Глава 41

Платье разложено на широкой софе. Белоснежное, из тончайшего шелка, струится мягкими волнами. По подолу рассыпан узор из серебряных нитей. Когда я смотрю на него - внутри все холодеет.

Не так я представляла самый важный день в своей жизни.…

Вокруг снуют молчаливые служанки. Они ловко помогают снять с меня простую одежду и обернуть в нижнюю сорочку. Холод шёлка прилипает к коже, от него по спине пробегает дрожь. Потом - корсет. Они затягивают его с методичной жестокостью, не оставляя воздуха в легких. Я хватаюсь за край ширмы, чтобы не потерять равновесие.

Платье надевают осторожно, послойно - сперва нижние юбки с подъюбниками, потом сам наряд. Один из слоев - почти прозрачный, с едва заметной вышивкой, другой - плотный, с утяжелённым шлейфом. Лиф облегает грудь, плечи остаются открыты, в глубоком вырезе видна метка истинности, будто нарочно выставлена на показ. Чувствую себя уязвимой.

К чему это? Что Вельторн задумал? Выжечь её? Или…. похвастаться, как трофеем?

Пока стою, не двигаясь, служанки принимаются за причёску. Мои волосы расчёсывают, скручивают в безупречный узел у затылка, оставляя несколько завитков по бокам. Вплетают жемчужные шпильки, и каждая вонзается в кожу, сковывая движения и мысли.

— Потерпите, барышня, — шепчет одна, но в её голосе нет участия. Только отточенная вежливость.

Честно говоря, я удивлена, что на Вельторна работают живые люди. В этом замке впору хозяйничать демонам да призракам, обстановка подстать.

В завершение мне на голову накидывают фату - лёгкую, прозрачную, усеянную мелкими кристаллами. И мир затягивается вуалью. Всё кажется далеким, приглушённым. Смотрю сквозь тонкую ткань, как сквозь тюремную решётку.

В зеркале отражается идеальный образ: аристократическая осанка, сверкающие камни, гладкая кожа, шлейф, волочащийся по мраморному полу. Но я отказываюсь это принимать.

В голове не укладывается происходящее. Он и правда собирается это сделать!

Объявит меня своей женой. И я… Я не смогу сказать «нет». Только ценой своей жизни, которая мне уже не мила без Райвена.

Губы дрожат. Уголки глаз горят. Украдкой сглатываю слезы. Нет, я выдержу. Вельторн ещё пожалеет, что связался со мной. Не позволю ему насладиться моим отчаянием.

Служанки отступают. В комнате становится пусто и гулко. Через несколько секунд дверь открывается. На пороге появляются двое мужчин в чёрных плащах, на груди - герб Вельторна: змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая собственный хвост.

— Пора.

Порыв ветра из коридора треплет фату. Я медленно поднимаюсь. Платье тянет к полу, шлейф ползёт за мной, как белый дым.

Охрана идёт по бокам. Как будто я беглянка. Или приговорённая. Даже не знаю, что мне нравится больше.

Меня ведут в зал церемонии, и я больше не сопротивляюсь. Даже головой не верчу - какой в этом смысл? Всё уже решено. С каждым шагом платье шелестит, а сердце будто перестало биться. Оно сжимается, оставляя в груди пустоту.

По винтовой лестнице спускаемся вниз. Каменные стены сырые, с потеками. Мрамор ступеней звенит под подошвами туфель. Из окон видны обрывистые скалы, вспененное море и тучи, нависшие, как угроза над моей головой. Мир за этими окнами кажется недостижимым.

Боюсь, мне уже никогда не увидеть его вживую, только через магическую решетку окна.

Внизу распахивается высокая дверь. Нас впускают в зал. Просторный, с купольным потолком, темными фресками и множеством свечей в бронзовых канделябрах. Пол выложен мозаикой.

Гостей немного. Пара чинно застывших магов в масках. Седые чиновники, чьи глаза холодны, как лед. Женщина в черном платье до пола, вуаль скрывает лицо. Все напряжены, как перед казнью. И оборачиваются ко мне.

Я даже не вникаю, кто они. Только замечаю общую черту - от всех веет чем-то… неправильным. Темной магией. Продались Вельторну.

Эти люди не друзья и не родные. Им плевать на меня. Они пришли посмотреть, как торжествует зло.

И среди них ни одного знакомого лица. Что не может не радовать.

Но и Райвена нет….

Сердце сжимается так, что я невольно ахаю. Не пришёл. Не успел. Не смог. Жив ли он?!

