Глава 4
В размышлениях почти не замечаю, как час заканчивается. Отдирать Аши действительно не приходится, за временем следит и с последними песчинками появляется пред очи господина. Меня, то бишь.
Говорю первому попавшемуся слуге, чтобы нашёл Нэма да передал приготовить карету. Разыскиваю хозяев – нужно же попрощаться. Остальные обойдутся.
– Так быстро? – всплёскивает руками Линара.
– Дела, – пожимаю плечами.
– Угу, – соглашается Линара, знать не желаю, что думая по этому поводу! Дела, я сказал!
Снова заверяю, будто буду на конклаве, и, наконец, выбираюсь из кодла Владык и им подобных, выводя Аши за руку.
Когда поднимаемся обратно на взлётную площадку, Нэм уже ждёт. Провожать никто не бежит, что не может не радовать. Наверное. Нет, ну могли бы и обозначить, конечно, что им не совсем безразлично, уезжаю ли я. Но, пожалуй, лучше, что не обозначили, а то с этими обозначениями иногда и концы отдать недолго, до того глубокое небезразличие.
Аши улыбается, смотрит в окно на отдаляющуся приёмную ромашку в закатных лучах. К вечеру становится прохладнее, думаю, не накинуть ли девушке на плечи камзол. Да только обычно так и начинается: сначала камзол, а после и имение отдай. Покрывалом с сидений укроется, если замёрзнет.
Впрочем, не похоже, чтобы Аши мёрзла, всё ещё разгорячённая, улыбается.
– Спасибо, Джар, – шепчет. Киваю. Сам пока не решил, напоминать ли, что вообще-то я хозяин, или пусть так. Вдруг ещё куда выйти придётся, кто этих Владык знает, какую пакость измыслят. Небось перемывают косточки нам обоим в тридцати коленах.
– А что они говорили про Артефакт Времени? – спрашивает вдруг. Смотрю на неё, ну вот, началось!
– Ты ведь знаешь, что это такое? Жила же в землях Времени?
– Знаю, конечно, как и любой Артефакт – вещь, наделённая особой магической силой. Только я не поняла, почему Владыка Ферт сказал, что он слабый?
– Строго говоря, это не Ферт сказал, а Эрия.
– А кто она?
– А кто её разберёт. Заявилась на конклав с просьбой отдать Артефакт. Ну не наглость ли?
– А говорил, «ничего особенного, Владыкам скучно просто».
– Может, и так. Пока сам не увижу – ничего не скажу. Чтобы Владыка Следа след потерял? Чтобы Камень Родства родство признал? Ещё и Артефакт Правды… Проще решить, будто они сговорились.
– Артефакты?
– Хранители!
– Зачем?
– А я откуда знаю?!
– Ну может… предполагаешь.
– Послезавтра предположу. Хочешь, приглашу Эрию к нам на ужин, познакомитесь. Тоже что-нибудь предположишь.
– Что ты? – пугается Аши. – Не хочу!
– Почему? – любопытствую. – Или и на ужин уже не хочешь?
– На ужин хочу. Только не на Эрию.
– Да что же, я тебе её съесть предлагаю?
– Не надо никого есть! Я лучше с тобой. И твоими выводами, – улыбается. Что это её мои выводы заинтересовали? Смотрю подозрительно.
– Аши, почему ты ко мне пришла? Ведь всё было подстроено так, словно это Источник напал на вас.
– Да кто в той каше что понял? Я-то точно ничего сразу не поняла. Потом уж сплетни слышала, конечно. Но я к тому времени у вас в доме жила. Уж вы-то, обладай Артефактом, наверняка им пользовались бы?
– Да ведь его использование определить невозможно, во всяком случае, не владея иной силой или Артефактом.
– Да, наверное. Я об этом не подумала, – соглашается Аши. – Я даже толком не знаю, как он действует.
