Глава 6

До столицы летим невидимыми, а в неё традиционно въезжаем по земле. Собор Конклава – самое, пожалуй, грандиозное и изысканное сооружение Алабара. Кроме зала конклава, библиотеки – наверное, наиболее полной во всём мире, – и тайного архива, в нём также имеются кабинеты каждого из Владык. В нашем я после гибели родителей ещё не бывал. Но рано или поздно придётся и туда зайти. Почему бы не сегодня?

Договариваемся с Леонтием, когда ему меня ждать, после чего он уезжает по своим делам. Тонкую чёрную маску на пол-лица надел, тоже страшно смотрится, да не так, как уродливый шрам.

А я вхожу в высокие стрельчатые двери. Всё, как изнутри, так и снаружи, изукрашено лепниной, для каждого из Владык имеется собственная башня со шпилем. Для Хранителей просто апартаменты чуть пониже уровнем.

Надо же, подъёмник отремонтировали. Когда я был здесь последний раз, он не работал и Владыки, помнится, всё решали, уместно ли тратить на него столько магической силы. Но подняться пешком на такую высоту, скажу я вам, занятие не из простых. Особенно кому-то вроде Владыки Колодца.

Прохожу в центр огромного холла со стрельчатыми витражами окон. У меня ещё четверть часа, как раз время зайти к себе. Открытый подъёмник, огороженный лишь магической паутиной, опускается, пусто пока. Никого. Владыки любят приходить минута в минуту – не опаздывать, но и не ждать. Вполне возможно, некоторые как раз в своих кабинетах и пересиживают.

Подъёмник доставляет в небольшой холл наверху, на предпоследнем уровне. Оттуда расходятся девятнадцать дверей. Всё как я помню, только у витража в торце виднеется женский силуэт.

Что-то в нём кажется неуловимо знакомым, но против света плохо видно. Подхожу ближе, присматриваюсь. Это точно никто из Владычиц, а значит – вывод напрашивается сам собой. Сюда может попасть только кто-то из нас. Как в здание – в библиотеку отдельный вход, – так и на этот уровень. И подъёмник ни для кого иного работать не стал бы. Впрочем, с такой фигурой, возможно, у неё как раз лестницы в фаворе. Да и не заставишь наших Владычиц разодеться на конклав по-мужски, в брюки. Это для них поле битвы нарядами, похлеще бала.

Девушка оборачивается, почувствовав или услышав. На миг взметаются локоны чуть ниже плеч. Надеюсь, я не похож на восторженного юнца. Свожу на всякий случай брови.

– Эрия? – спрашиваю. Улыбается. И в улыбке тоже что-то знакомое. И в зелёных глазах. Где я мог её видеть? Когда? Это хорошо, наверное, встретиться вот так, составить собственное мнение. А заинтригован я уже давно и прочно.

– Джарес Тодан? – возвращает лёгкий поклон.

– Наслышан, – протягиваю руку.

– Я тоже, – пожимает холодными пальчиками. Волнуется?

– Поджидаешь кого? – интересуюсь. Не самое удобное место выбрала.

Эрия одаривает обаятельной улыбкой, останавливается взглядом на фингале, но делает вид, будто так и надо. Я тоже, а какой же ещё вид делать-то?!

– Они меня заблокировали. Не могу попасть в комнаты Времени. В прошлый раз свободно прошла, а тут… Владыки постарались, видимо.

– Вечно они стараются, где не надо, – ворчу. Эрия усмехается. – Заходи в гости? – приглашаю.

– С удовольствием!

– Только я сам у себя не был несколько месяцев, понятия не имею, что там.

– Почему?

– Так получилось, – не люблю дурных вопросов. Перстень чуть сжимает палец. Быстро на этот раз.

– Пыли я не боюсь, – заверяет. – Едва ли там что страшнее.

– Пауки? – предлагаю.

– Милые создания.

– О, ты не видела отдельных экземпляров! – хмыкаю, приближаясь к своей двери. Кладу руку на камень сбоку. Тот подозрительно задумывается – уже решаю, не заблокировали ли и меня?! Хотя, при живом-то мне, такое невозможно. Это по линии Дональда все прямые родственники мертвы, а передача наследия – дело тонкое и сложное. Камень согласно поскрипывает и, наконец, соизволяет открыть механизм.

Пропускаю Эрию вперёд, на узкую кованую лестницу, ведущую в мою башню. Сам следом хромаю. И не такой уж мужской у неё наряд, вон как соблазнительно всё обтягивает, точно по фигуре.

– Верхом ехала? – интересуюсь.

– Летела.

– На помеле?

Эрия оборачивается, отвечает улыбкой – мол, шутку признала, а правду не скажу. И ладно, постараюсь подсмотреть.

