры, но глупы. А вид их ужасен. Они словно вышли из чрева многоножки, которую оплодотворил четырехрукий человек…

— Всё, хорош, а то я сейчас блевану, — остановил я шаман. — Давай лучше портал сооружать.

— Как скажешь.

Мы стали работать над порталом. А он, помимо того, что требовал охренеть сколько энергии, отличался от обычных проколов в пространстве ещё тем, что одна из основных рун оказалась другой.

Я тотчас спросил у шамана, ткнув пальцем в эту руну:

— Уважаемый, а вы нигде не напутали? Данная руна является одной из основных. Она никогда не меняется.

— Молодёжь… — прошелестел он. — Мои ученики грешили тем же. Они умели пользоваться заклятиями, но досконально не разбирались в них. Вот и ты такой же. Эта руна отвечает за то, чтобы портал появился на поверхности земли, а нам нужно попасть в подземелье.

— А-а-а, — понятливо протянул я, покачав головой. — Теперь ясно.

Мы продолжили трудиться над порталом. И вскоре он вспыхнул в середине комнаты, а я рухнул на колени и едва не взвыл от боли, пронзившей грудную клетку. Она буквально раздирала меня. В груди будто бомба взорвалась. На глазах выступили слёзы, а из носа потекла кровь. Однако я сумел на четвереньках вползти в портал.

Главное, чтобы меня на той стороне сразу же никто не атаковал. А то я ведь даже магией не смогу приголубить вражину. Мне нужно отдохнуть, прежде чем снова пользоваться ею. Но я на этот случай прихватил с собой аж два револьвера.

Благо, что мне не пришлось пользоваться ими, поскольку, когда я выполз из портала, врагов вокруг не оказалось.

Перед моим замыленным слезами взглядом предстал… храм с витыми колоннами, потрескавшимся потолком и теряющимися вдали стенами. А в качестве освещения тут наличествовали здоровенные льдисто-голубые кристаллы. Они то тут, то там торчали из гранитного пола и испускали слабое сияние. Всё же этого сияния вполне хватало, дабы глядеть по сторонам, особо не напрягая зрение.

— Так вот, значит, почему я во снах видел именно этот храм. Тебя в нём убили, — прохрипел я и уселся на задницу.

— Всё верно, — прошелестел Кар, застыв на полу двумерной тенью.

— А где твои кости? — спросил я, поправив книгу, которая лежала за пазухой.

— Я отведу тебя к ним, — проговорил шаман.

— Ну, тогда в путь, — решил я, прислушавшись к себе. Боль всё ещё терзала моё тело. И она нескоро отпустит меня, поэтому не стоит ждать у моря погоды. Нужно действовать.

Я встал на ноги, потёр солнечное сплетение и потопал за Каром, который принялся скользить по полу. Попутно я внимательно глядел по сторонам, но, слава богу, никого не находил. Меня напрягал лишь хруст мелких камешков под ногами. Звук получался негромким, но из-за общей тишины в храме казался раза в три громче, чем был на самом деле. Я первые несколько метров морщился из-за этого, а потом привык. И уже без лишних переживаний двигался вперёд, вдыхая спёртый воздух, пахнущий пылью.

Вскоре плиты и колонны храма изменились. Они стали оплавленными, словно много лет назад здесь бушевал страшный жар, который раскалил камень настолько, что тот стал вязким и тягучим, точно смола.

— Ого, — впечатлился я, глядя под ноги на застывшие каменные волны.

— Это была грандиозная битва, — прошелестел Кар. — Я дорого продал свою жизнь.

— А кто-нибудь из африканцев вообще знает, что в недрах их земли находится громадный храм? — поинтересовался я.

— То мне неведомо. О существовании этого храма даже в былые времена знали лишь посвящённые, а уж теперь… Но это и к лучшему. Ежели кто-то полезет сюда и распечатает храм, то кхари могут выйти на поверхность.

Я хмыкнул и вдруг краем глаза уловил какое-то движение. Мигом повернул туда голову и увидел вдалеке между колонн необычное существо. На таком расстоянии я не мог хорошо рассмотреть его, но красную, будто раскалённый металл, кожу мне удалось разглядеть.

— А вот, похоже, и кхари пожаловал, — прошептал я и шумно сглотнул.

— Прячься, ты ещё не восстановился, — посоветовал мне Кар.