– Может остановить время на несколько мгновений. И даже отмотать на пару секунд назад. Совсем чуть, но иногда и этого достаточно, чтобы исправить что-то важное, – вздыхаю. Был бы он у меня… Хотя, как знать. Может, и не отмотал бы. Задним-то умом все горазды, а в процессе попробуй сообрази.
– Потому они и считают, будто он слабый? Есть что-то сильнее?
– Насколько мне известно, Владыки Времени в нашем мире никогда не было… и надеюсь, никогда и не будет. Нельзя такую власть отдавать в одни руки. Для некоторых и пара секунд – уже огромное преимущество. На конклаве его всегда особым щитом отгораживали, чтобы никто не пользовался во время принятия решений.
– За пару секунд и убить можно, – шепчет Аши.
– Вот-вот, – соглашаюсь.
– Как же на него могли напасть?
– Это практически нереально. Только Источник и может.
– Обернув силу Времени против него же?
Киваю.
– И больше никто?
– Ну и ещё Двери, пожалуй. Если хорошо просчитать, когда и куда открыть. И что выпустить. Хотя, по большому счёту, возможно, любой смог бы изловчиться. Владыки, знаешь ли, изворотливые твари.
Аши с любопытством меня оглядывает, словно впервые видит.
– Никакая ты не тварь. Вполне человек. Симпатичный даже.
Ну спасибо! Утешила!
– А тебе почём знать? Мож я притворяюсь, – ворчу. – А уж если кто на Источник мой посягнёт, так и вовсе зверем сделаюсь.
– Ты же превращаться не умеешь? – не то пугается, не то снова лукавит.
– А превращаться и не надобно. Главное прочувствовать. Так и любой Владыка или Хранитель за своё сокровище не пощадит. И Дональд ваш тоже за Артефакт, я уверен, насмерть стоял да защищал как зеницу ока, чтобы не подобрались.
– Кому же и для чего он понадобился?
– Меня спрашиваешь?
– Ну… больше некого, – Аши оглядывается.
– Понадобится-то любому, а вот кто взять смог… Самому интересно! И почему до сих пор никто не воспользовался, тоже! Следов нигде не появлялось. Не знаю, – развожу руками. – Жду.
Аши вздыхает, задумчиво отворачивается к окну. Есть у меня одно предположение, если быть честным… ну да пока пусть в копилке гипотез полежит. Доказательств всё равно не имеется.
– Ну что, присмотрела жениха? – решаю отвлечь от меланхолических воспоминаний.
– Да что-то глаза пока разбегаются, – смеётся. – И ведь… нечестно, наверное, обманывать. Всё равно ведь рано или поздно вскроется.
– Можно и не вскрывать, – пожимаю плечами. – Я-то уж точно откровенничать ни с кем не собираюсь.
– Ага, это пока тебе не понадобилось чего… Не хочу я в зависимости ходить, и обманом мужа добывать не хочу.
– Аши, ты чего? – недоумеваю. Смеялась, радовалась. Не поймёшь этих женщин, настроение скачет, что жеребец необъезженный. Ну, не хочет – не надо, конечно. Мне же лучше.
– Да на любого из Владык и их чад посмотри – сразу видно, как они к служанке отнесутся.
– На меня посмотри!
– Смотрю!
– И что?
– Понятно, что ты только на женщине своего круга женишься.
– Чего это тебе понятно, Аши?!
– Я же видела, какими глазами на Тинну свою пялился!
– Какими такими? И не моя она!
– А поманила бы, тут же и помчался бы.
– Вот ещё! – возмущаюсь, карету слегка ведёт вниз. Всё-таки Нэму учиться и учиться, у старого отцовского извозчика никогда такого не случалось. – Та, что предала раз, предаст и другой! Уж ей-то меня точно не приманить. А мой лучший друг был не из Владык! И даже не из Хранителей Артефактов!
– Какой?
– Не важно, – бурчу. – Ты зачем мозги мне пудрила своими женихами?
– Ну… мне Жур понравился. Он весёлый. А я всё думала, как бы ко мне отнёсся, если бы правду узнал?