Заходим в кабинет. На самый верх, в потайной уровень её, конечно, звать не стану. Хотя, насколько мне известно, родители ничего ценного там не держали – чай, не дома, не под защитой Источника. Впрочем, ведь может лежать пара ободов? Или ещё что? И почему я раньше не подумал! И зачем позвал соглядатайку?

Девушка осматривается, приближается к посеревшему от пыли, а некогда красному дивану. Делает какой-то знак рукой, шепчет несколько слов, дует – и диван становится кристально чистым, каким, наверное, не был последние пару десятков лет.

– Штучки из арсенала Времени? – спрашиваю.

– Обычная бытовая магия, необходимая каждой самостоятельной девушке. Не обременённой гарнизоном служанок. Да и собственным домом в принципе.

– Что же ты до сих пор не обзавелась столь полезной вещью?

– Домом с гарнизоном? Да как-то не сложилось.

– Слушай, очень удобная штука, – улыбаюсь. – Я из тех, кто обременён и тем, и другим, поэтому женских хозяйственных фокусов не знаю. Спасёшь?

– Ты завёл меня, чтобы я тебе поубирала? – поднимает бровь.

Улыбаюсь, даже скалюсь, можно сказать.

– Ладно, – вздыхает Эрия. По-моему, она мне всё больше и больше нравится. Хотя, с этим перстнем я что глухой. Заманить бы домой, посмотреть бы, что Источник скажет… – Уж так и быть, за знакомство избавлю тебя от пауков. Могу и от этого заодно, – изящно двигает рукой, вроде и пальцем не показывает, и в глаз не тычет, а понимаю, что о синяке речь.

– Нет уж, спасибо, это магический фингал, моя гордость после схватки с драконом!

– Да? – Эрия приподнимает бровь, надеюсь, заинтересованно, а не недоверчиво. Вот на себе пробовать чары уж точно не позволю, лучше фингалом сиять! К тому же, ещё немного, и сам поверю, что это последствия доблестного поединка с драконами.

– Кстати, за знакомство! – иду к бару, должно же там что-то остаться?

И правда, коньяк! Да не простой, на Источнике настоянный! Родители знали, что здесь держать.

– Вот, – достаю бутыль. – Триста лет выдержки. И ещё полгода.

– Бокалы тоже помыть? – иронично интересуется Эрия, оглядывая два хрустальных кубка с чем-то давно засохшим на дне.

– Было бы замечательно!

Эрия поднимается, подходит к столу взять бокалы и вдруг озадачивает вопросом:

– Ванная где?

– Я думал, ты… так, – отвечаю. – Как пыль.

– Вот ещё, силу тратить. Уж лучше банально помою.

Указываю девушке ванную, даже включаю щелчком пальцев магический светильник. Подарок Хранителя Светильника. Редкая ценность для нашего мира – не так часто он расщедривается на подобные дары. Эрия бросает понимающий взгляд на крошечную разгорающуюся точку на потолке.

Спустя несколько минут возвращается.

– Ну всё, – улыбаюсь. – Я точно за то, чтобы вручить тебе Артефакт. Покорила в самое сердце!

– Как же легко тебя покорить, – хмыкает. – Любой служанке под силу.

– Не любой, – уверяю.

– Но служанке? – посмеивается.

– Иные служанки получше иных Владычиц, – ворчу.

Разливаю коньяк – и себе приходится, хоть мне и нельзя. Эрия возвращается на диван, приношу туда же бокалы. Сажусь рядом.

– Ну рассказывай, – чокаюсь. – Где столько лет пропадала?

Девушка отпивает, вздыхает как-то тоскливо, пробирающе. Прямо боюсь услышать, где же это так тяжко пропадать-то. Но через мгновение глаза становятся злыми, колючими, как у того демона, которого семейка Эдингов на нас натравила. Отбрасывает бокал с ненавистью, хорошо, заговоренный, не бьётся:

– Ты мне что-то подлил? Да?

– Ничего особенного, энергия Источника. Любой Владыка или Хранитель выпьет и не поморщится.

– Проверяешь, – почему-то с горечью.

– Ну прости, – развожу руками. – А куда деваться?

– Понятно, – отвечает сухо, поднимается. – Спасибо за приглашение.

– Подожди, – почему-то ощущаю себя виноватым, хотя всё же верно сделал! – Ничего же не случилось.

– Мало мне Артефакта Правды, ещё и каждый лично начнёт испытания устраивать?

– А как ты хотела? – начинаю заводиться. – Явилась в кодло – соответствуй!

– Было бы чему, – фыркает, направляясь к выходу.

– Никакого эликсира правды и прочей хрени, только мой родной Источник. В случае чего, уж я-то тебя откачал бы!