Каблуки туфель стучат по полу, разбивая гулкую тишину.

Поднимаю глаза только однажды и вижу жреца. Высокий, костлявый, с черными прожилками на коже и глазами, в которых нет ни тени света. Пальцы тонкие, с кольцами и рунами. Его лицо напоминает восковую маску.

За спиной жреца стоят два помощника в одинаковых тёмных капюшонах, безликие, как статуи.

Алтарь передо мной - мрачный, но безумно красивый. Чёрный камень, обвитый серебром, сияние огней, отражающееся в полу. Проклятая красота.

Меня подводят ближе, и я покорно делаю шаг… ещё один… Ещё.

И вдруг отвлекаюсь на движение слева, сердце болезненно ударяется о ребра.

Скольжу взглядом по фигурам за спиной жреца, и что-то во мне вспыхивает. Огонек надежды?

Один из помощников ниже ростом, капюшон сбился чуть набок. Что-то с ним не так, не вписывается в идеальную картину. Отмечаю торчащую прядь волос, линию скулы… глаза.

Мартин?!

Я не верю глазам. Моргание не помогает - он всё ещё там.

Какого?! Проклятье! Что он делает здесь? Почему в этом зале? Даже сюда сумел пробраться?! Какой же он ид….

Одергиваю себя и жадно втягиваю воздух. Он даже не смотрит на меня. Стоит с опущенной головой, будто так и надо. Как он сюда попал?

На миг хочется вскрикнуть, рвануться к нему, окликнуть. Но что, если ошибаюсь? Что, если… это часть игры? Ловушка? Или, страшнее - что, если это правда, и он добровольно встал по ту сторону?

В груди начинает медленно нарастать паника. Но я не подаю виду. Поздно сомневаться. Поздно надеяться.

Скоро всё закончится.

Никто не двигается. Жрец стоит в ожидании. Лишь пламя свечей тихо потрескивает в тяжёлой тишине.

Шёпоты давно стихли. Ладан всё ещё душит, но теперь в воздухе витает что-то ещё…. Напряжение.

Слышу глухой шум за дверьми - то ли шаги, то ли звуки борьбы - но не придаю значения. Здесь, в этом замке, всё кажется чужим и неправильным. Шумом больше, шумом меньше.

Опускаю взгляд. Пальцы в перчатках сжимаются в кулаки. Ладони жжёт рвущаяся на воля магия. И я отпущу ее, как только Вельторн приблизится. Не позволю ему прикоснуться ко мне! Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Пусть всё закончится. Поскорее.

И в этот момент тяжёлые двери распахиваются с гулким треском. Я резко поднимаю голову и опускаю руки, на кончиках пальцев потрескивают молнии. Все одновременно оборачиваются. Жрец хрипло вдыхает, маги настораживаются, гости как по команде тянутся к потайным карманам и поясам.

А я… Я просто замираю. Выжидаю момент.

Звук шагов - решительный, спокойный, но с каждым эхом приближается, будто молотом по сердцу.

Кто-то подходит сзади, и прежде чем я успеваю вскрикнуть, меня берут за плечи. Крепко, но не грубо. Поворачивают.

Вот он, мой конец.

Сжимаюсь, сердце бешено колотится. Пожалуйста, только не он. Только не Вельторн.

Поднимаю ладони и подаюсь вперёд, намереваясь упереться ими в грудь чудовища и пронзить молниями, насколько хватит сил и самообладания. Выплесну всю магию до капли!

В ушах шумит кровь….По венам струится сила. Я готова!

Но передо мной - не он.

Передо мной Райвен….

Райвен. В чёрном расстегнутом камзоле, с горящими золотыми глазами и тенью драконьей силы, проступающей сверкающей чешуей на коже. Дышит ровно, но я чувствую - внутри он пылает.

Давлю в себе крик, сжимаю пальцы в кулаки в самый последний момент. О, драконьи боги, я же чуть не напала на него! На своего любимого дракона!

Выдыхаю имя, почти шёпотом:

— Райвен… наконец-то…

Улыбка скользит по губам, но тут же гаснет, уступая нахлынувшей обиде. Во мне поднимает голову гнев. Голос срывается:

— Где ты был? Почему так долго?! — капризно топаю ногой.

Он делает вид, будто задумывается. Касается подбородка двумя пальцами, прищуривается с ленивой насмешкой:

— Я…. Прорывался к тебе, милая. Надеюсь, не опоздал?