– Да ведь у тебя есть возможность сначала отношения установить, а уж потом правду открывать! – недоумеваю. Жур ей понравился! Балбес, каких поискать!
– А кто потом поверит, что я не за приданым Владык охотилась?
– А ты не за ним охотишься?
– Нет! – Аши сердито отворачивается.
– А зачем же именно за Владыку замуж рвёшься? – раздражаюсь. – Не за селянина ведь и даже не за купца!
– Кто же от шанса, дарованного судьбой, отказывается? – шепчет Аши.
– Ну вот и не отказывайся! – нервно тереблю перстень, что-то ему уже на пальце тесно становится. Нужно будет снять как-нибудь особенно… Придумал! Попробую совместить с заклинанием, которое покажет истинную внешность! Вдруг сработает!
– Для чего он? – расценивает по-своему моё молчание Аши, приподнимает руку – инстинктивно отдёргиваю свою. Терпеть не могу прикосновений к перстню.
– Надо! – обрываю.
– Как-то сдерживает силу? Нелли говорила…
– А ты поменьше лезь, куда не просят!
Карета делает особо резкий пируэт, выглядываю, стучу Нэму – что это он там? Тот даёт два стука в ответ – мол, всё в порядке.
Однако, твою тыкву, ничего не в порядке! Сзади нарастают низкие вибрирующие звуки, какого лешего! Стрелы?!
– Что? – испуганно смотрит в окно Аши.
– Погоня?! – освобождаю заднее окно, нужно было сразу стеклом держать, а я уют создавал, стенку возвёл! А Нелли ещё сомневалась! Вряд ли случайное нападение, кто-то же дожидался!
– Драконы… – испуганно шепчет Аши. Есть на что посмотреть, конечно – мощные тела, клубы дыма из ноздрей и всадники в броне. С арбалетами! Только что-то у Аши восхищения явно не вызывают.
– Прибавь скорость! – стучу Нэму, обод пока защищает и от стрел, и от огня. Но силу расходует скорее. Да этот недоумок зачем-то начинает снижаться!
– Идиот, тыкву твою лешему под хвост! – ору. – Вверх бери и мчи! В наших владениях не смогут преследовать, у меня защита везде!
А от драконов отец вообще какую-то особую ставил.
Недоумок не слышит, паникует, что ли? Сдвигаю переднее стекло, выглядываю, едва не получаю кулаком по голове. Ах ты! Поминаю слова, от которых приличные девушки краснеют.
Опускаю руку под сидение, нащупываю спрятанный меч, отделяю от специального крепления. Аши вздрагивает.
– Что это?
– Никогда не езжу безоружным, – веду плечами.
А особенно с тех пор, как сила перестала слушаться. Но ей этого не говорю.
– Джар, что происходит?
– Нэм, твою тыкву! Выдал нас, засранец, сговорился с кем-то, предатель! Балбесом прикидывался! А я ещё его обучать пытался! Тоже балбес!
Негодуя, высовываюсь из окошка, пытаюсь достать Нэма мечом. Тот вдруг берёт и сигает вниз! Выбираюсь на козлы. У гадёныша ещё и парашют с собой! Приготовился!
Хватаю вожжи, не до него сейчас – карета стремительно пикирует вниз, лошади дрыгают в воздухе ногами, но не находят привычной опоры. Пытаюсь выровнять, но гад что-то сделал, не могу справиться! Не слушается! Смотрю на перстень, да Нелли права. Нельзя мне его снимать, хуже будет.
Оглядываюсь на Аши, та прилипла к заднему окну, вцепилась руками в спинку сидения.
– Драконов считаешь?
– Пять! – откликается. Хм, ну ладно.
– Не бойся! – кричу. – Вырвемся!
– Джар, – Аши оборачивается жалобно. – А может всё-таки снимешь…?
– Нет.
Есть у меня одна хитрость, которой я паршивцев не учу. И даже не одна, если быть точным.