– С этакой-то дрянью на пальце? – тычет в перстень, сердце обрывается и падает куда-то в бездну. Никто не знает, никто до сих пор не догадывался! Перстень сделан так, чтобы ни один амулет не показал! Полная защита от посторонних. Леонтий даже каплю демонической крови где-то достал, чтобы уж наверняка!

– Как ты узнала? – хватаю за руку, разворачиваю. – Хозяйственной магией не открутишься!

– И не собираюсь, – смотрит прямо в глаза. – Просто не отвечу. Мучайся.

– Скажешь кому-нибудь… заведёшь в моём лице врага!

– Друг, можно подумать, – фыркает.

– Ты мне понравилась, – говорю искренне. Эрия меряет странным, словно пронизывающим, взглядом.

– У меня нет друзей, – сообщает, пытаясь забрать руку.

– У меня тоже, – отвечаю. Больше. Раскрываю пальцы.

– Выпусти, – Эрия поворачивается к лестнице, начинает спускаться. Приходится похромать следом, открыть дверь. Может, нужно было бы задержать, да к лешему. У меня ещё своих дел полно. А времени всего пяток минут.

Спешу наверх, хорошо, когда можно не хромать, а перескакивать через две ступеньки. И на вторую, потайную лестницу. Эх, жаль, сюда Эрию не завёл – чихаю от пыли, в следующий раз нужно будет тряпку с собой взять. Или служанку. Только кто её пропустит. Ну не жениться же мне на служанке ради такого дела!

Приходится поснимать особо толстые слои со стратегически важных мест ладонями, отряхнуть, снова зверски чихая. Вот только красного носа мне для полного комплекта не хватало! К шишке и фингалу!

Открываю ларец отцовской работы. Ба! Да тут целая гора сокровищ! Несколько получасовых да часовых ободов, десяток талисманов разной направленности и концентрации, пара неопознанных перстней и ещё активатор дуги. Всё с собой забираю! Ну или не всё, что-нибудь нужно оставить, не зря же здесь хранили, но основную часть – точно заберу! Вот справлюсь с Источником – тогда уж своих запасов понаделаю. А пока… счастью моему нет предела.

Обода цепляю на пояс, остальное перекладываю в шкатулку поменьше, запихиваю в карман. Ну и оттопыривается, подумаешь!

Где-то раздаётся первый звон, тьфу, твою тыкву, всё-таки опоздал! С последним звоном приходить не принято, там уже принято начинать. Хотя, кто мне указ?

Иду смыть пыль с рук, всё тщательно проверяю. Проветрить бы тут, да некогда. Ладно, не последний раз. А с Эрией всё-таки нехорошо получилось. Извиниться, что ли? Или перетопчется?

Всё пытаюсь сообразить, похожа ли она на ту, которая в камине. Да ведь невозможно, чтобы кто посторонний без ведома Источника в дом проник и ещё магией баловался! Из своих-то, привычных, и то вряд ли, однако могу списать на то, что не почувствовал его предупреждения. Но никогда не бывавшего в крепости чужака ни за что не пропустит!

Спускаюсь в главный зал, там у входа под второй звон и встречаю мою обидчивую гостью. Пропускаю вперёд – не столько из вежливости, сколько из любопытства, как камень отреагирует.

– Опаздываешь? – улыбается.

– Хотела последней прибыть?

– Удивлена, что ты один такой умник, – хмыкает. – Думала, толпа наблюдать соберётся.

– Я не умник, просто с вещами разбирался да сигнал пропустил.

– Ну смотри, неумник, видишь? – прикладывает руку к полукруглому Камню Родства на входе. Тот переливается радугой – для каждого особой.

– Красивая гамма, – говорю.

– Свою покажешь? – заинтересовывается Эрия.

Пожимаю плечами, прикладываю ладонь – всё равно даже с открытой дверью войти не смогу, пока он не проверит.

– Надо же, похожа, – удивляется. Признаться, я тоже озадачен. Одно дело, когда у родственников похожа, а тут…

– Вижу, вы уже спелись, – встречает нас ехидный голос Эдварда Эдинга и не менее ехидный взгляд его Мегерии. Убил бы обоих не задумываясь! Да кто мне даст.

– Если не фальшивить, почему бы и не спеться? – отвечаю.

Все Владыки и Хранители уже стоят по периметру большого круглого каменного стола со специально поднятыми тумбами.

– Да ты в ударе, малец, – поднимает бровь Эдинг.

– Выйдем – покажу тебе удар. И мальца заодно.

– Мальчики, мальчики! – вступается Равенна. – Перестаньте.

