Зимняя сказка или если ты попала на Рождество!

Глава.1

Приближаются Новый год и Рождество!!!

Мне тридцать два, и я обожаю это приподнятое праздничное настроение, суету и кутерьму, ведь моя работа — это организация праздников.

Сегодня намечен детский праздник в нашей школе. Моя бывшая учительница попросила помочь организовать веселый новогодний утренник перед каникулами. Взяла костюм Снегурочки, позвонила бывшему однокласснику Мишке, которому выпала честь быть Дедом Морозом, и отправилась в школу.

— Алён, ну ты как всегда! В центре развлекательного урагана! — хохотнул он, но отказываться не стал.

Когда — то он пытался приударить за мной, но не сложилось. Вот вроде бы и парень со всех сторон положительный, а не лежит сердце, что-то не то.

Дети — моя тайная мечта, но для её исполнения надо найти любимого мужчину, с которым, как говорят, и в огонь, и в воду. Однако пока на горизонте никак не появляется тот, с кем я бы могла создать ту самую, идеальную семью. Что поделать? Возможно, у вселенной на меня другие планы.

Утренник удался на славу. Мне очень нравился наряд Снегурочки. Меховая белая оторочка искрилась как снег на солнце. Голубое полотно шубки украшали снежинки. Высокие сапожки и красивая корона довершали образ.

Дед Мороз был выше всех похвал. Высокий, статный, в красной шубе, в шапке, с огромной белоснежной бородой, с мешком подарков. Дети радостно включились в атмосферу праздничного веселья. Смех, шум, подарки, красивые костюмы, стихи и песни, хороводы и игры, которые мы проводили для них.

— Снегурочка, ты такая красивая, — сказала мне тихонько школьница из какого — то младшего класса.

От этой незамысловатой похвалы вдруг защипало в глазах и я, присев на корточки, взяла её детские ручки в ладошки, ласково сжала.

— Ты тоже красавица!

— Моя мама тоже так всегда говорит! — широко улыбнулась девчушка и убежала к своим друзьям.

Когда-нибудь и я смогу сказать такое своей малышке, чтобы она гордилась мной, и так же отвечала обо мне незнакомым тётям.

***

Счастливо улыбаясь своим мыслям, брела на автобусную остановку. Отличный заряд бодрости, полученный на утреннике, бурлил во мне, как пузырьки шампанского в бокале.

Волшебный день, думала я, просто сказочный. Медленно кружась, падали крупные снежинки. Вокруг такая красота: притаившиеся дома за занавесом снегопада, деревья, укрытые снежным платком, в город уверенной поступью входила снежная сказка.

Группки людей встречались время от времени, и все были весёлыми, такая снежная погода настраивала людей на более добродушный лад.

Всё изменилось в один миг. Визг тормозов заставил быстро посмотреть по сторонам. Потерявшая управление машина неслась на группу ребятишек, что шли впереди меня. Время будто замедлило свой ход. Уши заложило, а дыхание сбилось. В последнем рывке оттолкнула детей с траектории машины, но вот меня спасти уже было некому. Пришла темнота…

С трудом втянула воздух, дышать было трудно, тело плохо слушалось, слабость растекалась по мне волнами. Казалось, что на грудь положили раскалённые угли.

— Анабель, не сдавайся! — просил девичий голосок.

Кто такая эта Анабель? Мысли вяло ворочались в голове. Что с ней случилось? Все эти мысли улетучились от надсадного кашля, который прямо-таки разрывал мне грудь. Первая мысль пришла о том, что мне повредило рёбра, отсюда боль, но тогда отчего я так кашляю?

Не знаю, сколько я так страдала, но с большим трудом смогла открыть глаза и удивленно замерла. Где это я? Всё вокруг было мне незнакомо.

Люди, одетые по моде прошлых веков, ходили по большой палате, надо полагать, так как я видела койки с лежащими на них людьми, и многие так же надсадно кашляли, как и я.

Не может наша районная больница так выглядеть, я там подругу навещала, ничего общего с тем, что вижу сейчас. Что это? Галлюцинации?

Рядом с моей кроватью сидела девушка, на взгляд ей было лет восемнадцать или двадцать. Нежный овал лица обрамляли светлые волосы. В широко распахнутых голубых глазах тревога.

— Где я?! — с трудом прохрипела я, голос плохо слушался, а горло, как и грудь, болело.

Стало страшно. Я готова была выслушать любого, кто сможет мне дать пояснения по сложившейся ситуации.

— Анабель! — прошептала она. — Слава богам! Ты вернулась!

Незнакомая девушка радостно смотрела на меня, а затем приложила ладонь к моему лбу.

— Целитель Табибл, прошу вас, подойдите сюда, — обратилась она к кому-то за спиной.

Через пару минут подошел симпатичный мужчина средних лет с непокорными вихрами и глазами цвета молодой зелени, в которых была доброта и вселенская усталость.

— Выкарабкалась, умница! Пока спи, набирайся сил, — мне на лоб легла уже прохладная ладонь целителя, неся спокойствие и сон. Ничего спросить я так и не успела.

Следующее пробуждение было ночью. В палате еле светился небольшой шар, создавая приятный полумрак, темнота сейчас меня пугала. Чутко прислушивалась к звукам, разговорам целителей, заходившим проверить моё состояние.

Поняла, что сильно простудилась в пансионате, в котором учусь на последнем курсе. Мне повезло выкарабкаться. Много девушек заболело, сезонная пандемия, как я поняла. Разговоры о магии и невосприимчивости гриппа к ней, повергали меня в ступор. Решила, что у меня просто бред, вот посплю ещё, и всё пройдет. Но утро принесло новые загадки.

Целительница Агнес принесла мне на завтрак лечебное зелье и кувшин с водой, таз для умывания, расческу и зеркало. Её имя я узнала с маленькой таблички на груди. Хоть что-то стало известно, маленькая победа.

— Вставать, Анабель, тебе пока рано, выполним утренние процедуры здесь.

Она помогла мне умыться, причесаться, и выпить лекарство. Такие простые действия вымотали меня до крайности, будто марафон пробежала. Слегка отдышавшись, обратила взор на медицинскую сестру, то есть целительницу.

— Целительница Агнес, вы не могли бы поднести ко мне зеркало, — прохрипела я, — хочу на себя взглянуть.

— Милая, болезнь никого не красит. Вот выздоровеешь, тогда и любуйся вволю, — мягко попыталась она меня образумить.

— Мне очень надо, прошу, — опять напрягла я связки и от усилия даже слезу выдавила из себя.

— Не надо так волноваться, сейчас покажу, что с тобой ничего страшного, кроме излишней бледности и худобы, — заворковала она. Будто с малым ребёнком.

Через несколько секунд гладкая поверхность отразила совершенно незнакомое мне лицо. Я моргнула несколько раз, и отражение повторило это действие за мной. Наморщила нос, оно повторило и это. Меня настиг приступ кашля, и он тоже отразился в зеркале.

Целительница быстро убрала зеркало и помогла мне лечь чуть повыше.

— Ничего же ужасного ты не увидела. Убедилась, что всё ещё красавица? — спросила у меня.

— Да, убедилась, — шепнула в ответ и прикрыла глаза.

Девушка с медно-каштановыми волосами и зелёными глазами, что отражалась в зеркале, была действительно весьма миловидна.

Единственное в чём я убедилась точно, так это в том, что девушка в зеркале и я — теперь одно целое.

Вывод неутешительный, значит, никто меня не спас и все планы прошлой жизни пропали. Надо полагать, что я умерла в своём мире, а владелица этого тела в этом. Ночь она не пережила.

Мне дарован второй шанс, по крайней мере надеюсь на это, я смогу прожить новую жизнь в теле Анабель.

Не знаю, как можно смириться с тем, что я попала в другой мир. А он другой. Нет абсолютно никаких знакомых вещей вокруг, зато есть летающие светильники, магия и целительский дар!

Осталось понять, как мне здесь жить? Ведь ничегошеньки не знаю о своём прошлом и планах на будущее. Даже фамилию не знаю.

Анабель — это, конечно, хорошо, но дальше-то как? Паспорт есть в этом мире? Ужасно хочется в него заглянуть. Весь день я обдумывала свою нынешнюю ситуацию и как мне поступить. В итоге пришла к выводу, что нужно дождаться ту девушку, что караулила у моей постели. Явно она не чужой мне человек, раз ночевала в кресле. Она или родственница, или подруга.

Нужно обязательно вызвать её на разговор, а так как я болею и мне плохо, надеюсь, удастся разузнать многое, ведь что ещё делать в мире без компьютеров и телефонов, как не болтать и делиться новостями!

То, что у меня есть план, сильно успокаивало, и я смогла вечером крепко уснуть. Лучик надежды на то, что всё будет хорошо, согревал меня.

Я неисправимая оптимистка в любом мире!

Глава.2

Удобный случай представился на следующий день. Девушка, которую я так ждала, пришла меня навестить сразу после завтрака. Он был скуден, всего лишь каша, так что много времени не занял. Я ещё удивилась, что её принесли так мало, но наелась и этим блюдцем. Давно, видимо, тут лежу.

— Доброе утро, Анабель! Как я рада, что снова могу тебе это говорить! — солнечно улыбнулась она мне, и непрошеные слёзы тут же навернулись мне на глаза.

Не знаю, что их вызвало, то ли, что она так рада меня видеть, то ли, что я не та, кого она так хотела выходить.

— Ну что же ты? Не плачь, всё же уже хорошо! — пожала она мне руку, склонившись над постелью.

— Прости, просто так рада, что проснулась от этого тяжёлого забытья, — осторожно подбирала слова для разговора. — Думала, уже и не свидимся. Чернота кругом.

Тут уж и глаза «моей» подруги наполнились влагой, она шмыгнула носом и снова пожала мне руку.

— Как там дела у всех? — решила попробовать разузнать подробности жизни девушки.

— Ой, всё хорошо в пансионе! Это только кто заболел страдали, а там-то идёт подготовка к Рождеству!

Ну, я так поняла, что это Рождество или межмировой перевод аналогичного праздника? Эксперт из меня по попаданству, прямо скажем, никакой.

— Везде расставили свечи, что так вкусно пахнут воском, ягоды от вечного дерева и листья дуба их так красиво обрамляют! Я могла бы жить в этом времени года вечно!

— Всё надоедает, — улыбнулась ей, — а вечность — это слишком долго для любого живого существа.

— Может, ты и права! Но миссис Митрос со своей словесностью придаёт новое значение слову «вечность»!

— Возможно, — осторожно ответила ей.

Сама-то я эту миссис, ясное дело, не знала, вдруг она не такая, как подружка говорит. Но если судить по всем воспоминаниям и моим собственным подружкам, вряд ли русский и литература интересовали тут всех поголовно, вот женихи — это совсем другое дело!

— Кухарка обещала испечь свой знаменитый пирог с черносливом, ягодами и сладкой тыквой! Я же его страсть как люблю. Как чудесно у него хрустит корочка. Просто не могу представить, что мы выпустимся и уже на будущее Рождество ничего этого не увидим и не попробуем в нашем милом пансионе. Я буду ужасно по тебе скучать!

— Словами не передать, милая, как я не хочу никуда уезжать, — проговорила я сдавленным голосом. — Самые лучшие праздники всегда проходят дома!

— О, кстати, о доме, там тебе письмо от брата пришло. Директриса просила тебе сказать, а я разболталась и забыла.

Вот и первые важные сведения. Есть брат. Как бы узнать о нём что-то нужное или важное?

— Ты знаешь, что я о нём думаю, поэтому не хочу утомлять излишними подробностями, но он гад. Это ж надо так к тебе относиться, будто ты ридикюль без ручки!

Я чуть не прыснула от такой фразы. Хотела бы сочинить и то бы не додумалась!

— И что, что ты дочь от второго брака? Это делает тебя человеком второго сорта?! — продолжила возмущаться подруга. — Сплавил тебя в пансион и ни одной монетки не прислал или подарка. Вычеркнул тебя из семьи после смерти родителей!