– Пять драконов! – кричит Аши. – Вооружённых!
– Драконов?! Кто их вооружил?!
– Ну в смысле… с воинами!
– Если сниму, тогда не то, что драконов не останется…
– Да ведь нам того и надо? Нет?
– Нет! – обрываю.
Дотягиваюсь до скрепления обода, нащупываю и оттягиваю невидимую петельку. Судя по резкому торможению драконов – удалось!
– Что случилось? – с недоумением оглядывается Аши.
– Порядок, – откликаюсь. Что-то не хочется тайны выдавать. – Нас не видно.
– Почему?
Не отвечаю, мне ещё с лошадьми справиться. Пытаюсь расслабить ободное сцепление, сбить заданный Нэмом курс. Немного удаётся, лошади, хрипя, меняют угол спуска и врезаются в землю не совсем вертикально – так, что способны ещё немного проскакать. Все в пене, а мы с Аши, похоже, в полной заднице. Другой обод сейчас на них не наденешь, переждать бы, высушить, накормить, напоить.
Оглядываю небо, драконы кружат, расширяя радиус. Завожу карету под деревья. Забираюсь обратно к Аши, не выпуская меча.
– Джарес, что происходит?
– Не видишь? – рявкаю.
– Они же найдут нас… смотри, снижаются!
– Не паникуй. Не заметят.
– Ладно, – Аши кивает.
Один из драконов, золотистый, сотрясая землю, опускается прямо перед нами. Чихает огнём, фыркает, отмахивается хвостом. Всадник присматривается.
– Найдут! – не выдерживает Аши, зажимаю её рот, прижимаю к себе спиной.
– Тихо, – шепчу. Вообще-то слышать тоже не должны, но мало ли. – Если Нэм передал, что у нас два обода, может, решат, будто мы улетели.
Кивает, убираю руку со рта.
– А почему не улетаем? – так же едва слышно спрашивает.
– Лошади не выдержат. Нужен отдых.
Дракон ещё какое-то время топчется на поляне, сметая близлежащие деревья. Затем, оттолкнувшись гигантскими лапами, красиво взмывает ввысь. Отпускаю Аши.
– Сейчас гляну, улетели ли. И насколько хватит обода. Не бойся. В крайнем случае скажу, ты не моя кузина, я тебя нанял. Не думаю, что ты им будешь нужна, если для меня никто. Они же за мной охотятся. Простой ритуал крови подтвердит мои слова.
– Кто они?
– Откуда я знаю?! Враги!
– У кого есть драконы?
– Да кто угодно мог приобрести у тех, кто всякое таскает из других миров!
Снова выбираюсь на козлы, осматриваюсь. Разноцветные точки всё дальше и дальше в небе, смещаются в сторону земель Источника. У обода заряда совсем немного. Пытаюсь сориентироваться, припоминаю свою карту. Мы с отцом её делали. И, если не ошибаюсь, без обода отсюда дня три. А новый запускать совсем не хочется!
– Джар, – смущается Аши. Обнаруживаю, что снова употребляю словечки, которые у Владык обычно не в ходу.
– Прости, – хмыкаю, спрыгиваю на землю. Вспоминаю, в какой стороне виднелась дорога и где озеро.
– Что ты собираешься делать?
– Лошадей нужно почистить и напоить. В идеале и накормить. А там посмотрим. Сейчас проверю, где проще проехать. Я быстро.
– Я с тобой! – Аши каким-то образом выбирается сквозь то же окошко.
– В дверь не проще? – хмыкаю.
– Ох, я не подумала!
– Хорошо хоть в кринолины не разрядилась.
Иду к поляне. А дракон-то что вытоптал, что удобрил, что сломал.
– Вот сразу видно, засранцы гонятся, – говорю. – Нет бы бережно, а они тут нагадили, и бежать! Тьфу!
– А сам-то бережный? – ехидничает Аши, кажется, оклемалась от испуга.