Райвен

Проникнуть в резиденцию Вельторна - не то же самое, что сломать ворота чужого поместья. Это крепость. Лабиринт камня, магии и ловушек. Каждый вход, каждая башня, каждая трещина в стене дышит чарами. Одно неосторожное движение, и весь дом обратится в тёмный вихрь, и тогда придётся спасать Дафну из пепла.

Нет. Мы поступаем по-другому.

Я стою в чаще, чуть ниже подножия утёса. Здесь густой туман поднимается с морского обрыва и ползёт между корней, скрывая нас - меня, Хью и троих агентов.

— Поместье полностью изолировано, — шепчет один из них. — Классические порталы невозможны. Магические вены перекрыты артефактами Вельторна. Всё питание уходит в центральный купол защиты.

— Значит, его надо отключить, — хмурюсь.

Хью кивает. Он держит в руках артефакт - иглу-проводник, способную при правильном попадании «уколоть» защиту и создать в ней короткое «окно». Всего на несколько минут. Но этого будет достаточно.

— Наш человек пробрался и затаился среди слуг. Он оставит метку на западной стороне, возле подземного тоннеля. Мартин, — добавляет он.

Я не удивлён, что они его завербовали. Не удивлен, что он согласился. Отчаянный парнишка, бесстрашный.

— После вкола у нас будет ровно семь минут, — продолжает агент. — За это время вы и только вы войдёте в замок. Наш отряд займёт внешнюю охрану, отвлечёт внимание. Как только вы окажетесь внутри - начнётся основная фаза. Вельторн будет отвлечён. Ваша задача: добраться до нижнего зала. Она будет там.

Я киваю. Сердце глухо стучит в груди. Не от страха. От предвкушения. Только бы успеть, и моя девочка не пострадала.

“Быстрее! Чего мы медлим? Разорвем ублюдка в клочья!” — беснуется внутри дракон. — “Дафна-а-а-а! Наша! А если он её тронет….”

“Не тронет”, — мысленно отмахиваюсь от него.

— Остальное на мне, — бросаю Хью и отмечаю, как он неуклюже прижимает руку к животу.

Его ранили люди губернатора. К счастью, рана не серьезная, но движения сковывает.

Иду по склону, скользя между камней. Слева - море. Справа - отвесная стена замка. Где-то наверху - горящие факелы и чары наблюдения, но пока что туман скрывает меня. Всё по плану.

Вот и метка. Серебряный знак на камне вспыхивает в ответ, когда я прикасаюсь к нему.

— Сейчас, — шепчет Хью. И с силой вонзает артефакт в разлом скалы.

Вокруг расплескивается тишина. Затем воздух над землёй трещит, будто ткань разрывается. И я чувствую, как магия в этом месте на секунду умирает.

“Наконец-то!” — оглушает рёвом дракон. — “Как же я ждал этого момента!”

“Не ты один”.

Срываюсь с места.

Проскакиваю в узкий проход. Камень сдавливает плечи, пахнет плесенью и морем. Лестница ведёт вверх, узкая, спиральная. Поднимаюсь почти на ощупь, и с каждым шагом внутри разгорается огонь.

Почувствуй меня, Дафна. Моя Дафна. Я иду. Все будет хорошо.

Наверху тяжёлая решётка. Призрачная, сотканная из чар. Выпускаю тонкий поток пламени из ладони, и он проходит сквозь заклятие. Только моя магия может пройти. Вельторн ждал моего прихода и поставил ловушку, которая обернется против него.

Выныриваю в глухой коридор. Стены греются от магических жил. Гадёныш пропитал ими весь замок. Проклятый параноик.

Вхожу в западный коридор особняка, и мгновенно чувствую напряжение в воздухе. Всё вокруг пронизано тьмой. Заклинания на стенах пульсируют, словно вены под кожей, налитые силой. Братец собрал своих грязных магов здесь. И сейчас... они тоже знают, что я рядом.

Слева доносится скрежет. Патруль. Прячусь в нишу, замираю. Три тени проходят мимо, переговариваются. Даже не подозревают, насколько близок конец.

“Давай сожрём и-и-х” — скулит чешуйчатый.

Мысленно фыркаю.

“Боюсь, отравимся”.

И двигаюсь дальше. Миновав часовню, где пульсирует главный магический узел, бросаю внутрь глушитель - артефактное ядро, разработанное канцелярией. Вспышка озаряет тесное пространство, и вся зона на мгновение глохнет. Артефакты меркнут, стены замирают.