— Здравая мысль, — прошептал я, метнулся за ближайшую колонну и стал украдкой наблюдать за существом.

А оно неспешно двигалось в мою сторону. И вскоре я сумел во всей красе разглядеть его. Кхари напоминал чудовищную смесь человека и членистоногого. Эта тварь имела восемь пар небольших ножек. Они-то и несли трёхметровое сегментированное тело, из которого вырастала раздутая вполне человеческая талия, переходящая в торс с двумя парами опять же вполне человеческих рук. А вот голова твари больше напоминала муравьиную с мощными жвалами, усиками-антеннами и фасеточными глазами. Бр-р-р…

И как я уже говорил, кожа, скажем так, человеческой части кхари, была насыщенного красного цвета. А вот хитин, защищающий сегментированное тело, имел чёрный цвет с жёлтыми полосками. И казалось бы, природе на этом и надо было остановиться, но нет. Она к тому же снабдила кхари двумя кожаными мешочками, кои крепились к шее чудовища и лежала на плечах оного. Не ошибусь, если скажу, что в данных мешочках хранится жидкость, которая воспламеняется при контакте с воздухом. И мне совсем не хочется попасть под эти плевки. Но эта тварь ползла именно в мою сторону.

Твою мать, и что же делать? Может, завалить её? У меня хватит сил как минимум на одно заклятие, но одного может и не хватить. Шаман говорил, что кхари имеют высокое сопротивление к магии.

И тут вдруг я заметил ещё двух кхари. Они ползли с другой стороны: откуда я пришёл. Но не могли же они унюхать мой запах и прочитать следы? Кар не говорил, что кхари на это способны. Но между тем вон они. Двигаются ко мне. Пусть и медленно, но неуклонно.

Ну, троих кхари в нынешнем состоянии я точно не одолею, а значит, выход только один — бежать.

Я еле слышно прошептал:

— Многоуважаемый Кар-Эд-Даар, а далеко ли до ваших костей?

— Нет, они уже совсем близко, — прошелестел тот. — Что у тебя на уме?

— Я хочу попробовать удрать от кхари, быстро провести ритуал и свалить через портал на ближайшее кладбище. Ритуал ведь недолгий?

— Нет. Тебе должно хватить минут пять. Однако от кхари не так-то просто сбежать. Но дальше в храме есть место, которое должно помочь тебе оторваться от них. До него саженей тридцать.

— Тогда рванули, — решительно выдохнул я и со всех ног помчался вперёд в полусумрак, который разгонял свет кристаллов.

Кхари, конечно же, заметили меня. Они хором застрекотали, а затем бросились в погоню. И весьма шустро бросились, точно охотничьи собаки за зайцем. Да я и чувствовал себя зайцем. Мчался так, что от встречного ветра аж уши прижимались к черепу. Но твари всё равно нагоняли меня. Да ещё впереди появилась троица кхари. Твою мать!

Благо, в этот миг я увидел то самое место, которое могло помочь мне. Это была дыра в полу. Её диаметр составлял где-то метр, а края были оплавлены. Я тотчас нырнул в эту дыру и на четвереньках пополз по узкой подземной кишке, которая располагалась параллельно плитам пола.

Здесь было охренеть как темно. Но вдруг позади меня словно солнце вспыхнуло. Струя огня пронеслась по «кишке» и облизала мои ботинки. Я почувствовал сильный жар, а затем принялся лихорадочно снимать обувь. Она, блин, загорелась! А в таком узком пространстве это оказалось не так-то просто сделать. Но я справился с радостно полыхающими ботинками и швырнул их к дыре, возле которой околачивались кхари.

— Подавитесь!

Но твари не подавились. Они начали пытаться протиснуться в кишку, но с их габаритами это было невозможно. Тогда ещё одна тварь выпустила струю огня. Но я уже отполз подальше. И пламя не достало меня.

— Так-то, — буркнул я и на четвереньках двинулся вперёд во тьму, касаясь плечами стенок узкого хода. — Кар-Эд-Даар, что за святые люди создали этот проход?

— Тримы, — прошелестел тот. — Они жили тут пока кхари не истребили их. Сейчас поверни налево. Здесь развилка.

— Хорошо, — проговорил я, уже порядком вспотев. Да ещё и на четвереньках ползать — такое себе удовольствие. Авось скоро это всё закончится. Пока же я продолжил ползти во тьме, слушая подсказки шамана.