Надо полагать, девушка сильно переживала от такого отношения, может, именно из-за него не боролась за жизнь? Теперь уже и не узнаю, но несправедливость в её жизни, видимо, присутствовала.

— Нет, пусть так, ведь в пансионе я познакомилась с тобой и с девочками! — сказала я то, что должно было утихомирить девушку.

— Да, ты, как всегда, права! Если бы не он, мы бы никогда не познакомились, а это ужасно! — прижала она руки к груди. — Мы же как сёстры!

— Так и есть! — улыбнулась ей в ответ.

— А Диану забирают сразу после праздников, представляешь?

— Нет, почему? — неподдельно заинтересовалась я.

— Как почему? Мы же говорили об этом! — смешалась подруга. — Опекун нашёл ей жениха, не слишком молодого, зато богатого! Так что никто не хочет дожидаться выпуска! Как ты могла забыть?

— Прости, после этой горячки некоторые мысли будто смешались или забылись, не знаю, как описать, вроде бы и помню, а точно озвучить не получается, — попыталась я как-то объяснить своё состояние, чтобы не изображать совсем уж полную амнезию, вроде бы не в мексиканском сериале снимаюсь.

— Ой, точно, целитель же говорил, что ты можешь быть рассеянной, уставать и путаться в мыслях, а я тут возмущаюсь твоей забывчивостью! Эх, мне бы кто жениха нашёл, — закончила она уже грустно.

— Всё наладится, судьба нас не оставит, — постаралась её утешить, так как не знала ничего о её ситуации и могла легко сказать что-то не в тему. — Поможем друг другу, если кому-то из нас посчастливится в жизни!

— Точно! Так и поступим! Теперь отдыхай, целитель обещал отпустить тебя перед Рождеством в пансион, ты хорошо поправляешься! Я бы тоже всеми силами выздоравливала ради пирога нашей кухарки! — закатила глаза девушка и сложив молитвенно руки.

Тут уж я действительно захихикала от души, уж больно смешно у неё вышло, и мордашка совершенно уморительная!

Когда она убежала, я глубоко призадумалась. Надо бы хорошенько обыскать вещи своей предшественницы. Молодая и одинокая девушка могла вести дневник. Это теперь у неё подруга образовалась, а дома ей свои переживания изливать было, видимо, некому, так что есть шанс узнать подробности её жизни и мысли «из первых рук». Сейчас всё для меня важно.

Ещё неизвестно что там брат написал, а то подозрительно очень, что вдруг вспомнил о нелюбимой сестре. Точно, гадость какую-то придумал! Добраться бы только до комнаты в пансионе! И до письма, конечно!

Неизвестность просто убивает!

Глава.3

Выписали меня и вправду довольно быстро, велев пока не переохлаждаться и больше времени проводить в тепле. Я и так не собиралась бегать по улице, так как вообще плохо представляла, что и как устроено в этом мире. Мне нужен проводник. Поэтому на выписку за мной зашла Марго, за что я была ей очень благодарна.

Мы наняли карету только из-за меня, так как подруга боялась меня простудить после болезни, хотя пансион был совсем недалеко, как оказалось.

После болезни я собралась пропадать в библиотеке, усиленно изучая новый мир, стараясь хоть чуть-чуть освоиться.

Марго, конечно, будет помогать по мере её сил, хотя и не знает моей тайны. Выучить этикет требуется обязательно, так как я часто допускала ошибки, а это очень странно, проучившись несколько лет в пансионе.

Но моим планам не суждено было сбыться, просто я ещё об этом не знала.

Когда мы вошли в холл, по лестнице спускалась директриса, увидев меня, она осведомилась о моём здоровье и предложила зайти за письмом сразу, так как ей нужно было отлучиться по делам.

Это заняло всего несколько минут, и долгожданный конверт оказался у меня в руках.

Марго проводила меня до моей комнаты, чтобы я могла переодеться и отдохнуть.

У себя я быстро сбросила плащ и села читать послание, что не давало мне покоя. Я часто рассчитывала на свою интуицию, и она не подвела.

В письме сообщалось, что в семье у нас возникли большие финансовые сложности, поэтому последний семестр в пансионе оплачивать нечем. После рождественских каникул мне предлагалось искать себе работу, так как более помогать мне брат не имеет возможности. Внутри письма лежало несколько купюр, чтобы была возможность добраться от пансиона до нужного мне места.

Сказать, что у меня случился шок — просто преуменьшить. Я-то надеялась, что у меня есть некоторое время на подготовку. До лета точно, а тут всего неделя, и надо искать себя в новой жизни!

Пальцы стали непослушными, письмо и деньги упали на стол, а я смотрела в окно и не знала, что предпринять в такой ситуации. Забиться в какую-нибудь глушь, чтобы никто не знал, кто я и откуда, где нет никакого дела до моих манер? Так, наверное, там и работа с заработной платой будут соответствующими. Нет. Такой жизни для себя я не хочу.

Тут надо хорошо подумать, ведь требуются няни для детей? Маленьких деток не учат манерам, их нужно только развлекать и кормить, а это я могу, значит, стоит поискать себе место у таких людей.

Надо уточнить у подруги о газете с объявлениями, или ещё что-то!

Умылась холодной водой, чтобы снять напряжение. Никто не говорил, что будет легко, так что стоит привыкать.

Конечно, Марго, узнав о содержании письма, ужасно расстроилась и даже расплакалась.

— Ужасный человек! Твой брат настоящая сволочь! Он точно проиграл деньги в карты! Ни минуты не верю, что он их потерял в какой-то честной сделке!

— Что толку-то теперь страдать? Раз он написал, что не оплатит последний семестр, значит, не стоит и надеяться.

— Тебе надо сообщить директрисе эту новость, заодно спроси у неё совета! Может быть, она что-то подскажет! Она о нас всегда очень печётся. Не сомневаюсь, что она не оставит тебя в такой трудной ситуации. По газетным объявлениям страшно устраиваться, ты можешь попасть в плохую семью, или тебя могут обмануть!

В принципе, она была права, надо бы посоветоваться, раз есть такой шанс.

Уже ночью, когда стихли последние звуки, я устроила тотальный обыск комнаты, чтобы ко мне никто не зашёл в гости и не увидел учинённый разгром.

Перебирая вещи Анабель, обнаружила на дне её сундука толстую тетрадь, исписанную красивым девичьим почерком. Долго не решалась прочитать, мысленно прося прощения у умершей девушки, убеждала себя, что это теперь я. Узнала, что меня зовут Анабель Крост. У меня есть брат, который на много лет меня старше. Граф Кростос занят собой, своей семьёй и своими заботами, ему не до меня. Более того, он меня откровенно не любит, как не любил и мою мать, свою мачеху, что была практически его ровесницей.

Теперь хотя бы понятны истоки неприязни.

Было описано много попрёков и обидных замечаний, которыми одаривал Анабель сводный брат, и как она была счастлива перебраться в пансион. Она считала, что это единственное доброе дело, которое совершил брат по настоятельной просьбе его почившего отца.

Видимо, дела его и вправду плохи, что он не смог доплатить оставшуюся сумму.

Раз у меня только неделя, то стоит воспользоваться ею, чтобы прочитать какой-нибудь учебник по географии, чтобы знать, откуда я родом, посмотреть карту. Трудно поддерживать разговор, если ты даже примерно не представляешь, о чём говорят окружающие и, конечно, хотя бы немного про манеры, а то я и поздороваться правильно не смогу в приличном доме, а это может стоить мне места, если я произведу плохое впечатление прямо с порога.

Мои поиски помогли выяснить, что все нужные книги у меня есть в комнате, так что я разложила их в порядке нужности, проверила, что есть из вещей, и порадовалась, что тёплые вещи имеются в наличии. Судя по количеству имеющихся денег, на многое мне не хватит, а я только после болезни!

Были в наличие две пары туфель и хорошенькие сапожки, хоть и довольно поношенные.

Спать я легла, когда весь пансион видел десятый сон, зато бессонницей не мучилась, сразу уснула с надеждой на светлое будущее и помощь наставницы.

Глава.4

Добрая женщина, перечитав послание брата, предложила место работы в хорошем доме. Её давняя подруга леди Старл попросила помочь ей найти девушку для работы в доме герцога Блекстора.

— Надо присмотреть за тремя детьми, пока не прибудет герцог, который находится по делам империи в другом государстве, — нервно барабанила она пальцами по столу и смотрела в окно, размышляя о чём-то своём, помимо моей проблемы.

Я пришла к ней в обед, после того как все встали после вечерних гуляний. Перед Рождеством занятий почти не было, и девушки веселились, как могли.

Письмо дала прочитать лично, чтобы она не подумала, что я что-то придумываю или приукрашиваю. И вот какое решение у неё для меня нашлось. Права была Марго, сказав, что эта женщина способна решить большинство проблем своих воспитанниц.

— Герцогство находится на северной границе нашей империи, и мало кто хочет туда ехать. Климат холодный, много снега и мало тепла. Но у вас, Анабель, такое положение, что с выбором весьма сложно, а там щедрое обеспечение предлагают, да ещё и кров, и стол. Мне бесконечно жаль, что брат с вами так поступил, и вы не сможете доучиться, но всегда приходится играть теми картами, что раздаёт судьба. Возможно, вы найдёте там своё счастье

— Благодарю, наставница, — сказала ей, и это были не пустые слова.

Я действительно была весьма благодарна этой немолодой женщине, что не стала отмахиваться от проблем молодой девушки, тем более, что платить ей брат больше не собирался.

Тихо встала и пошла собирать вещи, пока директриса писала мне рекомендательное письмо.

Да, в этом мире без такого на работу не особо-то и устроишься. Это вам не резюме на себя написать, приходится полагаться на мнение и объективность других людей.

Хуже всех новость, конечно, восприняла Марго, она так сильно рыдала, что всё её тело сотрясалось, а я не знала, как её утешить.

— Милая, но я же на работу еду, а не умирать! Мы ещё увидимся! Ты закончишь пансион и сможешь приехать ко мне! Уверена, что разлука будет не такой тягостной, ведь мы будем очень часто писать друг другу письма!

— О, Бель, я совершенно не готова к расставанию с тобой! Все говорят, что это не навсегда, и будут встречи, а потом и весточки можно не дождаться. Ты же едешь на край света!

— Не преувеличивай, Марго, это северные территории нашего государства, и только. Будет новый жизненный опыт, посмотрю на мир, а то так и закисну в столице, — скорчила я такую постную мордашку, что подруга не выдержала и фыркнула.

— И всё же я буду ужасно скучать и пусть это ужасно эгоистично, но я не хочу расставаться с тобой!

— И я, — пожала ледяные ладошки подруги, — но надо начинать жить на собственные средства, которых у меня пока нет.

Марго уходила в свою комнату, утирая слёзы кружевным платочком, обняв себя за плечи, и выглядела в целом неважно.

Так началась моя самостоятельная жизнь в новом мире. Немного денег, чтобы не умереть с голоду, что прислал брат, я спрятала в самое надёжное место — корсаж платья, а ту мелочь, что была в комнате, в сумочку положила, чтобы можно было заплатить извозчику или за чай в трактире. Не в вырез же руку при людях запускать!

Место, куда я направлялась, располагалось на северных территориях империи, если верить справочнику, что я прихватила в библиотеке пансиона. Поэтому, подмигнув отражению в зеркале, сказала: «Ну что, Снегурочка, давай дружить.»

Решила для себя, что мой внутренний массовик-затейник просто обязан помочь мне устроиться в новом мире. Ведь нужно развлекать детей, а именно это я умею хорошо.

В последний раз обошла место жизни Анабель, чтобы было что рассказать о нашей жизни, если спросят, сдала книги, обняла подруг и получила письмо от директрисы. Оделась в дорожное платье и отправилась на портальную станцию.

Добралась до места работы быстро, так как в мире, где есть магия, есть и порталы. Все расходы мне оплатил герцог, как оказалось. Как наставница так быстро сообщила о моём прибытии, загадка для меня, но стоило назвать своё имя, и портальщик тут же сообщил, что перенос оплачен, и отправил меня к месту назначения без колебаний.

Это была приятная новость, так как такой переход был совсем не дешёвым, и существенно проредил бы мой и без того скудный бюджет.