Иду на своё место, Эрия проходит к тумбе Времени. Почти напротив и чуть справа, недалеко от Эдингов. Интересно, можно ли тумбы переносить?

– У нас на повестке дня главный вопрос, – продолжает Равенна. – Мы девочку принимаем?

– Ты что думаешь? – спрашиваю. После встречи на балу несколько иными глазами смотрю на госпожу Естества. Кажется, она знает, ну или по крайней мере чувствует больше, чем многие другие Владыки.

– Если девочка докажет, что сможет с ним управиться, почему бы нет? Для начала найти бы, а в поисках лишний человек не помешает.

Эдинг зыркает на меня недовольно, но неожиданно соглашается:

– Двери тоже не против.

Да уж, согласие Эдингов в данном вопросе совсем не радует. Я и сам, пожалуй, скорее за, но слова давнего врага заставляют насторожиться. То ли они ничего не нарыли, то ли заключили с ней сделку? Какую?

– А мы против, – заявляет Хранитель Свитка. – Мы нашли древнее родовое дерево Дональда. И никакой Эрии Ишвальд в нём не значится!

– Так я же объясняла, – отвечает Эрия. – Дядя специально не представлял меня никому. Вырастил отдельно, обучил всему, но только с его смертью сработал кристалл и я узнала, что стала наследницей.

– Мы все твои объяснения слышали, да не видели, – неприязненно отвечает Ферт. До сих пор простить не может, что след потерял.

– Я не слышал, – говорю.

– На конклавах бывать надо, – бросает Эдинг.

– Болел! – отрезаю. – Повтори, пожалуйста, – обращаюсь к Эрии.

– Я выросла в закрытом замке, думаю, вообще в другом мире. Не знаю, – слегка взмахивает руками. – Меня учили всему, чему учат детей Владык и Хранителей, я познакомилась с вами всеми заочно, по рассказам и портретам. И иногда смотрела через Зеркало… – бросает взгляд на Хранителя Артефакта Зеркала. Тот молчит. Подторговывает сувенирами налево, без дозволения конклава? Говорю же, бардак, и каждый сам себе указ! Свойства Артефакта не воспроизвести, конечно, но по мелочёвке осколков можно понаделать.

– И только когда случилась беда, – продолжает Эрия, – пришли заранее заготовленные объяснения от дядюшки. Он говорил, что ему было какое-то пророчество…

– Я не при чём, – вставляет Хранитель Артефакта Пророчества. – Без меня обошлись.

– Не знаю, чьё это было пророчество, – кивает Эрия. – Дядюшка ничего не сказал. Только что давно знал, что семья в опасности, надеялся избежать, но раз я получила это сообщение, значит, никого из его линии больше нет в живых. Извинялся, что отнял у меня детство, – поднимает глаза, но от Владык особого сочувствия не дождёшься. Некоторые вроде Эдингов и вовсе цинично ухмыляются, другие изображают вежливое участие, от которого скулы сводит. – Сказал, заботился обо мне. Просил принять Артефакт Времени. Только вот Артефакт до меня и не дошёл.

– Можно посмотреть его сообщение? – прошу.

– Кристалл сгорел, к сожалению, едва я дослушала до конца, – разводит руками Эрия.

– Не прикидывайся, Джарес, – кривится Мегерия. – Всем известно, что во время вашей… ммм… ссоры с Дарреном ты использовал Артефакт Времени!

– Ты эти слухи и распускаешь? – завожусь.

– Напоминаю о правилах, – вступает госпожа Камертона. – Обвинения без доказательств приравниваются к оскорблению не только того, в чью сторону направлены, но и всего конклава. Пожалуйста, осторожнее со словами, в них, знаете ли, огромная сила заключена.

– Так все доказательства уничтожили! – шипит хозяйка Дверей.

– Мегерия! – строго обрывает Линара.

– Ничего, я найду новые…

– Всё надеешься мне какую-нибудь из своих подстилок подстелить?

– Джарес! Будь умнее! – госпожа Камертона искренне пытается исполнить вверенную роль.

– Я и так умнее, – бурчу.

– Заткнитесь все! – хлопает ладонью по каменной тумбе Эдвард Эдинг, так что добрая треть конклава вздрагивает.

– Продолжай, Эрия, – просит в наступившей тишине Равенна.

– Я уже всё сказала, – отвечает та. – После сообщения всегда закрытая дверь вдруг открылась и я смогла попасть в замок дядюшки Дональда. Точнее, в руины, которые от него остались.

– А родители твои где? – уточняю.

– Как я уже говорила почтенному собранию, – в улыбке Эрии лёгкая горчинка, – я о них ничего не знаю.

– В родовом дереве братья или сёстры Дональда не значатся, – спешит вклиниться Хранитель Свитка.

