– Адель! Адель!!

Гора подушек на кровати зашевелилась, и молоденькая девушка явила миру свое миловидное личико.

– Адель!!!

Девушка прислушалась к маминым воплям, тяжело вздохнула и сделала вывод, что в зимние праздники ей не удастся отдохнуть. А ведь это время создано для забав и удовольствий! Но какие забавы с мамой?

Еще раз вздохнув, Адель принялась одеваться. Юркая горничная, завидев, что хозяйка встала, тут же кинулась ей помогать, пока леди Матильда не отругала обеих.

«Опять матушка вопит, – мысленно вздыхала Адель, пока служанка затягивала шнуровку платья. – Интересно, что на этот раз? Ведь я еще не успела даже съездить в библиотеку и поиграть с Роджером! Так что ей не понравилось?»

Ответ на свой вопрос девушка получила очень скоро. Леди Матильда поднялась в спальню дочери – к счастью, проворная горничная успела закончить туалет госпожи – и прямо с порога заявила:

– Почему ты еще не спустилась вниз? Адель! У нас гости!

– Правда? Папа и бутылка? – не удержалась от язвительного выпада Адель. Служанка, успевшая скрыться за дверью, тихонько прыснула.

Леди Матильда веселье дочери и горничной не разделяла и смерила Адель тяжелым взглядом.

– Сегодня с утра прибывает жених твоей сестры с друзьями. Это важные господа, мы обязаны проявить всевозможное гостеприимство.

«Ах, как же я могла забыть, что приедет жених Эмили! – подумала Адель. – Красавчик-маг! Как же интересно было бы посмотреть, но если выбор сестренки одобрила матушка, то в этом мужчине не может быть ничего хорошего и достойного. Наверняка какой-нибудь скучный граф с длинной родословной – на меньшее для своей дочери мама бы и не согласилась».

Последняя мысль отдавала горечью. Адель старалась не думать о своей давней и первой любви. Уже семь лет прошло, он, наверное, и забыл о ней. А ведь когда-то она почти стала счастливой… Но маму ее ухажер не устроил, хотя она знала Рика с детства, их поместья располагались по соседству. Черные растрепанные волосы, нос с горбинкой и озорные искорки в темных глазах – его лицо до сих пор стояло у нее перед глазами и вызывало трепетное чувство внутри. А сегодня он даже приснился ей. Интересно, где сейчас Ричард?

«Какая теперь разница? – одернула себя Адель, принимаясь за мамины поручения. – У меня был шанс с ним, но я сама его упустила».

Когда-то давно, когда им было по шестнадцать, они не могли представить жизни друг без друга. Он сделал ей предложение, но родители не одобрили их союз. Ранний брак, он никто! Именно последнее сыграло свою роль. Ричард был сыном торговца и графини, и пусть семья их располагала немалыми средствами, отсутствие титула у жениха не позволила матушке благословить этот союз. Они-то происходили из древнего знатного рода, леди Адель обязана была выйти за аристократа, а Рик? Ему не достался титул матери, а по отцу он был простым смертным. И все же тогда они не отчаивались, уговаривали леди Матильду дать им шанс. Рик собирался поступать в Магическую академию, Адель думала, что это задобрит матушку, ведь маги занимали особое место в обществе и все получали титул. Но для леди Матильды не существовало ни любви, ни обещаний, ни перспектив. Ей нужно было, чтобы жених ее дочери соответствовал самым высоким стандартам, выдуманным ею самой. В общем, помолвка была расторгнута, Рик уехал, даже не попрощавшись, и больше Адель его не видела. Поначалу она надеялась, что он не забыл ее, что он приедет и заберет ее. Но постепенно эти надежды потухли, как звезды с наступлением рассвета. Рик закончил учебу в Магической академии, получил графский титул, но так и не приехал. Наверное, нашел другую, ту, которую полюбил и которая не предала его, послушавшись матери. Ах, как же сейчас жалела Адель! Несмотря на свой нрав, в шестнадцать лет она еще сильно зависела от воли матери, подчинилась ей. А надо было сбежать! Плевать на приличия! Они с Рики справились бы, она ведь верила в него!

«Что теперь думать об этом?» – с грустью размышляла Адель, расставляя вазы с цветами в верхней гостиной. Сон о Рики, нахлынувшие воспоминания – все это растревожило ее душу и лишило привычного веселья, которое помогало пережить часы общения с матерью.