Выйдя из портала в городе, наняла экипаж до дома Блекстора. Честно скажу, он меня поразил, так как, вообще-то, это были русские сани, но с крышей. Всё вокруг было покрыто снегом и сверкало на солнце. Домики в городе были похожи на игрушечные, так как всё покрывал толстый слой снега, из труб вился дымок и пахло пирогами и сластями.

Всё, что можно было увидеть — это окна, где виднелись украшения.

Действительно, это был север! Не хватало только оленей и Деда Мороза, а Снегурочка уже здесь! Прибыла своим ходом!

Надо признаться, что не всё так уж плохо! Погода мне определённо нравится, но вот одеться надо бы потеплее.

Быстрее забралась в экипаж, чтобы второй раз не простудиться.

— К дому герцога Блекстора, пожалуйста! — крикнула вознице.

Тот с интересом глянул на меня и чуть замялся, видно, очень хотел что-то спросить.

— Я их воспитательница для детей, — пояснила, чтобы без недоразумений обошлось.

— Ах, вон оно что, — откликнулся мужик и стал выезжать со двора станции, — а то такая красавица могла бы быть и невестой его светлости! Вещичек у вас, конечно, маловато, но это дело поправимое!

— Невестой? — несколько насторожилась я. — А сколько ему лет?

— Так двадцать семь будет вот-вот!

Я откинулась на сидение. Мне как-то представлялось, что герцог степенный мужчина глубоко за сорок лет, но что-то тут не вязалось, а я впопыхах и расстройстве не особо-то и расспросила.

— И у него уже трое детей? А жена умерла? — пыталась я собрать головоломку.

— Ну, вы, девицы, странные! Как на работу устраивались, ничего не узнав?

— Нужда заставила, — буркнула в ответ.

— Нужда, это да, такое бывает, — крякнул в ответ мужичок, — дети — это его братья и сестра, умер его отец, а сам молодой герцог и не был женат. Всё по службе мотается!

Да уж, думала, что буду в семье жить, где всё давно устоялось, а попаду в семейную драму! Что-то я недоглядела в истории этой семьи? Может, поэтому и не было претенденток на работу?

Глава.5

Дом меня поразил размерами: огромный, добротно построенный на века замок. Сразу подумалось, что здесь сменилось не одно поколение хозяев.

Широкие ступени вели к большой парадной двери, траурный венок из веток ели и чёрной ленты — давняя традиция, которая говорила о том, что в доме горе.

Уже никто точно не помнит, в каком году после массового мора не было у жителей более ни цветов, ни веток вечного дерева, столько людей погибло, вот и пришлось использовать те, что произрастали в изобилии на тот момент. Так и повелось до сей поры.

Как только я вышла из экипажа, дверь открылась, и на крыльцо вышла миловидная дама средних лет. Пока так и не научилась определять возраст в этом мире. На мой взгляд, даме лет пятьдесят, но могу и ошибаться.

— Леди Крост, добрый день, прошу, проходите в дом. Я Селестина Гринст, служу экономкой в этом доме уже двадцать лет. Надеюсь, добрались благополучно?

— Благодарю, весьма благополучно, госпожа Гринст. Буду признательна, если вы расскажете, что к чему в этом доме.

— Хорошо. Предлагаю поесть с дороги. Сейчас покажу вашу комнату, а затем уж обсудим дела. Негоже начинать с них, не обогрев гостью. Будете жить рядом с детьми. Комнаты находятся в одном крыле дома. Поселю на одном этаже, чтобы в случае чего далеко не бегать. Вещи доставят в комнату. Через полчаса будет обед в малой столовой. Горничная проводит, чтобы не заблудились. Там и познакомитесь с домочадцами. А сейчас располагайтесь на новом месте и обустройтесь с дороги, — всё это я слушала по дороге к месту моего будущего проживания.

Экономка открыла первую дверь комнаты на втором этаже. Очень удобно, что возле лестницы.

— Комнаты детей дальше по коридору.

— Благодарю ещё раз, — сказала я и вошла внутрь.

Через большие окна проникал яркий солнечный свет. Я улыбнулась светилу, что осветило теплом и радостью этот день. Мне очень нужна чья-то поддержка.

У окна стоял массивный стол, бумага, принадлежности для письма, книги аккуратно сложены в стопочки.

Кресло для чтения и небольшой чайный столик стояли возле камина. В комнате были две двери. Приоткрыв одну, увидела большую ванну, полочку для банных принадлежностей и массу бутылочек с шампунями, мылом и разными притирками.

Моя душа истинной земной горожанки, испытала восторг. За другой дверью оказалась спальня. Королевская кровать с массой подушек и подушечек стояла по центру. На полу мягкий ковер с длинным ворсом персикового цвета, слегка истёртый, но не потерявший очарования.

Шторы на окнах имели более светлый оттенок и золотистые кисточки.

Время летело быстро, закончив осмотр, сменила дорожное платье на домашнее, немного освежилась, поправила прическу и глянула на часы.

В дверь тихонько постучали.

— Входите, — откликнулась я.

Вошла молодая девушка.

— Добрый день леди, я Оливия, горничная. Провожу вас в столовую по распоряжению госпожи Гринст, — сказала она и присела. — Хозяева уже собрались, так что остались только вы.

— Благодарю, — кивнула в ответ, надо запоминать имена прислуги, чтобы не выглядеть невежливой. Нехорошо заставлять ждать хозяев дома, поэтому более мы разговаривать не стали, а поспешили в столовую.

Она располагалась на первом этаже.

За дверью уже раздавались голоса детей. Оливия открыла дверь, пропуская меня вперёд.

Название малая, видимо, исходило из того, что вторая была ещё больше. Стол на двадцать персон, на мой скромный вкус, маленьким было назвать нельзя.

— Всем доброго дня, — поприветствовала я книксеном собравшихся за столом.

— Прошу, присаживайтесь к столу, — кивнула в ответ сидевшая во главе стола пожилая женщина.

— Благодарю, — присела я перед пожилой леди, её статус был выше моего хотя бы по возрасту, из книг это я усвоила чётко, да и наличие дорогого платья и украшений указывало на статус.

— Я старшая сестра почившего герцога, леди Камила Суорсес. Сейчас пообедаем, потом дела и знакомства. Мне оставалось только кивнуть и сесть за стол.

За столом сидела девочка лет восьми с грустными глазами оленёнка Бемби и два мальчика: один лет девяти, а другой шести в траурной одежде.

У всех детей были тёмные волосы, глаза по разрезу и форме одинаковые, отличались только цветом. Вспомнила, что цвет глаз у магов, говорил о том, какой магией владеет их обладатель.

Старший мальчуган явно будет темным магом, младший, обладатель медово-карих глаз, — магом земли, если я не путаю, а юная леди с синими глазами — водным магом.

Обед проходил в полной тишине. Дети вяло двигали еду по тарелке, иногда что-то откусывая. Аппетит у них явно отсутствовал, как и интерес к окружающему. На меня они едва взглянули и бросали ожидающие взгляды на тётушку, видимо, ждали разрешения уйти.

— Милые дети, вы должны есть, — сказала пожилая дама и строго взглянула на малышей.

— У меня совсем нет аппетита, — вздохнула малышка, а братья вразнобой согласно кивнули.

Леди Суорсес только головой покачала, но более ничего не добавила.

Закончив трапезу, сестра герцога предложила мне пройти с ней в кабинет брата, а детям было разрешено пойти в их гостиную, чтобы поиграть. Сомневаюсь, что кто-то хотел воспользоваться её предложением, уж больно несчастными они выглядели.

Все встали и молча вышли из столовой…

Глава.6

В кабинете мне предложили сесть в кресло возле камина. Я была очень рада этому обстоятельству, так как в доме было не слишком жарко, а мои платья не столь тёплые, как хотелось бы. Думаю, стоит прикупить шаль, как только появятся деньги, иначе есть все шансы мёрзнуть тут постоянно.

Сама леди прошла к окну, немного посмотрела на снег и, повернувшись ко мне, заговорила.

— Мне уже много лет и присматривать за детьми трудно, леди Крост.

— Прошу вас, просто Анабель, — предложила я.

— Хорошо, леди Анабель, — слабо улыбнулась она в ответ на моё предложение. — Поэтому по совету моей старой подруги леди Старл я пригласила вас. Мне долго не давали ответа, кандидатки никак не нравились моей подруге, а те, кто подходил ей, не хотели перебираться в этот далёкий и суровый край. Я так поняла, что вас сподвигли на такой подвиг серьёзные семейные обстоятельства, — внимательно посмотрела она на меня.

— Так и есть, Ваша Светлость.

— Не могли бы вы немного поделиться ими в общих чертах? — спросила она осторожно. — Всё же я доверяю вам заботу о детях и хотелось бы знать чуть больше о новом человеке. Ваша директриса не была особенно откровенной, так как это не её тайна, как она выразилась.

— Тут не совсем тайна, скорее личные обстоятельства, Ваша Светлость. Я дочь от второго брака своего отца. Мой старший сводный брат и наследник не питал никаких тёплых чувств к моей матери и ко мне. У него довольно много вредных привычек, в том числе неумение распоряжаться деньгами. Он отправил меня в пансион после смерти отца, чтобы я ему не мешала, это то немногое, что он согласился для меня сделать. Но недавно я получила письмо, что более содержать меня он не имеет возможности, а потому я остаюсь предоставленной самой себе.

— Правильно ли я поняла, что ваш брат — это граф Кростос?

— Всё верно, Ваша Светлость, — кивнула я в ответ.

— Он поступил недостойно и крайне дурно, — резко сказала леди и постучала по столу рукой. — Но его беда — моё счастье. За вашу заботу о трёх малышах, вы будете получать пятьдесят золотых в месяц до приезда молодого герцога Рассела Блекстора. Управление делами перейдёт к нему, а дальнейшая судьба детей будет зависеть от его решения.

Я даже дыхание задержала от такой суммы. Даже если я проработаю всего месяц, то у меня появиться небольшой стартовый капитал, на который я смогу продержаться, пока ищу себе приличное место. Столько стоит месяц в моём пансионе, есть шанс вернуться и закончить учебный год!

— Ещё одно обстоятельство, — продолжила леди Суорсес, а я обратилась в слух, — моя семья живёт в соседнем герцогстве. Приближается праздник Новолетия. Ко мне туда приедут гости, дети, внуки, я хотела забрать детей, но против и они, и герцог. Отменить былые договоренности мы бы не смогли, да и я не хочу, мне много лет, а брат умер скоропостижно. Я могу последовать за ним в любой момент, поэтому очень хочу провести всё оставшееся мне время с моей семьёй.

Она элегантно смахнула слёзы с глаз. Смерть брата не была ей безразлична, но она хотела успеть повидаться с родными, так как эта трагедия напомнила о скоротечности времени.

— Я прошу вас остаться здесь за меня, помогать вам будет Селестина, надежная и умелая женщина. Часть слуг я отпустила на праздники по домам. На мелкие расходы я оставлю деньги здесь, в кабинете. Ключ отдам вам. Теперь самое сложное — знакомство с детьми, — вздохнула она и поднялась. — Имейте к ним снисхождение. Они огорчены и несчастны. Всё видится в мрачных тонах, отсюда капризы и несговорчивость.

— Я всё прекрасно понимаю, — ответила ей.

Сама в таком же положении, что хочется плакать. Разница лишь в том, что я умерла. Для всей моей родни и знакомых меня более нет, а для себя я бесконечно одинока в этом мире.

Мы вернулись на второй этаж, где тихонько вошли в детскую.

— Луиза, Брайн, Конрад, — обратилась леди Камила к детям, — позвольте представить вам леди Анабель Крост, она будет присматривать за вами.

— Вы наша няня? — недовольно спросил Брайн.

— Нет, я ваша Снегурочка, — ответила ему, улыбнувшись.

— Это кто?! — удивилась Луиза.

— Это такая сказочная леди, что умеет выполнять маленькие желания хороших леди и лордов.

— Жаль, что только маленькие, — вздохнул Конрад и отвернулся.

— А что ещё она умет? — чуть оживилась Луиза.