Сворачиваю к центральному залу. За дверью вибрирует гул, маги, охрана. Я чувствую брата на расстоянии.

Сзади сдвигаются тени. Агенты тайной канцелярии уже внутри. Они рассредоточены, как хищники в высокой траве. Их задача - зачистка. Моя - пройти сквозь переднюю линию Вельторна и остановить его самого до того, как он войдёт в зал к Дафне.

— Вот ты где, — голос Вельторна отражается от каменных стен, хриплый и жгущий. Ползет мерзким липким холодком между лопаток. — Слишком поздно, Райвен. Она скоро станет моей. Но я рад, что ты пришел. Насладишься зрелищем с первого ряда, так сказать.

“Дафна моя-я-я-я!” — взрывается дракон. Требует выпустить его, но здесь ему негде развернуться.

Да и опасно. Нашу девочку накроет каменными завалами.

— Ты действительно в это веришь? — отвечаю ровно. — Или пытаешься убедить себя?

Брат выходит из-за колонны. Его глаза - две пылающие бездны. Одежда впитывает мрак. За его спиной высятся трое. Те, что пичкают себя магией, как одержимые ядом.

— Ты бессилен, Райвен. Признай мое величие, преклонись предо мной, — рычит Вельторн. — С помощью Дафны я уничтожу тебя. И всё, что тебе дорого.

— Ты слишком увлекся силой, брат, — отвечаю, двигаясь по кругу и не упуская опасного мерзавца из виду. — И упустил момент, когда она стала пожирать тебя изнутри, а не ты ее. В тебе ничего человеческого не осталось. От дракона - только форма. Ты превратился в чудовище, а убивать чудовищ - мое призвание.

Он яростно скалится и поднимает руку, пространство трещит. Нет, это не мой брат. Он давно умер, а его место занял чокнутый выродок. Вот только в какой момент это произошло? До того, как он убил наших родителей или после?

Заклинание хлещет прямо в грудь, но я поглощаю удар. Кожа горит. Да, он силён, но до меня ему по-прежнему далеко.

Поднимаю ладонь и швыряю пульсирующую волну в ответ.

Маги бросаются вперёд. Один окутан тенями, второй - с клинком, зачарованным вонзающим проклятьем, третий - с артефактной маской, усиливающей голосовые заклинания.

“Сзади!” — сигнализирует дракон.

Разворачиваюсь, ловлю клинок на руку, выворачиваю. Ломаю запястье, слышу хруст и вырываю оружие. В спину ударяет волна темной силы. Твою ж….

Перекручиваюсь, и сила срывается в стену, оставляя обугленный след. Поднимаю ладонь и одним движением выпускаю огненную волну.

Вельторн отступает, но маг рядом с ним не успевает. Плащ вспыхивает, тот валится на пол с воплем.

— Ты всё ещё хочешь жениться? — шепчу, приближаясь. И усмехаюсь.

Брат бросается на меня, но его заклятие я ломаю на подлёте. Оно крошится, не выдерживая давления. Моя магия уже давно вышла за рамки. Даже в человеческом облике я больше, чем человек. И куда сильнее брата с его проклятыми артефактами.

Внутри пылает сдерживаемая мощь. Валю Вельторна на колени. Дракон торжествует, утробно рыча.

— Ты проиграл, — говорю ему, сжимая горло. — И не получишь её. Больше не посмотришь в ее сторону. Не вдохнешь рядом с ней.

Брат извивается, пытается вырваться, но я давлю сильнее. Он захлёбывается собственной магией. Медленные чёрные вихри расползаются от Вельторна, как змеи. Артефакты на нём пульсируют, просятся наружу, но я подавляю их с хищной, хладнокровной точностью.

— Экипаж у ворот, — слышится голос одного из агентов сквозь гул магии. — Остатки сопротивления подавлены.

Я киваю и смотрю на брата с высоты своего роста.

— Уведите его. Он должен предстать перед судом и ответить за все злодеяния.

Агент защёлкивает на Вельторне блокирующий браслет. Магия вокруг него гаснет, разбивается вдребезги.

Стою посреди разрушенного зала. Магическая копоть витает в воздухе. Пламя сползает по стенам. Вдалеке слышится колокольный звон ритуала - свадебного. Успели.

Сердце стучит ровно, мысли обжигают.

Оправляю камзол и быстрым шагом направляюсь к дверям зала.

Дафна. Девочка моя. Я иду за тобой.