Леди Матильда всю жизнь была недовольна своей младшей дочерью. Адель вечно сбегала с мальчишками, лазила по деревьям, играла в снежки, кормила собак с рук. Даже повзрослев, она не стала настоящей и послушной леди. Только теперь, в двадцать три, ее это не беспокоило. Постоянное мамино недовольство воспринималось как неизбежное зло, тем более последние годы Адель мало времени проводила дома. В основном, она занималась делом, которое не подходило для леди, но которое ее интересовало и хоть как-то развлекало – она помогала в архиве ближайшего города, работала в библиотеке, организовала там различные мероприятия, занималась благотворительностью и другой общественно-полезной, но не очень одобряемой матушкой деятельностью. Все же леди не пристало общаться с простолюдинами! Но Адель было куда интереснее со стареньким архивариусом или дородным библиотекарем, чем с собственной родительницей. Что уж говорить о других юных леди! Их интересовали лишь платья и поиск выгодной партии! Адель никогда не выдерживала в их обществе дольше получаса. Пустоголовые куклы!

– Адель, ты опять замечталась? Адель! У нас скоро будут гости! – мамин голос был способен пробиться даже сквозь густой туман, крепостную стену и могильную плиту, так что добрался он и до задумавшейся девушки. – Спускайся сюда! И приведи себя в порядок!

– Иду, матушка, – проворчала себе под нос Адель, оставив в покое цветы.

В коридоре на нее внезапно налетел мохнатый вихрь, который тут же зашелся радостным лаем.

– Роджер? Умничка моя, где был? Давай тебя поцелую, – обрадовалась Адель, вмиг позабыв про все мамины наставления и приказы. Прическа ее и платье изрядно пострадали от пламенного общения с любимым псом, но разве это могло волновать Адель? Все же права была мама, леди из нее не получилась.

– Любимый мой, хорошенький! – сюсюкалась она с огромным мохнатым псом. – Засиделся в доме, да? Ну, ничего, после обеда погуляем, правда? Ты ведь у нас такой энергичный, тебе надо побегать.

Роджер радостно отвечал своей любимой хозяйке. Он был стар, но еще полон сил, а уж с Адель он готов был бегать вечно!

Наконец вдоволь потискав четвероногого друга, девушка направилась к лестнице, вспомнив, что матушка звала ее спуститься вниз. Верный Роджер следовал за хозяйкой.

Когда Адель вышла к лестнице, ведущей в холл, то услышала приглушенные голоса.

«А вот и гости», – с досадой подумала девушка, понимая, что ей предстоит несколько часов изображать леди и вежливо терпеть дружков жениха Эмили. Наверняка будут сыпать комплиментами, но смотреть на нее с презрением – потому что она не такая, какой должна быть, потому что это всего лишь вежливость, а за ней скрывается истинное отношение.

Однако когда Адель спустила до середины лестницы, то увидела… его!

Улыбка появилась на ее лице еще раньше, чем радостный Роджер с лаем скатился вниз, стремясь поприветствовать своего второго любимого человека.

Взгляды их встретились, и Адель впервые за семь лет залилась краской. Но она уже была не той робкой девушкой, которая привыкла слушаться мать. Ее переполняла радость от встречи с самым дорогим человеком в мире, и она, не думая, слетела по лестнице вслед за Роджером. А пес уже облизывал склонившегося к нему Рика.

– Старый друг, – с улыбкой пояснил он стоящему рядом мужчине. Тот лишь недовольно морщился при виде слюнявой собаки и покрепче стискивал ручку миловидной брюнетки.

– Вы приехали! Так хорошо! Эмили, дорогая, сколько мы не виделись? А это твой жених? Очень приятно, лорд Эван! Я Адель. Не знала, что вы знакомы с Ричардом! О да, я его старый друг, как и Роджер! Роджер? Хорошая собака, самая лучшая! Он прелесть, правда? – тараторила Адель, одновременно смущенная и радостная. Но все же больше радостная. Рик смотрел на нее с привычным добродушием, а в глубине его глаз скрывались озорные искорки. Он подрос и возмужал с тех пор, как они последний раз виделись, но улыбка его осталась прежней, и она одна могла заставить Адель позабыть о робости.

– Прошу простить мою младшую дочь, лорд Эван, – вклинилась в монолог Адель леди Матильда – в тот короткий промежуток, когда девушка переводила дух. – Пройдемте в столовую, я велела приготовить самый роскошный завтрак к вашему приезду.

– Благодарю, леди Матильда, – чопорно ответил жених Эмили, пока сама сестра подмигивала Адель.

– О да, перепела в этот раз удались, – с широченной улыбкой подтвердила самая младшая леди. Ее мать сделала вид, что у нее всего одна дочь, и растеклась очередной восхищенной речью перед женихом Эмили. Наконец Роджер оставил в покое Рика, леди Матильде удалось заставить замолчать Адель, и все прошли в столовую, где слуги уже накрыли на стол.