— За час до сна я зайду к вам и всё расскажу, а ещё могу ответить на ваши вопросы. А пока мне надо ознакомиться с распорядком в доме.

Дети посмотрели на тётю, потом опять на меня, и как-то неопределённо кивнули, то ли соглашаясь, то ли не понимая, что можно на это ответить.

Мы вышли с герцогиней обратно в коридор.

— Что же, я вижу, что у вас уже есть стратегия по присмотру и меня это радует. У детей есть три преподавателя, что обучают их всему необходимому, но сейчас они разъехались по домам, так как праздники на носу, а у детей горе, потом они будут вам в подспорье, если останетесь тут работать. Я пойду собираться, а вы спуститесь на кухню к госпоже Гринст, она расскажет, когда подают еду, и всё, что вам захочется узнать. Перед отъездом я вас позову, чтобы попрощаться.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать её распоряжениям. Надо начинать осваиваться.

Глава.7

До кухни путь оказался неблизким. С виду дом производил хорошее впечатление. Мне подумалось, что ранее он был замком, который уже позднее перестроили в особняк. Я невеликий архитектор, но почему-то именно так и казалось.

Подозрения мои укрепились, когда я плутала по довольно извилистым и узким коридорам первого этажа, разыскивая кухню.

Двигалась на запах, так как других ориентиров предусмотрено не было. Стены были из камня, просто обтёсаны до гладкости, я специально провела подушечками пальцев по поверхности, чтобы убедиться. Пол также был каменным. Никаких обоев или других излишеств в рабочих помещениях не нашлось. Единственной уступкой современности были осветительные шары, что горели в креплениях, где ранее, видимо, были факелы.

Наконец я увидела дверной проём, где кто-то был, а запах еды многократно усилился. Нашла!

Госпожа Селестина пила чай, поджидая меня.

— Леди Анабель, вы пришли! Будете чай?

Благосклонно приняла это предложение, так как и сама хотела бы немного успокоиться, события развивались быстро, я едва успевала за всем следить и запоминать.

— Я немного растеряна, — тем временем продолжила экономка, — леди Суорсес сказала, что покидает нас и возвращается домой. Как же так? Мы останемся без хозяев в доме!

— Да, это так, но уверена, что мы справимся, госпожа Гринст. Я мало знакома с устоями этого дома, а вот вы, наоборот, просто хранитель всей имеющейся информации. Если мы объединим наши усилия ради детей, то всё получится.

— Да с хозяйством-то не штука управиться, — вздохнула она, — с маленькими господами что делать? Они такие несчастные, что я даже не знаю, с какого боку к ним подойти, слёзы на глаза наворачиваются.

— Тогда разделим полномочия, не зря же меня наняли. Вы ведёте хозяйство, а я развлекаю детей.

— Они совершенно не хотят есть! Всё возвращают практически целиком на кухню, либо нетронутым, либо просто размазанным по тарелке! Уму непостижимо. Разве можно, чтобы малыши совсем не ели?!

— Конечно, нет. Я буду стараться их накормить. Моментального результата не обещаю, но думаю, что прогресс скоро наметится. У малышей нужно уметь переключать внимание.

— Вам, видимо, лучше об этом известно, так как сама я не обзавелась семьёй. Всё тут хозяйничаю.

— Давайте сейчас вы мне расскажете, кто ещё есть в доме, чтобы я хоть примерно представляла, кто тут есть.

— Это не трудно. В доме четыре горничных: Мэри, Оливия, Свита, Кая. Дворецкий — это Зак Простив. Он в доме дольше, чем я живу на свете! В конюшне три конюха, они же возничими подрабатывают, когда надо выехать из дома. На кухне трудятся пять человек. Старшая повариха Лил Простив, дочь нашего дворецкого. Готовит очень хорошо, так что голодать не будем, ещё две её помощницы и две посудомойки. Сейчас-то все спать уже ушли. Им вставать рано. Есть ещё и пара лакеев — Тамис и Двобс. Вот и все обитатели.

Ничего себе — все. Народу в доме хватает. Это тут, видимо, такой штат обслуги считается маленьким, а мне, кто и вовсе всё делал сам, казалось, что народу даже перебор! Естественно, говорить такое я не стала, только покивала на слова экономки, прихлёбывая чай.

— Госпожа Гринст, а расскажите что-то о семье, чтобы я ненароком не сказала неуместное. Я же ничего не знаю о них, а тут ранимые дети. Тяжело подбирать слова о том, чего я не знаю.

— Ох, да, правы вы, конечно, но как же тяжело, — утёрла она слёзы, проступившие в уголках глаз. Я тут так давно работаю, все уже стали как родными. Хозяин, старый лорд Блэкстор, звался Эдвином. Было ему шестьдесят пять лет.

— Почтенный возраст, — вставила я.

— Да ну, что вы! Он же маг! Мог бы и ещё столько прожить!

Да, вот тебе и сказала, что называется. Опять забыла, что есть маги и не маги!

— Да вот же, любил быструю езду! Горевал очень после смерти жены. Она ранее его представилась, силы кончились после рождения Конрада, хоть и моложе мужа была на десять лет, а магом она была очень слабеньким! Наследника родила сразу после замужества, а потом долго детей не было. Доктор сказал, что это из-за того, что маг он очень сильный, всё с родителей «повытянул», пока не накопились силы, одного и растили, а потом вон, погляди, троих за десять лет смогли. Хотя как смогли? Раз умерла хозяйка-то, не сдюжила. Так к чему я? Хозяин часто стал выезжать в одиночестве по полям кататься, по склонам горным, вот где-то и подхватил простуду страшную. Три дня в горячке прометался, да и не выкарабкался. Сестра его только и успела с ним проститься, как дух его и покинул. Мы сразу написали молодому герцогу, да он на дипломатической службе. Оттуда выбраться непросто! Всё же государственные интересы! Не до личного! Ждём, когда приедет, да он сам точно сказать не может. Вот так-то бывает, — опять тяжело вздохнула она.

— А леди Суорсес намного старше брата?

— Да почитай на тринадцать лет, и тоже слабый маг, так что и до сотни лет не дотянет, а тут горе такое её подкосило. Я даже рада, что домой едет, чтобы там родня её поддержала, не давило несчастье на пожилую леди!

— Конечно, вы абсолютно правы! Мы справимся, уверена в этом.

— Давайте-ка расходиться, а то спать пора, завтра вставать рано, — поднялась экономка со стула, собирая чашки. — Да и вам с дороги бы отдохнуть!

Я шла в детскую и думала, каково детям остаться одним среди слуг. Вроде бы всех знаешь, но они не заменят маму и папу. Будто дорогой сиротский приют, где о тебе с нежностью заботятся, но это не семья!

В детской гостиной уже никого не было, и я прошла далее в спальню.

Открыла дверь и увидела три пары несчастных глаз, что посмотрели на меня из своих кроваток. Они ничего не сказали, а только молча взирали на меня, замершую в дверях.

— Умеете хранить тайны? — строго спросила я.

– Да, — настороженно ответили младшие, а Брайн настороженно смотрел на меня в тишине.

— Мы можем дать магическую клятву, — неуверенно сказал Конрад и что-то тихонько зашептал Луизе.

— Вы совсем малявки! — строго одёрнул их Брайн. — Такими клятвами не разбрасываются!

— Думаю, мы вполне обойдёмся простым обещанием не болтать, — прервала я разгорающуюся ссору.

— Тогда обещаем не болтать, — за всех ответил старший брат, а младшие просто закивали.

— Так вот, Снегурочка — это добрая магиня, что живёт в другом мире! Она живет на планете Земля. У неё есть дедушка, его зовут Морозом Ивановичем. Среди белых снегов стоит в лесу их терем. Один раз в году наступает время новогодней сказки. Снегурочка и Дед Мороз отправляются в города и деревни, чтобы исполнить самые заветные желания детей. Однажды пришло необычное сообщение из вашего мира. Ваша мама загадала желание: в час, когда вам будет страшно и одиноко, Снегурочка должна позаботиться о вас, устроит вам праздник Новолетия. И вот я здесь, чтобы у вас был праздник, несмотря ни на что!

Дети сидели будто заворожённые, околдованные тайной происходящего.

— Мама сделала это для нас? — дрожащим голосом спросила Луиза. — Но ведь прошло столько времени!

— Значит, сейчас я нужна тут сильнее всего, раз очутилась среди вас.

— Сказки всё это, — буркнул Брайн, переводя взгляд в окно.

— А я верю! — вдруг сообщил звонко Конрад. Даже я вздрогнула от его громкого и звонкого голоска!

— Уже поздно, мы все ложимся спать, а утром начнём выполнять желание вашей мамы, — добавила я, немного помолчав.

Ребята легли в кроватках, я поправила каждому одеяло, пожелала сладких снов и удалилась, чтобы дать им время осознать перемены и выспаться перед завтрашним днём.

Глава.8

Утро началось с тайного заседания в детской.

Солнце привычно светило в окна, мороз рисовал узоры на окне, а дети жили своими маленькими проблемами и интересами.

Луиза увлеченно рисовала. Брайн и Конрад спорили, можно ли надеть нарядные костюмы, когда в доме траур.

— Леди Суорсес ничего не говорила о том, что нельзя более ничего носить! — возмущался Брайн. — Синий тоже тёмный цвет, а в чёрном мне ворот натирает!

— Потерпишь! Ты не такая уж и малышня. Даже Лу не жалуется, а ведь она девчонка!

Сестра на миг оторвалась от своего листа, задумчиво посмотрела на братьев, покачала головой и вернулась к прерванному занятию, так ничего и не сказав.

Я же стояла в дверях гостиной, но никто не заметил моего появления, так все были заняты. Тихонько кашлянула, чтобы не напугать.

— Доброе утро, лорды и леди! Нужна ли помощь?! Могу выслушать ваши предложения и пожелания на сегодня, — сделала решительный шаг в комнату.

Тут же наступила тишина, спор затих сам собой.

– Мы хотим красивые костюмы. Те, что готовили заранее для праздника, но ведь теперь одевать нельзя? — со слезами в голосе спросил Конрад, а Брайн зыркнул на него, но поправлять не стал. — Сидеть одним очень грустно.

— Мы не будем сидеть, мы будем готовить дом к празднику, ведь скоро приедет ваш брат.

— Но слуги говорили, что траур полгода будет, — удивлённо проговорил Брайн.

— Что об этом могут знать слуги? Они про взрослых говорят. Вот ваш брат и будет его носить столько, а вы пока маленькие, и срок вашего траура уже закончился. Мамы и папы не заставляют своих деток сидеть несчастными и унылыми столь долго! — сообщала детям, а сама надеялась, что герцог не «намылит мне шею» за такое вольное интерпретирование местных традиций.

Даже Луиза отложила свой рисунок и уделила всё своё внимание мне.

— Давайте устроим Новогодний праздник, как на землях, где живёт Снегурочка. Нарядим красивую елку. Видела, что их множество в окрестных лесах. Смастерим новые костюмы, гирлянды и игрушки, чтобы ваш брат восхитился тёплому приёму и заботой. Например, костюм Темного Мага Кощея, Феи ночного озера, Хозяина Земных недр. Они будут очень красивые, но их цветовая гамма не совсем нарушит траур. Пригласим на новогодний вечер слуг, что не попадут домой, чтобы они смогли оценить ваш вид! Сделаем маленькие подарочки всем на память. А ещё будут сюрпризы и тайны. Подойдет ли вам такой план?

— Да! — лаконично отозвался старший брат.

— Отлично! — вторил ему младший.

— Я согласна! — прижала ладошки к груди малышка.

Так-то лучше, а то совсем дети загрустили в этой гнетущей атмосфере, так и заболеть можно.

— А теперь быстро в столовую завтракать, нам нужны силы! — весело рассмеялась, чтобы подать пример и им, а то их кислые мордашки боялись впустить улыбку на лицо.

Я спустилась за ними в обычном темпе и села со всеми за стол.

Дети активно обсуждали, что должно присутствовать в их костюмах, из каких тканей они должны быть, и какие бы подарки они могли соорудить для слуг, совершенно забыв, что эти самые люди им накрывают на стол.