– К сожалению, я знаю только то, что дядюшка мне поведал. Возможно, был бы цел дом, в нём что-то ещё нашлось бы. А так… ничего не могу вам предъявить.

– И почему же ты почти полгода ждала? – уточняет Кирус Вельд, Владыка Размера.

– Пыталась своими силами, – поводит плечами Эрия. – Нанимала сысковика, искала следы да зацепки. Хотелось прийти на конклав с Артефактом. Пока не поняла, что сама не справлюсь.

– А что насчёт Владыки Времени? – спрашиваю. Тридцать четыре пары глаз смотрят на меня. Ну я не пересчитывал, конечно, но теоретически их должно быть столько – вроде все в сборе, традиционно по двое. Кроме нас с Эрией, Равенны, Ферта и Кируса. Глаза у каждого на месте. Стало быть, тридцать четыре.

– Дядюшка сказал, артефакт может связать с силой, о которой никто даже не подозревает. Силой, равной силе Владык.

– Как? – смотрю пристально. Эрия улыбается:

– А вот этого я не скажу никому. Хочется гарантий, что я вам буду нужна вплоть до возвращения Артефакта.

– Поверь мне, – мрачно изрекает Ферт, – у некоторых из нас есть способы развязывать языки.

Подозреваю, что у всех.

– Верю, – соглашается Эрия. – Поэтому и не имею желания общаться с вами вне конклава.

– Не бери на себя слишком много, – похоже, Владыка Следа в бешенстве, просто контролирует себя неплохо.

– Что вы. Ровно столько, сколько могу унести.

– У меня ещё один вопрос, – приподнимаю руку. – За мной тут недавно тринадцать драконов охотились. Сначала пять, потом ещё восемь. Аккурат после бала, и по большей части в землях Зеркала.

– Какой вопрос? – хмыкает Эдинг. – Не приснилось ли?

– Не приснилось, – смотрю на него тяжёлым взглядом, да только эльфоподобного таким не проймёшь. Перевожу на Хранителя Зеркала. Низенький толстяк прячет глазки, всё пытается вжаться в тощую жену.

– Видели, – хмуро отзывается та, бросив взгляд на Артефакт Правды в центре стола, неактивный сейчас. Уже хорошо, значит, в Зеркала свои временами поглядывают, что происходит – знают.

– И что скажете? – интересуюсь. – Чьи, откуда?

– К нам прибыли со стороны Камертона, направились к Источнику. А куда потом улетели – не следили.

Не следили, значит. Не верю. Но и настаивать нельзя, в компетенции Владыки только то, что происходит в его землях.

Линара и Тамбер Линсы мрачные стоят, ещё бы, кто-то ведь балом воспользовался.

– Драконы у нас не живут, – произносит Тамбер. – Нужно выяснить, где их держат, – Тамбер бросает взгляд на Хранителя Зеркала, но тот изображает совершенно отмороженный вид.

– А почему не живут? – напоминаю.

– Драконы везде живут, – передёргивает плечиками Равенна.

– Потому, – отвечает Линара, – что живую силу магическую поглощают. В нашем мире им не место.

– Вот, – соглашаюсь. Знаю я, зачем им столько поглотителей силы понадобилось! – А кто-то затащил. Активируем Артефакт, пройдёмся по кругу, пускай каждый ответит, что не он?

– Протестую! – возмущается Эдинг, все головы поворачиваются к нему. Улыбаюсь, кто бы сомневался. – Многие из нас экспериментировали с драконами, и кровь их необходимый элемент для ритуалов.

– Ты знаешь, как я отношусь к таким ритуалам, – глаза Равенны темнеют, лиана, скользящая по руке, превращается в змею.

– Это твоё дело, – сухо отвечает Мегерия. – Каждый волен относиться, к чему хочет и как хочет. Лично мне как-то посчастливилось добыть драконье яйцо и продать его. Не хочу, чтобы на меня пало подозрение только потому, что кто-то другой им воспользовался.

– В нашем мире драконьим яйцам не место, – настаивает Тамбер.

– В нашем мире много чему не место! – возражает Мегерия.

– На тебя падёт подозрение уже потому, – вступает Линара, – что твой сын сражался с Джаресом на магической дуэли.

– Не было никакой дуэли, – Мегерия смотрит на меня с ненавистью, после вдруг обводит всех таким несчастным взглядом – как только сердца не потают! – Он заманил моего мальчика в ловушку и я уверена, что до сих пор держит там под пытками!

Кажется, начинаю жалеть, что не держу Рена под пытками, а всего лишь оставил духом.

– А вы не хотите помочь мне выяснить это! Вот пусть он перед Артефактом Правды ответит!