Так как отец девушек все еще спал (крепкое вино вчера оказалось в бутылке), то во главе стола села хозяйка поместья. По правую руку от нее расположились мужчины, по левую – дочери. Адель оказалась как раз напротив Рика, и стоило его взгляду встретиться с ее, как она тут же смущенно потупилась.

«Зачем он приехал? – гадала девушка. – Неужели только из-за дружбы с этим Эваном? Да и что могло быть общего у Рики с таким чопорным гусем? Он никогда раньше не жаловал снобов. А может, – мелькнула испуганная мысль, – они с Эваном связаны родственными узами? Может, Рики женился на его сестре, к примеру? Поэтому так спокойно приехал сюда, знал, что от чувств ко мне не осталось и следа!»

Это так расстроило Адель, что за весь завтрак она не проронила ни слова – чем очень обрадовала свою мать. Леди Матильда уже не знала, что делать с младшей дочерью! Она постоянно позорила их! А как хотелось ей, уже немолодой леди, матери, увидеть хотя бы одну из своих девочек замужем за лордом! Поэтому Эвану был оказан самый любезный прием. Ричарда, конечно, леди Матильда тоже узнала, но старалась обращаться к нему подчеркнуто вежливо. Пусть происхождение его было низким, однако он являлся другом лорда Эвана, а последнего ни в коем случае нельзя было огорчать.

Разговор за столом шел в основном о жизни жениха Эмили. Сама девушка иногда вставляла реплики, но бо́льшей частью говорили лорд Эван и леди Матильда.

– …это очень сложно.

– Для непосвященного человека – да, но, уверяю вас, я, как профессиональный маг, знаю об этом все, – самодовольно улыбнулся Эван. Адель бросила удивленный взгляд на сестру – и как она это терпит? – но Эмили пропускала все глупости жениха мимо ушей.

– Я слышала, что король собирает магов для освоения северной границы? – заинтересовалась леди Матильда. Вернее, она не нуждалась в ответе, но приличия требовали поддерживать разговор на близкие собеседнику темы.

– Да, на севере вновь отстраивают стену, после войны с этими дикарями нам приходится прикладывать все силы, чтобы подобное не повторилось. Естественно, желающих немного даже среди самых благородных людей. Король пообещал магам титул лорда и немалое состояние за помощь на северной границе.

– И многие ли согласились? – продолжила вежливые расспросы леди Матильда, хотя в глубине души презирала короля, который продавал титулы. Вот в ее семье…

– Всего десяток, но об этом вам лучше спросить моего друга, лорда Ричарда. Правда, Ричард? Он уже побывал на севере, однако рассказывать не спешит. Стоит ли титул этого?

– Север красив и суров, друг мой, за одни виды можно заплатить и титулом, и золотом, – равнодушно ответил Рик, превратившись из доброго друга в чопорного лорда. Адель совсем погрустнела: так вот значит, что произошло. Рики верной службой заполучил себе титул.

«Наверняка и женился», – с отчаянием подумала она.

К счастью, от опасной темы отошли, хотя после известия об изменении статуса Ричарда, леди Матильда стала смотреть на него более благосклонно. Пусть титул он купил, но ведь король сам его пожаловал… Так-так…

После обеда леди Матильда предложила дочерям сопроводить гостей до ближайшего городка, благо дороги расчистили, а во время прогулки время летело незаметно. Эван хотел было настоять на санях, но Эмили с Адель уже настроились на пеший променад, и лорду пришлось отступить. Добил его насмешливый взгляд Рика.

И вот четверка молодых людей и дам вышла в заснеженный морозный день. Яркое солнце сверкало, отражаясь от белых сугробов. Избавившись от влияния леди Матильды, обе леди стали куда словоохотливее, а Эмили даже удалось растормошить Эвана. Только Рик шел молча, отвечал односложно. Адель, набравшись смелости, пару раз пыталась его разговорить, но потерпела неудачу и притихла.

– Снежки? – удивился Эван. – Но это так по-плебейски.

Рик рефлекторно кивнул, и этот короткий жест вдруг разозлил Адель. Она с задором заявила:

– Не скажите, лорд Эван. Мы с сестрой иногда баловались в детстве и юности. Признаться, нас сбил с пути истинного ваш друг, лорд Ричард. Он всегда был в душе разбойником, не смотрите на его манеры.

– А вот я помню, как одна юная леди первой начала обстреливать меня снежками, – приподняв бровь, заметил Рик, втягиваясь в разговор.