Служанки только переглядывались и улыбались. Стоимость подарков росла.

— Я могу прикрепить на кошелёчек зелёные камешки из заколки, — вдохновенно вещала Луиза, они будут отлично сочетаться с вышивкой.

— А я нашей поварихе подарю зеркальце, что лежит у меня в комоде! Она готовит такие вкусные пирожные! — мечтательно проговорил Конрад.

Брайн же сосредоточенно смотрел в тарелку, видимо, подарок никак не хотел придумываться.

— Так, если все поели, то предлагаю отправляться на поиски ёлки! Времени не так уж и много, а дел ещё полно! — похлопала я в ладоши, чтобы привлечь детское внимание. — Одеваемся тепло и спускаемся вниз!

Горничные поспешили за детьми, чтобы помочь им одеться, я тоже направилась в свою комнату, чтобы соответственно закутаться.

Есть свои плюсы в прислуге, всегда кто-то готов помочь хозяевам, пока ты собираешься.

На вылазку за главным деревом мы взяли двух конюхов и двух лакеев, так как были у меня подозрения, что детский аппетит проснётся во время поиска зелёной красавицы. Я заранее узнала высоту потолка в парадной гостиной у экономки, чтобы зря не портить неподходящие нам деревья.

Далеко уезжать мы не стали, тут ели и сосны росли повсюду, всё же северный край.

Дети носились между деревьями как оголтелые, каждое последующее казалось краше предыдущего. Спор разгорелся нешуточный.

Луиза хотела самую пушистую ель, а ребята самую высокую, чтобы все завидовали.

— Кто нам будет завидовать? Ведь гостей не будет! — привела она самый разумный довод. — Поэтому она должна быть красивой, чтобы Расселу понравилась.

Тогда поиски сосредоточились на самой красивой ели. Через пару часов, когда дети устали настолько, что смогли договориться, мы, наконец, указали мужчинам на дерево, которое нужно рубить.

Дома мы отпустили мужчин устанавливать ель, а дети сели пить чай, чтобы согреться.

— Предлагаю испечь печенье, чтобы его можно было повесить на наше новогоднее дерево, — предложила детям, которые это самое печенье лопали с превеликим энтузиазмом.

Колин посмотрел на своё удивлённо.

— А как же мы его повесим? Просто на ветках разложим? Так оно на пол упадёт, а с пола его есть нельзя будет.

— А мы испечём с дырочкой внутри, чтобы можно было повесить на ленточку, — убеждённо предложила я. — Я скажу поварихе, что придём к ней в гости попозже.

— А что мы сейчас будем делать? — спросил Брайн.

— Мы отправимся в город, чтобы выбрать ларцы, в которые вы упакуете подарки, теперь вы согрелись, и мы можем продолжить нашу подготовку.

— Конечно! Я найду самый красивый! — тут же поддержала меня девчушка.

Мы отправились по лавкам искать ларцы для подарков под елку. Нужны были также украшения и ленты, сладости и мелкие безделушки.

Госпожа Селестина знала многие желания детей, которые мы постарались выполнить.

Два дня ушло на установку ёлки и её украшение.

Шары делала из ниток, смоченных крахмалом, клеили бумажных ангелочков, пекли вкусное печенье с дырочкой, в которую вставляли ленточку, клеили гирлянды из полосок цветной бумаги.

Праздничная суета захватила всех, кто остался в доме.

Перерыв сделали только для портнихи и её помощниц, что приехали из города. Сильный бытовой маг, она смогла быстро воплотить в жизнь задумки детей с моими поправками.

За дополнительную плату она помогла мне с украшением гостиной, наложила заклинание красоты и сохранности на ель. Мало ли когда прибудет герцог, чтобы дождалась его со всеми детскими трудами!

Глава.9

Герцог Рассел Блекстор

Известие о смерти отца пришло, когда я находился с визитом в соседнем государстве Горовения. Словами не выразить, что я почувствовал в тот момент, как был опечален, что нахожусь так далеко. Что за несчастья обрушиваются на семью, ведь родители оба были ещё не стары, а ушли так рано!

Теперь кроме старой тётки и опереться не на кого. Что я говорю? Теперь я опора всей нашей семьи, где, считай, одни дети и есть! Все тяготы, связанные с похоронами, легли не плечи леди Суорсес, старшей сестры моего отца.

В глазах противно щипало, я взялся за переносицу, чтобы это чувство покинуло меня, но оно никуда не хотело уходить, а одиночество давило будто плитой на плечи.

Как так братья и сёстры? Конечно, они горюют, а я даже обнять их не могу! Как же всё не вовремя!

Бросить переговоры, на подготовку которых ушло два года, мне никто не позволит.

Как сильный тёмный маг, я быстро строил карьеру, был убеждён, что у меня ещё много лет впереди, пока надо будет перенимать дела герцогства, но нет. Говорят, у меня дар убеждения, что решило мою дальнейшую судьбу. Я получил назначение в министерство по связям с иностранными государствами. Теперь большую часть времени проживаю в столице.

Как мне поступить? Тётя Камилла наняла в помощь себе молодую леди из обедневших, ей трудно в силу возраста возиться с тремя непоседами.

Из письма, которое она прислала мне, следовало, что девушка только окончила пансионат благородных девиц, жизнерадостна и дружелюбна.

Надеюсь, поладит с моими братьями, если нет, то по приезде начну подбирать опытную кандидатку. Выбраться бы со службы!

Тётка писала, что в наш край долгой зимы и удалённости от столицы очереди из желающих не было, даже с учётом большого оклада. Холодно у нас семь месяцев в году, а в оставшиеся просто прохладно, так что немногие были рады такому климату.

Природа радовала глаз только зимними пейзажами, которые я очень любил и скучал по ним. Так хочется проехать по хвойному лесу, услышать скрип снега под ногами, увидеть бескрайнее голубое небо, кажется, что в нем можно утонуть.

Тягостные думы не давали мне покоя весь срок переговоров, уже скоро новый год сменит старый, а я только вернулся в столицу. Город шумит, вокруг праздничная суета, все заняты подготовкой к встрече Новолетия.

Подумал, что лишь в нашем доме будет гнетущая тишина, хотя родители никогда бы не одобрили такого. Мама просто обожала этот праздник, всегда устраивала пир горой и приглашала гостей, обязательно заказывала новое платье!

На рабочий стол опустился свиток. Открыл его с тяжёлым сердцем. Закончатся ли когда-нибудь эти несносные бумаги? Оказалось, что император ждет отчёт о проделанной работе в два часа, чтобы закончить текущие дела в этом году. Его можно понять, работы хватает у всех, а у главы государства и того больше. Отогнал мысли о доме и стал собираться во дворец на доклад.

— Таким образом, все договорённости соблюдены, и договор подписан! — закончил я свою речь в узком кругу министров, что созвал монарх.

— Отличная работа, герцог! И это в такое трудное для вас время, — скорбно похвалил меня мой непосредственный начальник после того, как император выразил благодарность за проделанную работу.

— Могу ли я теперь отбыть домой для решения вопросов по герцогству? — испросил позволения отбыть домой немедля.

Император выразил соболезнования, вспомнив о моей утрате, немного помолчал и высказал надежду, что я озабочусь поиском невесты, ведь герцогству нужен наследник.

Императору не откажешь. Пообещал после окончания траура поискать подходящую девушку.

Выйдя на улицу, вдруг подумал, что столько времени работаю на благо всех жителей империи, и не хочу в жёны просто девушку, а хочу любимую.

Хочу любить и быть любимым, как родители! Мысли мои никак не хотели оставлять меня. Где найти такую невесту? Ни разу сердце моё не затрепетало. Были те, кто мне нравился, вызывал симпатию, но сильного чувства никогда! Может, я не умею любить? Или не родилась ещё та, что затронет моё сердце?

Клянусь, если есть девушка, что я смогу полюбить, то женюсь на ней, будь она хоть самой бедной в империи! В небе что-то сверкнуло. Я удивлённо поднял голову, ведь не сезон для грозы, но там уже ничего не было, только клонящееся к закату солнце.

На решение всех проблем мне предоставили месяц. Очень надеюсь, что хоть жениться не попросят в этот срок! Хотя это я, конечно, преувеличиваю, так как минимальный срок помолвки два месяца, а у меня ещё и траур. Время на поиски есть, хотя такая внезапность раздражает.

Другие себе невест ищут десятилетиями. Это же не пирожок испечь, решение на всю жизнь.

Отец с матерью познакомился случайно. Она приехала в гости со своим дядей, которого отец пригласил на охоту и девушку не с кем было оставить, вот он её и захватил с собой, чтобы не отменять любимое развлечение.

Эту историю я слышал много раз, и уж точно каждое Новолетие существовала традиция пересказать её ещё раз! Только в этом году уже некому рассказать, и опять накатила тоска. Пустой дом, я, дети и воспоминания. Даже хорошие сейчас нагоняли уныние.

Возможно, завтра я постараюсь устроить малышам праздник? Незачем им хандрить, ведь теперь я глава семьи и должен делать и поступать так, как лучше им.

Вот и поступлю! Останавливать меня всё равно некому!

Глава.10

Герцог Рассел Блекстор

Домой решил добираться порталом. Самый быстрый способ, ведь день подходил к концу, а темнело зимой быстро.

Вещи я и не разбирал, надеясь отпроситься, так что, прихватив камердинера и багаж, практически бегом бросился к переносной станции, как её в народе называли. Полы пальто развевались за мной, как крылья птицы.

Вышли мы на той стороне, и я сразу уловил запах дома. Этот неповторимый аромат чистого снега, хвои и выпечки, что была в каждом доме.

Дежурный телепортист сидел за столиком со снедью и радостно потирал руки, предвкушая ужин, а тут я!

— О, Ваша Светлость! — подскочил он, едва не снеся стол. — Приехали! Вернулись! Горе-то какое! Но вы справитесь, там вам помощь и всё такое, — стушевался он, наконец.

— Благодарю за заботу, — сказал в ответ.

Тут меня знали все, как и нашу семью. Ведь наш городок и существовал за счёт семьи, давал работу местным лесорубам, каменщикам, и тем, кто добывал драгоценные камни в горных шахтах, смолу с деревьев.

— С наступающим Новолетием! Здоровья и процветания вашей семье! — решил всё же произнести традиционное местное поздравление герцогов. — Давайте-ка я вам транспорт организую, то вы сейчас не дождётесь никого!

— Буду безмерно благодарен, — кивнул работяге.

Я так спешил домой, что не задумался о том, что добраться до дома в праздник будет не на чем. Обычно-то меня кучер ждал, а тут я сюрприз хотел устроить и не написал никому.

Думаю, слишком большим сюрпризом окажется для всех, когда мы с камердинером к утру пешком явимся в замок.

Кряжистый мужичок довёз нас с ветерком, как говорится. Видимо, тоже к семье торопится, что и не удивительно, я щедро отсыпал ему монет за отрыв от семьи в такое время. Он поблагодарил и скрылся в позёмке.

Я осмотрел свой родной дом, не сходя с крыльца, будто жизнь назад уехал учиться, закончив на этом моё детство, вступил во взрослую жизнь. Помню, как мама плакала на крыльце, провожая меня, а отец утешал, что это же нужная вещь — образование! Не на войну же ребёнка отдаём, так чего реветь?

Тихо вошёл в холл, отправив камердинера с вещами наверх. Странно, но никого не было. Понятно, что многих отпустили на праздники домой, но не всех же! Или я чего-то не понимаю? Медленно шёл по коридору, прислушиваясь к окружающему пространству.

У парадной гостиной я замер, из-за двери лился свет и слышались голоса. Я тихонько остался стоять на месте, подсматривая в щель, как делал на приёмах родителей, когда был в возрасте своих младших братьев. В коридоре темно, тихо, в воздухе витают запахи хвои, корицы, цитрусовых, так что меня вряд ли заметят.

В гостиной ярко горели осветительные шары, все двадцать шесть штук, если я правильно рассмотрел.