– С природой всегда бережный, иначе с Источником не справиться. Он ведь чувствует всё. Вон там, видишь, озеро? – показываю на едва уловимое сверкание вдали. – Думаю, проедем.
– А как мы карету найдём? – всплёскивает Аши ладонями.
– Уж я-то найду, – хмыкаю.
Пусто вокруг, следы лошадей в траве почти не заметны, но найти собственный обод я смогу даже со взбесившейся силой.
Медленно приближаюсь, наощупь открываю дверь, пропускаю Аши внутрь. Сам подхожу к лошадям, уговариваю идти. Едва берусь за обод, мне их становится видно, поглаживаю, успокаиваю. Жаль, никаких причиндалов с собой нет. Приходится обтереть взмыленные спины светлой памяти камзолом, что скотинкам почему-то не по нраву. Аши как-то расстроенно смотрит на него, наверное, работу свою жалеет. Последний обод цепляю на всякий случай к поясу. А то ещё забуду в карете такую ценность, никуда не годится. Ну и кошель тоже остаётся только в карман переложить.
– Не сердись, я его выстираю и буду носить, – хмыкаю, бросив камзол на козлы.
– Сам? – смотрит лукаво.
– А кто же будет его носить?
– А стирать?
– Ну… девочкам передам.
– Не надо над девочками издеваться, – смеётся, – я лучше ещё вышью.
С трудом двигаемся с места. Поглядываю на небо, темнеет уж. Интересно, когда Нелли с Леонтием тревогу поднимут?
Веду лошадей в поводу, Аши выглядывает из окошка, улыбается почему-то.
Через добрый час доходим до озера. Лошади будто успокоились, напиваются. Хочу распрячь, да с другой стороны видны огоньки селения.
– Там и переночуем, – показываю.
– Мы разве сразу не полетим? – снова пугается Аши.
– Я бы вообще обод не тратил, – говорю. – Отсюда ехать дня три до моих земель, а там уже безопасно. Ты ведь никуда не спешишь?
– Куда мне, – вздыхает Аши. – Не к кому.
– Вот и хорошо, – соглашаюсь, Аши как-то обиженно косится.
– Ничего хорошего, – буркает.
– Ну то есть… в данном случае хорошо, – улыбаюсь. – Ничьи нервы не испортим. Кроме собственных.
К селению добираемся уже в темноте. Находим какую-то хиленькую корчму. Не по Владыке, конечно, зато наша карета производит фурор. Надеюсь, никто на неё глаз не положит, а и положит – без меня с места не сдвинет. Карету, в смысле, не глаз.
– Ась? – встречает нас мальчишка-конюх. Мы с Аши переглядываемся, ибо слово однозначной интерпретации не подлежит.
– Ночёвку, – говорю. – Накормить лошадей, вычистить к утру. Карету не трогать. Всё ясно?
– Ась, – соглашается парень.
– Места-то есть? – переживает Аши. Парнишка пожимает плечами и вдруг диким голосом орёт:
– Ма!
Мы с Аши вздрагиваем, я начинаю думать, что остаться на ночь в каком-то лешим забытом селении – не лучшая идея.
Из двери выглядывает дородная матрона.
– Чо там? – интересуется.
Мальчишка совершенно не стесняясь тычет в нас пальцем – мол, вот эти там.
– Одна! – сообщает матрона, не соизволив сделать лишних телодвижений.
– Я одна не пойду, – пугается и отступает мне за спину Аши.
– Кровать! – уточняет матрона.
– В комнате? – подозреваю неладное.
– На чердаке!
– И там только мы?
– Пока да, – успокаивает.
– Даю сьер, но чтобы больше никого!
При виде золотой монеты извилины хозяйки начинают шевелиться раза в два скорее – впрочем, в отличии от остального тела. Лишь через глаза видна их тяжёлая работа по подсчёту вероятной прибыли.
– Завтра отдам, – говорю. Аши смотрит настороженно, но не спорит. И то хлеб.
