Глава 6

За лесной тенью вырастает силуэт богатого поместья. Сначала тёмные шпили, настолько высокие и острые, что кажется, они вот-вот пронзят небо. Затем между верхушками деревьев проступают массивные башни, покрытые тёмными виноградными лозами, карабкающимися по стенам.

Роскошный особняк с резными окнами, чёрной крышей, украшенной древними грифонами, не похожий на вычурные дома, в которых живут придворные. В его красоте есть что-то суровое, дикое, как сам… Тенаргос. Это владение хищника.

— Дом, милый дом, — с усталостью в голосе тянет Райвен, перехватывая мой взгляд.

Я не отвечаю - не могу оторвать глаз от вида. Вот куда меня занесло, а? Затея с побегом к Тенаргосу уже не кажется удачной. Может, я погорячилась?

Экипаж замедляется, колёса тихо скрипят по гравию. Мы приехали.

Смотрю на массивные каменные ступени, ведущие к особняку Райвена. Высокие чёрные двери, украшенные резными узорами…. Я украдкой сглатываю, напряжённо вслушиваясь в тишину.

Дверь экипажа внезапно распахивается, и лицо обдувает прохладным ветерком. Передо мной стоит верзила в тёмной одежде, его широкие плечи загораживают свет, льющийся из холла.

Тяжёлый взгляд скользит по мне с сухим, оценивающим пренебрежением. Будто он увидел не гостью, а мешок муки, случайно доставленный не по адресу.

Я невольно сжимаюсь, инстинктивно отодвигаясь назад по скользкому сиденью. Но тут же в груди вспыхивает злость.

Почему меня разглядывают, будто я не достойна находиться здесь? Я, между прочим, дочь губернатора, а не какая-то шелуха! Заслуживаю чуть больше почтения, разве нет?

Поджимаю губы, встречая взгляд верзилы с вызовом. Но он уже отворачивается, утрачивая ко мне интерес. Ох, ну и ладно, не больно уж хотелось что-то ему доказывать.

Райвен выходит первым, даже не оглянувшись. Спокойно поправляет перчатки, застёгивает камзол, стоя ко мне спиной.. Я хмурюсь, возмущённо поджимая губы.

— А руку девушке подать? — негодующе спрашиваю.

Дракон на миг замирает, будто прислушиваясь к вечерней тишине, которую я посмела своим голосом нарушить. Потом поворачивает голову, и его губы трогает едва заметная ухмылка.

— Вы же самостоятельно забрались в мой экипаж. Думал, и выйти сможете без посторонней помощи.

Я закатываю глаза. Наивная Дафна, решила, будто Тенаргос знаком с манерами! Как можно было ожидать от него чего-то другого?

Я хватаюсь за ручку чемоданчика, одновременно ворча себе под нос:

— Ну конечно, зачем джентльменство, если можно просто стоять и красиво застёгивать камзол…

Едва шевеля губами, неприлично ругаюсь, таща чемоданчик ближе к ногам. Ох, услыхала бы матушка! Она бы задохнулась от негодования, размахивала бы руками и велела мне немедленно прополоскать рот с мылом.

Эта мысль веселит. Я тихо хихикаю, наклоняясь к выходу, и нащупываю подошвой туфельки ступеньку. И вдруг…

Перед моим лицом появляется рука в перчатке. Я хлопаю ресницами, замирая.

Серьезно, он одумался? Осторожно поднимаю взгляд. И сталкиваюсь с пустым, невозмутимым выражением лица Райвена.

Ни ухмылки, ни насмешки, ни едва заметного веселья. Просто протянутая ладонь.

Может, проучить его и… грациозно вывалиться на подъездную дорожку в платье с кринолином? Ой, нет! Опозориться я всегда успею. Потому мгновенно решаю, что такого мужчину лучше не злить.

Да, он ухмыляется, да, вызывает желание его задушить. Но что-то мне подсказывает, что ему это даже понравится. Будет потом потешаться, вспоминая момент моего “триумфа”. Нет уж, не предоставлю ему такой возможности!