На самом видном месте стояла огромная ель, на ветках которой висели шары, бумажные ангелы, банты и даже печенье! Оригинально, а главное, удобно. Я бы в детстве был просто счастлив таким игрушкам.

Вдруг у меня за спиной послышались легкие шаги, и я отступил в тень лестницы, на которой показалась прекрасная девушка. Кто это? Неужели это няни теперь так выглядят? Или кого-то пригласили в дом на праздники? Но ведь тётя собиралась уехать, значит, всё же та девушка, что только окончила пансионат.

В руках она несла небольшие ларцы, красиво перевязанные лентами разных цветов. Приоткрыв дверь, девушка скользнула в парадную гостиную, а я опять приник к щели. Было в этом что-то волнующее. Зато я понял одну вещь! Совершенно забыл приобрести подарки для детей! Торопыга!

Она подошла к ели и стала их прятать под нижние ветки, закончив, отошла на шаг назад, оценила свою работу и довольно улыбнувшись, быстро удалилась.

Вот что здесь происходит, где малыши, слуги?

Я тихо пошел на кухню, там всегда были люди, и не ошибся. Это волшебное место всегда притягивало обитателей дома.

Селестина накрывала на стол. Она знала меня с пеленок, поэтому, увидев, радостно всплеснула руками.

— Рассел, как хорошо, что ты приехал! Дети будут рады. Скоро Новолетие, отдохни с дороги и будем встречать. Только, — она замялась, — на праздник дети пригласили всех, кто в доме. Если ты против, то скажи сразу, и я всем объявлю, чтобы не приходили. Мы просто старались скрасить им горе.

— Пусть всё остаётся как было задумано, я буду неожиданным гостем. Не говори никому, что я приехал. А что делает ель в доме?

— Леди Анабель придумала детям сказочный праздник, как в сказке. Там ели надо вот так наряжать, а не ветвями украшать. Они на детей хоть стали похожи. Ходили по дому как замороженные.

Она быстро пересказывала мне всё, что было в доме с момента смерти отца, чтобы я был в курсе дел, а потом отпустила отдыхать. Я прошёл в свою комнату никем не замеченный. Учитывая, что в моём крыле более никто не жил, это было неудивительно. Быстро принял ванну и переоделся в свежий костюм.

Задумчиво постоял над своими вещами, чтобы решить, что тут может сойти за подарки, но понял, что ничего! Лучше свожу детей в столицу! Пусть сами себе выберут, будет двойной подарок: путешествие и поход по лавкам.

За час до полуночи дом ожил. Заиграла музыка, мелодия была незнакомая, нежная, волшебная. Я тихо устроился в стороне, в угловом кресле, накинув полог невидимости, чтобы наблюдать за происходящим.

Луиза вышла в центр зала первой.

— Наша фея величава, выступает словно пава, красотой она блестит, а во лбу рубин горит, — восхищённо говорила горничная Оливия, глядя на сестру.

Костюм был великолепен, малышка в нём была настоящей феей, он каким-то непостижимым образом создавал ощущение волшебства и нереальности происходящего.

Следом вышли братья. Брайн в костюме темного мага, расшитом серебряной нитью, Конрад в костюме, который я затруднился определить, также расшитом драгоценными и полудрагоценными камнями.

Раздался громкий стук в дверь, кого принесло в это время, напрягся я. Селестина, улыбаясь, пошла открывать.

— Что за гость пожаловал? — строго спросила она, а я расслабился, раз это часть представления.

– Дед Мороз я, заморочила метель меня, не доглядел, куда внучка моя, Снегурочка свернула. К вам не заходила? — спрашивал Дед Мороз голосом Зака в необычном наряде.

Его темно-бордовая шуба доходила до пола, длинная белая борода будто искрилась, шапка, отороченная мехом и большой мешок в руках.

— Проходите, дедушка! Мы можем помочь найти вашу внучку? — оживилась детвора.

— Давайте позовем её громко! Может, услышит?

— Снегурочка! Снегурочка! Снегурочка! — весело кричали все домочадцы и хлопали в ладоши.

— Иду! Иду! — донеслось от двери, притопнув ножками, вошла сказочная красавица в исполнении леди Анабель.

В темно-синей шубке, отороченной белым мехом, который искрился как снег на солнце в морозный день, расшитой снежинками. В неизвестном мне головном уборе, богато украшенном камнями и шитьём. Толстая коса струилась до пояса. Щеки раскраснелись от мороза.

Я забыл, как дышать. Хочу тоже позвать себе такую красавицу из сказки!

— Добра и счастья вашему дому! — произнесла девушка, кланяясь до земли. — Ой! Милый дедушка, и ты тут! Посмотри, ёлочка грустит. Так старалась, наряжалась, а огоньков нет! — воскликнула Снегурочка. — Давайте поможем ёлочке-красавице стать ещё краше. Попросим огоньки загореться. Все вместе! Раз, два, три! Ёлочка, гори!

Я не понял, когда это произошло, осознав, что вместе с другими считаю и прошу ёлочку загореться огоньками! До чего же увлекательно, оказывается, няни умеют организовывать праздники для детей! Никогда бы не подумал!

С самой нижней ветки вверх побежал маленький огонек, точнее, осветительный шарик. Через несколько мгновений ёлка зажглась множеством таких шариков, развешанных на ветвях дерева. Выглядело и вправду чудесно.

Все захлопали в ладоши, а часы стали отсчитывать полночь.

— Загадываем желание, пока часы бьют, — смеялась девушка. — Самые тайные, самые желанные, пока часы двенадцать бьют! Посмотрите в сердце, чего не хватает, и ёлочке загадайте!

И я загадал, глядя на юную Снегурочку, будто верил в то, что дерево из нашего леса может его исполнить. Но загадал же вопреки здравому смыслу!

Затих последний удар часов. И все вновь посмотрели на Деда Мороза, что скромно стоял со своим мешком возле нарядного дерева.

— Дедушка, а подарки ты не забыл?! — обратилась Снегурочка к нему.

— Принес, внученька! А как же? Вот, целый мешок. Весь год трудились дети, старались заслужить награду. Я всё видел!

— Луиза, Брайн, Конрад помогите дедушке, у вас ножки молодые, резвые, — обратилась леди Анабель к моим братишкам и сестрёнке. — Селестине подарим пуховый платок на плечи, Оливии часики на руку, остальным теплые рукавички и носочки, сладкие конфетки.

Когда мешок опустел, Снегурочка подошла к ёлке и пригласила к себе Луизу.

— Дорогая, помоги мне. Отгадай, чей подарок я достану? — с этими словами она достала из-под ёлки ларец, перевязанный лентой в цвет костюма девочки.

— Кон, это твой! — радостно сообщила Луиза и сама захлопала в ладошки.

Следующим был подарок Брайна. Третий вызвал небольшую заминку.

— Это подарок Рассела, — растерянно сказала сестра.

— Его нет, — вздохнул Кон. — Просто мы надеялись, и я желание загадал.

— Рассел, возьмите подарок. Праздничный ужин остывает, — громко сказал Дед Мороз.

Я, улыбаясь, встал с кресла, шагнул в центр комнаты, и взял из рук Луизы ларец.

— Спасибо! Я очень хотел его получить! — радостно сообщил всем.

Дети бросились обнимать меня и наперебой сообщать, как они рады, но это и так было видно.

Няня и слуги чуть отошли, чтобы не мешать нам, ожидая, пока детский восторг немного схлынет.

Счастье затопило меня волной. Наконец-то мы вместе! Обняв их, целовал макушки, удивлялся тому, как они выросли.

Тем временем Снегурочка достала последний ларец.

— Луиза, этот волшебный ларец всегда будет тебе помогать, главное — верить в чудо.

— А теперь нас ждут вкусные блюда! — объявила экономка. — Прошу в столовую!

В суматохе я не заметил, как исчезли Дед Мороз и Снегурочка.

Все поспешили в столовую. За столом к нам присоединилась леди Анабель, а у слуг на кухне был свой праздник, что организовала госпожа Селестина.

За вкусной едой дети рассказывали мне, как они готовили праздник, что и как мастерили, где ель взяли, кто её выбрал. С их слов выходило, что выбирал каждый, но что-то мне казалось, что верховодила всем этим действом их чудесная няня, что скромно и тихо сидела на другом конце стола и с улыбкой слушала детей и их повествование.

Через час я заметил, что сестра прилегла на руки, и её глаза стали закрываться. Совсем от радости забыл, что они ещё малы, и время для них слишком позднее.

Леди Анабель увела детей спать.

Прислуга быстро убирала со стола.

Дом затих до утра.

Я лежал в кровати и не мог уснуть. Взял с тумбочки ларец и приоткрыл крышку.

Чего я, взрослый мужчина, ждал? Чуда?!

Да, жду чуда, и желание, пока били часы, загадал. И в зимнюю сказку, неожиданно встречавшую меня дома, поверил. Бывает же! А ещё говорят, что я сильный маг с даром убеждения! Это они с леди Анабель не знакомы!

Глава.11

Леди Анабель Крост

Подготовка к празднику завершилась. Костюмы пошиты. Господин Зак согласился побыть Дедом Морозом.

Уговорила ребят немного поспать, до ночи Новолетия ещё долго ждать.

— Устанем и всё веселье проспим, — убеждала я их.

— А вдруг мы проспим! — разволновалась Луиза.

— Ни в коем случае! Я попросила госпожу Селестину и Оливию, чтобы они проследили и разбудили нас, если вдруг я просплю! Но вы же носом будете клевать, и представление не удастся.

— Тогда ладно, — серьёзно кивнул Брайн, видимо, последний аргумент был самым решающим.

Детишки забрались под одеяла и прикрыли глаза, чтобы выспаться перед праздником и дождаться Деда Мороза и Снегурочку.

Наконец в доме тишина, можно спрятать под ёлку подарки. Тихо спустилась с ними в парадную гостиную, чтобы красиво выложить их под ёлкой.

Меня не покидало странное чувство, что за мною наблюдают, это очень раздражало. Осмотрела лестницу, но никого не увидела, а значит, показалось.

Окинула последним взглядом лесную красавицу и обрадовалась, что теперь можно поваляться в ванной, обожаю это занятие… Дети спят, никто не оторвёт от этого занятия.

Время пролетело быстро, и дом опять наполнился звуками: хлопали двери, суетились слуги, бегали взволнованные дети. Оливия разбудила их по моей просьбе, чтобы и я могла собраться. Все роли были уже распределены, осталось только сыграть!

Луизу собирали, как на первый бал. Ванна с ароматной пеной, мыли, сушили и укладывали волосы. Облачали в костюм дружной компанией. Пришлось повозиться с месяцем и звездой, они никак не хотели красиво сиять.

Госпожа Селестина применила немного бытовой магии. Девочка сияла, как начищенный самовар, сказали бы у нас на Земле.

Счастьем лучились её большие синие глаза. Она то и дело подбегала к зеркалу, чтобы ещё раз себя осмотреть.

Господин Зак и я собирали на праздник Брайна и Конрада с тем же размахом, но чуточку позже, ведь девочке уступили пальму первенства по сборам.

За час до полуночи все собрались возле елки, и действо началось! Всё шло по плану до самой раздачи подарков.

Дети понурились, что старший брат не успел приехать к праздничной ночи и я уже собиралась их поддержать и утешить, как прямо из воздуха появился молодой мужчина с запоминающейся внешностью.

Я уже хотела кинуться на защиту подопечных, но они оглушили радостными воплями, что ясно сказало о том, что это тот, кого они так ждали!

Оказалось, что молодой герцог Рассел Блекстор домой прибыл чуть ранее и решил сделать сюрприз детям, который они, безусловно, оценили.

Для меня же это было большой неожиданностью.

Молодой красивый брюнет с тёмными глазами, твердым выразительным подбородком, тонкими губами, что тронула улыбка, когда он брал подарочный ларец.

Моё бедное сердце пропустило удар. И вот это мой работодатель?! Видимо, отказавшиеся от места девицы не знали, как он выглядит. Такой серьёзный и элегантный, высокого роста. Всё, как я люблю. Пожалуй, и я загадаю желание!

Тихо прошла в столовую, чтобы не мешать воссоединению семьи, в которой я так хорошо жила последние дни.