При мысли о хлебе слюни принимаются наполнять рот, но есть по-прежнему не рискую. Вдруг здесь всех заранее подкупили? Кто знает? За чужие земли я не в ответе. Даже если это земли вполне нейтрального Зеркала.
– Ужин? – интересуется хозяйка корчмы.
– Не надо, – отвечаю, распрягая лошадей. На всякий случай повторяю указания относительно них и кареты, а то великовозрастный сыночек не выглядит способным верно оценить задание. Забираю оба покрывала с сидений – кто знает, сколько здесь постели не меняны?
Вопреки опасениям, на чердаке не столь страшно, как представлялось снаружи. Деревянный пол давно истоптан, зато выскоблен. Есть даже небольшое окошко с парой пауков и горящей свечой на подоконнике. Кровать, конечно, не чета моей, но должны поместиться. Больше всё равно лечь негде, она занимает чуть не целую комнатушку. Видно, что помещение время от времени сдаётся и иногда даже убирается.
Расстилаю одно покрывало поверх постели, предлагаю Аши ложиться.
– Надо было и камзол взять, – зябко ёжится.
– Ничего, я тебя обниму – сразу согреешься, – улыбаюсь широко. Аши испуганно вскидывает глаза. Ну не всерьёз же она о камзоле! Только лошадиной вони нам и тут не хватало!
Зато принимать позы, достойные Южели, не начинает. Это хорошо, отбиваться в постели от настырных девиц мне как-то до сих пор не доводилось, да и давать служанкам повод на что-нибудь претендовать не хочется. А уж после последнего ранения и вовсе… Гм, ладно, об этом как-нибудь в другой раз. Халат всё самое неприятное скрывает, а про остальное знать никому не надобно.
Обхожу чердачок, меч держу в руке, но тут с ним и не развернёшься как следует. Впрочем, если припечёт, то и не тут развернёшься. Выглядываю в окошко. Надо же, отсюда конюшни видны и даже наша карета. Удобно, однако! Всё для постояльцев. Хмыкаю. Жаль, проверить на магию не смогу.
Аши садится на кровать, скидывает обувь, поглаживает платье, но снимать не помышляет. Наблюдаю незаметно. По-моему, она за мной тоже.
– А конклав как же? – спрашивает. Да, я и сам об этом думал. И конклав пропустить не хочется, и обод лишний тратить.
– Полгода не был – ещё раз не дойду, не страшно. Вернусь – сам созову. По поводу нападения. Хотя и глупо это, кто ж признается-то. Скажут, у Джареса снова припадки с галлюцинациями.
– Ничего себе, галлюцинации! На двоих!
– Ты не в счёт, тебя я мог подговорить. Подкупить на худой конец.
– И как же добиться справедливости?
– А вот так! – сажусь рядом, оглядываю на всякий случай меч. – Каждый сам себе справедливость. Был бы нападавший уверен, что все Владыки примут его сторону, и на балу не побрезговал бы. Одно и радует, значит, не уверен.
– И на конклаве?
– На конклаве вряд ли, главный зал находится под защитой.
– Что, бывали прецеденты?
– Подозреваю, в древние времена всякое бывало. Да и неприлично это, там считается зона перемирия. Кто нарушит, рискует вызвать на себя гнев остальных. Зато после конклава – запросто.
– Как же вы судьбы мира-то решаете?!
– А вот так и решаем! – начинаю заводиться. – Каждый своими землями занимается да на чужие поглядывает, а в Алабаре традиционно заправляет Хранитель Артефакта Правды, единственный из Хранителей, кто не в Кольце живёт. Ну и Камертон, ты наверное знаешь, как раз напротив Алабара, с другой стороны мира находится. Тоже помогает равновесие поддерживать. Теоретически Хранитель Правды с Владыкой Камертона должны обеспечивать ту самую «справедливость», а практически – имеем что имеем. Ты в Алабаре-то бывала?
– Откуда, – вздыхает. – Нигде не бывала.