Поэтому, вместо того чтобы увернуться от его руки в демонстративном упрямстве, я вкладываю в нее свою ладонь. Тёплая, сильная, несмотря на тонкую кожаную перчатку.

Райвен без усилий тянет меня вверх, словно я ничего не вешу, и помогает выбраться из экипажа. Но как только я поднимаю ногу, меня накрывает паника.

О нет. Только не это! Платье!

Я изо всех сил пытаюсь удержать равновесие, одновременно борясь с кольцами и слоями ткани. Тяжёлый шёлк цепляется за край экипажа и каблуки, и я чувствую, как юбка опасно приподнимается.

Если сейчас оступлюсь, то, возможно, весь кринолин с размахом поднимется вверх… И Райвен увидит гораздо больше, чем я хотела бы ему показать!

Я замираю, судорожно удерживая юбку обеими руками, роняя чемоданчик. Но Райвен не дает ему упасть на дорожку и виртуозно ловит свободной рукой.

— Лучше меня держите крепче, — шиплю я, опасливо глядя вниз.

Дракон смотрит на меня с лёгким интересом.

— Не думал, что вы из тех, кто так быстро падает к моим ногам. Предполагал, понадобится какое-то время, пока отойдете от потрясения.

Я дергаю его за руку в ответ.

— Если я упаду, то только на вас!

Он коротко смеётся, но держит крепче. Я выбираюсь из экипажа, судорожно удерживая юбки, чтобы не сверкнуть бельём перед всем присутствующим народом, включая самого опасного мужчину в королевстве.

Почти получилось. Почти.

Но, естественно, по закону жанра, в последний момент подол платья цепляется за дверь экипажа, и я спотыкаюсь.

Время останавливается, сердце пропускает удар и падает в пятки. Я теряю равновесие, воздух вылетает из лёгких. Мгновение, в котором понимаю, что лечу вперед и ничего не могу предпринять.

Прямо на Райвена!

Мамочки, как же неловко!

Но он ловит меня, легко и непринужденно. Не сразу понимаю, что произошло. Моё лицо упирается в его мерно вздымающуюся грудь, руки в панике хватаются за лацканы камзола.

Дракон тёплый и крепкий, пахнет чем-то пряным, терпким, опасно притягательным. А я повисаю на нём, как беспомощный котёнок и боюсь взгляд поднимать. Да за что мне все это!?

— Х-м-м, — его низкий голос звучит у меня над ухом.

Я сдавленно ойкаю и резко поднимаю голову, но тут же жалею об этом. Теперь я слишком близко вижу его лицо - золотые глаза, тонкую ухмылку, чуть приподнятую бровь. И, о нет, он наслаждается моментом!

— Вы так рьяно рвались мне в объятия, я не смог удержаться от искушения.

Я пылаю от смущения, но, разумеется, не подаю виду.

— Поверьте, если бы я планировала упасть в чьи-то объятия, это точно были бы не ваши.

— Ах вот как? — он нарочито удивленно улыбается, но не торопится меня отпускать.

Я дергаюсь, пытаясь встать на ноги, но мои руки всё ещё впиваются в его камзол до боли в пальцах, а платье запуталось вокруг ног.

— Может, уже отпустите? — слишком визгливо выпаливаю я. Нервно облизываю губы и сдуваю прядь волос, выбившуюся из идеальной прически.

Райвен не спешит отвечать. Он медленно скользит взглядом по моему лицу, словно что-то обдумывает. Улыбка его тает, но глаза все еще светятся удовольствием.

— А вы уверены, что хотите этого? Как правило, девушки просят об обратном.

Ещё мгновение удерживает меня, но всё же отпускает.

Я поспешно делаю шаг назад, поправляю взъерошенные юбки, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Как будто только что не растекалась у него в объятиях, как растаявший кусочек шоколада.

Он усмехается тихим, по-настоящему мужским смехом. Глухим, низким, возмутительно самодовольным.