– Только после того, как ты ответишь, что не причастна к нападению, – завожусь. – И твой муж и вся поганая семейка!

– Хватит! – голос Линары звенит над залом, видимо, усилила. – Мы договаривались оставить вражду! У каждого из нас найдётся то, что не хочется обнажать перед Артефактом и конклавом. Но я не поверю, будто Джарес способен держать кого-то под пытками.

– Вы же с Констансой были подружки! – фыркает Мегерия.

– Да, – соглашается Линара. – И я знаю его с детства. Джарес потерял родителей, ты сына. Возможно, сочтёте, наконец, вендетту закрытой?

И друга ещё. Но у Владык обычно те, кто не Владыки, не в счёт.

– Мы дадим вам времени до следующего конклава, – продолжает Линара. – И если к тому моменту не успокоитесь – будем проводить суд по всем правилам.

– Если доживу, – бурчу.

Не хочу я никаких судов. Эдинги снова вывернутся и на меня всё спихнут. Знают ведь, что и как делать. Да и кто их остановит, с их Дверями-то? Большинство предпочтёт не вмешиваться. Снова пересидят, переждут, а потом высунутся, жертвами притворяясь.

Заканчивает конклав Тамбер, муж Линары. Объявляет, что Эрия допускается к поискам Артефакта и предлагает определиться, с чего их, собственно, начнём. Ну, точнее, продолжим, конечно, все же искали в поте лица…

– Следов на месте руин не осталось, – с сожалением отвечает Эрия. – Сысковики заходили в тупики.

– Если даже ты не можешь обнаружить свой Артефакт, то кто из нас в состоянии помочь? – ворчливо отзывается Хранитель Зеркала.

– Вообще… есть одно предложение, – Эрия бросает взгляд на меня. – Если что-то и может отыскать Артефакт, то это энергия Источника.

И снова все тридцать четыре пары глаз впяливаются в меня. Не нравится мне такой поворот, хмурюсь, да в отличие от моих домашних, здешних разве хмурый взгляд проймёт?

– Слушаю, – ворчу, думает, интригу развела, и все согласны из одного лишь любопытства?

– Я могу попытаться настроиться на Артефакт, дядя приносил его иногда, обучал с ним работать. Энергия Источника ведь легко подстраивается под все прочие. Возможно, так нам удастся его засечь? Нужно будет подготовиться…

– Э-э, притормози, я ещё не дал согласия! – прерываю. – Для начала мне нужно подумать.

– Конечно, – соглашается Эрия. – Я готова и на любые другие способы, просто мне лично пока в голову ничего не приходит.

– Хорошо, – объявляет Тамбер. – Тогда, Джарес, будь любезен известить о своём решении.

– Извещу, – соглашаюсь.

Жду, все начинают шевелиться, словно собираясь расходиться. Приходится кашлянуть:

– А что насчёт драконов? Их-то найти попроще, чем припрятанный Артефакт.

– Драконами я займусь, не переживай, – сообщает Равенна.

– Ладно, – соглашаюсь. Кому, как не Владычице Естества, ими и заняться. Если, конечно, не она их привела.

Все соглашаются, что конклав можно считать закрытым. Направляются к выходу.

Стараюсь держать Эрию в поле зрения. Выйдя из зала, некоторые спешат убраться поскорее, другие группируются под видом светских бесед.

Размышляю, как бы так замешкаться. В кабинет возвращаться не хочется, Эрию выпускать из вида тоже. Да не мне одному, похоже. Уже рядом с ней Владыка Дверей вьётся. Не то предлагает Дверью воспользоваться, не то в ловушку заманивает. Надеюсь, хоть не пытается сговориться прямо в здании конклава.

Эрия, конечно, едва ли соблазнится на какие-либо приглашения, судя по тому, что успел о ней узнать. Но эльфоподобный Эдинг бывает как очарователен, так и устрашающ. А ежели он ей что посулил… да, может, я лучше посулю?

– Мало девушек в подвалах держишь? – подхожу решительно. Эрия вздрагивает, не то от неожиданности, не то от несогласия. Но тут же дарит мне улыбку. Возвращаю свои тридцать два.

– Ты только на то и горазд, чтобы грязные сплетни распускать, – презрительно ответствует Эдинг.

– Драконы в двери не пролазят? – поднимаю сочувственно брови. – Просчитался?

– У тебя бред! Видения с реальностью попутал!

– А у тебя мания!

Эдинг вдруг наклоняется, проталкивает сквозь стиснутые зубы:

– Нас твой Источник не подпустит, сам знаешь. Нам твоя смерть больше мороки принесёт, чем пользы! Разве что удовольствие. Искал бы того, у кого выгода.