– Ну, возможно, ещё побываем. Хранитель Правды тоже может надумать бал давать, – хмыкаю. – Ложись, чего сидишь?
Аши бросает на меня настороженный взгляд, укладывается аккуратно, укрываю вторым покрывалом. Свечу решаю не тушить, сколько прогорит, столько и прогорит. Вроде не так холодно, скидываю рубаху, а то быстро превратится леший знает во что. Стягиваю бальные туфли, демон бы их побрал, залезаю к «кузине». Ложусь на живот, меч из правой руки не выпускаю. На всякий случай. Обнимаю Аши левой.
Она какое-то время сопит, шевелится.
– У тебя там, случайно, какого-нибудь Артефакта Пророчества не завалялось? – усмехается.
– О чём это ты? – интересуюсь подозрительно. – Думаешь, я всех окрестных Хранителей обчистил?!
– О том, что нам спать пришлось. Почти на балу.
– Зато есть не пришлось, – успокаиваю.
– Мы что, три дня кушать не будем?! – пугается Аши. М-да, об этом я как-то не подумал.
– Завтра с утра решим! – обрываю. Желудок категорически не согласен, да и мозг тоже намекает на последний обод. Какое-то время ругаюсь с обоими.
Почти забываюсь – насколько реально заснуть в незнакомом месте, зная, что в любой момент может нагрянуть погибель. Да и мозг с животом в этом отказываются со мной союзничать. Предатели!
Чьи-то пальцы прикасаются к свободной руке, быстрее, чем успеваю проснуться, стискиваю рукоять меча. Испуганный девичий вскрик. Открываю глаза, твою тыкву! Это Аши, а я над ней уже и клинок занёс!
– Ты что делаешь?! – рычу.
– Просто… не по себе. Прости.
– Я же мог и рубануть спросонья!
Откладываю оружие, растираю руки.
– Показалось, там кто-то есть…
– Где?
Снова беру меч. Прислушиваюсь, тихо везде. Свеча догорела уже, но в небе брезжит рассвет. Натягиваю туфли, выглядываю в окно. Твою тыкву, возле кареты два каких-то тёмных силуэта!
Срываюсь вниз, едва не кубарем по незнакомым тёмным ступенькам, поминаю лешего и всех чертей, выкатываюсь, наконец, из домишки.
– А ну! – рычу. Тёмные фигуры поднимают головы, в свете звёзд отражаются алчные глаза. Но меч их пугает, спешат затеряться в придорожных кустах. Ещё какое-то время всматриваюсь и машу оружием. Параллельно решая, стоит ли оно того.
– Что там, Джар? – тихий голос Аши, к груди зачем-то прижимает мою рубаху.
– Воришки, – улыбаюсь. Отставляю меч, одеваюсь наскоро. Ночь не такая тёплая, как можно было предположить по дневной жаре.
Оглядываюсь. Твою тыкву! На небе далёкие всполохи, неужто снова драконы? Нас выследили? Как?!
Из конюшни доносится ржание, бросаюсь туда. Те же два паршивца на этот раз положили глаз на моих породистых скакунов! Твою тыкву, я бы им этот глаз-то подмалевал фиолетом, чтобы не ложили куда ни попадя! Каждому!
Разгоняю засранцев, один из которых подозрительно напоминает давешнего умалишённого сыночка. Нет, так дела не будет. Спохватываюсь, нащупываю последний обод. На поясе, выдыхаю облегчённо. Вывожу лошадей, давно я не впрягал их! Отец учил, конечно, и в школе приходилось, правда чаще под седло, а не в телегу. Пока припоминаю, свечение разгорается, отражаясь в моих нервах. Стараюсь ничего не упустить. Ещё же обод крепить.
Впрочем, отец любил конструировать и создавать всякие штучки, у него все механизмы простые и изящные, лёгкие в использовании. Говаривал, мол, тяжёлая конструкция – позор изобретателя.
Потому довольно быстро и животин впрягаю, и обод надеваю. Истошный женский крик заставляет сердце пропустить удар. Аши!