Через некоторое время пришло и всё семейство. Рассевшись по местам, дети тут же стали рассказывать, как они готовились к празднику, иногда они перебивали друг друга, сам герцог мог только кивать, так как дети не давали ему возможности ответить и совершенно этого не замечали.

— Я использовала прозрачные камушки и синие, а госпожа Селестина помогла их совместить! Леди Анабель выбрала украшения и фасон моего наряда! — с придыханием говорила Луиза, будто заправская кокетка, что смотрелось очень уморительно.

— А ты понял, что я как маг земли был Хозяином Земных недр? — буквально кричал Конрад.

— Я был в костюме Темного Мага Кощея, он очень хитрый и живёт в другом мире! — заразился общим энтузиазмом Брайн.

— Мой костюм Феи ночного озера был самым красивым, правда ведь? — не уступала братьям Луиза.

Постепенно крики стихли и разговор стал более умеренным, и даже еда заинтересовала детей, особенно десерт в виде пирогов и самолично слепленного печенья, которым они пытались закормить старшего брата.

Ночь Новолетия подходила к концу, дети от массы впечатлений и сытного ужина клевали носами.

— Так, юные господа, думаю, что вам пора спать! Не пристало знати спать в тарелках! Завтра праздник продолжим, — чуть вопросительно посмотрела я в сторону герцога.

Он может и опротестовать мои распоряжения. Мы, считай, и словом не обмолвились, так как обстановка не располагала. Дети не давали ему и шагу ступить, облепив как мартышки, так соскучились.

Герцог поддержал моё намерение, и я увела детей спать.

— До утра вам будут сниться волшебные сны, — пообещала им, чтобы не капризничали, но они не могли, даже если бы хотели, глаза закрывались сами собой.

Всем поправила одеяла и тоже отправилась в свою комнату, размышляя о внезапно появившемся герцоге. Как он отнесётся к моему найму? Возможно, я ему тут не нужна, и придётся судорожно искать место для приезда. Опять эта нервная обстановка!

Ложась в постель, подумала, что и сама бы не против увидеть волшебный сон, где всё у меня хорошо!

Глава.12

Герцог Рассел Блекстор

Проснулся я достаточно рано. Настроение отличное, отдохнул хорошо, даже сон видел какой-то необычный. Что-то такое доброе и спокойное, даже не знаю, когда я в последний раз вообще сон видел, а уж добрый…

В дверь тихонько постучали.

— Расс, можно к тебе? — раздался робкий голосок Кона.

— Входи, — крикнул брату. — Ты уже не спишь?

— Нет. Тебе понравился праздник!? Я не один! А подарок понравился? Ты не станешь ругать леди Анабель? — тараторил Конрад. Он явно волновался.

— Она хорошая и старалась ради нас, — серьёзно проговорил Брайн.

А Луиза часто-часто закивала, подтверждая выше озвученное.

— Вам нравиться леди Анабель? — с интересом покосился на ребят.

— Да, очень, — грустно сказал Брай. — Она заботится о нас как мама, и любит, а не делает вид. Не хочу, чтобы она уезжала.

Вот оно как, оказывается! Детей не проведёшь в добром отношении. Они как маленькие детекторы лжи, а мои ещё и магически одарённые.

— Хорошо, попрошу её остаться с нами. Скажу, что мы будем послушными и будем помогать ей, — рассмеялся я, чтобы отвлечь мальчишек от грустных мыслей.

— Да, нам определённо нужна ещё одна женщина, — выдала Луиза, смотря в окно, — тут определённо слишком много мальчишек! Мне одной будет тяжело! — с этими словами она соскочила с кровати и отправилась в коридор.

Я же только вслед малышке посмотрел, не зная, что на это вообще можно сказать?

— Быстро приводим себя в порядок и бегом в столовую! — решил я переключиться на что-то иное.

Ребята захихикали и бросились в детскую…

Завтрак был похож на продолжение праздника. В маленьких печеньках оказались запечены бумажки с предсказаниями. Как необычно? Одну такую бумажку я чуть не съел, отчего дети хохотали минут пять, а их няня явно испугалась. Далее я уже был более аккуратен в потреблении сладкого и не ошибся.

Под необычными десертами располагались меленькие карты с подсказками, где найти сокровища… Ничего себе!

— Господа и леди пираты, доедаем, наряжаемся и идём на поиски сокровищ! — с улыбкой проговорила леди Анабель.

Детей не нужно было просить дважды, они с такой скоростью поглощали кашу, печенье и молоко, что я только диву давался, когда они успевают предсказания доставать из них!

— Леди Анабель, после завтрака зайдите ко мне в кабинет, нам нужно поговорить, — сказал я няне, когда дети уже доедали и были готовы отправиться наряжаться. Уверен, слуги им помогут, пока я поговорю с девушкой.

— Хорошо, лорд Блекстор, — несколько напряглась няня. Её можно понять. Место её в подвешенном состоянии, и ей боязно его потерять. Тётя писала, что у неё семейные трудности, но не уточняла, какие именно.

Я ушёл в кабинет вслед за детьми, чтобы дать возможность леди собраться с мыслями и успокоиться.

Разговор предстоял трудный, это нервировало. Тихий стук в дверь отвлек от тягостных мыслей.

— Войдите.

Девушка вошла и остановилась у двери.

— Присаживайтесь в кресло, леди Анабель. Нам надо решить много трудных вопросов, даже не знаю, с какого начать.

— Начните сначала.

— Хорошо, скажите, вы хотели бы остаться с моими братьями и сестрой? Им всё ещё нужна няня. Самое трудное для меня — это моя служба. Детям нужно внимание. Как это совместить?

— Лорд Блекстор, меня абсолютно всё устраивает в моей работе на вас, если и вы довольны, то я останусь. У вас есть дом в столице, простите за вопрос?

— Да, конечно, есть большой городской дом, с небольшим парком. Наша семейная резиденция. Я там официально проживаю.

— Тогда просто организуйте там детские, чтобы иногда ребята могли жить с вами, и не чувствовали себя всеми забытыми. Возвращение сюда, в дом, где они родились, всегда будет для них праздником. Время всегда подскажет, что и как изменить.

— Очень разумный план. Ваша идея, вам и исполнять. Деньги на обустройство детских выделю. Меня часто не бывает не только дома, но и в империи, так что вы и экономка будете следить за обустройством и обеспечением детей. Завтра отправимся туда с утра, чтобы пройтись по лавкам и купить детям подарки, я так торопился, что ничего не успел, посмотрите дом, зададите вопросы, если потребуется.

— Как прикажете, — кивнула девушка.

— А сегодня идём искать сокровища! Надеюсь, мне тоже можно?! Карту я прихватил! — продемонстрировав нарисованный лист с крестиком.

— Конечно, только пиратский костюм не забудьте, — улыбнулась няня.

Вот про костюм пирата я как-то не подумал, но сейчас что-нибудь соображу.

Я быстро поднялся к себе и в задумчивости замер посреди спальни.

— Ваша Светлость, вам помочь? — выглянул на шум двери камердинер.

— Э, у нас есть пиратский костюм? — неуверенно спросил я.

— Нет, Ваша Светлость, но можем что-то придумать, если вы идёте на поиски сокровищ, — с непроницаемым лицом сообщил он.

— Будь так любезен, неожиданно получилось, — улыбнулся я.

Мне выдали красный платок, который полагалось повязать на голову, из куска синего атласа соорудили пояс, старая сабля, не знаю сколько раз прадедушки, перекочевала из кабинета ко мне.

Придирчиво осмотрел себя в зеркало и кивнул. Получилось недурно, свой пиджак я повесил на стул, а рубашку расстегнул вверху, ну просто пират-джентльмен.

Чуть ли не бегом спустился в холл и прибыл последним.

— Рас?! Ты тоже будешь играть? — обрадовалась Лаура. — А карта у тебя есть?

— Конечно! — продемонстрировал я свой клочок бумаги.

— Тогда приступим! — велела нам королева пиратов.

Леди Анабель надела брюки ради игры, что так чудесно обрисовали её стройные ноги, поэтому я частенько отвлекался и немного выпадал из игры, чем пользовались мои братишки и первыми находили клады.

Так они стали счастливыми обладателями ларца, двух серебряных монет и трёх самоцветов, плюс мешочка конфет.

Дети так убегались, что уснули на ковре в детской, где рассматривали свои сокровища, нам пришлось их на руках разносить по кроватям и стаскивать костюмы и башмаки.

Девушка так ловко управлялась, что я там больше мешал, чем помогал.

После я пригласил её попить чаю в гостиной и рассказать, как они были тут без меня, потом незаметно перешли на её жизнь, и Анабель поведала о своей несколько затруднительной ситуации, что сложилась из-за брата.

Именно в этот момент я и понял, что мы будем восхитительной парой и все останутся довольны: я, она, дети, император и слуги. Главное — правильно провести ухаживание и вовремя сделать предложение! Она красивая и добрая леди, я — богатый и холостой лорд, чем мы не пара для общества?

Месяц, отведенный мне на решение домашних проблем, быстро убывал. После нашей поездки в столицу, где я купил всем подарки, в том числе и леди Анабель, я водил всех гулять, потом пригласил Снегурочку на ужин, хоть она и стеснялась, но приняла приглашение, после мы посетили музей императорской семьи, сходили с детьми в парк, где они ещё не были.

После пришлось разобрать кучу бумаг, что прислал поверенный и развернуть грандиозное преобразование в городском доме.

Ребята отказались оставаться дома, когда их Снегурочка уезжает в столицу готовить им комнаты. Они решили быть её помощниками и усердно путались под ногами, но она никогда за это на них не ругалась.

Луиза решила декорировать свою комнату в розовых тонах, так как она девочка! Поэтому мы собирали ей по лавкам игрушки, красивую лампу и не одну, удобные кресла и тому подобное, я уже молчу про туалетный столик под её рост!

Мальчишки чуть не подрались за цвета своих комнат, оба выбрали синий, но и тут Анабель пришла на помочь, разбавив один цвет разными оттенками отделки.

Брайну достались серебристые вставки и украшения, а Конраду бирюзовые.

Леди Анабель незаметно очаровала всех и вся в моём доме. Слуги рады были строить с ней ледяные горки, расчищать каток на озере, готовить мясо на улице на костре, строить снежные крепости.

Мы курсировали из поместья в столицу и обратно. Жизнь кипела!

Дома дружно брались за работу.

— Вместе веселей! — смеялась Анабель, старательно вылепливая горку.

А вечерами в детской она рассказывала сказки о других мирах, про земных принцесс и каких-то космических монстров.

Я тихо садился возле детей, чтобы послушать вместе с ними. Девушка была великолепной рассказчицей. Откуда брались эти нескончаемые истории в её голове, мне даже придумать не удавалось. Она уникальна. Другой такой точно нет!

Когда Анабель с детьми отправились в имение, мне с утра нужно было выходить на службу, и городской дом осиротел. Тишина просто давила. Раньше я не чувствовал себя одиноким, а сейчас уехала девушка-праздник, и тоска сжала сердце.

Глава.13

Леди Анабель Крост

После разговора с лордом Блекстором мне пришлось заняться детскими комнатами в его городском особняке.

Помогать мне вызвались госпожа Селестина и, конечно, хозяева новых апартаментов — Брайн, Луиза и Конрад. Без них никак. Шуму от нас было много. Ребята постоянно спорили по мелочам и пытались отвлечь брата от работы, а он и так уделял нам очень много времени.

Даже пригласил меня на ужин. Я долго не знала, что мне делать, но в конце концов согласилась, так как это ведь просто ужин. Возможно, он хочет поговорить без вездесущих мелких родственников. Это стало трудно, так как малышня была везде!

Ресторация была большой, но уютной. На нас поглядывали с интересом, с герцогом многие здоровались, но он меня никому не представлял. С одной стороны, было обидно, с другой, он и не обязан, ведь я всего лишь прислуга в его доме, поэтому я тихо шла рядом, не выказывая никакого недовольства. На него у меня нет никакого права.