Эдинг разворачивается резко. Эрия смотрит заинтересованно, чуть сведя изящные бровки. Действительно, не подпустит, я постарался – ещё когда пытался их найти, ещё когда сумел обуздать Даррена. Но кто знает, что могли измыслить? С их Дверями нельзя быть уверенным, что обходной путь не найдут.

– Не связывалась бы ты с ним, – говорю, глядя вслед удаляющейся фигуре. – Обманет и глазом не моргнёт.

– Лучше связываться с тем, кто обманет и моргнёт? – хмыкает Эрия.

– Как по мне, так лучше с тем, кто вовсе не обманет.

– Это ты, что ли, не обманешь?

– Мне и дома хорошо, за чужими богатствами не гоняюсь.

– А он гоняется?

– А он все богатства считает своими, а другим они достались по недоразумению. Подвезти?

– Желаешь узнать, где мой дом?

– Могу до своего, – улыбаюсь.

– Это приглашение?

– Если хочешь.

– Ну поехали, – поводит плечами.

Выходим в центральный холл. Выглядываю в окно, Леонтий тут как тут, молодец!

Сысковик, и кучер по совместительству, приподнимает бровь, пока я подсаживаю девушку в карету, однако помалкивает. Эрия косится на него с испугом, но тоже ничего не говорит. Закрываю дверь и на всякий случай окно на козлы. Создаю иллюзию уединения.

Пока медленно плывём по улочкам под перестук копыт, завожу непринуждённый разговор.

– Ну что, так и не прошла в свои апартаменты? – спрашиваю.

– Не мои, как любезно объяснил Владыка Дверей. Когда станут моими, тогда и пройду.

– Ты мне, кстати, ещё одну уборку должна. Там лужа после тебя осталась. Из дорогого коньяка, между прочим.

– Я наперёд оплатила, – хмыкает. Потом смотрит удивлённо: – Неужели так и бросил?

– А что делать? Родители ни одной тряпки не оставили. Не изводить же очередной камзол на непотребное дело.

– Это какое же непотребное? – смеётся Эрия.

– После коней мой предыдущий приобрёл специфический запах.

– Ты на коней камзолы надеваешь?!

– Не, они у меня сами одеваются.

– Кони?!

– Камзолы!

– Шутишь?

– Ага!

– И что с ним случилось?

– С кем?

– С камзолом! Коней-то я вижу.

– А по чём знаешь, что это те самые кони?

– Так ведь без камзолов.

– А! Ну точно! А камзол я ядом отравил и сжёг.

– За что ж ты его так?

– Я страшный человек, Эрия, берегись! – смеюсь, спутница тоже хохочет во всю.

– Милый ты человек, – отвечает.

Посматривает в окно, мы как раз к городской стене приближаемся. Леонтий перекидывается несколькими словами с караулом, хотя карету Владык и так каждый знает, никто задерживать не рискнёт. Надеюсь.

– Так куда тебя подвезти-то?

– Мы же к тебе?

– Я уточнил. А то потом скажешь, завёз, не спросив.

Леонтий причмокивает, погоняя, плавно переводит коней на обод. Взлетаем, уходя в невидимость. Хватит баловства, сысковик сам настоял, чтобы не светиться.

Столица отдаляется, перемигивается огнями домов и особняков, давненько я тут не был. Эх, гульнуть бы, расслабиться, как в былые времена!

– Послушай, Джар, – неожиданно серьёзно говорит Эрия. Оборачиваюсь, свожу брови. Чего это она? – Тебе… – девушка запинается, на миг морщится, словно заболело что.

– Ты, может, к полётам непривычная? – уточняю запоздало.

– Нет, – качает головой. – Тебе действительно грозит опасность. Понимаешь, Артефакт Времени с накладкой на силу твоего Источника может дать очень грандиозные результаты.

– Не было заботы, – ворчу. – Ты-то откуда знаешь?

– Дядюшка рассказал.

– А он с чего взял? Никто ведь раньше не претендовал!

– А он случайно выяснил. Поверь.

– За то и убили?

– Возможно.

– Кто?

– Хотела бы дать безоговорочный ответ.

– И что мешает?

– Погоня, например, – показывает в окно. Тьфу, твою тыкву, снова?!

– Да мы же невидимы! – возмущаюсь.

Сквозь заднее стекло просматриваются несколько смазанных силуэтов. Смахивают на гигантских летучих мышей с наездниками. То ли штучки Владыки Размера, то ли снова кто в другом мире экзотикой разжился.

– Опусти! – просит Эрия.

– Ты чего? – недоумеваю.

– Меня выследили, понимаешь? Опускай, скорее!

– В земли Источника не сунутся.

– Да опусти же! – Эрия подскакивает, начинает стучать в окно Леонтию.