— Что ж, рад, что вы благополучно приземлились, леди Дафна.

И с этим разворачивается, не спеша направляется к лестнице, оставляя меня вариться в моём смущении. Вот гад!

Я выдыхаю и уже собираюсь подобрать свой чемодан, когда чувствую чей-то взгляд.

Поднимаю голову… и сталкиваюсь с напряжённым, колючим взглядом громилы. О, точно! Любезный господин бандитской наружности. Он по-прежнему возвышается надо мной, сложив руки на груди.

Выражение лица - как у каменного изваяния, но в глазах читается нечто вроде "и что ты дальше будешь делать, девочка?".

Ну, раз он тут стоит, то наверняка желает помочь мне с багажом? Иначе какую он функцию выполняет? И чего разглядывает меня так пристально и нескромно?

Я вежливо улыбаюсь и склоняю голову к плечу, невинно хлопая ресничками.

— Не поможете юной леди с багажом? Я так устала с дороги и переволновалась! День выдался… суматошный.

Он не шевелится. Совсем. Даже кустистой бровью не ведёт.

— Подумаешь, — обиженно вздыхаю, поднимаю чемодан и плетусь следом за Райвеном, который уже почти у лестницы.

Какой замечательный, радушный приём! Конечно, никто здесь меня не ждал и уж тем более не звал, но разве это повод забывать об элементарной вежливости?

В очередной раз вздыхаю и плетусь следом за Тенаргосом, который спокойно шагает вперёд, даже не удосужившись обернуться. Да и зачем беспокоиться о девушке, которую ты привез в своё злодейское логово?

Пока иду к парадным дверям, осторожно осматриваюсь, пытаясь разглядеть окружение. Во дворе темно, фонари тусклые, с приглушённым светом. Чуть поодаль, в тени балкона, стоят чёрные экипажи. Они выглядят не так, как те, что я привыкла видеть в городе.

Массивные, с тонированными окнами и гербами, которые я не могу разглядеть в темноте. Возле них переговариваются люди - приглушённо о чем-то спорят и нецензурно выражаются.

Я щурюсь, пытаясь разглядеть лица, но господа стоят в полутени, словно намеренно избегая света. Сильно сомневаюсь, что все они - слуги Тенаргоса. А кто тогда? Друзья?

Или… его подельники?

Где-то в глубине двора что-то шуршит. Я резко оборачиваюсь и замечаю среди клумб и под плетёным забором вальяжно разгуливающих кур и уток. Прямо во тьме, как будто это для них абсолютно нормально. Разве куры не должны ночью спать?!

Я ошарашенно моргаю, а верзила цыкает и шагает на них, разводя руки в стороны.

— А ну пошли отсюда! Кыш! Живо в курятник, — и уводит недовольно квохтающих и крякающих птиц со двора.

Недоумевая, кручу головой и обращаю внимание на клумбы. Их здесь довольно много, они пышные, засаженные ароматными цветами, но… запущенные.

Замечаю увядшие бутоны, траву, пробивающуюся между камней. Перевожу взгляд на Райвена, который уже шагнул на первую ступень лестницы. Довольно уныло, но, вероятно, при свете дня вид куда более … живой?

Следую за драконом в дом, и, переступив порог, невольно замираю. Первое, что бросается в глаза - размер холла. Он настолько просторный, что здесь впору балы устраивать!

На первый взгляд убранство соответствующее, но чем дольше смотрю, тем больше чувствую неуютную строгость, мрачную сдержанность. Пол из тёмного отполированного мрамора отражает колеблющийся свет свечей. Высокие колонны тянутся к потолку, а на стенах висят большие картины в массивных чёрных рамах.

Золота почти нет, только тёмное дерево, серебро и глубокие, насыщенные оттенки тёмного синего и бордового. От этого интерьер не выглядит бедным, но в нём нет вычурной роскоши, которую я привыкла видеть в домах знати.

Никаких ковров, заглушающих шаги, никакого изящного фарфора или безделушек. Минимум декора, максимум пространства. Самое настоящее логово хищника, предпочитающего одиночество.