— Леди Анабель, простите, что никому вас не представил, но, если бы я это сделал, мы бы весь вечер только и делали, что отвечали на вопросы про вас, а мне самому хочется побеседовать с вами в тихой обстановке, — сказал Рассел, как только мы сели за столик.

Несколько удивилась, что он мне что-то объясняет, но была приятно удивлена его вниманием и тактичностью, врать не буду. Ну а то, что он хочет поговорить именно со мной, и льстило, и настораживало.

Боялась, что хозяин дома на нас разгневается, но нет, обошлось.

Герцог ни слова не сказал про шум в доме, а больше спрашивал, что я люблю, какие цвета мне нравятся, где я была, и куда бы хотела поехать?

Я сто раз с благодарностью вспомнила книгу из библиотеки по местной географии. С тем, что я нигде не была, ничего удивительного, а вот если бы я не знала ни одного места, где хотела бы побывать, могло вызвать ненужные вопросы.

Герцог предложил без стеснения пользоваться его обширной библиотекой, когда узнал, что я люблю читать.

— Немногие девушки в вашем возрасте придаются такому занятию, — удивился герцог.

— Как-то не сложилось у меня с вышиванием, — чуть ехидно улыбнулась я, опустив глаза.

Ну не рассказывать же ему, что я ни разу ни в этой, ни в прошлой жизни не держала в руках пяльца! Это занятие меня раздражало до глубины души!

— Да, зато постройка крепостей и создание катков у вас идёт просто прекрасно!

— У девушки должны быть увлечения, — расправила я салфетку на коленях.

И в таком духе мы пробеседовали три часа, не замечая ничего вокруг. Герцог делился своим мнением о законах, об образовании детей, о своих увлечениях.

Я так поразилась, когда оказалось, что он полиглот и знает десять языков. Его хобби учить новые языки! И это я думала, что заучка!

Когда мы вернулись из ресторации, прислуга многозначительно переглядывалась, хмыкала и улыбалиаь. Экономка очень сокрушалась, что быстро вернулись, ведь у них тут всё под присмотром. Молодёжь же должна гулять!

Однажды я возмутилась такими намёками, что стали просто повсеместными, а они отсмеялись и сказали, что я слепыш, раз не вижу, что хозяин глаз с меня не сводит.

Смутили знатно, долго ещё краснела. Втайне мне очень нравился лорд Рассел, вот только страх потерять работу и остаться в чужом мире на улице одной помогал держать себя в рамках приличия и не любоваться им в открытую. Стала замечать «бурлящие пузырьки радости» при его появлении дома.

А однажды его дом посетил император, отчего все впали просто в прострацию, а меня ещё ему и представили.

Я никогда не страдала сердечными заболеваниями, а тут было ощущение, что этот бедный орган выскакивает из груди. Вот не люблю я высокое начальство, а тут ещё и не знаю, что делать. Боюсь, мой корявый реверанс император запомнит навсегда.

— Няня твоих младших братишек? Им уже скоро гувернёр нужен будет, — задумчиво проговорил он, пока я пыталась не шлёпнуться в непривычной позе.

— Сестра-то малышка.

— Ах, да, ещё и сестрёнка, тогда хорошо, что воспитанием занимается леди, чтобы девочка могла без стеснения войти в общество, — кивнул император и увёл герцога в кабинет.

Пробыл он в доме от силы двадцать минут, а шороху было! Ох уж эти власти.

Вернувшись из столицы, решили поиграть в путешествия к другим планетам. В гостиной, где стояла ёлка, сделали космическое пространство, из подручных средств смастерили ракету, склеили и сшили костюмы космонавтов, маги довели всё до совершенства.

Лорд Блэкстор предложил организовать мои развлечения и в городке, ведь он как хозяин местных земель должен заботиться о своих людях и в праздники, но он такое не очень умеет, а я талант. Обещал даже премию выдать за дополнительную работу. Да и мне это радость и развлечение.

Городской глава был рад-радёхонек, что будет праздник детворе, и на всё деньги выделены герцогом, так что работа шла полным ходом.

Городские дети стали прибегать на наш каток в несусветную рань, так всем не терпелось его опробовать, про горку и снежную крепость и говорить нечего!

За ними на зимние пикники стали приходить взрослые, ведь можно было пообщаться, вкусно поесть и выпить пива за здравие щедрого герцога. А меня негласно признали организатором городских массовых гуляний. Тут уж мой внутренний массовик-затейник развернулся на всю катушку.

Организовали ярмарку с катаниями на лошадях, торговые палатки с горячими настоями и пирогами, залили каток на площади с музыкой и осветительными шарами.

Городское начальство радовалось прибыли в казну, народ — веселью.

А тихими вечерами я вздыхала о своей тайной любви…

Глава.14 Эпилог

Герцог Рассел Блекстор

В столицу пришло сообщение о возможной договорной свадьбе дочери императора. День и ночь шли переговоры о приданом и территориальных уступках. Количество договоров, которые можно заключить, росло в невообразимом количестве, это уже не говоря о том, что они менялись чуть не каждый день, так как каждая из сторон придумывала новые выгодные для себя пункты, а потом дружно пытались их согласовать к всеобщей радости.

Я всеми силами пытался всё сделать побыстрее, чтобы можно было уделить внимание Анабель, хоть как-то продвинуть ухаживания, но домой часто возвращался только после полуночи и уходил на рассвете, поэтому кроме слуг никого не видел, живя с ними в одном доме. Но служба и император не отпускали.

— Герцог, сначала интересы государства, а потом уж личные! — отрезал император на корню мою попытку поделить свои обязанности с кем-то из знати. — Мне некогда вводить в курс дела новых людей. Такой выгодный брак упускать нельзя! Это и ваше будущее тоже, а не только нашей империи!

Что тут можно было ответить? Вот я и промолчал.

Немного времени спустя столицу наполнили слухи о необычных зимних гуляньях в главном городе моего герцогства.

Сам я об этом узнал от коллег, когда они стали меня спрашивать, как попасть ко мне на праздники, и есть ли возможность организовать им выезд на гуляния. Я, не спавший уже более месяца в нормальном режиме, не сразу понял, что они не шутят, а говорят на полном серьёзе, но о чём?

Работа меня захватила целиком, и вспомнил я об этом как-то ночью, когда готовился ко сну и решил спросить у камердинера.

— Майлз, ты не в курсе, что там за гуляния, о которых шепчутся в столице? Не пойму, что от меня хотят?

— Знаю, вы сами же поручили леди Анабель произвести хорошее впечатление на жителей герцогства, выделили ей средства. Вот она и произвела. Да так хорошо, что жители поделились с роднёй, те приехали посмотреть, вот слухи и пошли гулять по империи. Даже до столицы докатились! Что-то там, возможно, и приукрасили, но на праздниках и вправду весело и детям, и взрослым. Размах сказочных гуляний нашей Снегурочки побил все ожидания.

Моя любимая девочка-праздник не может скучать и хандрить. Ей надо делиться счастьем и праздником.

Глупо улыбаясь, иду по вечерней улице. Неужели этот предсвадебный мандраж позади? Сегодня никто не возразил ни по одному пункту, я еле сдержался, чтобы счастливо не вздохнуть, так мне всё надоело.

Лёгкий пушистый снежок падал с неба, засыпая дорогу и деревья новым слоем снежинок. Как было бы хорошо сейчас гулять с Анабель, взять её за руку и просто брести вперёд, наслаждаясь тишиной и красотой.

Я решительно пошёл домой, готовый, наконец, с ней объясниться, даже если это станет для неё сюрпризом! Но моя решительность стала таять на лестнице к её комнате. Она сейчас, верно, спит. Я ворвусь и напугаю её, как самый настоящий пират!

Что же делать? Потоптавшись минуту под дверью, я решил заглянуть и проверить.

Анабель сидела в кресле у окна и смотрела в окно, сейчас она не выглядела весёлой, только уставшей и задумчивой.

Я тихо прошёл вперёд и под влиянием момента опустился перед ней на колени, положив голову на её скрещенные руки.

— Как же я устал… — только и смог вымолвить, а ведь такую речь сочинил, пока шёл сюда.

Она, ничего не говоря в ответ, подняла руку и стала медленно меня гладить по волосам. Такой простой жест, но сколько он мне сказал.

— Ох! — только и успела сказать девушка перед моим поцелуем.

Я полностью потерял голову, зарываясь руками в её распущенные волосы, прижимался к юному, такому желанному телу. Забыв о том, что надо дышать, думать, с упоением пил её дыхание, все сильнее пьянея.

— Ты моя, никому не отдам, — прошептал, с трудом переводя дыхание, оторвавшись от губ Анабель. — Мне тебя прислала Снегурочка и Дед Мороз, когда я загадал желание!

Она светло улыбнулась и кивнула.

— А тебя прислали мне, — отозвалась она.

Всю ночь до рассвета мы признавались друг другу в своих чувствах и рассказывали о тайных надеждах.

Утром, решительно взяв любимую за руку, повел в детскую и сказал братьям и сестре, что хочу после окончания траура жениться на Анабель.

— Благословляете нас? — спросил я их серьёзным тоном.

Малышня приосанилась и переглянулась. Вперёд шагнул Брайн.

— Мы согласны с твоим выбором и благословляем.

А потом всё потонуло в счастливом визге детворы, что повисла на нас.

— Теперь у нас будет своя собственная Снегурочка! — в восторге припевала Луиза.

Мы жили то в столице, то в имении, готовились тайно к свадьбе, а вот умение Анабель устраивать праздники сохранить в тайне не удалось.

Год траура подошел к концу, и я совсем скоро смогу навсегда назвать Анабель своей.

Мы назначили день свадьбы, которую провели в нашем семейном храме.

Клятвы богам произносили синхронно, обещая любить, беречь, уважать в здравии и в болезни.

Наши руки украсили парные брачные браслеты. Брайн и Кон держали их на подушечках из бархата, а Луиза осторожно хранила букет невесты.

Застегнув браслет, я поцеловал руку Анабель, теперь уже Блекстор. Любимая, застегнув браслет на моей руке, лукаво улыбнулась и надела мне на палец правой руки ещё и простое кольцо, с обещанием рассказать волшебную сказку на ночь.

Впереди меня ждет много чудес, а сейчас гулянье на площади в честь нашей свадьбы.

Эпилог

Однажды моя Снегурочка рассказала свою тайну. Что она попала к нам из другого мира, хоть и не совсем волшебница. Я думаю, что боги выполнили мою просьбу, найдя мне любимую, ну а уж где, теперь и не важно!

Наше герцогство прославилось за эти годы ярмарками, фестивалями, гуляньями. Все эти новые слова и праздники дело рук Анабель, Луизы и Марго, подруги из пансиона, что переехала в наш край и стала незаменимой помощницей жены.

Их фантазия не знает границ. В городе построили несколько гостиниц для желающих посетить все эти праздники.

Горожане просто боготворят герцогиню Блекстор. У них много работы, за которую они ей очень благодарны, ведь денежки есть у всех, кто не ленится.

Приезжие на отдых не скупятся. Открываются таверны, швейные лавки с костюмами на Новолетие, встречу Весны, Осенний бал. Магазинчики с сувенирами и забавными вещицами на память.

У нас за это время родился сын Крис, очень сильный маг, магия которого проявилась ещё до рождения, так что у нас частенько возникали потопы, так как Анабель не умела ею управлять.

Затем появились девочки близняшки — Ариэль и Арина, похожие на маму, но сильные магини-стихийницы воздуха.

Брайн, как и я, учится на дипломата, а Конрад решил, что будет профессором в академии магии и трудится в этом направлении, изредка покидая кабинет или библиотеку. Пишет работу о возможности существования других миров.

Мы так и живем на два дома. Когда я занят в столице, живем в городском особняке, Анабель с детьми всегда со мной.

Императрица пытается переманить мою девочку-праздник в столицу на службу для организации императорских увеселений. Но мы отговариваемся, прикрываясь детьми и интересным положением, опять ждем пополнение в семье. Не до империи нам!

Я влюбился в неё в тот момент, как увидел в наряде Снегурочки, волшебницы из другого мира, что могла сделать всех людей счастливыми, а повезло мне!