– Ты что творишь? – хватаю за руки.

– У них демон, понимаешь? Не спасёт тебя твой Источник, выпусти меня! – вырывается, разжимаю руки, не привык я к девушкам силу применять.

Эрия бросается к двери, пока нащупываю меч под сидением, отворяет, что-то выкидывает из пальцев и тут же выпрыгивает. Вскакиваю посмотреть.

Ого! Паутина! Ну ничего себе, подготовилась!

Застываю на миг, Паутина поблёскивает в лучах послеобеденного солнца, развевается клином, но до земли не достаёт. Эрия бежит по ней, балансирует, сумасшедшая!

Кричу Леонтию, чтобы снижался. По Паутине, даже по ровной, не её Хранителям сложно перемещаться, а эдак и подавно. Не любитель я подобных аттракционов, да и не умелец, сказать честно.

Хочу позвать, чтобы возвращалась, но с другой стороны главной нити проявляются три фигуры – похоже, мужские, хотя насчёт одной не уверен. Все в чёрном, лица закрыты, и очень уж свободно себя чувствуют. Неужели из Хранителей Паутины?! Все в сговоре, никому нельзя верить!

Спешат подняться к девушке, у неё в руке появляется небольшой кинжал. Вообще на конклав запрещено проносить оружие, но видимо, умудрилась припрятать.

Ругнувшись, выскакиваю на тонкие прочные нити, вспоминаю, как настраиваться, чтобы с Паутины не снесло. Для начала нужно представлять, куда она ведёт, а я понятия не имею!

Земля всё ближе, несколько драгоценных мгновений теряю на настройку, чтобы стать с Паутиной одним целым. Скольжу вниз, где Эрия ловко перебегает по сетке, уклоняясь от выпадов. Приседает, проходится ножом по бедру одного из нападавших, тут же перепрыгивает на несколько делений. Второй бросается ко мне, похоже, не помешает разнообразить наши с Леонтием тренировки. В условиях такой тряски мне сражаться ещё не доводилось, стыдно будет промазать.

Засранец швыряет светящийся шар, почти машинально отбиваю мечом, шар отскакивает, прорезает дыру в сети. Всё вокруг содрогается, но Паутина пока держится, не рассыпается. Эрия оглядывается, на мгновение встречается со мной глазами, будто хочет что-то сказать.

– Сзади! – ору, девушка падает спиной на сетку, проскальзывает между ног нападавшего и достаёт кинжалом его пятую точку.

Взвыв, тот пытается ухватить проворную красотку, я делаю выпад на своего. Третий – или третья, как раз не опознал – подбирается к Эрии снизу, тоже наращивая в руке магический шар.

Развевающийся клин, наконец, касается земли, ещё немного, и карета тоже опустится. Леонтий уже замедлил ход, слегка утихомирив тряску. Мой противник выхватывает меч, бросается в атаку. Балансируя, обхожу его по кругу, пытаюсь оценить технику сражения – ибо техника беготни по Паутине однозначно получше моей. Даже, грешным делом, задумываюсь о перстне.

Паршивец кидает взгляд за меня, вдруг отводит меч, напрягаясь. Тоже оглядываюсь, Эрия с клубком из двух чёрных фигур слетает на траву. И в тот же миг все исчезают вместе с Паутиной. Только я лечу вниз, стараюсь сгруппироваться, приходится выпустить оружие. Принимаю удар боком, перекатываюсь, падаю на спину, пересчитывая звёздочки в глазах. Слышу грохот копыт о землю.

– Тпрр! – останавливает лошадей Леонтий. Подбегает ко мне: – Джарес! Как ты?

– Что это, твою тыкву, было?! – сажусь, отбрыкиваюсь от помощи. Звёздочки в глазах слегка успокаиваются, но всё вокруг ещё ходит ходуном.

– Давай в карету, живо, – торопит Леонтий. – Тебя сейчас взять тёпленьким делать нечего!

– Мыши где? – спрашиваю.

– Джарес? – осторожно интересуется Леонтий.

– Летучие! – раздражаюсь, тычу пальцем в чистое небо.

– А ты не заметил? Когда твоя подружка Паутину кинула, нас перебросило на несколько вёрст. Тогда и отстали.

– Не заметил, – ворчу, не до того было.

Поднимаюсь, Леонтий вручает меч, подталкивает к открытой двери – единственное, что видно от кареты. Сам спешит нащупать козлы.

Оглядываюсь в поисках Эрии, скриплю зубами, не защитил! И чем помочь, не знаю, и где искать… Нужно будет Леонтия отправить. Хотя, он и так уже столько дел для меня ведёт.

Твою тыкву, ни на миг расслабиться нельзя!