Хватаю меч, срываюсь с места. В доме какая-то возня, что ей там понадобилось? За покрывалами, что ли, решила вернуться?!
Этими покрывалами её и пытаются скрутить прямо в главном зале под свет тлеющих в печи углей. И хозяев не видно, только три мужика в чёрном с мечами. Да как же они узнали-то, что мы здесь? Неужто соглядатаев по всем окрестным деревням разослали?!
В отличие от воров-неудачников, мужики управные. Там драконы, твою тыкву, а эти меня задержать хотят, видать. Некогда мне с ними возиться, приоткрываю специальный винтик на рукояти, и наконечник наполняется быстрым ядом.
– Конец твоей девке, меч бросай! – один из них приставляет кинжал к горлу Аши, да пока он балаболит, легко колю его руку. Кинжал выпадает, отталкиваю Аши – та ловко отползает к стеночке. А я задеваю и остальных – всё равно куда, лишь бы остриём. Приходится немного покрутиться, чтобы до тел достать и самому под удар не подставиться, но через несколько мгновений уже все вповалку.
– Мертвы? – шепчет Аши.
– Притворяются! – рычу, рывком поднимая её за руку. Драконы уже совсем близко, чешуя сверкает в рассветных лучах. Селяне высыпали, головы задрали. Запихиваю Аши в карету, сам сигаю на козлы и запускаю обод. Выдыхаю. Невидимы – «Ах» толпы подтверждает.
Закрываю винтик на рукояти, пришпориваю лошадей. Отъезжаем от толпы и взлетаем почти меж разъярённых драконов. На этот раз их целых восемь! Вот Нэм, урод!
Выровняв более-менее ход, принюхиваюсь. Многострадальный камзол так и лежит комком, изливая не самый приятный аромат. Я и забыл, что оставил на козлах, надо же, не спёрли! Зато есть, чем меч вытереть. Тщательно вычистив клинок, сворачиваю одеяние, нужно будет сжечь, не то одна капля яда может много бед натворить.
– Я думала, Владыки дерутся строго по правилам, – высовывается в окошко Аши.
– Облезут, – бурчу.
– Ну… честь и всё такое…
– Аши, я тебе сколько раз говорил, что Владыком до чести мало дела?!
– И тебе тоже?
– А тебе моя честь дороже собственной жизни?! – начинаю заводиться. – Может, ещё и с драконами нужно было сразиться?!
– Я думала, тебе, – вздыхает. – Спасибо, что не бросил.
– Да что ж ты обо мне думала-то?! – возмущаюсь.
– Что какой-то там служанкой запросто пожертвуешь. Не пристало Владыке задаром жизнью рисковать.
– Аши, я тебя пригласил – значит, я за тебя в ответе. Домой доставлю, даже если придётся бесценной владыческой задницей рисковать.
– Что, правда бесценная? – улыбается Аши, но мне не смешно.
– А почему, ты думаешь, за ней охотятся?!
– Источник хотят к рукам прибрать?
– И это тоже.
– А что ещё?
– Ничего!
– Думаешь, хозяева земель виноваты? – вздыхает.
– Все хороши! – рявкаю. Не предполагал, что Хранитель Зеркала будет замешан, он тип хитрый и старается везде свою выгоду найти, в материальном плане, а не в военном. Но раз по его землям вольно драконы летают… Хотя кто знает, у Зеркала с защитой похуже, чем у Источника. Вслух ничего не говорю, Аши тоже молчит.
– Джар… – зовёт спустя несколько минут. – Во время драки… ты не хромал.
Смотрю на неё тяжёлым взглядом.
– Скажешь кому – убью, – обещаю. Аши испуганно вжимается в сидение, качает головой:
– Я никому!
Киваю. Дурацкая была затея с этим балом. Знал же ведь, и всё равно попёрся! И после конклава небось тоже попытаются. А я ценный обод истрачу почём зря! Твою тыкву!