– Это обвинение? – задрав подбородок, сурово поинтересовалась Адель. Сейчас ею владела тысяча чувств, и даже она сама не могла бы сказать, какое из них сильнее.

– Констатация факта, – отрезал Рик.

– Вы – настоящий хам, милорд. Вашей супруге не повезло.

– Мне далеко до вас. И я не женат.

– Правда?! – обрадовалась Адель, но позиции в споре сдавать не собиралась. – Тогда девушке повезло. Вашему коварству нет предела. Вот я точно помню, что это вы запустили мне в окно снежком одним зимним утром.

– Вас подводит память.

– То есть я глупа? Вот это уже настоящее оскорбление.

– Вы требуете сатисфакции?

– Да, и прямо сейчас.

– И на чем же будем биться, леди? Если словесно, то я, пожалуй, сдамся сразу.

Адель фыркнула и отступила – она не знала, как ответить этому нахальному Рики, такому странно-новому, но при этом до сих пор родному. Эван смотрел на них с неодобрением, и даже Эмили делала сестре знаки. Рик же… Ричард вновь замкнулся в себе и перестал ее замечать. И это опять разозлило Адель.

Уже не думая (подобное случалось часто), она чуть отстала от компании и наклонилась к ближайшему сугробу.

День был солнечным, но холодным. Леди накинули на головы капюшоны зимних плащей, а вот лорды пренебрегли, поэтому мокрый ледяной снежок со смачным звуком врезался в затылок Рику и растекся по черным волосам. Несколько особо юрких льдинок стекло за шиворот.

Резко обернувшись, Ричард впился злым взглядом в Адель. Та отступила, пытаясь принять самый невинный вид.

– Ах ты! – крикнул рассерженный лорд и погнался за ней. Адель кинулась прочь, громко визжа и хохоча.

Глаза Эвана приобрели крайне округлое состояние. Пряча улыбку, Эмили подхватила под локоток суженого и потащила вперед.

– А… А… Это… не… Это… – невнятно бормотал лорд Эван, потерявший дар речи.

– Они нас догонят, – заверила его невеста, продемонстрировав вопиющие спокойствие.

А ее сестра с визгом и хохотом бежала по пустынной дороге, петляя, словно заяц. Вслед ей летели кривые снежки и обещания скорой расправы. Капюшон слетел с головы, коса растрепалась, щеки покраснели – но как же в тот момент она была прекрасна! Так что не было ничего удивительного в том, что догнав ее, Рик повалил в снег, крепко обнял и поцеловал. Это было мокро и горячо одновременно, и щеки Адель запылали еще ярче.

Когда он наконец отстранился, она выпалила смущенно:

– Ты что сейчас сделал!

– Поцеловал свою невесту, – уверенно (как бы не так!) заявил Рик.

– Но я не твоя невеста!

– Так соглашайся!

Она посмотрела на него своими чистыми, полными жизни и веселья глазами, и бросилась на шею.

– Рики! Ты все же приехал ради меня, да? – затараторила она, прекратив его душить. – Ты ведь не женат? Нет? А дети?

– Какие дети? Какая жена? Ну что ты? – возразил он ей с прежним добродушием. – Я ведь о тебе все эти годы думал.

– Правда?

– А зачем, ты думаешь, я согласился на предложение короля? Знал ведь, что твоя мать никогда не даст добро на брак, ей и титула графа мало будет, только лорда подавай!

– Я бы с тобой сбежала, – серьезно ответила Адель. – Мне никто больше не нужен, только ты!

Он отвел замерзшей рукой мокрую прядь ее волос и тихо произнес:

– Не надо таких жертв. Я сам всего достиг, и теперь ты станешь моей женой, никто не помешает нам… Только, – он вдруг нахмурился, – тебе придется поехать со мной на север. Там холодно.

Адель презрительно фыркнула.

– Как будто в этом сугробе тепло! Хотя, – протянула она лукаво, – если ты еще раз поцелуешь, то мы согреемся.

Он лишь рассмеялся, а потом встал, поднимая ее из снега и коротко поцеловал в щеку.

– Поставь меня!

– Ты, как всегда, упряма и непослушна!

– Вот такая я леди! Сам выбрал! – парировала Адель и вдруг вспомнила: – Рики, а Роджер? Его тоже надо забрать, он не перенесет разлуку с нами!

– И Роджера заберу, – клятвенно пообещал Рик, ставя невесту на ноги. Сейчас он согласился бы на любое безумие, не то что на старого друга-пса – слишком счастлив был молодой лорд.