Я едва слышно сглатываю. Райвен бросает на меня взгляд через плечо.

— Впечатляет?

Я вспыхиваю, осознавая, что слишком долго смотрю по сторонам.

— Очень... м-м… мужественно, — выдаю я первое, что приходит в голову.

Он хмыкает.

— Рад, что вы оценили.

Из полутёмных углов появляются слуги. Они почти неслышно выходят в холл, будто опасаются шуметь лишний раз. Ни привычной для домов знати суетливой активности, ни громких объявлений о возвращении хозяина. Просто стоят, молча, с опущенными головами, пока Райвен проходит мимо.

— Ужин в гостиную, — сухо приказывает он, даже не задержавшись на них взглядом.

И разворачивается, заодно позабыв и о моём существовании. Ну уж нет!

Я роняю чемодан с громким стуком, намеренно создавая шум, и встаю в вызывающе ожидательную позу.

— Может, мне кто-то поможет? — с наигранной вежливостью окликаю я. — И покажет мои покои?

Тенаргос останавливается на полпути к лестнице. Медленно, очень медленно оборачивается. На его лице появляется выражение лёгкого, почти ленивого удивления. Приподнятая бровь, чуть насмешливый блеск в глазах, от которого горло сдавливает.

— Покои? — протягивает он.

Я чувствую, как сердце сжимается от недоброго предчувствия.

— Вы не забыли, куда попали?

О, нет. Этот взгляд мне совсем не нравится. Я не успеваю ответить, потому что из-за одной из колонн выходит мужчина, которого я точно не ожидала увидеть в роли дворецкого.

Высокий, широкоплечий, с грубоватыми чертами лица, покрытого несколькими старыми шрамами, он больше напоминает разбойника с большой дороги, чем слугу в благородном доме.

Его тёмные волосы стянуты на затылке в короткий хвост, а взгляд… Прищуренный, оценивающий, с тенью скрытой угрозы.

Какой чудесный коллектив! Один необразованный громила, второй - пират с шрамами.

— Гилберт, — негромко бросает Райвен.

Дворецкий-разбойник учтиво склоняет голову.

— Милорд.

— Ужин на двоих в гостиной. Проследи, чтобы принесли как можно скорее.

Я сдвигаю брови. На двоих? Меня все-таки покормят?

— Будет сделано, — Гилберт исчезает, бросая быстрый взгляд в мою сторону.

Райвен делает шаг в сторону овальной арки, не оглядываясь.

— А вы, леди Дафна, следуйте за мной, — бросает небрежно, без лишних церемоний, будто я не гостья, а… я даже не знаю кто. Прислуга? Не-ет, с Гилбертом он куда любезнее общался.

Я обреченно поднимаю чемодан, ощущая на себе взгляды слуг, и бреду следом. Райвен величаво ведёт меня в просторную гостиную. Я замираю у порога. Комната роскошная, но, как и весь дом, в мрачных тонах.

Высокие потолки с резными балками, массивные шкафы с книгами, глубокие кресла из тёмной кожи. В углу камин, в нем угли всё ещё тлеют, но свет от них едва рассеивает густые тени. Шторы на окнах тяжёлые и плотные, закрывают вид.

Дракон медленно обходит длинный стол, его грациозная походка контрастирует с гнетущей атмосферой комнаты. Он на ходу снимает камзол, небрежно перекидывая его через спинку ближайшего кресла.

— Что ж, — произносит он, расстегивая манжеты рубашки и разворачиваясь ко мне лицом. — Пришло время для серьезного разговора. Тебе нужно убежище? — наконец, удостаивает меня взглядом и припечатывает им. — Я его предоставлю, но не безвозмездно. За всё приходится платить, милая Дафна.

Я замираю, до боли сжимая ручку чемоданчика. Стою как бедный родственник в дверях, по спине скользит липкий холодок. Ч-что? Чего он хочет?

Но уголком сознания уже понимаю - ответ мне вряд ли понравится.